Звезда Полынь

Барьер

Расположенная в Листвяне база ученых внешне почти не отличалась от базы, виденной мной на Янтаре — тот же врытый в землю сплошной бетонный бункер с бронированными стальными дверями, ограда из гофрированного алюминия, за которой приютилось несколько боксов для транспорта и контейнеры со всякой всячиной. Единственное, на листвянской базе были еще две дозорные вышки с мощными прожекторами и небольшая метеорологическая станция, огороженная сеткой-рабицей.

Машина у Батюка оказалась необычная. Начальник разведслужбы «Долга» ездил на такой руине, что я бы не поверил в другой раз, что такой вот раздолбанный УАЗ469 может с места сдвинуться. Корпус ржавый, резина лысая, тента нет, как и дверей. Но самое прикольное было то, что на капот и крылья машины были наварены длинные, метра по полтора, стальные прутья, торчащие в разные стороны — не машина, а морской еж прям тебе. Каждый прут был еще и обмотан тонким медным проводом, подсоединенным к какой-то металлической блямбе на конце прута.

— Спецтачка для Зоны, — пояснил Батюк, заметив, какими глазами я смотрю на это чудо технической мысли. — Все дело не в тачке, а в начинке для нее. Видишь эти усы? Это антенны с датчиками. Они фиксируют опасные аномалии и тут же передают данные на радар в кабине. А дальше связанный с радаром и системой GPS бортовой компьютер, тоже детище народных умельцев, определит для нас самый безопасный маршрут. Радар особенный, разработка киевских гениев-кустарей — в условиях Зоны, где вся эта красивая, умная и незаменимая в обычной жизни нокиевина-самсунговина глохнет и глючит без всяких объяснений, этот радар работает, как самолучшие швейцарские часы. Пацаны его специально в «Электру» бросали, и что ты думаешь — ни одна микросхема не перегорела! Во что советская оборонка в свое время делала. Так что по Зоне на нашем вездеходе ездить если не безопасно, то возможно.

— Интересно, — сказал я, разглядывая чудо-автомобиль. — А почему на бронетранспортер такое не поставить? Надежнее.

— БТРы, юноша, в Зоне самый опасный вид транспорта после танка. Все эти аномалии ужасно любят катаные бронелисты — почему, непонятно. И выбраться из БТРа в случае чего ты ясен хрен не успеешь. А здесь видишь, даже дверей нет — чуть что, можно выпрыгнуть без проблем.

— Понятно.

Тут подошел Индус. Он поприветствовал меня дружеским рукопожатием, но улыбки на его смуглом лице не было, и глаза казались усталыми и пустыми. Я сразу заметил, что Индус прибарахлился, причем радикально — свою старую «Зарю» он сменил на великолепный бронекомбинезон «Сева-М» (эх, всегда я мечтал иметь такой, но деньги, деньги…), а вместо АКСУ у него за спиной висит новенький «Абакан». Почему-то у меня мгновенно возникло подозрение, что Батюк был со мной не до конца откровенен, и опять готовится какая-то спецоперация, в которой меня будут использовать, что называется, в темную. Однако Батюк уже знаком приказывал мне садиться в долговский чудо-перпетум-мобиле, и я полез на заднее сиденье, где оказался в компании Индуса и одного из охранников. Батюк сел рядом с водителем, и мы тронулись в путь.

Исследовательская станция «Листвяна-4» находилась на южной окраине деревни, покинутой еще в 1986 году после первого взрыва в Чернобыле. Пейзаж был самый зловещий: вдоль дороги стояли тополя с ржавой листвой, обвешанные гирляндами серебристого жгучего пуха, а за ними виднелись полуразвалившиеся деревянные дома, многие из которых казались обгоревшими. Дорога была пыльной, и Батюк всем велел надеть противогазы. Расположенный между Батюком и водителем на приборной панели УАЗА круглый, похожий на экран осциллографа, дисплей радара, тускло светился зеленым мутным светом, и временами на нем мерцали какие-то вспышки, но водитель спокойно ехал дальше — правда, скорость наша была не больше сорока километров в час. То ли боялся поднимать радиоактивную пыль, то ли не слишком доверял хваленому радару.

Между тем я задремал — встряхивания машины на неровной дороге и монотонное тарахтение двигателя действовали убаюкивающе. Мне вдруг на минуту показалось, что нет больше Зоны, нет разгуливающих по ней оживших мертвецов, черного сталкера, каких-то там жгучих и страшных тайн, в которые мы почему-то стремимся проникнуть, ничего нет — а я снова дома, в моей родной деревне недалеко от Воронежа, и на дворе разгар лета. В нашем доме открыты все окна, ветерок с улицы развевает цветастые занавески, и обалденно пахнет смородиновым вареньем, которое моя мама варит в летней кухне в большом медном тазу, когда-то доставшемся ей от прабабки. А на столе в горнице стоит большая миска со свежевыпеченными пирожками со свежими ягодами, еще теплыми, лоснящимися от яичной глазури, которой их покрыли перед выпечкой, и над этими пирожками деловито кружат привлеченные запахом сдобы осы. И почему-то их жужжание становится все громче и громче…

Наш УАЗ вдруг тряхнуло, и этот толчок вернул меня к действительности. А еще Индус толкнул меня в бок и сказал:

— Гляди, Малой, какая хрень на дороге!

Действительно, метрах в пятидесяти перед нами дорогу пересекало что-то похожее на воронкообразный столб, будто сотканный из черного дыма. В этом столбе кружились ветки деревьев, куски картона, небольшие доски и прочий мусор, который смерч всосал по пути. А еще по воронке проскакивали слепящие электрические разряды, на которые радар в кабине джипа реагировал недовольным жужжанием.

— Аномалия «Смерч», — заявил Индус. — Маленький совсем, балла два.

— Один, — поправил Батюк. — Два посильнее будет, кабана или плоть всосет нема делов. А пятибалльный — это нечто! У Армейских складов такая вот пятибалльная аномалия подняла и отбросила метров на восемьдесят старый Т-62, как ты бы коробку спичек с дороги отшвырнул. Коля, давай-ка назад подадим. Не нравится мне столбик…

Аномалия действительно будто двинулась в нашу сторону, но потом резко ушла вправо и двинулась к домам, крутя пыль и слепя нас разрядами. Я вспомнил про артефакт, который подарил мне покойный Бандура.

— Такие в этих смерчах находят? — спросил я, показывая Батюку извлеченное из рюкзака «Пасхальное яйцо».

— Находят. Хороший артефакт. Береги его.

— Чего же в нем хорошего?

— Редкий очень. Встречается только в глубокой Зоне. И, как говорят наши ученые, обладает хорошим протрезвляющим действием. При постоянном ношении улучшает обмен веществ и ускоряет выведение радионуклидов и токсинов из организма.

— Это мне Бандура подарил, — сказал я.

— И нам он много чего подарил, — вздохнул Батюк. — Все, уходит воронка. Едем?

Мы покатили по разбитой дороге дальше и вскоре выехали из Листвяны. Ехали мы долго, наверное, с час, пока справа не показались остатки какого-то хутора — несколько полуразрушенных домов и сараев, полуповаленные штакеты вокруг и разбросанные между домами остовы автомобилей и тракторов. Еще дальше, на фоне серого осеннего неба, появились очертания высоких бетонных стен и сторожевых вышек на решетчатых башнях.

— Армейские склады, — сказал Индус.

Мне все это было ужасно интересно. Никогда еще я не забирался так далеко в Зону. От Бандуры я знал, что Армейские склады — последняя свободная территория на пути к ЧАЭС, а дальше, за Барьером, начинается зона, подконтрольная «Монолиту», и соваться туда верная смерть. Во всяком случае, никто из сталкеров якобы не мог похвастаться тем, что проходил за Барьер и возвращался оттуда обратно. И еще я вспомнил, что Бандура всегда очень неохотно рассказывал про «Монолит». Про долговцев, свободовцев, бандитов он мог рассказывать часами, а вот о «Монолите», по его словам, ничего не знал — или же делал вид, что не знает. Теперь, когда я кое-что узнал о том, где Бандура пропадал летом, я даже не сомневался, что мой бедный друг очень хорошо знал многие секреты таинственной секты, уже который год сделавшей центр Зоны недоступным для всех остальных сталкеров.

На дороге начала появляться брошенная военная техника с украинскими опознавательными знаками — ржавый танк, несколько полусгнивших «Нив» и УАЗов — «буханок», пара перевернутых «Уралов» и лежавший на брюхе древний БТР60. Здесь водитель Коля остановился, и Батюк заявил нам, что дальше мы пойдем пешком.

— Впереди много стойких аномалий, — пояснил он. — Так безопаснее.

Пешком так пешком, я в сущности был не против — после почти полуторачасовой езды по тряской дороге мой зад явно нуждался в отдыхе, а спина в разминке. Вскинув на плечо рюкзак, я зашагал следом за Индусом, и мы, вытянувшись цепочкой, двинулись к Армейским складам.

Долговский дозор встретил нас метров за двести до ворот. Командир дозора отрапортовал Батюку, и мы, теперь уже в окружении дюжины до зубов вооруженных долговцев в экзоскелетах, направились к воротам.

— Вышку видишь? — сказал мне Индус, показывая на высокий металлический шпиль, господствовавший над складами. — Когда-то у нас со «Свободой» настоящая война из-за нее была. Хрен его знает почему, но это единственная точка в радиусе тридцати километров, где сотовые и радиоантенны работают без помех. Если бы не эта вышка, попользовался бы ты своим ПДА!

— Оба-на! — вырвалось у Батюка, когда мы вошли в ворота.

У подножия ближайшей к нам сторожевой вышки стояли в окружении долговцев три весьма колоритные персоны — все в одинаковых вороненых экзоскелетах, вооруженные «Калашниковыми» и излюбленными ветеранами Зоны автоматами ОЦ-14. Один из них тут же двинулся нам навстречу.

— Капитан Грицук, Особое управление ВС Украины, — пробубнил он в свой шлем и отдал честь безупречно по Уставу.

— Полковник Батюк, разведка «Долга», — ответил наш старшой. — Чем обязаны визиту столь высоких гостей?

— Наш командир, майор Ратников, сейчас у коменданта складов, — прогудел особист. — Он вам все объяснит.

— Интересная «Санта-Барбара», — заинтригованным тоном сказал Индус. — Военсталы в гостях у «Долга», с чего бы?

В двухэтажное здание бывшего штаба части нас пропустили без всяких. На втором этаже, в фойе, мы увидели несколько человек, долговцев и военсталов. При появлении Батюка долговцы тут же встали по стойке «смирно», военные, после секундного колебания, сделали то же самое.

— Товарищ полковник! — Начальник долговского гарнизона шагнул к Батюку. — С прибытием.

— Гости у нас, как я погляжу? — осведомился Батюк.

— Майор Ратников, — невысокий кряжистый человек с сухим сумрачным лицом приблизился к нам. — Командир группы «Вереск», спецназ Особого управления ВС.

— Вижу, что очень серьезные люди к нам пожаловали, — сказал Батюк, пожимая руку военсталу. — С чем прибыли?

— Информация особо секретная, товарищ полковник, — сказал Ратников, покосившись на нас.

— Это мои офицеры, так что можете излагать, — заметил Батюк.

— Можно пройти ко мне в кабинет, — предложил долговский комендант.

Батюк согласно кивнул, и мы все вместе прошли в комнату с заколоченными окнами, обставленной вполне по-военному — оружейные шкафы вдоль стен, карта Зоны на стене, армейская радиостанция на рабочем столе. Стул тут был всего один: комендант Пеппер предложил Батюку присесть, но полковник только отмахнулся. Я вдруг почувствовал себя ужасно значительным человеком — мог ли я, Сашка Малой, недоучившийся студент сельскохозяйственной академии и зеленый сталкер, даже предполагать, что буду вот так запросто принимать участие в переговорах долговской и армейской разведки? Черт его знает, радоваться такому повороту, или же огорчаться, что втянуло меня во все эти секретные и опасные дела.

— Три недели назад мы получили агентурную информацию о том, что в окрестностях объекта «Янтарь» появилась группа пришлых наемников численностью около пятнадцати человек, — начал Ратников. — Откуда они прибыли, неизвестно, цели группы также непонятны, однако командир наемников, некто Роман Шулика, он же Рома Коршун, террорист международного масштаба, нам хорошо известен. Это птичка очень высокого полета. По нашим данным, это та же самая группа, которая отметилась в Зоне в апреле-мае, а потом куда-то исчезла. О целях группы Коршуна пока ничего неизвестно, однако, по словам нашего агента, наемники двигались в сторону Лиманска. Мы предполагаем, что группа Коршуна готовит какую-то провокацию на территории Армейских складов.

— Предположение или точные данные?

— Агентурная информация содержит сведения о том, что наемники Коршуна были экипированы, как боевики «Монолита». Мы думаем, что это неспроста.

— Вот теперь кое-что стало понятным, — лицо Батюка прояснилось. — Мы как раз искали ответы на некоторые вопросы, похоже, теперь мы их нашли. Я так понимаю, ваша задача помешать Коршуну?

— Для этого у меня недостаточно сил. Мы здесь с разведывательным заданием.

— Понимаю. Нужна помощь?

— Прямая — нет. Мы лишь просим обеспечить нам свободу передвижения на этой территории.

— Такие решения принимает лично генерал Воронин, так что решайте напрямую с ним.

— Именно это мы собираемся сделать.

— Тогда действуйте, — Батюк пожал армейцу руку. — Чем можем, поможем. Можете идти, майор.

Мрачное лицо Ратникова на мгновение просветлело, он кивнул и вышел из кабинета. Мы стояли и слушали, как армейцы покидают здание.

— Когда они появились? — спросил Батюк коменданта.

— Часа за три до вас.

— Воронину доложили?

— Конечно, товарищ полковник. Штаб подтвердил факт операции, начатой ВС Украины.

— Ну, это успокаивает. Теперь, по крайней мере, можно не опасаться появления наемников в самый неподходящий момент, — тут Батюк посмотрел на меня. — Видишь, куда ты влез, Малой? Группа Коршуна, как я теперь понимаю — это именно те панове, кто уничтожил Лоулесса и его людей в Припяти и кто твоего друга Бандуру убил. Надо заканчивать с артефактом. Пеппер, сколько у тебя людей?

— Тридцать пять человек, товарищ полковник.

— А вольные сталкеры на территории есть?

— Если только в деревне, но там сейчас опасно. Ребята говорят, опять кровососы появились.

— Тогда делаем так. Индус, забирай Малого и топайте отдыхать. С военсталами никаких контактов, поняли?

— Так точно, — ответил за меня и за себя Индус. Хлопнул меня по плечу, и я вышел из кабинета за ним следом. Было ясно, что сейчас Батюк с Пеппером будут перетирать что-то особо секретное. Мое чувство собственной значительности начало быстро улетучиваться.

— Ты как, в порядке? — спросил меня Индус.

— Да, — я поднял на смуглого сталкера удивленный взгляд. — А что?

— Что-то видок у тебя задумчивый дюже.

— Я о своем думаю. Так, вспомнил кое-что.

— Пошли в казарму. Вечереет уже, пора на ночлег устраиваться.

Я не стал спорить. На улице быстро темнело, да и день выдался у меня колготной. Поэтому я потопал за Индусом в сторону долговских казарм и постарался выбросить из головы все неприятные для меня мысли. Пусть начальство думает, на то оно и начальство. А я буду отдыхать.

Именно так я представлял себе это место — легендарную границу между двумя мирами. Той Зоной, которая, хоть и полная опасностей, понемногу открывала свои секреты настырным и рисковым мужикам, называющих себя сталкерами, и той ее частью, куда до сих пор проникали лишь отчаянные одиночки, вроде того же Меченого или моего покойного друга Бандуры, либо разведывательные экспедиции, типа той, что искала в Припяти следы исчезнувших американцев. За этой границей начиналась территория «Монолита». И с той, и с другой стороны на всякого, кто пересекает эту невидимую линию, смотрят через прицел. Потому-то и называют это место Барьером.

От Армейских складов до Барьера было примерно часа два ходьбы. Мы довольно долго шли по пыльной грунтовой дороге, изобилующей ямами и усеянной обломками техники и бесформенными кусками бетона. Потом впереди показался сам Барьер — гигантская баррикада, пересекавшая узкую долину между холмами и составленная из старой техники, грузовых контейнеров, бетонных плит и блоков. Справа и слева от дороги возвышались смотровые вышки с прожекторами и установленными на них пулеметами «Утес», а еще выше по склонам холма я увидел врытые в землю БТРы и огневые точки из спаренных зенитных пулеметов, окруженных мешками с песком. Вправо и влево от Барьера по склонам холмов тянулись ряды столбов, оплетенных колючей проволокой. На баррикаде были хорошо заметны следы от пуль, кое-где ржавое железо автомобилей и контейнеров было оплавлено и закопчено. На колючей проволоке кое-где висели свалявшиеся клочья шерсти. По ту сторону Барьера пейзаж был тот же самый — сосновые рощи, холмы, та же самая дорога, и вроде ничего не было на Той Стороне угрожающего и необычного, но ощущение разделения миров было очень отчетливым. И еще — повсюду были сталкеры из «Долга». На вышках, на самом барьере, на блокпосту возле баррикады. Похоже, Батюк и Пеппер собрали тут почти весь гарнизон Армейских складов.

Сам полковник уже был тут.

— Как настроение, Малой? — поприветствовал он меня. — Готов к встрече?

— Готов, товарищ полковник.

— «Монолит» подтвердил обмен, — Батюк глянул на часы. — Сейчас одиннадцать пятнадцать. Сорок пять минут придется подождать, если, конечно, монолитовцы, окажутся пунктуальными.

Мне было приказано остаться на блокпосте, где я тут же попал под самую плотную опеку пяти долговцев, вооруженных снайперками СВД и штурмовыми винтовками «Гроза». Блокпост был оборудован, как настоящий бункер — бетонированный блиндаж с железными дверями, в котором вполне возможно и выброс пересидеть, несколько наблюдательных пунктов и попутно хорошо оборудованных огневых точек, внешний периметр из мешков с песком, причем усиленный рогатками из арматурин, заточенных до остроты копья — видимо, такие рогатки были дополнительной защитой от мутантов. Понимая, что долговцы не настроены на общение, я уселся на старый оружейный ящик в углу, достал сигареты и решил покурить, благо, долговцы смолили в блиндаже достаточно активно. Чувствовал я себя не очень хорошо — во-первых, в блиндаже было душно, во-вторых, мной все больше и больше овладевало волнение. Одно успокаивало — очень скоро, самое большее через час я отдам Бандуре прощальный долг и буду свободен, хотя… Батюк тут меня в свой штат вписал. Может, стоит попросить об отставке, а потом покончить со сталкерством и отправиться на Большую землю, строить нормальную жизнь?

Я сидел, курил, думал о своем и попутно прислушивался к тому, что происходило снаружи. Было тихо, очень тихо. Сталкеры «Долга», рассевшись за столом, пили крепкий чай из термосов и о чем-то тихонько разговаривали. До меня долетали только отдельные слова и обрывки фраз, но их было достаточно, чтобы понять — разговор не обо мне и не о предстоящей встрече с монолитовцами. За жизнь мужики говорили, каждый о своем.

Я снова подумал о Бандуре. Вот ведь прикол — мы почти полтора года дружили, и я только теперь понял, что почти ничего о Мишке не знаю. Великий знаток Зоны, Бандура очень мало рассказывал о себе. Все, что я знал о Михе, так это то, что ему уже за сорок, что в той, прежней жизни он был простым работягой на каком-то заводе в Днепропетровске, что у него на Большой земле остались жена, с которой он давно в разводе, и сын, которого Мишка не видел лет пять, если не больше. Об остальных деталях своей биографии Мишка никому не рассказывал. И как и почему он в Зону попал, так и осталось тайной.

Я раскрыл контейнер на поясе и вытащил «Пасхальное яйцо». Глядя на него, я вдруг понял, что подаренный мне Бандурой артефакт — точная копия нашего земного шара. Пурпурные пятна на синем фоне — это материки, причем их очертания совершенно точны. Вот тебе на! Я так разволновался, что не сразу расслышал позвавшего меня долговца.

— Эй, сталкер! — Долговец тряхнул меня за плечо. — Глухой, что ли?

— А? — Я вздрогнул, поднял глаза. — Чего?

— Пошли, полковник зовет.

Я посмотрел на часы. Без пяти двенадцать. Спрятав артефакт обратно в контейнер, я вышел из блиндажа. Батюк стоял у подножия лесенки, ведущей на баррикаду.

— Только что пришло сообщение от «Монолита», — сказал он. — Их группа подходит к Барьеру. Готов?

— Так точно, — ответил я.

— Тогда оставь здесь оружие и топай за баррикаду. Когда появятся монолитовцы, не разговаривай с ними — просто положи «Звезду» на землю и сделай десять шагов назад. Они выпустят девушку, дождись, когда она подойдет к тебе, после чего сразу идите к баррикаде. И не дрейфь, мы тебя прикрываем.

— Все понял, товарищ полковник, — ответил я.

— Ступай.

Я кивнул, поднялся по лесенке на баррикаду, прошел до ее середины и спрыгнул на ту сторону. Чтобы унять волнение, закурил. Осмотрелся по сторонам. Дорога впереди была пуста — только темный, покрытый пылью и растрескавшийся асфальт, каменные россыпи по обочинам и большие деревья, начавшие сбрасывать листву. В несколько затяжек я докурил сигарету и снова глянул на часы. Ровно полдень. Монолитовцы вот-вот появятся.

Они вышли из-за поворота дороги через несколько секунд. Пять человек колонной по правой обочине, пять по левой, между ними — боевик в экзоскелете, а за ним фигура в оранжевом экологическом комбинезоне. Наверняка это и есть заложница. Монолитовцы шли неторопливо, уверенно, но оружие держали наготове. Увидев меня, они остановились.

— Иди сюда! — крикнул мне монолитовец в экзоскелете и помахал рукой.

Я подчинился. Сделал шаг, потом другой. Во рту вдруг сразу пересохло, в ногах появилась противная слабость. До отряда «Монолита» было метров пятьдесят. Я сделал еще пару шагов, и тут услышал тонкий протяжный свист.

Нечто, просвистев над моей головой, упало на дорогу метрах в пятнадцати от меня. Полыхнула вспышка, а мгновение спустя раздался оглушительный грохот. Что-то толкнуло меня в грудь, я упал навзничь, ударившись затылком об асфальт. А потом началась такая пальба со всех сторон, что земля задрожала.

Меня охватила паника. Перевернувшись на живот, я пополз к валунам у края дороги, чтобы укрыться. Уши у меня заложило, холодный пот, в мгновение выступивший по всему телу, заливал глаза. Нечеловеческим усилием я заставил себя подняться, и тут ощутил сильнейший удар в спину — и упал. Острая боль в руке заставила меня закричать. Сзади бабахнуло так, что меня всего тряхнуло, в спину будто вонзились тысячи когтей, в глазах вспыхнули красные огни и погасли. Я еще успел понять, что чьи-то руки ухватили меня за грудки и куда-то тащат, но потом словно провалился в темный водоворот, из которого я уже не вынырнул.