Зверь 4

Глава 22

Да, я вполне серьёзно восхитился видом Светланы. Она смущенно перебирала подол платья в руках, а у меня уже полезли мысли о том — что под этим самым платьем находится. Пришлось даже одергивать себя, чтобы слюну не пустить.

— Молодой человек, вы уж проследите, чтобы нашу дочку никто не обижал, — сказала Жанна Андреевна.

Ага, всё-таки боялась за свою дочку. Оно и понятно, после того как её муж оказался заговорщиком, жизнь понеслась вниз. И дно хоть ещё не виднелось, но его присутствие ощущалось. Все старые друзья отвернулись, чтобы не попасть под общее наказание, а новые друзья появляться не спешили. Кредиторы стали в этом доме частыми гостями…

Поэтому то Жанна Андреевна и боялась, что её дочь светские насмешники примут за легкую добычу. Им-то это развлечение, а вот девчонке душевная травма на всю жизнь. Одна из многих…

— Не переживайте, Жанна Андреевна, я никому не позволю даже допустить дурных мыслей по отношению к Светлане, — с твердой уверенностью в голосе произнес я.

— Да? — с надеждой в голосе произнесла вдова Карамазова. — Тогда ступайте, дети мои. Ступайте и веселитесь. Господин Южский, я полагаюсь на вашу порядочность и честность.

На мою честность? На мою порядочность? Ох, как бы сейчас ржала Чопля, услышь она эти слова…

— Я не подведу вас! Всего доброго, рад был познакомиться, — поклонился я в ответ и повернулся к Светлане. — Карета подана, госпожа Карамазова. Извольте проследовать за мной?

Да, последняя фраза была сказана несколько официально, но это можно списать на моё восхищение. Светлана кивнула в ответ и присела в небольшом реверансе.

Дворецкий помог Светлане накинуть шубку на плечи, я же сам надел куртку. Вскоре мы оказались внутри теплого салона «Лады Гаранты».

— К императорскому дворцу, — произнес я слегка пафосно.

Водитель и так знал маршрут, но должен же я был немного распушить хвост?

По пути мы болтали обо всём на свете и ни о чем серьёзном. Лишь бы не ехать в тишине. Да, неловкость со стороны Светланы ощущалась, поэтому я и старался развеять её как мог. Анекдоты, смешные истории, шутки выше пояса…

Вскоре мы приехали к императорскому дворцу…

Да, пришлось даже постоять немного, такая пробка образовалась на подъезде из дорогих машин. В дань традиции, когда люди приезжали на бал в каретах, все были на машинах, а не на летающих лодках. Поэтому пока подскочит упредительный служка, пока поможет выбраться сидящим внутри, пока встанет новая машина… Это всё занимает время.

А этого времени нам хватило, чтобы посмотреть на освещённый разноцветными огнями дворец и прилегающую территорию. Света было столько, что, не поверишь, будто на дворе зимний вечер. Он лился со всех сторон. Над самим дворцом парили мощные огненные шары, подчеркивающие колонны, террасы, балюстрады, скульптуры, рельефы.

Зеленовато-белый дворец словно был выточен из одного огромного куска светло-зеленого аквамарина и украшен мраморными вставками. Во всех окнах виднелся теплый свет, приглашающий зайти и присоединиться к задорному вальсу или зажигательной мазурке.

Вскоре подошла и очередь нашей машины быть обласканной вниманием служек. Я вышел из машины, не обратив никакого внимания не протянутую руку, а вот Светлане помог выбраться сам. Вежливый слуга остался не у дел, но я ему подмигнул, мол, не падай духом, поможешь другим выйти.

Наш водитель тут же поехал прочь, освобождая место для новой машины. Мы же неторопливо двинулись ко входу по красной ковровой дорожке. Вспышки щелкающих аппаратов попытались ослепить роговицу глаз — журналисты нескольких газет толпились неподалёку от входа, пытаясь поймать в свой объектив приглашенных гостей. Светлана улыбнулась им смущённо, я же остался с каменной мордой — слава и довольство не для меня.

Я же серьёзный и представительный молодой человек, а не какая-то околосветская звездюлина! И эти балы для меня вовсе не праздник, а нудная обязанность. Так что я не должен прыгать молоденьким козликом, а должен сохранять серьёзное выражение лица. Всё-таки как-никак дворянин!

— Ох, сколько света, сколько людей, — прошептала Светлана, когда мы взошли по мраморным ступеням.

— А внутри ещё больше, — проговорил я. — Не страшно?

— Страшно, — честно призналась она. — Не оставляйте меня одну, господин Южский, а не то я могу и убежать…

— Нет, не для того я вас приглашал, чтобы одну оставлять, — улыбнулся я ободряюще.

— А для чего вы меня пригласили? — без тени усмешки и кокетства спросила она. — Какую цель вы преследуете, господин Южский?

— Хотел, чтобы вы немного развеялись. И в качестве благодарности за то, что спасли мою жизнь, — ответил я также серьёзно.

— Правда? Больше ничего? — спросила она.

— Ну, может быть мне её больше некого было приглашать, — пожал я плечами. — Я же говорил вам ранее, что вы мой амулет по защите от всяких-разных поползновений на мою руку и сердце. Чтобы меня великовозрастные мамаши не смели сватать за своих дочек…

— Ах да, помню-помню, — с улыбкой ответила она. — Просто я вас проверяла — вдруг вы измените свои показания?

Я поджал губы, а потом показал язык в ответ. Как всё-таки хорошо, что в этот момент нас не фотографировали. А то потом эта фотография могла выйти с какой-нибудь скабрезной подписью.

Сдав одежду в гардероб, мы прошли в бальную залу. На нас обращали внимание и люди, стоящие внизу, и люди, находившиеся вверху лестницы. Вернее, обращали внимание больше на Светлану, а не на меня, но я тоже получил свою порцию взглядов.

Шушуканье началось ещё в гардеробе, где две размалеванные красотки в возрасте «50+» активно вертелись у большого зеркала. Они только пальцем не показывали на Светлану.

— Не бойтесь, я никому не дам вас в обиду, — проговорил я, когда мы миновали двух сплетниц.

— Я и не боюсь. Я уже привыкла к косым взглядам, — ответила Светлана. — Вот каково будет вам рядом со мной…

— Уверяю вас, что мне вполне комфортно, улыбнулся я в ответ. — А что до косых взглядов… я умею их выправлять.

Мы прошли в огромный зал, где звучал вальс и кружились пары. Наряды и костюмы словно были взяты с обложек глянцевых журналов. Блеску люстр вторил блеск украшений с женских шей, ушёл и пальцев. В зале было не меньше двух сотен человек и это ещё не все прибыли.

Собирался весь цвет Российской Империи… Это своего рода было ярмаркой тщеславия, где каждый норовил показать себя и оценить других. А также тут можно было узнать свежие сплетни, договориться о сделках, повидаться с теми, кого давно не видел.

Дворянские фамилии разных мастей отплясывали, прохаживались, негромко разговаривали между собой.

Семейство Говардских стояло неподалеку от семейства Лопариных. Мужчины и женщины тепло общались, как будто два соседа по лестничной клетке. Так вот почему два друга были неразлучны — их семьи крепко дружили, что многое объясняло. Кирилл и Савелий обозревали танцующих со скучающим видом и, судя по стаканам с желтой жидкостью в руках, напиться им сегодня не угрожало. Оно и к лучшему — на трезвую голову меньше хочется хулиганить.

Великовозрастные члены семейства Велихвостовых о чем-то неспешно переговаривались с членами семейства Разумовских. Салтыковы же держались от них наособицу. Даже Марина Кирилловна в этот вечер не находилась рядом со своими гимназическими подругами. Оно и понятно — не ровня она им. Княжна повыше боярынь будет…

Его императорского величества пока ещё не было видно, зато вот к Бесстужеву выстроилась очередь из желающих поприветствовать особу, приближенную к императору. Михаил Дмитриевич никому не отказывал в приветственном слове. Он был вежлив и обходителен. Вот я знал наверняка, что семейство Долгоруких ему давно не по нутру, но тем не менее, он и их радушно приветствовал. Да уж, политика — штука тонкая.

Я сам себя поймал на мысли, что шарю по залу в поисках Корейко. Мне было интересно — с кем же она появится на балу? Кто тот счастливчик, что сегодня вечером будет приглашать Алёну Игоревну на танец?

Неожиданно я увидел её. А ещё более неожиданно было увидеть того, кто находился рядом с ней.

Семён Алексеевич Копылов чокался бокалами шампанского с Алёной Игоревной Корейко. Вот это и ни хрена себе… Конечно, для меня было немногим странно видеть двух преподавателей на балу аристократов. За какие же такие заслуги их пригласили?

Мы проходили мимо и раскланялись с Семёном Алексеевичем и Алёной Игоревной.

— Ох, Светлана Николаевна, вы превосходно выглядите! — сказал Семён Алексеевич. — Не сомневаюсь, что вы своей красотой затмите многих в этом зале.

— Ах, что вы, право, — кокетливо махнула рукой Светлана. — Тут много таких красавиц, перед которыми я бледнею. Вот взять хотя бы вашу спутницу…

Алёна благосклонно улыбнулась и обожгла меня взглядом. Я ответил глупой улыбкой и не менее глупым морганием. Попробовал сыграть дурачка.

— Добрый вечер, господа преподаватели, — сказал я. — Не ожидал вас тут увидеть.

— Ну, господин Южский, не только вы один можете похвастаться аристократическим происхождением. Мой отец, виконт Алекс Шервуд, никогда не забывал о своём младшем сыне, — с улыбкой просветил меня орк в строгом костюме.

Шервуд?

Меня как молнией шарахнуло. Впрочем, сейчас всё вставало на свои места. И это означало только то, что не зря русалка Алёна беспокоилась о своей тёзке. Да, проявившаяся в мозгу информация требовала проверки, но чутье подсказывало, что мне стоит волноваться.

Похоже, что я нашел того, кто записал меня в личные враги. Осталось только добыть чуточку информации, чтобы пазл сошелся и моя роль в виде живца принесла крупный улов.

— Приятно вас видеть, господин Копылов, — поклонился я и отвесил такой же поклон Корейко. — И вас, Алёна Игоревна. Приятного вечера. Надеюсь, ещё с вами пообщаться в течении вечера.

— Да, я тоже рад вас видеть, господин Южский, — осклабился орк.

Так осклабился, что все клыки показались наружу. Эх, от вида таких клыков бульдог бы описался. Я не бульдог, поэтому писаться не стал.

— Вы чудесная пара, господин Южский и госпожа Карамазова, — сказала с легкой улыбкой Алёна Игоревна. — Думаю, что вы станете настоящим украшением этого бала.

Светлана присела в реверансе, дождалась ответных кивков, после чего мы двинулись дальше. Мы шли, на нас обращали внимание, начинали перешептываться. Светлана держалась молодцом, не обращая внимания на взгляды и шёпот.

— Ты не против, если я тебя ненадолго оставлю? — спросил я. — Могу на обратном пути чего-нибудь захватить.

— Апельсиновый сок, если не затруднит, — улыбнулась Светлана.

Я кивнул и поспешил в уборную.

Нет, меня не прихватило от Маринкиной стряпни — мне срочно нужно было воспользоваться телефоном. По пути я несколько раз ловил фамилию «Карамазов», но так как спешил, то не стал прислушиваться. Запершись в шикарной кабинке, по размерам походившей на небольшую студию, я вошел на ведьмачий сайт.

Не просто так меня дернуло от фамилии Шервуд. В лесу, принадлежавшем когда-то этому семейству, в своё время орудовал ведьмак по имени Робин. Он-то и убил главу вампирского ковена по имени Гай Гисборн. Вот только семейство Шервуд было связано с этим самым ковеном и только покровительство принца Джона спасло это самое семейство от полного уничтожения.

На ведьмачьем сайте была информацию про Арчибальда Шервуда, последнего из вампиров, которого сожгли на костре крестьяне за его ночные похождения. Этот самый Арчибальд был троюродным дядюшкой Семёна Алексеевича. Больше из семейства Шервуд никто не попадался на вампиризме. Нет, они пили кровь, но честно покупали её у доноров или в больницах. В преступлениях замечены не были и поэтому закону об уничтожении не подлежали.

Про самого Семёна нашлось мало. Он незаконнорожденный сын от Алекса Шервуда, британского виконта. Жил с матерью, которая и дала ему свою фамилию, но вот отчество оставила отцовское. Алекс Шервуд никогда не забывал сына и всегда поддерживал его начинания.

Военная карьера закончилась после тяжелого ранения — у Семёна Алексеевича оказалось пробито лёгкое. Он потерял много крови и мог бы умереть, если бы отец вовремя не пришел на помощь. Задействовав свои связи, Алекс Шервуд организовал переливание редкой группы крови, а потом помог Семёну Алексеевичу устроиться на непыльную должность в Царскосельскую гимназию.

Правда, на ведьмачьем сайте не было указано — где именно служил Семён Алексеевич до ранения и что он делал… Просто служил и всё тут. А где и что делал… Как будто вымарано из истории.

Ну что же, многое сходится и теперь осталось дождаться только государя императора, чтобы в небольшой приватной беседе выложить ему свои домыслы касательно того, кто на бедного ведьмачонка зубочистки точит!

А пока государя императора нет, то можно и зажечь рок-н-ролл в этой дыре!

Надо потрясти местное болото, чтобы оно потом пару месяцев бурлило и исходило желчью. Про меня всё равно много не накопают — государь создал хорошую легенду. А все поиски в интернете касательно моей особы будут переходить на искусно созданное древо, где моя «нить родства» прослеживается до восемнадцатого колена.

Я же убрал телефон подальше, прошел к столу с напитками и закусками, взял два высоких стакана с апельсиновым соком и поспешил к Светлане. Она стояла совсем одна, словно в коконе, который старательно обходили присутствующие. Ладно хоть носы не морщили, и на том спасибо.

В центре зала кружились три пары, остальные люди стояли по стенам и общались между собой. Молоденькие девушки стреляли во все стороны глазками, а парни набирались храбрости для того, чтобы пригласить их на танец.

Я же прошел по центру зала с двумя стаканами в руках. Ну а что? Буду я ещё по стенке ломиться… Вижу цель — не вижу препятствий. И пусть на меня смотрят все, кому не лень — от меня не убудет.

— Господа Карамазова, разрешите ангажировать вас на следующий танец? Позволено ли будет мне предложить тур-вальс? — с поклоном я передал стакан сока.

— С удовольствием, — ответила Светлана, улыбаясь мне.

Она сделала небольшой глоток, а потом покосилась на стоящего неподалеку слугу, чтобы передать ему стакан. Тот сделал вид, что выслушивает пожелание престарелой женщины, которой уже давным-давно прогулы ставят на том свете, а она всё по балам шляется. Ну не отрывать же его от такого важного занятия?

Я усмехнулся, взял стакан из руки Светланы, наклонился и поставил их на пол. Кому надо будет, тот уберет. А если прольют, то это вина охреневших слуг. Император поймет и простит.

Вышли со Светланой на освобожденное танцевальное место. Она положила руку на моё плечо, я взял её аккуратно за талию, а другие руки соединились в ласковом рукопожатии. После этого мы закружились в тайфуне вальса.

Если вы думаете, что ведьмаки не умеют танцевать, то здорово ошибаетесь. Танец сродни боевому искусству, недаром у многих народов именно танец был разминкой перед боем, своего рода тренировкой. Поэтому я умел танцевать. Это несложно, всего лишь двигаться в такт музыке и вести за собой партнершу.

Мы кружились под хрустальными люстрами на территории, похожей на стадион для минифутбола. Места было много, ещё больше было глаз, которые сопровождали наш полёт над начищенным паркетом.

А это был именно полёт — ноги едва касались пола. Кружась и вальсируя, мы прошли весь «стадион» из конца в конец. Дали возможность полностью рассмотреть себя всем любопытствующим.

Светлана улыбалась, я тоже старался кривить губы в улыбке. Вскоре к нам начали присоединяться новые пары. И вот уже весь танцпол состоял из кружащихся подолов и начищенных ботинок. Из костюмов и воздушных платьев. Из грации и красоты движения.

Наконец, музыка стихла. Мы поклонились друг другу, а те, кто стоял у стен, начали аплодировать танцующим.

— Вы прекрасно двигались, Светлана Николаевна, — проговорил я, мельком оглядывая зал.

— Спасибо, это всё благодаря вам, господин Южский. Если бы вы не вели и не поправляли… — Светлана поправила выбившуюся прядь.

Её щечки раскраснелись, глаза горели, грудь бурно вздымалась. Выглядела Карамазова сногсшибательно.

И вот в этот момент я заметил, как в дверях показалась женщина с ярко-рыжими волосами и в таком же огненном платье.