Золотой шар (Художник К. Сулима)

Глава седьмая
В ГОСТИНИЦУ

Поутру Белояр со Светозаром, спустившись вниз, обнаружили, что седой Темпозар так и заснул в кресле у камина. Камин давно потух, но старый гном, не замечая этого, мирно посапывал.

Друзья, улыбнувшись, переглянулись. На душе у них стало спокойней.

— Послушай, — шёпотом сказал Светозар, стараясь не разбудить старика. — Раз не надо искать Берестеня, то задача наша упрощается.

— Кого же нам теперь искать?

— Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.

Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.

— Эх, если бы мне скинуть годков двести, — сказал он вздыхая.

— Ничего-ничего, мы сами справимся, — успокоил его Светозар.

Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.

Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.

После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.

Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.

— Постой-ка! — остановил Белояра Светозар. — А где хозяин?

Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.

— Есть тут кто-нибудь? — громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.

Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.

— Подожди меня здесь, — тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.

Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.

И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.

Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.

— Д-о-о-о-брый день, — запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.

Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.

Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.

— Д-о-о-о-брый день, — проговорил он, увидев Белояра.

— Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? — спросил Белояр, поправив на голове шляпу.

— Нет у меня никакого брата! — вдруг отчаянно закричал хозяин. — Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!

Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.

Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.

— Мы ничего вам не сделаем, — стал успокаивать её Белояр. — Мы эти… гномы. Особенно я, — поклонился он, не снимая шляпы.

Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.

— Это было ужасно, — зарыдала она, закрыв лицо руками. — Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.

— Всадники были во всём чёрном? — спросил Белояр. — В опущенных на глазах капюшонах?

Девушка утвердительно кивнула головой.

— А луки торчали за спинами? — спросил в свою очередь Светозар.

И вновь получили подтверждение.

— Куда же они поехали?

Девушка вытерла слезы фартуком.

— Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!

Она снова закрыла лицо руками.

— Знает ли кто-нибудь дорогу туда? — спросил Белояр. — И что это за Седое ущелье?

— Что вы! — замахала руками девушка. — Седое ущелье — это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.

С этими словами она спряталась обратно в хлев.

Белояр со Светозаром тронули лошадей.

Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.

— Кыш! Кыш! — стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.

Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.

— Как же нам добраться до этого Седого ущелья? — задумался Белояр.

— Не беспокойся, — сказал Светозар. — Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.