Золотой шар (Художник К. Сулима)

Глава третья
В ПУТИ

На рассвете предводитель гномов попрощался со своими министрами. Он, конечно же, уезжал не один. С ним отправлялся его верный друг — первый министр Светозар. Они решили путешествовать верхом, поэтому гномы-кузнецы хорошо подковали двух лошадей. Больше всех горевал, провожая их, доблестный военный министр Буйзар. Опять предводитель в опасное путешествие отправлялся без него.

— Не обижайся, — успокаивал его Белояр, видя, с каким огорчением подбирает им мечи Буйзар. — Я уже как-то привык ездить именно со Светозаром. Зато ты остаёшься и за меня, и за первого министра. Справишься?

— Так точно! — щёлкнул шпорами Буйзар.

И вот друзья в пути. На своих карликовых лошадках они быстро преодолевали реки и горы, скакали по лесным тропам и пыльным дорогам. За спиной у каждого висел небольшой мешочек с драгоценными камнями, чтобы было чем расплачиваться за кров и еду. Мечи были спрятаны под плащами.

В каждой стране, в каждой деревне и в каждом городе они разыскивали среди жителей гнома и расспрашивали его о волшебнике Берестене. Гном сообщал им всё, что знал, и направлял к следующему гному в соседнее селение. На ночлег они тоже старались устроиться у гномов. Правда, не во всех селениях Страны Людей жили гномы. Тогда приходилось останавливаться на постоялых дворах. Там разговор о Берестене надо было заводить издалека и, лишь убедившись, что хозяин не предатель, расспрашивать его.

Они были уверены, что ничем не отличаются от сотен других гномов. Белояр нахлобучил на голову огромную зелёную шапку, чтобы скрыть обруч.

Они бы ничего не подозревали, уверенные, что их никто не замечает, если бы однажды им не пришлось вернуться в гостиницу, из которой они выехали утром.

В пути разразилась страшная гроза. Вовсю сверкали молнии, дождь лил как из ведра. Пришлось повернуть обратно. Решили ехать другой дорогой, чтобы не повторять пройденный путь.

Увидев своих постояльцев, которые недавно уехали, хозяин гостиницы выбежал им навстречу, прикрываясь от дождя фартуком.

— Вы живы! Ну конечно, живы! А меня почему-то не оставляли дурные предчувствия. Скорее идите в дом! Конечно, живы! — с облегчением повторял он.

Белояр удивлённо посмотрел на него, но не стал ни о чём расспрашивать. Не таков был Светозар.

— Что случилось? — сразу же встревожился он.

— Как только вы уехали, явились трое незнакомцев, — сказал хозяин, почему-то запинаясь и поглядывая по сторонам, — спрашивали о вас.

— Может быть, это посланцы Берестеня? — обрадовался Белояр.

— Великому Берестеню не надо ни о чём спрашивать, — покачал головой хозяин. — Нет, это не его люди.

— Тогда кто же?

— Мне кажется, это чёрные лучники, — зашептал хозяин. — Поэтому я им ничего и не сказал.

Друзья переглянулись. Их сердца тревожно забились.

— Мы мало слышали о них, — поднял брови Светозар. — Кто они?

— Лучники редко заезжают в наши края, да и в ваши тоже. Но мой брат, который ездил за пределы Страны Людей, рассказывал мне, что лучники могут вызывать грозу. Видите, примета, о которой говорил мой брат, подтвердилась: появились чёрные лучники — и пошёл дождь. Смотрите, как зарядил. А больше я ничего не знаю.

Все подняли головы к небу. И тотчас загрохотал гром.

— Так что оставайтесь лучше ночевать. Комната ваша свободна. — И хозяин повёл их за собой.

Ближе к ночи Светозар с Белояром на всякий случай крепко-крепко забаррикадировали дверь, придвинув к ней тяжёлый дубовый комод. Они помнили, что незнакомец погиб от стрелы с чёрным оперением.

— Будем спать по очереди, — решил Светозар. — На часах сначала буду я, а ты спи.

Белояр, положив рядом с собой меч, закрыл глаза.

— Не подходи к окну, — предупредил он Светозара.

«Бедная моя Алактонушка! — думалось ему. — Увижу ли я тебя снова?»

И он погрузился в сон.