Золотой шар (Художник К. Сулима)

Глава девятая
ВОВКУЛАКИ

— Что дальше будем делать? — спросил своего спутника Белояр.

Он взглянул на Светозара и… и в страхе бросился бежать. Рядом стоял совсем не Светозар.

— Стой! Постой же! — кричал знакомый голос.

Белояр остановился и поднял руку, чтобы вытереть со лба пот. Но вместо руки увидел…

— Вернись! Я тебе сейчас всё объясню! — звал его Светозар.

Белояр поплёлся обратно, удивлённо оглядывая себя. Они снова стояли рядом, но это были вовсе не они.

На пригорке стояли не Белояр со Светозаром, а… два волка. Настоящие, покрытые шерстью волки. Стоять на двух ногах им было трудно, и оба облегчённо вздохнули, опустившись на все четыре лапы.

Они смотрели друг на друга волчьими глазами. Светозар был спокоен, а Белояр поднял голову кверху и в отчаянии завыл. Вой немного облегчил его душу.

«Вот почему там внизу мои руки казались странными на ощупь. Они покрылись шерстью! Неужели всё дело в этой паутине?»

Он с яростью стал отдирать шкуру когтями, но только поранил себя. Показалась кровь, которую он стал слизывать большим языком. Теперь он завыл от боли и сел, поджав хвост.

Только сейчас Белояр с удивлением обнаружил, что Светозар совершенно спокоен, как будто всю жизнь был волком. Он стоял на четырёх лапах и смотрел куда-то вдаль.

Страшное подозрение пронзило Белояра.

— Ты всё знал! Знал, что так случится! — оскалил зубы волк Белояр. — Я разорву тебя! Ты сделал это нарочно! Я тебе не верил с самого начала.

— Не спеши меня подозревать, — предостерегающе поднял лапу волк-гном. — Да, я знал, что так случится. Ведь именно поэтому совет повелел закрыть ход и стёр его со всех карт. Никто из гномов давно им не пользовался. Он был забыт. Тысячу веков назад это подземелье принадлежало ведьмам. Они прогоняли через этот ход ни в чем не повинных людей и гномов, чтобы превратить их в вовкулаков.

— В кого? — захлопал глазами Белояр.

— Вовкулак — это волк-оборотень. Человек или гном, который стал волком.

— Так я не волк? — Белояр провёл лапой по шерсти.

— Конечно, нет. Ты же разговариваешь. Подумай сам!

— Но ведь на мне эта шкура, у меня эти клыки, хвост наконец. Я настоящий волк! — Белояр грозно затряс головой.

— Это легко проверить, — взмахнул хвостом волк-гном. — Что бы ты хотел съесть сейчас: отбивную или кусок сырого мяса? Поймать и загрызть оленя или отправиться к своему трактирщику за жарким?

Белояра передёрнуло от мысли о сыром мясе. Все стало ясно: он вовкулак. Неужели это на всю жизнь?

— У нас не было другого выхода! — сказал Светозар. — Пугачи окружили нас, и мы бы всё равно погибли.

При упоминании о пугачах Белояр снова задрожал от страха. Даже в волчьей шкуре он боялся встречи с ними.

— Шар! — внезапно вспомнил Белояр. — Шар вернёт нам прежний облик. — Белояр поискал глазами мешок, вертя хвостом от нетерпения.

Мешок лежал в траве, и Белояр двинулся к нему, но волк-гном зарычал, заставив его остановиться.

— Почему ты решил, что я отдам шар для спасения гномов?

— Ты сделаешь это во имя спасения людей. Я видел твои горящие глаза, когда ты понял, что пугачи нас окружают. Ты не сможешь стать предателем, потому что ненавидишь их, не сможешь ужиться с ними, если они, как плесень, расползутся по всему миру.

Белояр задумался. Действительно, он не смог бы жить вместе с пугачами. Ни в одном доме, ни в одной стране. В последние годы пугачи начали всё чаще проникать в их края. Стали бесследно пропадать люди.

Внезапно Белояр поднял голову: ветерок доносил откуда-то запах гнили и падали. Светозар тоже встрепенулся. Белояр вопросительно посмотрел на него: ведь он не умел ещё ориентироваться по запахам, как гном.

— Это их запах, — сказал Светозар, оглядываясь. — Надо срочно прятаться.

Светозар проворно закинул мешок на спину, и они шмыгнули в кусты. Белояр понял, что теперь, в своем новом обличье, он тоже может учуять пугача. Кстати, гнилью пахло и от Валуя: видно, он слишком много общался с пугачами.

— Мы должны проникнуть в Страну Пугачей, — сказал дорогой Светозар, — чтобы золотым шаром снять заклятие с дерева-великана. Оно сразу оживёт и даст нам силу. Каждый гном, возьмёт в руки меч и выйдет воевать против пугачей. У нас не простые мечи. Они могут рубить даже камни: ведь мы, гномы, всю жизнь работаем с камнем. И если ты не хочешь, чтобы и Страну Людей постигла та же участь, что и Гномию, ты должен дать мне клятву, что пойдёшь со мной на этот подвиг.

Белояр понял, что настал решительный момент. Раньше он мог жаловаться на судьбу, мог ныть и завидовать другим. Теперь он сам должен защитить людей. И Белояр стал рядом со Светозаром.

— Клянусь, — прошептал он.

— Клянёмся бороться против пугачей, не щадя своей жизни, — сказали оба.

— Теперь мы братья, — заключил Светозар, — и один защитит другого, если тот попадёт в беду.

— Если кто-то попадёт в беду, — повторил Белояр.

Волки, чёрный и серый, огляделись по сторонам и пошли вниз по тропке. Они спешили. Времени было мало.