Золотой шар (Художник К. Сулима)

Глава шестнадцатая и последняя
В ГОСТЯХ ХОРОШО, А ДОМА ЛУЧШЕ

Четверо гномов во главе с Белояром возвращались домой. Три проводника довели их до самых дальних границ своей страны, до сухих переходов, за которыми начиналась смертельно опасная для них дорога. За спиной у каждого водяника была привязана бутыль с водой, из которой они время от времени обрызгивали себя. Воды оставалось ровно половина, как раз на обратный путь, когда водяники, попрощавшись, повернули назад. Они смешно, по-лягушечьи запрыгали по коридорам, но никто из гномов не улыбнулся. Наоборот, на глаза им навернулись слезы. Они полюбили этот подземный народ.

Дальше гномы двинулись сами. Они подустали, но шли бодро, так как возвращались с победой. Трудные испытания не сломили их, а, наоборот, закалили, научили бороться до конца.

Они шли, освещая себе путь вечными фонарями волшебника Берестеня. Один такой фонарь был и у рудознатцев. Тот, кто шёл впереди, освещал путь остальным.

Когда прошли пещеру, где впервые были обнаружены следы похищения, Светозар с Белояром заспешили вперёд и вдруг с удивлением обнаружили, что рудознатцы снова пропали.

Вернувшись, они увидели гномов, ползающих на коленях по пещере. Фонарь те поставили на выступ, и он светил всем троим. Рудознатцы ползали, возбуждённо переговаривались и сокрушались.

— Всё ясно! — хлопнул себя по лбу Светозар. — Это же мастера! Они не вернутся домой, пока не приведут в порядок свои инструменты.

Гномы сдували песчинки со своих молоточков, вытирали их, заворачивали в тряпочки. Когда всё было собрано и аккуратно уложено в вещевые мешки, гномы весело зашагали к выходу из подземелья.

Затем по спущенным ещё до похода канатам все выбрались наверх, и тут их оглушило пение труб.

Трубачи сзывали всех жителей Гномии встречать экспедицию, вернувшуюся с победой.

Отовсюду сбегались толпы гномов. Они почтительно кланялись предводителю, обнимали вернувшихся рудознатцев. Лица сияли от радости, слезы счастья гномы вытирали своими седыми бородами.

Кареты отвезли всех пятерых во дворец. Поэты воспевали в своих стихах подвиг предводителя. Певцы слагали песни о путешествии в подземелье. Придворный художник Фонозар сразу же нарисовал картину, где был изображён Белояр, рассекающий надвое падающую на него скалу. Меч предводителя светился на ней, как золотой.

Белояр сначала отказывался от всех этих почестей, но скоро стал внимать славословию с удовольствием. Он прохаживался перед картиной, заложив руки за спину, и одобрительно поглядывал на художника Фонозара. Искусство гномов пришлось ему по душе.

Наконец появился Светозар. Он переоделся в свой старый зелёный костюм, в котором когда-то познакомился с Белояром.

Белояр взглянул на него и сразу вспомнил свою деревню, где его ждёт невеста, которой он перед отъездом не сказал ни слова.

— Всё! — заявил он. — Довольно! Я хочу домой.

— Но предводитель наш!.. — начали было поэты и музыканты. — Мы не спели тебе ещё и половины песен.

Белояр обнял своего друга Светозара и, склонив голову, прошептал ему на ухо:

— Предводителем быть хорошо, но дома лучше.

Светозар хлопнул в ладоши, и все, кланяясь, удалились.

— Я понимаю тебя, друг мой, и не обижаюсь, — сказал Светозар и раздвинул занавес. За ним была маленькая дверца, которая вела прямо к карете.

Белояр трижды расцеловался со Светозаром и пошёл по винтовой лестнице вниз.

Кучер тронул лошадей, и карета понеслась. Белояр по привычке потёр правое плечо, но оно уже не болело. Можно было спешить домой.