Знамення Долі

8

Підозрюю, що мої думки під час похорону нічим від самих пересічних не відрізнялися. Вони були абсолютно типові.

Подібно Блюму з «Уліса» я зазвичай в таки моменти думаю про самі мирські речах. У проміжках мої думки вільно блукають.

Біля південного підніжжя Колвіра на широкій береговій смузі стоїть невелика каплиця Єдинорога. Таких маленьких храмів у королівстві кілька, і вони встановлені на тих місцях, де люди бачили Єдинорога.

Ця каплиця особливо добре підходила для останнього притулку Каїна.

Як і Жерар, він одного разу висловив бажання покоїтися в одній з морських печер біля підніжжя гори обличчям до хвиль простору моря, по якому так часто ходив під вітрилом. Одна така печера була для нього приготовлена, і після церемонії він туди буде переміщений.

Був вітряний, туманний, солоний ранок і всього кілька вітрильників рухалося в західному напрямку приблизно в половині милі від нас.

Теоретично службу мав би вести Рендом, оскільки корона автоматично робила його і вищим жерцем, але, прочитавши першу і заключну главу на Успіння Принца з Книги Єдинорога, він передав кермо правління процедурою Жерару, оскільки у Жерара з Каїном були самі кращі відносини в родині.

Гучний голос Жерара наповнював невелику кам'яне будівлю, поки він читав довгі уривки, що стосуються моря і мінливості. Кажуть, що Книгу написав сам Дворкін ще у дні його світлого розуму.

Не знаю, мене тоді тут не було.

Кажуть також, що всі ми — нащадки Дворкіна і Єдинорога, що викликає до життя досить незвичайні картини в уяві. Але в будь-якій справі витоки мають тенденції заглиблюватися в далечінь світу.

Хто знає?

Адже мене тоді тут не було.

— І все повертається в море, — продовжував читати Жерар.

Я озирнувся по сторонах.

Крім членів сім'ї, присутні приблизно людей двадцять-тридцять, в основному — знать міста, кілька торговців, з якими Каїн підтримував дружні стосунки, представники королівств з найближчих дотичних Відображень, де Каїн проводив час як офіційно, у справах, так і приватним порядком, і звичайно, Вінта Бейль.

Зліва від мене стояв Біл, який виявив бажання бути присутнім. Праворуч знаходився Мартін.

Не було ні Фіони, ні Блейза. Блейз послався на рану і вибачився за те, що не зможе бути присутнім. Фіона ж просто зникла. Сьогодні вранці Ренді не вдалося її виявити. У середині служби Джуліан подався перевіряти охорону вздовж дороги, бо хтось справедливо вказав, що штовханина в такому скупченні людей вельми вигідна можливому вбивці. Всюди були розставлені єгері Джуліана з короткими мечами, луками і стрілами.

Час від часу долинав гавкіт однієї з його гончих, якій майже негайно відповідали кілька інших — річ сумна і чомусь виводяча з рівноваги.

Хвилі, вітер і роздуми про тлінність всього існуючого…

Куди ж вона зникла? Злякалася пастки? Чи це було пов'язано з минулою ніччю? І Бенедикт… Він прислав співчуття і жаль, згадав раптову термінову справу, що не дала йому можливості бути присутнім особисто.

Льювілла просто не з'явилася, і через Карту зв'язатися з нею не могли.

Флора стояла попереду ліворуч від мене.

Вона знала, що траур їй до лиця. Можливо, я несправедливий до неї, але мені здалося, що вона більше нетерпляча, ніж замислена.

По завершенні служби ми ланцюжком вийшли назовні. Чотири моряки несли труну Каїна. Ми оформилися в процесію, яка повинна була привести нас до печери і саркофагу Каїна.

Нас наздогнало відділення солдатів Джуліана, які повинні були послужити нам збройним ескортом.

Поки ми крокували вперед, Білл раптом підштовхнув мене в бік і вказав кивком голови вгору, на Колвір. Я подивився туди, куди він вказував і виявив фігуру в чорному плащі з насунутим капюшоном, що стояла на скельному виступі. Білл нахилився до мене, і тепер я міг розчути крізь музику труб і струн його голос.

— Це теж частина церемонії? — Запитав він.

— Мені, у всякому разі, про це нічого не відомо, — відповів я.

Чимось мені не сподобалася позиція, зайнята цим типом. Я просунувся в голову процесії.

Через хвилину чи дві ми повинні були опинитися точно під чорною фігурою.

Я порівнявся з Рендома і поклав руку йому на плече. Коли він озирнувся, я вказав на кам'яний виступ.

Рендом зупинився і вдивився, примружившись.

Обличчя його потемніло, а права рука піднялася до Каменя Правосуддя, який він носив на грудях під час самих.

Миттєво піднявся вітер.

— Зупиніться! — Прогримів голос Рендома. — Зупинити процесію! Всім залишатися на місцях!

У цей момент чорна постать заворушилася. Він немов теж придивлявся до Рендома. У небі над Колвіром, немов у кінотрюці, на наших очах утворилася хмара і прийнялася рости і згущуватися.

Під долоні Рендома зблиснуло багряне світло. Людина в чорному плащі раптом підвела голову, блискавично засунула руку під плащ, частку миті потому рука з'явилася, здійснюючи швидкий обертальний рух. У повітрі завис маленький чорний предмет, почавши свій шлях вниз, до землі.

— Всім лягти! — Крикнув Жерар.

Ми всі кинулися на землю. Тільки Рендом не зрушив з місця. Він стояв нерухомо, не зводячи очей з фігури в чорному.

Із хмари в схил гори вдарила блискавка.

За ударом послідував гуркіт грому, який майже збігся з вибухом, який прогримів над нашими головами. Відстань виявилася занадто велика, бомба вибухнула, не досягнувши нас. Хоча ймовірність розставання з життям незмірно зросла б, якби процесія дійшла до скельного виступу і вбивця кинув би бомбу вертикально вниз, прямо на нас. Коли перед моїми очима перестали танцювати світлові плями, я знову подивився на скелю.

Фігура в чорному зникла.

— Ти його дістав? — Запитав я Рендома.

Він знизав плечима і опустив руку. Світіння і миготіння каменю вщухли.

— Всім піднятися! — Наказав Рендом. — Продовжимо похорон…

Ми так і зробили. Більше ніяких надзвичайних подій не трапилося, і справа завершилася, як і передбачалося.

Коли труну занурювали в саркофаг склепу, в моїх думках, як напевно, і в думках всіх присутніх, вже розгорталися улюблені сімейні ігри.

Чи міг бути той, хто вчинив замах, кимось із відсутніх родичів? Які у нього були мотиви? І які їхні алібі? Де вони всі зараз? Чи можливо, діє ціла коаліція? Чи це був хтось сторонній? Якщо це так, то де він роздобув вибухову речовину, яка в Амбері зберігається під ретельною охороною? Чи це була вибухівка імпортного походження? Або хтось із місцевих жителів відкрив формулу її складу?

А якщо це стороння особа, то які його мотиви і куди він подівся тепер?

Або хтось із нас найняв вбивцю, перенісши його в Амбер? Але навіщо?

Коли ми проходили повз склеп, я швидкоплинно подумав про Каїна, але не як про покійного родича, а скоріше — як про частину загадкової картини. Взагалі я його не дуже добре знав. Але мені говорили, що він був зовсім не самою легкою у спілкуванні людиною. Він був скритний, грубуватий, цинічний і мав схильність до жорстокості.

За роки свого життя він нажив чимало ворогів, і, здається, навіть пишався цим.

Зі мною він, правда, завжди вів себе порядно, але, з іншого боку, наші дороги і не перетиналися. Так чи інакше, але мої почуття до Каїна були куди поверховіші, ніж до всіх інших.

Джуліан був, по суті, того ж крою, що Каїн, хіба що більш відшліфований, але ніхто і ніколи не міг бути впевнений в тому, що могло ховатися під цією відполірованою оболонкою.

Каїн…

Так, можливо, мені варто було взнати тебе трохи краще. Я впевнений, що твоя смерть принижує і мене теж, причому в такій мірі, про яку я поки що і не підозрюю.

На зворотному шляху в Палац, де нас чекали поминки, я по суті справи вперше замислився над тим, якою мірою і яким чином пов'язані мої особисті неприємності та проблеми всіх нас, а те, що такий зв'язок існував, я відчував.

А Мег Девлін? Цілком імовірно, що вона дещо знала про все це.

Що ж, чоловік — чоловіком, вирішив я, але ми з нею повинні ще обов'язково зустрітися.

Пізніше, у великому обідньому залі, серед гулу розмов, дзвону і стуку посуду і столових приладів, мені раптом прийшла в голову думка про одну туманну версію, і я вирішив негайно її перевірити.

Вибачившись і позбувшись, хоча і привабливого, але крижаного сусідства з Вінтою Бейль, третьою дочкою якоїсь знатної особи і нібито останньої коханки Каїна, я пробрався до дальнього кінця залу, де невелика група людей оточувала Рендома.

Я простояв там кілька хвилин, придумуючи спосіб втрутитися в розмову, перш ніж він помітив мене. Тоді Рендом тут же підійшов до мене і учепився за мій рукав.

— Мерлін, — сказав він, — зараз у мене немає часу, але я хочу, щоб ти знав — наша бесіда не закінчена. Пізніше, сьогодні ввечері, я хочу з тобою зустрітися, як тільки звільнюся. Заради бога, нікуди не зникай, поки ми не поговоримо, добре?

Я кивнув.

Рендом вже почав відвертатися, маючи намір повернутися в своє коло.

— А поки що… — Сказав я, — чи можу я задати маленьке питання?

— Валяй, — погодився він.

— На Відображенні-Земля, звідки я нещодавно повернувся, знаходяться наші амберіти, всякого роду агенти?

Він похитав головою.

— У мене там агентів немає, і я не думаю, щоб вони були у когось іншого. У мене є там знайомі, але всі вони місцеві, як, скажімо, Білл.

Його очі звузилися.

— З'явилося щось нове? — Стишивши голос, запитав він.

Я знову кивнув.

— Важливе?

— Можливо.

— Я хотів би дізнатися про це зараз же, але доведеться трохи почекати, поки нам вдасться поговорити.

— Я розумію.

— Я пришлю за тобою, — сказав він, плеснув мене по плечу і повернувся в свою компанію.

Єдине пояснення для Мег Девлін, яке я міг придумати, було спростовано. І відправитися на зустріч з нею відразу після обіду я не міг.

Довелося втішити себе новою тарілкою з їжею.

Через якийсь час у залі з'явилася Флора, оглянула це людське скупчення, потім пробралася до мене і присіла поруч, біля вікна.

— С Рендомом зараз поговорити наодинці неможливо, — констатувала вона.

— Ти права, — відповів я. — Чим тебе пригостити? Що-небудь вип'єш або з'їси?

— Поки що ні. Але, можливо, ти мені можеш допомогти. Адже ти чарівник.

Мені такий початок з біса не сподобався, але нічого іншого не залишалося як запитати:

— А в чому власне проблема?

— Бачиш, я зайшла до Блейз, щоб запитати, чи не бажає він спуститися в зал і приєднатися до нас, але він зник.

— Хіба двері не були замкнені? Переважна більшість місцевих жителів не допускає такої недбалості.

— Та ні, були. Зсередини. Отже, він кудись козирнув. Коли він мені не відповів, я була змушена увірватися в кімнату силою — адже на нього вже один раз робили замах.

— І що ж тобі потрібно від чарівника?

— Ти можеш його знайти?

— Карти не залишають слідів, — відповів я сухо. — Але якби я навіть і міг відшукати його, я зовсім не впевнений, що став би цим займатися. Він сам знає, що робить, і, отже, хоче, щоб його залишили в спокої.

— Ну, а якщо він замішаний? Він і Каїн в минулому були по різні боки…

— Якщо він замішаний у чомусь небезпечному для нас, то буде тільки краще, якщо він пішов.

— Значить, ти не можеш допомогти… або не хочеш?

Я мовчки кивнув.

Потім додав:

— І те, і інше, напевно. До речі, як ти думаєш, чи не повинно рішення про його пошук виходити від Рендома, а?

— Можливо.

— Я пропоную тобі тримати цю новину при собі, поки ти не поговориш з Рендомом. Немає необхідності породжувати безпідставні розмови. Або, якщо хочеш, я сам можу передати це Ренді. Я повинен з ним зустрітися і переговорити сьогодні ввечері.

— Про що?

От тобі й раз!

— Не знаю точно, — ухильно відповів я. — Він хоче мені щось розповісти або, навпаки, розпитати.

Вона уважно подивилася на мене.

— Але ж ми з тобою ще не встигли перекинутися слівцями, ти не забув? — Сказала вона після тривалої паузи.

— Здається, ми зараз саме цим і займаємося, чи не так?

— Ну гаразд. А чи можу я довідатися про твої неприємності в одному з твоїх улюблених Відображень?

— Чому б і ні? — Посміхнувся я.

Я почав переказ проклятої історії по черговому колу. Мене втішало тільки одне — це, мабуть, було вже в останній раз. Як тільки Флорі все стане відомо, відомості моментально поширяться і до всіх інших.

У Флори не виявилося жодних цікавих думок з приводу моєї історії, у всякому разі, зі мною вона ніякою інформацією не поділилася. Ми ще трохи поговорили — в основному місцеві чутки — і вона, нарешті, вирішила, що їй потрібно що-небудь з'їсти. Вона відправилася туди, де можна було роздобути їжу, і назад вже не повернулася.

Потім у мене було ще кілька бесід про Каїна і мого батька. Нічого нового я не дізнався.

Мене представили декільком особам, з якими я раніше не був знайомий, я запам'ятав напам'ять масу імен та всього іншого, тому що нічого іншого мені не залишалося.

Коли обід, який здавався мені нескінченним, таки підійшов до кінця, я все ще тримав Рендома в полі свого зору і ухитрився вийти із зали одночасно з ним.

— Потім, — коротко кинув він.

Він пройшов повз мене і пішов далі з двома людьми, з якими він продовжував розмову.

Я повернувся в свої апартаменти і розтягнувся на всю довжину на ліжку. Коли розвиток подій нагадує закипаючий котел, потрібно відпочити про запас, як тільки представляється така можливість.

Я розслабився і трохи згодом заснув. Мені наснився сон.

Я прогулювався в англійському парку, який був розбитий відразу за палацом.

Зі мною був хтось ще, але я не знав, хто це. Здавалося, це неважливо.

Раптом я почув уже знайоме завивання.

Потім, майже поруч, почулося гарчання. Спочатку, коли я обернувся, то нічого не побачив. Але потім, якось зовсім раптово, вони виявилися зовсім поруч.

Три величезні, схожі на собак бестії, подібні до того створіння, яке я вбив, викинувши з квартири Джулії. Виття ж не припинялося, і раптово я зрозумів, що його джерелом були не ці звірі.

Вони лише гарчали і підходили все ближче й ближче.

І я зрозумів, що це всього лише сон, і що він снився мені вже багато разів, і кожного разу я, прокидаючись, забував про нього. Але свідомість того, що це тільки сон, ні в якій мірі не звільнило мене від почуття небезпеки, коли звірі кинулися до мене.

Кожну з трьох бестій оточував якийсь світловий ореол — блідий, коливний. І дивлячись крізь цей ореол, я бачив вже не парк, а фрагменти лісу.

А коли вони стрибнули на мене, вони немов наштовхнулися на стіну з скла.

Всі три звірюки були відкинуті, впали, знову схопилися і кинулися вперед і знову були блоковані. Вони завили, застрибали, гарчали від безсилої люті і спробували ще раз.

Здавалося, що я стою під прозорим ковпаком або всередині магічного кола. До мене дістатися вони не могли.

Потім виття стало голосніше, наблизилося, і бестії перенесли увагу з мене на…

— Ого! — Вигукнув Рендом. — Ти мені винен тепер за позбавлення від кошмару.

Я прийшов в себе. Тому що прокинувся, лежав у своєму ліжку, а за вікном було темно.

Я зрозумів, що Рендом викликав мене через Карту і вловив кусочок мого кошмарного сну, коли встановився контакт.

Я позіхнув і подумки подякував Рендому.

— Спасибі.

— Прокидайся остаточно і поговоримо, — сказав він.

— Добре. Ти де?

— Внизу. Маленька вітальня на південь від головного залу. П'ю каву. Чекаю тебе.

— Побачимося через п'ять хвилин, добре?

— Вирішено.

Рендом розчинився. Я сів, опустивши ноги з ліжка, потім піднявся. Перетнув кімнату й широко відчинив вікно, глибоко вдихнув ламке холодне осіннє повітря.

Весна на Відображенні Земля і осінь в Амбері — мої дві найулюбленіші пори року. Я повинен би відчувати підйом почуттів, а замість цього — як жарт ночі, отримав зникаючий залишок сну — мені здалося, що я чую затихаюче вдалині завивання. Я здригнувся і закрив вікно.

Наші сни іноді занадто тісно бувають пов'язані з нашою реальністю.

Я попрямував у вказану мені Рендомом кімнату і влаштувався на одному з безлічі диванів, що стояли там.

Рендом запропонував мені каву, а потім запитав:

— Ти не міг би розповісти мені про Колесо-Привид?

— Це свого роду парафізичний пристрій спостереження і стеження, а також бібліотека.

Рендом поставив на стіл свою чашку і схилив голову набік.

— Ти не міг би дещо детальніше…

— Розумієш, працюючи з комп'ютерами, я прийшов до цікавої ідеї про те, що фундаментальні принципи обробки даних можуть бути застосовані з дуже цікавими результатами в якомусь місці, де самі комп'ютери працювати не можуть. Іншими словами, мені потрібно було знайти такі умови серед Відображень, де самі операції залишалися б майже тими ж самими, але фізичне втілення конструкції, техніка програмування, введення енергії — Все це мало б зовсім іншу природу.

— Гм-м… — Перебив мене Рендом, — ти мене зовсім збив з пантелику, повинен зізнатися.

— Я сконструював і побудував обробляючий інформацію пристрій в одному з Відображень, де жоден звичайний комп'ютер працювати не зміг би, — відповів я, — тому що я використовував інші матеріали, абсолютно інший метод конструювання, інші джерела енергії. До того ж я вибрав таке місце, де діють інші закони фізики і тому мій пристрій буде функціонувати не так, як інші. І тоді в мене з'явилася можливість створювати програми, які не могли б працювати на Відображенні Земля, де я жив. Зрештою, вийшов, як мені здається, унікальний пристрій. Я назвав його «Колесо-Привид» з-за деяких особливостей її зовнішнього виду.

— Отже, воно служить в якості слідкуючого пристрою і бібліотеки? І що це значить?

— Моє «Колесо» перегортає безліч Відображень, немов сторінки книги або немов перетасовує колоду Карт, — пояснив я. — Досить запрограмувати його на пошук і стеження за будь-яким цікавлячим тебе об'єктом, і воно не спустить з нього очей. Я думав піднести його сім'ї в якості сюрпризу. Ти міг би з його допомогою дізнатися, наприклад, чи не стягує сили один з наших потенційних ворогів, або, скажімо, стежити за поширенням збурень в Відображеннях…

— Почекай хвилинку, — зупинив мене Рендом. — Яким чином воно працює? Як перегортає Відображення?

— У процесі роботи, — став пояснювати я, — «Колесо-Привид» в кожну мить відтворює безліч своєрідних еквівалентів Карт, потім…

— Стоп. Задній хід. Як же можна створити програму для Карт? Я думав, що зробити Карту здатна лише людина, яка пройшла ініціацію Лабіринтом або Логрусом.

— У даному випадку, — сказав я, — сама машина відноситься до того ж класу об'єктів, що і батькова шпага Грейсвандір. Я включив елементи візерунка Лабіринту в її конструкцію.

— І ти збирався нас приємно здивувати?

— Так, коли машина буде повністю готова.

— А коли вона буде готова?

— Я не можу поки сказати точно. Вона повинна наситити блоки пам'яті певною критичною масою інформації, і тільки після цього її програми почнуть діяти повністю. Я віддав їй команду займатися цим вже досить давно, але до цих пір ще не перевірив, що вийшло.

Рендом налив собі ще кави, відпив.

— Я не думаю, що ця машина зможе заощадити нам так вже багато часу і зусиль, — зауважив він.

Помовчавши, він додав:

— Припустимо, мене цікавить якийсь об'єкт у відображенні. Я вирушаю сам подивитись на нього або посилаю туди когось. Якщо ж я захочу скористатися твоєю штукою, я все одно повинен витратити час на дорогу до того місця, де знаходиться машина.

— Ні, — заперечив я, — ти не правий. Час тратити не треба. Ти просто викличеш дистанційний пульт, термінал.

— Що я викличу?

— Термінал. Я зараз тобі покажу.

Я відкопав свою колоду амберських Карт і відшукав серед них одну, що лежала в самому кінці.

На ній було зображено срібне колесо на темному тлі. Я передав Карту Ренді, і він її уважно оглянув.

— Як же нею користуватися? — З цікавістю запитав він.

— Так само, як і іншими Картами. Викликати тобі термінал?

— Так, виклич. Я хотів би подивитися.

— Добре, — сказав я. — Але я боюся, що поки ще машина не знає багатьох корисних в даний момент речей. Процес збору інформації ще не закінчений.

— Я не збираюся її екзаменувати. Я просто хочу подивитися.

Я підняв Карту, вдивився в неї крізь внутрішне око своєї свідомості.

Кілька митей опісля прийшов відгук. Я покликав.

Почувся неголосний тріск, в повітрі запахло озоном, і мерехтливе світлове колесо приблизно восьми футів у діаметрі повисло в повітрі, матеріалізувавшись перед нами.

— Зменш розміри терміналу, — наказав я.

Колесо скоротилося приблизно рази в три, і на цьому йому було наказано зупинитися. Тепер воно було схоже на слабо освітлену раму картини і по виду кімнати, який спостерігався крізь нього, постійно пробігали хвилі.

Рендом потягнувся рукою до обруча.

— Не чіпай, — попередив я його, — отримаєш удар. Я ще не довів його до повної безпеки.

— Передача енергії?

— Так, він і це може, але в невеликих кількостях.

— Отже, якщо ти віддаси наказ передати заряд…

— Так, звичайно. Машині необхідно вміти передавати енергію, щоб підтримувати роботу скануючих пристроїв і терміналу через Відображення.

— Я хотів би знати, чи здатна машина видати на цьому кінці розряд.

— Як я тобі вже казав, вона здатна накопичити і розрядити певну кількість енергії.

— У яких межах дальності?

— Всюди, куди може проникнути дистанційний пристрій.

— А куди воно може проникнути?

— Ну… теоретично в будь-яке місце, звичайно, як і звичайна Карта.

— А первісні розміри кільця — це межа?

— Ні, його можна збільшувати або зменшувати на свій розсуд.

— Поки не потрібно. Припустимо, ти зробив діаметр побільше і наказав показати тобі найбільшу, яка тільки увійде в раму, ділянку бурі. Вона зможе передати його сюди?

— Не знаю… Машина спробує, звичайно. У всякому разі, це буде щось на зразок гігантського вікна в шторм.

— Мерлін, краще зачини його. Це небезпечно.

— Але ж, як я вже говорив, ніхто не знає, де знаходиться Привид, і єдиний спосіб дістатися до нього…

— Я розумію. А скажи, з відповідною Картою до Привида може дістатися будь-хто?

— Так, я не став вбудовувати коди безпеки саме через неможливість знайти машину будь-яким іншим способом.

— Малюк, ця штука може стати жахливою зброєю. Погаси вікно і негайно вимкни саму машину.

— Це неможливо.

— Чому?

— С дистанційного пульта неможливо відключити живлення або стерти пам'ять установки. Мені довелося б відправитися туди, де вона знаходиться.

— Тоді негайно вирушай у дорогу, ось що я тобі скажу. Я хочу, щоб ти на деякий час її вимкнув. Поки не вбудуєш в неї надійні запобіжники. І навіть тоді… Ну, тоді подивимося. Я не довіряю такій енергії і таким можливостям, особливо коли у мене немає від них ніякого захисту. Воно може напасти абсолютно несподівано. Про що ти тільки думав, коли робив цю штуку?

— Про обробку інформації. Слухай, адже крім нас двох…

— Завжди буде існувати ймовірність, що хтось пронюхає про Примару і знайде спосіб дістатися до неї. Так, я розумію, ти закоханий у власне творіння, і я поважаю твої добрі наміри, але машина повинна бути приведена в неробочий стан.

— Але ж я нічим тебе не скривдив.

Це був мій голос, але прозвучав він з терміналу.

— Що таке? — Здивовано перепитав Рендом.

Він подивився на кільце, потім на мене, потім знову на кільце.

— Мене тривожить твій потенціал. Мерлін, вимкни термінал.

— Кінець роботи, — вимовив я. — Прибери термінал.

Кільце на секунду замерехтіло і зникло.

— Що ти скажеш щодо останнього зауваження твого Колеса? — поцікавився Рендом.

— Я сам здивований.

— Так, сюрпризи щось починають мені набридати. Можливо, навколишнє середовище в цьому відображенні якимось чином впливає на твою машину, а? Ти знаєш, чого я хочу — нехай вона трохи відпочине.

Я схилив голову.

— Як накажете, сер.

— Кинь, не терзайся так, просто вимкни її, от і все.

— І все ж, мені здається, вся справа зводиться до того, щоб встановити кілька охоронних систем. Немає причини закривати весь проект.

— Знаєш, якби обстановка зараз була спокійнішою, — зітхнув він, — Я, можливо, і погодився б з тобою. Але саме зараз занадто багато всякого лайна пливе вниз за течією. Всі ці снайпери, бомбометальники… І мені зовсім не потрібна нова турбота, ти розумієш?

Я піднявся.

— Гаразд. Спасибі за каву. Я повідомлю тобі, коли все буде зроблено.

Він кивнув.

— На добраніч, Мерлін.

— На добраніч.

Коли я повертався до своєї кімнати через парадний хол, я побачив Джуліана. Він був у зеленому халаті і розмовляв з двома чоловіками. На підлозі перед ними лежала велика мертва тварина.

Я завмер, зрозумівши, що це таке. Це була в точності така ж істота, як собакоподібна бестія, убита мною в квартирі Джулії.

Я підійшов до них.

— Привіт, Джуліан, — сказав я. — Що це у тебе, — я вказав на тварину.

— Я й сам не знаю, — він похитав головою. — Загоничі вбили трьох таких в Ардені. Я переніс цих хлопців сюди разом з одним із трупів, щоб показати Ренді. До речі, ти не знаєш, де він зараз може бути?

Я тицьнув великим пальцем через плече.

— У вітальні.

Джуліан відправився в зазначеному напрямку. Я помацав мертву тварину носком черевика. Чи повинен я повернутися і повідомити Ренді, що вже зустрічав таку раніше?

«До біса!» — Вирішив я. У цій інформації не бачилося життєво важливого інтересу.

Я повернувся до себе, вмився, переодягнувся, потім зайшов на кухню і запасся їжею, яку склав у заплічний мішок. Я не відчував бажання прощатися з ким небудь, тому потім просто попрямував до чорного ходу і спустився по задніх сходах в парк.

Було темно і прохолодно, поблискували зірки.

Крокуючи, я відчув раптовий озноб, коли опинився на тому місці, на якому в моєму сні на мене напали дивні і страшні собаки.

Але зараз навколо було тихо — ні виття, ні гарчання, нічого. Я проминув це місце і продовжив свій шлях до дальніх меж добре доглянутого парку, де кілька стежок поступово виводили до природного ландшафту.

Я вибрав другий зліва. Цей шлях був трохи довший, ніж перший, але теж можливий, вони потім все одно перетиналися, а йти по ньому було набагато легше, що, як я передчував, було для мене важливим фактором. Я ще не був досить добре знайомий з нерівностями першого шляху.

Я крокував вгору по схилу Колвіра більшу частину години, і тільки тоді виявив ведучий вниз шлях, которий шукав.

Тоді я зупинився, зробив ковток води і влаштував собі привал на кілька хвилин. Після відпочинку я почав спуск.

На схилі Колвіра дуже важко пересуватися через Відображення. Щоб пристойно впоратися з цією справою, людина повинна бути на достатньому відстані від Амбера.

Так що на даному етапі я тільки й міг, що крокувати на своїх двох, але ніч для прогулянки випала хорошаа, так що я нічого не мав проти.

Я встиг уже відійти досить далеко по дорозі вниз, коли небо над моєю головою посріблило сяйво і на плече Колвіра всівся півмісяць, затопивши примарним світлом біжучу попереду мене звивисту стежку. Я трохи додав крок.

Мені дуже хотілося покинути схил гори вже з настанням світанку.

Я був злий на Рендома за те, що він не дав мені можливість довести йому корисність мого винаходу. Я ще не був цілком готовий розповісти йому про машину. Якби не похорон Каїна, я взагалі не повернувся би в Амбер, поки не довів би функціонування Колеса до останнього ступеня досконалості. Навіть зараз я не збирався згадувати про Колесо, якби воно в якомусь ступені не входило в оточуючу нас загадку і якби Рендом не побажав сам дізнатися про нього. Він хотів мати повну інформацію про мої справи…

Гаразд. Те, що він побачив, йому явно не сподобалося, але прем'єра відбулася трохи передчасно.

Якщо я тепер вимкну машину, як цього вимагає Рендом, я знищу всі плоди своєї багаторічної роботи, адже Колесо-Привид все ще продовжувало працювати за програмою самоосвіти, скануючи Відображення.

У будь-якому випадку, мені треба було давно навідатися до нього, перевірити як йдуть справи, виправити дрібні похибки, які обов'язково накопичуються по мірі роботи машини.

Я продовжував міркувати про все це, а стежка тим часом ставала все крутіше, обвиваючи західний схил Колвіра.

Зрештою, адже Рендом зовсім не наказував знищити весь обсяг пам'яті Колеса. Він просто хотів, щоб машину вимкнули. З такої точки зору, яка для мене переважала над іншими, я міг на свій розсуд обирати спосіб. Я вирішив, що маю право спочатку все як слід перевірити, щоб переконатися, що машина в порядку. Потім я зможу перевести зміст банків пам'яті в більш стійкий вид. Тоді вимкну машину, і пам'ять її збережеться в недоторканому вигляді до тієї пори, поки не прийде час привести Колесо в дію…

Або, можливо…

— Що, якщо я все приведу в порядок, вбудувавши пару охоронних пристроїв, врахувавши зауваження Рендома і заспокоївши його — таким чином, як я це собі уявляю, потім викличу його самого, покажу, що я зробив і запитаю, чи задоволений він моєю роботою. Якщо ж його і це не влаштує, вимкнути машину можна буде і потім.

Але, швидше за все, він змінить своє рішення, не може ж він не розуміти, які це відкриває перспективи…

Так, про це варто подумати.

Я програвав в своїй уяві ці розмови з Рендомом, поки місяць не перекотився на ліву сторону неба. Я був уже на половині шляху вниз по схилу Колвіра. І чим далі, тим легше було йти.

Я відчував ослаблення дії сил Лабіринту.

Я ще пару разів зупинявся, щоб попити води, потім — щоб проковтнути сендвіч. Чим більше я розмірковував, тим сильніше ставала моя впевненість, що якщо я продовжу роботу над Колесом, то Рендом тільки прийде в лють і, швидше за все, взагалі не захоче до кінця мене вислухати. З іншого боку, я сам теж розлютився.

Але так чи інакше, шлях мені належить чималий, так що час поміркувати як слід, у мене ще буде.

Небо поступово стало світлішим. Я пройшов останній кам'янистий схил і досяг широкого зручного тракту біля підніжжя Колвіра, який ішов на північний захід.

Я дивився на вишикувані вздовж мого шляху дерева. Ось одне розлоге, ось ще одне, зручний орієнтир…

З сліпучим спалахом — мені навіть здалося, що щось зашипіло — і гуркотом оглушливого грому, дерево розкололося на дві частини. Я не дійшов до нього не більше сотні метрів.

Я скинув обидві руки, як тільки побачив розряд, але навіть кілька хвилин потому ще чув тріск розколу дерева і грім розряду.

Потім я почув голос:

— Повертайся назад!

Я вирішив, що настав час розмовного гамбіту.

— Може вступимо в переговори? — Запитав я.

У відповідь — мертва тиша.

Я опустився в дрібну траву, що бігла уздовж дороги, проповз кілька метрів до місця, де прикриття було покраще. Я прислухався і вдивлявся, сподіваючись, що той, хто викинув цей трюк, яким-небудь чином видасть своє місцезнаходження.

Однак нічого не відбувалося. Протягом приблизно хвилини я оглядав зарості і частину схилу, по якому тільки що спустився. З цієї точки спостереження моє натхнення отримало невеликий поштовх.

Я викликав подумки зображення Логруса, і дві його лінії стали моїми руками.

Тоді я потягнувся, але не крізь Відображення, а до схилу, туди, де досить солідний валун нависав над скупченням інших валунів.

Вхопившись, я потягнув. Камінь виявився занадто важкий, щоб легко і відразу перевернутися. Я почав його розгойдувати, спочатку потихеньку, повільно, потім все сильніше. Нарешті, він завмер в нестійкому положенні, а потім покотився вниз.

Він звалився на купу каміння нижче, і утворився невеликий каменепад. Камені стикалися і тягли за собою інші.

Потім стали котитися великі уламки скелі.

Скеля, по якій зміївся розлом, не витримала, і цілий величезний пласт її подався, пішов і плавно, наче в кіно, став осідати.

Я відчув, як піді мною затремтів грунт. Я сам не очікував, що викличу такий видовищний спектакль. Камені підстрибували, відскакували один від одного, пірнали в зарості кущів і дерев.

Я бачив, як тріщать і розгойдуються дерева, деякі з них були зовсім змочалені.

Коли обвал припинився, я піднявся — Фракір погойдувався, звішуючись з мого зап'ястя, — і я наблизився до заростей.

Я уважно оглянув поріділий гай, але там нікого і нічого не було.

Я виліз на стовбур поваленого дерева.

— Ще раз питаю — будемо розмовляти? — Крикнув я в простір.

Відповіді не було.

— Гаразд, нехай буде так, — сказав я, і попрямував на північ, в Арден.

Продираючись через стародавній ліс, я час від часу чув неподалік стукіт кінських копит. Але якщо за мною і стежили, у всякому разі, особливого бажання зустрітися ці вершники не виявили.

Швидше за все, це був один з патрулів Джуліана.

Особливого значення це не мало.

Незабаром я вийшов на дорогу і почав приготування, які допоможуть мені опинитися дуже далеко від них.

Більш світла тональність… від коричневого кольору до білого… Дерева стали нижче, завіса листя густіше… Незвичний посвист птахів, дивного виду гриб…

Помалу характер лісу змінився, і чим далі ця зміна відносила мене від Амбера, тим легше мені було це робити.

Мені почали попадатися сонячні галявини. Небо стало ясно-голубим, всі дерева були зелені, і майже всі — молоді.

Я перейшов на повільний біг.

З'явилися хмари, цілі масиви хмар, пористий дерн став щільніший і сухіший.

Я прискорив біг, прямуючи вниз по схилу пагорба. Трава ставала все густіше і вище, дерева перетворилися на острівці серед океану блідих трав.

Погляд тепер охоплював весь простір до горизонту. Шелестяча перлинна завіса праворуч від мене — дощ.

До мене докотився громовий гуркіт, хоча мій шлях продовжувало висвітлювати сонце. Я глибоко вдихав чисте вологе повітря, продовжуючи свій біг.

Трави поступово зникли, земля зазміїлися тріщинами, небо почорніло, по каньйонах навколо мене помчали потоки води. На скелясту місцевість, яка оточувала мене, кидалися водоспади зливи.

Я почав ковзати. Кожен раз, втрачаючи рівновагу, я проклинав все на світі, а особливо самого себе за те, що надто завзято взявся за зсув.

Нарешті хмари трохи розійшлися, немов театральна завіса, і лимонне сонце пролило потоки тепла і світла з оранжево-рожевого неба. Грім, наполовину не закінчившись, затих і здійнявся вітер.

Я піднявся по схилу пагорба, подивився вниз, на напівзруйноване село, давно занедбане, місцями захоплене деревами, з вулицями, поборозненими канавами і насипами уздовж них.

Я пройшов по головній вулиці цього села під сіро-чорним грифельним небом, потім обережно перебрався через замерзлий ставок. Обличчя тих, хто лежав під льодом, сліпими поглядами проводжали мене у всіх напрямках.

У небі плавали пластівці сажі, сніг був щільний, моє дихання зависало в повітрі туманними пір'ям. Я увійшов в скелетоподобний ліс, де на сучках причаїлися замерзлі в камінь птиці.

Гравюра…

Ковзаю вниз по схилу пагорба, скочуюсь і поринаю у відлигу, весну…

Знову всюди навколо мене рух.

Бруд під ногами, зелені лисини, дивного вигляду автомашина на дальньому пагорбі.

Сміттєвий двір. Сморід, щось рідке, тління, дим, іржа… Я пробираюся серед гір мусору. Шастають нахабні щурі…

Швидше звідси! Зсув швидше, дихання важче…

Голоси неба над шапкою смогу, дно річкової дельти, берег океану, золоті пілони вздовж дороги, сільський ландшафт з озерами, коричневі трави під зеленим небом.

Сповільнююся… Навколо простягаються поля трав, річка і озеро…

Я витираю піт з чола рукавом, рукав промокає.

Я зі свистом втягую повітря і переходжу на крок.

Не поспішаючи крокую через поле, воліючи зробити перепочинок у такому місці, звідки відкривається хороший огляд. Вітер тихо шелестить травою. В повітрі пахне чимось солодким. Найближче озеро кольору вапна.

Раптом мені здалося, що справа щось яскраво спалахнуло, але коли я подивився я ту сторону, там не було видно нічого незвичайного. Трохи згодом я готовий був заприсягтися, що чую далекий тупіт копит, але знову-таки нічого не було помітно.

Що погано у Відображеннях — ніколи не можна з повною впевненістю сказати, що для даної складки простору природно, а що — ні. Ніколи не знаєш, чого чекати.

Минуло ще кілька хвилин, і я відчув запах і тільки потім побачив дим.

У наступну мить переді мною спалахнув вогненний потік, який палаючою завісою перегородив мені шлях.

Знову пролунав голос:

— Я ж сказав тобі — повертайся!

Вітер дув з боку вогню, підштовхуючи його до мене. Я повернувся, щоб попрямувати геть і побачив, що вогонь вже охоплює мене з флангів.

Щоб створити в розумі потрібну матрицю для зсуву у Відображення, необхідно деякий час. Я ж був захоплений зненацька і не був упевнений, що встигну зосередитися.

Так що я кинувся бігти щодуху.

Лінія вогню загиналася навколо, немов беручи мене в величезне кільце.

Я не зупинився, щоб помилуватися чарівною відточеністю її руху, тому що до того часу дим і жар помітно посилилися.

Крізь тріск полум'я мені всеще чувся тупіт копит. Очі мої стали наповнюватися сльозами, а струмені диму ще більше погіршували видимість. І знову я не зміг виявити того, хто підготував і привів у дію цю вогняну пастку.

Але на цей раз сумнівів бути не могло — земля явно дрижала від тупоту якоїсь істоти з копитами, що наближалася до мене.

Полум'я злетіло і стало підніматися все вище. Коло поспішно стало замикатися.

Я вже став прикидати, як мені відобразити нову небезпеку, коли крізь просвіт у вогненній стіні влетіли кінь і вершник.

Вершник щосили натягнув поводи, але гнідий кінь явно був не дуже радий настільки близькому сусідству з вогнем. Він ошкірився і натягнувши вудила, кілька разів спробував встати на диби.

— Швидше! За мою спину! — Крикнув вершник.

Я поспішно стрибнув на коня.

Вершником виявилася чорнява жінка.

Я лише мигцем побачив її обличчя. Їй все ж вдалося повернути коня в тому напрямі, звідки вона прискакала, потім вона смикнула поводи. Гнідий пішов вперед, але раптово встав на диби.

Я ледве втримався на його спині.

Коли його передні копита знову торкнулися землі, кінь кинувся в бік просвіту, але майже біля самого полум'я він знову закрутився дзигою.

— Прокляття! — Почув я крик вершниці.

Вона відчайдушно смикала поводом.

Кінь знову розвернувся і голосно заіржав. З його рота полетіла кривава піна.

До того часу вогняне коло майже зімкнулося, дим ставав все густішим. Вогонь був зовсім поруч, а я нічим не міг допомогти, хіба що пару разів як слід штовхнути коня каблуками в боки, коли той знову помчав по прямій.

Він увірвався прямо у вогняну стіну, ледь не зупинившись. У мене поняття не було, наскільки широка в цьому місці смуга вогню. Я відчував, як полум'я лиже мої ноги, мене огортав запах спаленого волосся.

Потім кінь знову встав на диби, вершниця закричала, і я зрозумів, що на цей раз мені не втриматися.

Я падав. Саме в цей момент, ми прорвалися крізь стіну вогню туди, де вогонь уже пройшов, залишивши за собою попіл і дим. Я звалився в чорне і гаряче, в повітря піднялася хмара попелу.

Я перекотився на лівий бік, задихнувся в рвучому легені кашлі та інстинктивно закрив очі, коли попіл метнувся мені в обличчя.

Потім я почув крик жінки і насилу піднявся, намагаючись протерти запорошені повіки. Зір повернувся до мене як раз вчасно, щоб я зміг побачити гнідого, що піднімався з землі, мабуть, з того місця, де він тільки що підім'яв під себе вершницю. Кінь миттю помчав геть, зникнувши серед хмар диму. Жінка залишилася нерухомо лежати, і я кинувся до неї. Ставши на коліна, я скинув з її одягу іскри і перевірив, чи дихає вона і є пульс. У цей момент її очі відкрилися, і я здригнувся, побачивши в її застиглих зіницях смерть.

— Видно… зламаний хребет… — Промовила вона крізь кашель. — Я нічого не відчуваю… Втікай, якщо можеш… а мене залиш… я все одно вмираю…

— Ну ні, я тут тебе не кину, — прохрипів я. — Тут поблизу повинно бути озеро… Я перенесу тебе туди…

Я скинув обв'язаний навколо пояса плащ і поклав на нього вершницю. Як міг обережно, я прикрив її вилогами плаща, щоб захистити від іскор, і потягнув на плащі в тому напрямку, де, як мені здавалося, повинно знаходитися озеро.

Ми пробиралися крізь мінливий візерунок диму і вогню. Моє горло палила нестерпна гіркота, з очей не переставали котитися сльози, я відчував, що штани знизу вже починаютьтліти, коли при черговому кроці я відчув під каблуком м'який мул. Значить напрямок було вибрано вірно.

Нарешті я опинився по пояс у воді, підтримуючи руками жінку.

Тоді я нахилився і відкинув з її обличчя край плаща. Її очі були все ще відкриті, хоча погляд був нерухомо спрямований у порожнечу. Перш ніж я встиг намацати пульс шийної артерії, вона застогнала, а потім вимовила моє ім'я.

— Мерлін… — Прохрипіла вона, — мені… вибач, що я…

— Ти допомогла мені, а я не зміг допомогти тобі, — зупинив я її. — Це ти мені вибач.

— Вибач, що не змогла далі… — Продовжувала вона. — Я погано управляюся з кіньми… Вони йдуть за тобою…

— Хто? — Запитав я.

— Вони скликали собак… Але вогонь… це хтось інший… я не знаю, хто…

— Я не розумію, про що ти.

Я хлюпнув трохи води на її запалені щоки.

Під шаром кіптяви і копицею обпалених волосся було важко розглянути риси її обличчя.

— Той, хто… Йде по твоєму сліду, — сказала вона.

Голос її став тихіше.

— І хтось попереду… теж. Про цього, попереду, я не знала… шкода…

— Хто ти? — Запитав я. — Звідки ти мене знаєш? І чому…

Вона слабо посміхнулася.

— Ми з тобою вже зустрічалися… Більше ніколи… я йду…

Її очі закрилися.

— Ні! — Крикнув я.

Обличчя її спотворилося, вона зі свистом втягнула в себе повітря, потім видихнула, і я ледве зумів розчути слова:

— Дозволь мені залишитися… тут. Прощай!

Хмара диму закрила від мене її обличчя. Я затримав дихання і зажмурився, коли дим поглинув нас обох.

Коли повітря, нарешті, знову став чистим, я вдивився в її обличчя.

Вона вже не дихала, не було ні пульсу, ні серцебиття. І поблизу не було навіть підходящого місця для могили.

Пішла.

Вона знала, що йде…

Я акуратно загорнув її в свій плащ, перетворивши його в саван. Закінчивши, я закрив полою плаща її обличчя. Всі складки я скріпив застібкою, якою я зазвичай застібав плащ біля шиї, коли надягав його.

Потім я побрів на глибину.

«Дозволь мені залишитися… тут.»

Буває, мертві занурюються швидко, буває продовжують пливти…

— Прощайте леді, — сказав я. — Я хотів би дізнатися ваше ім'я. Ще раз дякую за все.

Я розімкнув руки й відпустив її. Вода закрутилася у вирі, і через мить її вже не було.

Деякий час по тому я рушив далі.

У мене було дуже багато питань і дуже мало відповідей.

Десь вдалині скажено ржав кінь.