Знамення Долі

1

Сидіти і чекати, поки тебе спробують убити — це все одно. що терпіти скалку в задниці. Але сьогодні було тридцяте квітня, і, само собою, все повинно було відбуватися, як звичайно. У мене пішов деякий час на те, щоб розібратися, що відбувається, але тепер я знав, по крайній мірі, коли ЦЕ повинно трапитися в черговий раз. До цих пір я був надто зайнятий, щоб що-небудь зробити з цього приводу, але зараз моя робота була закінчена, і я залишався тут лише через ЦЕ. Я відчув настійну необхідність перед від'їздом розібратися нарешті з цією історією.

Я вибрався з ліжка, наніс візит у ванну, прийняв душ, почистив зуби, тощо.

Я знову відростив бороду, тому голитися мені не було потреби. Сьогодні на відміну від того самого дня тридцятого квітня три роки тому я не сходив незрозумілою тривогою. Тоді я прокинувся з головним болем і немов від неприємного поштовху, швидше відчинив вікна, кинувся на кухню і виявив, що всі пальники відкриті на повну котушку, але не горять. І на 30 квітня дворічної давнини сьогоднішній день не був схожий — тоді я прокинувся ще до світанку через запах диму. Виявилося, що в будинку пожежа…

У всякому разі я намагався не ставати під люстру — адже лампочки могли виявитися наповненими чимось, що горить. Замість того, щоб включити світло, я по дорозі всі вимикачі перевів в положення «викл». І поки що за всіма цими діями нічого не послідувало.

Як правило, я з вечора налаштовую реле часу кавоварки, але сьогодні вранці я не хотів пити кофе, як був би зварений без мого нагляду. Тому я поставив на плиту кружку з водою, насипав каву і, чекаючи, поки вода закипить, почав перевіряти укладені речі. Все, що представляло для мене цінність, вмістилося в двох середніх розмірів ящиках — одяг, книги, кілька картин, деякі інструменти, кілька сувенірів та інша дрібниця.

Я запечатав обидва контейнера.

У рюкзак увійшли зміна білизни, спортивний легкий светр, хороший покет-бук і пачка чеків для подорожуючих. Йдучи, я залишу ключ у домоправителя, щоб він міг поселити в звільнену квартиру нового наймача.

Джоггінгом цим ранком я не займався.

Поки я неквапливо попивав каву, походжаючи від вікна до вікна і уважно обстежуючи вулицю внизу, а також будівлі на протилежній стороні — минулого року хтось спробував застосувати гвинтівку — подумки я повернувся до того часу, коли ЦЕ трапилося вперше.

Сім років тому, ясним весняним днем, я спокійно йшов вулицею і раптом, ні з того ні з сього, вантажівка, яка мчалася по дорозі, повернула, перестрибнула через бордюр тротуару і ледь не впечатала мене в цегляну стіну. Мені в останній момент дивом вдалося відстрибнути і відкотитися убік. Спочатку мені цей випадок видався всього лише одним з тих нещасних, але дурних пригод, які час від часу втручаються в наше звичайне життя.

Однак на наступний рік, в той же самий день я пізно повертався додому від однієї своєї знайомої, і мені зустрілась малоприємна трійця незнайомців — один з ножем, а двоє з обрізками труб. Цікаво, що при цьому вони навіть не обтяжували себе до такої простої і повсякденної ввічливості, як попросити мій гаманець, а відразу приступили до справи.

Я залишив їх лежати біля порога найближчого магазину і тільки на наступний день — хоча всю частину зворотного шляху я розмірковував про те, що сталося — я згадав, що вчора була якраз річниця події з вантажівкою. Але тоді я відмахнувся від цієї думки, пояснюючи те, що сталося, простим збігом, хоча і дивним. Але вже випадок з бомбою в посилці, яка рознесла половину сусідньої квартири на наступний рік, змусив мене замислитися над імовірнісним характером реальності — можливо, ця характеристика піддавалася перенапруженню поблизу від мене? Події наступних років внесли деяку ясність у те, що відбувається.

Комусь приносило задоволення робити спробу замаху на мене один раз в рік — загадка вирішувалася дуже просто. Спроба не вдавалася, витримувалася пауза в рік, потім спроба відбувалася знову.

Все це здавалося якоюсь дивною грою.

Але в цьому році я теж захотів зіграти свою партію.

Мене зацікавило те, що він — втім, цілком можливо, що це вона або воно — ніколи не брало участі у всіх цих спробах особисто. Він волів хитрості — технічні пристрої, пастки, найманців… Цю особистість я маю намір тут і далі позначати великою літерою «П» — в моїй особистої термінології це могло означати «паскуду», іноді «придурка», оскільки «Х» занадто вже затерто і я не хотів би возитися з займенниками сумнівноі точності не відповідними реальності.

Я прополоскав чашку, кавник, поставив їх на полицю, взяв сумку і покинув квартиру. Містер Малліган кудись вийшов або ще просто спав, тому я залишив ключ у його поштовій скриньці. Опинившись на вулиці, я попрямував в найближче кафе, щоб поснідати.

Рух на вулиці було не дуже щільним, і всі машини поки що вели себе як слід.

Я йшов не поспішаючи, прислухаючись і придивляючись до подій навколо. Ранок виглядав вельми приємним й обіцяв попереду ще більш приємний день. Я сподівався, що достатньо швидко впораюся зі своєю справою і тоді вже зможу спокійно скуштувати від радощів життя.

До кафе я добрався цілий і непошкоджений без будь-яких пригод і зайняв містечко біля вікна.

Ледь до мене підійшов офіціант, щоб прийняти замовлення, як я побачив крокуючого по тротуару знайомого — колишнього однокласника, пізніше товариша по роботі, Рейнарда Люкаса, шести футів зросту, з рудим волоссям, який, незважаючи на артистично зламаний ніс, а, можливо, і завдяки цьому, виглядав симпатичним, він також володів голосом і манерами продавця, яким він втім і був.

Я постукав у вікно, а він, помітивши мене, помахав рукою і завернув у кафе.

— Це ти, Мерль, я не помилився, — вигукнув він.

Він ляснув мене по плечу, сів напроти і взяв з моїх пальців меню.

— Я не застав тебе вдома і вирішив, що ти можеш бути тут. — Пояснив він.

Він заглибився в меню.

— Чому? — Запитав я.

— Якщо ви ще не вирішили, я почекаю, — вставив офіціант.

— Ні, ні, — стримав його Люк і зробив монументальне замовлення. Я додав до нього своє власне.

— Тому що ти — постійна істота, — відповів потім Люк на моє питання.

— Постійна? — Перепитав я. — Та я тут майже ніколи не буваю.

— Знаю, — відповів він. — Але ти завжди заходив сюди, коли у тебе піднімався тиск, скажімо, перед іспитами або коли тебе щось тривожило.

— Гм-м… — Тільки й зміг сказати я.

У цьому справді щось таки було, хоча я нічого подібного за собою раніше не помічав. Я покрутив у руках попільничку з видрукуваною головою унікорна, зменшеним варіантом малюнка на кольоровому склі поряд з дверима.

— Не знаю, чому це так, — нарешті вичавив я з себе. — До того ж чому ти вирішив, що саме сьогодні мене щось повинно турбувати?

— Я ж знаю про параноїдальний синдром щодо тридцятого квітня, який розвинувся в тебе після всіх цих нещасних випадків.

— Надто вже багато цих випадків… Про всі я тобі ніколи не розповідав.

— Значить, ти справді віриш у це?

— Так.

Він знизав плечима. Підійшов офіціант з кавою.

— Ну, добре, — нарешті кивнув він. — А сьогодні вже щось відбулося?

— Ні.

— Погано… Сподіваюся, думати це тобі не заважає?

— Жодних проблем, — відповів я, відпивши кави.

— Чудово.

Він зітхнув і потягнувся.

— Слухай, я тільки вчора повернувся сюди…

— Вдало з'їздив?

— Поставив новий рекорд по збуту!

— Грандіозно.

— У всякому разі… Коли я з'явився в конторі і дізнався, що ти звільняєшся…

— Так. Я звільнився приблизно місяць тому.

— Міллер намагався зв'язатися з тобою, але при твоєму відключеному телефоні він ніяк не міг додзвонитися. Він заїжджав пару раз, але тебе не було вдома.

— Дуже шкода.

— Він хоче, щоб ти повернувся.

— Ні. Для мене там все скінчено.

— Стривай, вислухай спочатку, що він пропонує. Так от — Бред робить стрибок вгору, а ти стаєш шефом КБ. Двадцять відсотків надбавки до платні. Він просив передати тобі це.

— Справді, звучить зовсім непогано… — Я неголосно засміявся, — але, як я тобі вже сказав, тут для мене все закінчено.

— Он як!

Його очі блиснули, і він раптом лукаво посміхнувся.

— Значить, у тебе справді вже є щось на прикметі. Міллер сумнівався. Гаразд. У такому випадку, він просить тебе повідомити, що тобі пропонують там. Він постарається дати більше, наскільки це виявиться можливо.

— Боюся, що нічого не вийде, — похитав я головою. — Розумієш, я вичерпав себе. Крапка. Новий рядок. Я не хочу повертатися. Але і в нову фірму я не маю наміру переходити. Я взагалі в цій сфері більше не хочу працювати. Я втомився від комп'ютерів.

— Але ж ти був першокласним фахівцем… І чим ти думаєш зайнятися? Викладанням?

— Ні.

— Чорт візьми! Але ж чимось ти повинен займатися… Або, може, ти розбагатів?

— Та ні. Напевно, я трохи помандрую. Я занадто засидівся на одному місці.

Він осушив чашку кави, потім відкинувся на спинку стільця, зчепив долоні на животі і прикрив очі, завмерши в розслабленій позі.

Якийсь час ми сиділи мовчки.

Потім він заговорив.

— Ти говориш, все скінчено. Ти мав на увазі тільки роботу і життя в цьому місті чи щось більше?

— Не зрозумів, про що ти.

— Ну… ще в коледжі у тебе була звичка зникати. Час від часу ти пропадав кудись, потім знову з'являвся. Складалося враження якогось подвійного життя. Це якось пов'язано з твоїм від'їздом?

Він посміхнувся.

— Ну, ти все розумієш.

А коли я промовчав, він додав:

— Що ж, я бажаю тобі удачі, що б це не було.

Він завжди був у русі, рідко перебував у спокої, ось і зараз він крутив на пальці кільце для ключів. Ми випили ще по чашці кави.

У тиші ясно чулися дзенькіт ключів Люка і брелка з блакитним каменем. Нарешті нам принесли сніданок, і якийсь час ми мовчки їли. Потім він запитав:

— «Зоряний спалах» все ще в тебе?

— Ні. Подав минулої осені. Я був так зайнятий, — пояснив я, — що походити під вітрилом просто не залишалося часу. Я не міг дивитися, як вона стоїть без діла.

Він кивнув.

— Шкода… Ми на ній непогано походили в коледжі, та й потім… Я не проти б вийти на ній ще разок, згадати старі добрі часи.

— Так.

— Слухай, ти давно не бачив Джулію?

— Так. Ми не зустрічалися з нею з тих пір… як розлучилися. Здається, вона зараз з якимсь хлопцем на ім'я Рік. А ти?

— Заїжджав вчора ввечері.

— Навіщо?

Люк знизав плечима.

— Вона була з нашої команди. І останнім часом всіх нас розносить в різні боки.

— Як вона?

— Виглядає вона як і раніше відмінно. До речі, вона питала про тебе і просила передати ось це.

Із внутрішньої кишені піджака він дістав запечатаний конверт і подав його мені. На конверті рукою Джулії було написано моє ім'я. Я розірвав конверт і прочитав:

«Мерль, я була не права. Я знаю, хто ти. Тобі загрожує небезпека. Я повинна побачити тебе. У мене є одна річ, яка тобі необхідна. Це дуже важливо. Будь ласка, подзвони мені або зайди як можна швидше.

Твоя любляча Джулія.»

— Спасибі, — подякував я, склавши конверт і ховаючи його в сумку.

Лист спантеличував в такій же мірі, як і тривожив. В крайньому ступені. Я все ще відчував до неї прихильність більшу, ніж припускав, але я зовсім не був упевнений, що хочу знову з нею зустрітися.

Але що означало її повідомлення про те, що вона знає, хто я такий насправді?

На деякий час я відкинув думку про Джулію.

Ми сиділи мовчки, пили каву, дивилися у вікно на потік машин. Мені раптом згадалася наша перша зустріч з Люком, коли ми був першокурсниками, в нашому фехтувальному клубі. Він був відмінним майстром.

— Ти ще фехтуєш? — Запитав я його.

— Іноді. А ти?

— Час від часу.

— Ми з тобою так і не з'ясували, хто ж з нас сильніший.

— Так… А тепер вже часу немає, — відповів я.

Він розсміявся і пару раз зробив жартівливі випади столовим ножем в мою сторону.

— Мабуть. Коли їдеш?

— Напевно завтра. Залишилося залагодити деякі дрібниці. І як тільки покінчу з ними… в путь-дорогу.

— І куди ж ти тримаєш свій шлях?

— Туди… або сюди. Я ще не вирішив остаточно.

— Ні, ти просто ненормальний!

— Знаєш, раніше це називалося «Вандерер» — рік поневірянь. Свій власний я за віком вже пропустив, тому хочу надолужити тепер.

— Взагалі-звучить досить заманливо. Напевно, треба б і мені якось спробувати.

— Можливо… хоча мені здавалося, що ти проминув цей період ще у коледжі.

— Що ти маєш на увазі?

— Не тільки я мав звичку зникати час від часу.

— Ах це… — Він різким помахом руки відкинув моє припущення. — Це були просто ділові поїздки. Доводилося якось оплачувати рахунки. Ти думаєш відвідати предків?

Дивне питання. Дивне і несподіване. Жоден з нас раніше ніколи не згадував про батьків, хіба що в самих загальних словах.

— Навряд чи… — Відповів я. — А як поживають твої?

Він зловив мій погляд і якийсь час дивився мені прямо в очі. Його незникаюча посмішка неначе стала ще ширше.

— Важко сказати, — нарешті відповів він. — У нас немає зв'язку… е-е… в деякому розумінні.

Я посміхнувся у відповідь.

— Це почуття мені теж знайоме.

Ми закінчили свій сніданок і випили по останній чашці кави.

— Значить, з Міллером ти зустрічатися не будеш? — Запитав він.

— Ні.

Він знизав плечима. Нам принесли рахунок, і його вхопив Люк.

— Сьогодні пригощаю я, — оголосив він. — Врешті-решт, у мене ще поки є робота.

— Можливо, колись я зможу відплатити тобі тим же за спільним обідом. Спасибі, — відповів я. — Ти де зупинився?

— Момент… — Він засунув руку в кишеню сорочки, витягнув коробку сірників і кинув її мені.

— Ось… Мотель «Нью-Лайн», — сказав він.

— Як щодо шести годин?

— Іде!

Він розрахувався з офіціантом, і ми вийшли на вулицю.

— До зустрічі, — кивнув він.

— Ага.

Прощай, Люк Рейнард, дивна людина. Ми прожили поруч майже вісім років, непогано проводили разом час, бігали підтюпцем, займалися спортом, іноді призначали побачення одним і тим же дівчатам…

Він знову змусив мене задуматися про нього — сильний, розумний, такий же «Кіт, який гуляє сам по собі», як і я. Між нами немов існував якась зв'язок, сенс і зміст якого я ніяк не міг повністю вловити і зрозуміти.

Я повернувся до автостоянки біля мого колишнього будинку і, перш ніж закинути в кабіну сумку і завести двигун, перевірив, чи все в порядку під кришкою капота і днищем машини. Потім я повільно поїхав, поглядаючи по сторонах.

Все це було таким новим і цікаво вісім років тому… Тепер же я говорив всьому, що мене зараз оточує, «прощай». За останній тиждень я сказав уже те ж саме всім, хто для мене хоч що-небудь значив… крім Джулії.

Так, такі речі завжди відчуваєш бажання відкласти на потім.

Але тепер часу на це вже не залишалося. Зараз або НІКОЛИ. До того ж моя цікавість була-таки порядком збуджена. Я заїхав на стоянку біля магазину і в будці телефону-автомата набрав її номер.

Мені ніхто не відповів. Можливо, вона працювала тепер за цілодобовим графіком і у неї якраз випала денна зміна, а можливо вона просто приймала душ або пішла в магазин. Я вирішив, що простіше всього прямо зараз заїхати до неї додому, тим більше, що це було зовсім поруч. Той предмет, про який вона згадувала у листі… І який мені нібито потрібен, був хорошим приводом для того, щоб побачити її в останній раз.

Я покружляв навколо кілька разів, поки не видивився вільне місце на стоянці. Потім замкнув дверці машини, дійшов до кута і повернув направо. Час йшов, і стало помітно темніше. Десь поблизу гавкав собака.

Я пройшов квартал і підійшов до величезного вікторіанського особняка, який колись переробили у багатоквартирний будинок. З фасаду її вікон не було видно. Вона жила на останньому поверсі, і вікна її квартири виходили на іншу сторону.

Крокуючи по доріжці, що вела до парадного входу, я намагався придушити сентиментальні спогади, але мені це не вдавалося. Спогади про ті часи, коли ми були разом, раптом нахлинули на мене разом з купою напівзабутих почуттів…

Я навіть зупинився. Навіщо все це? Нерозумно було взагалі приїжджати…

«До нещастя або щастя, але істина проста — ніколи не повертайся в колишні місця… «— пробурмотів я. Навіщо мені знадобилося розтривожити все те, про що я давно вже навіть і не згадував? І все ж…

Чорт мене забирай! Та ж я справді хотів побачити її ще раз. І ніякий лист тут ні при чому.

Я ступив на ганок і піднявся по східцях. Двері під'їзду виявилися відкритими, і я ввійшов всередину.

Те ж саме, до дрібниць знайоме фойє, та ж блякла і змучена фіалка в горщику, із запорошеним листям на столику перед дзеркалом у позолоченій рамі, яке не раз відбивало — злегка викривляючи при цьому — наші обійми.

Обличчя моє здригнулося — на відображенні, коли я проходив мимо.

Я почав підніматися по щаблях, покритих зеленою килимовою доріжкою. Звідкись знову долинуло виття собаки.

Перший проліт не викликав у мене ні найменшої підозри. Все було абсолютно таким же, як і завжди. Я проминув короткий прохід повз збляклі гравюри на стіні і став підніматися по щаблях другого прольоту. На половині шляху мені почувся згори дивний звук, що нагадував дряпання, а потім наче щось покотилося, щось на зразок пляшки або вази, яку котили по дерев'яній підлозі. Потім знову настала тиша, порушувана шелестом листя в кронах дерев. У мені ворухнулося слабке, але недобре передчуття, і я прискорив ходу. В кінці прольоту я затримався. На вид все було в порядку, але я відчув незрозумілий запах, я не міг визначити, що це таке — щось солодке, липке, брудне і майже напевно органічного характеру.

Я підійшов до дверей Джулії і кілька секунд стояв, чекаючи і прислухаючись.

Тут запах здавався сильніше, але ніяких звуків не було чути.

Я несильно постукав по темному дереву дверей. На мить мені примарився якийсь шерех всередині, але лише на мить. Я знову постукав.

— Джулія! — Покликав я. — Це Мерль.

Тиша. Я покликав голосніше.

Щось з гуркотом повалилося.

Я посмикав ручку. Було зачинено.

Тоді я смикнув, повернув, рвонув і висмикнув ручку з пластинкою кріплення замку разом з самим замком.

У той же момент я негайно відскочив вліво, до того місця, де знаходилися петлі, на яких підвішувалися двері. Я витягнув ліву руку і ніжно надавив кінчиками пальців на дверну панель.

Двері плавно прочинились на пару дюймів. Пауза. Ніяких нових звуків. У щілину мені було видно лише ділянку стіни і підлоги, акварель на стіні, шматочок червоного дивана і зелений килим. Я прочинив двері ще трохи.

Запах посилився.

Я зробив півкроку праворуч і натиснув сильніше.

Нічого…

Коли я побачив її, то відразу ж відсмикнув руку. Вона лежала поперек кімнати в крові.

Кров була всюди — на підлозі, на перевернутих і розкиданих меблях, розірваних подушках.

Я придушив бажання відразу кинутися вперед.

Замість цього я повільно зробив крок вперед, потім ще один, до межі напружуючи всі органи чуття. Нарешті я переступив поріг. У кімнаті більше нікого і нічого не було…

Фракір міцніше стиснув моє зап'ястя. Мені потрібно було щось сказати йому тоді, але мої думки були в той момент далеко.

Я присів навпочіпки поруч з нею.

Коли я нагнувся, до горла прилинула нудота. Від дверей я не міг бачити, що у Джулії немає правої руки і половини обличчя. Вона не дихала, яремна артерія не пульсувала. Порване, все у плямах крові плаття, блакитний медальйон на шиї…

Кров залила не тільки килим, але і паркет підлоги, на якому віддрукувалися криваві сліди. Але це не були сліди людських ніг, а відбитки величезних подовжених трипалих лап з довгими кігтями.

Протяг, якого я майже не помічав, що проник в кімнату через відчинені двері спальні за моєю спиною, раптово сильно зменшився. Одночасно набагато сильнішим став дивний запах.

Тим не менше я нічого не почув.

Він рухався абсолютно безшумно, але я знав, що він там. Послідувала нова серія пульсацій біля мого зап'ястя.

Я крутанувся дзигою, переходячи з положення на колінах у напівзігнуте і розвертаючись.

Я побачив перед собою здоровенну пащу, повну зубів, в обрамленні закривавлених губ.

Паща належала собакоподібній істоті вагою в кілька сотень фунтів, яка була покрита жорсткою, схожою на плісняву шерстю. Його вуха нагадували шматки деревного гриба, а очі горіли диким жовто-оранжевим вогнем.

Оскільки щодо намірів цієї личини в мене ні найменших сумнівів не було, я з розмаху жбурнув дверну ручку, яку, як виявилося, я несвідомо стискав у руках протягом всього цього часу, в голову монстра.

Ручка відскочила від костистого виступу над лівим оком звіра, явно не заподіявши йому істотної шкоди. Істота все так само безшумно кинулася на мене. У мене навіть не було часу на те, щоб кинути слово Фракіру. Ті, хто працюють на бойнях, знають, що на лобі тварини є точка, що знаходиться на перетині двох ліній — одна лінія проводиться від правого вуха до лівого ока, друга від лівого вуха до правого ока. Вони вбивають тварина, націлюючи удар на дюйм-два вище цієї точки. Цьому мене навчив мій дядько. Він, правда, ніколи не працював на бойні. Але як треба вбивати, він знав…

Тому я рвонувся вперед і в сторону в той момент, коли ця істота стрибнула, завдаючи молотоподібного удару в смертельну точку. Однак істота рухалася швидше, ніж я розраховував, і коли мій кулак досяг мети вона вже проносилася мимо. М'язи шиї допомогли йому погасити енергію удару.

Удар, хоч і невдалий, змусив його випустити пронизливий крик. Істота затрясла головою і, стрімко розвернувшись, знову кинулося на мене.

На цей раз з грізним низьким гарчанням воно скочило вгору, і я зрозумів, що на цей раз ухилитися вже не зможу.

Мій дядько вчив мене і того, як хапати собаку за шкуру і м'ясо по обидві сторони шиї і під щелепою. Якщо собака велика, хапати потрібно сильніше, і зробити це треба швидко і точно. У всякому разі, у цей момент у мене вибору не було. Якщо я спробую завдати удару ногою і схиблю, ноги я напевно не дорахуюся.

Мої руки метнулися вперед і вгору, і я напружився, щосили намагаючись утримати рівновагу в момент зіткнення. Це створіння напевно важить більше за мене і, крім того, слід було врахувати момент руху…

У моїй уяві промайнула малоприємна картина відкушених пальців, але все-таки мені вдалося зловити звіра під щелепу і стиснути. Я витягнув руку і подався вперед, назустріч поштовху.

Мені вдалося утримати захват і погасити інерцію руху, так що сила кидка не збила мене на підлогу.

Мої вуха оглушило гарчання монстра, а всього в футі від мого обличчя стікала слиною його зубаста паща. У цей момент я раптово зрозумів, що не зовсім уявляю, що мені робити далі.

Якби це була проста собака, я міг би розбити її голову об який-небудь підходящий предмет — яремна вена у собак проходить глибоко і не можна покладатися на прямий тиск. Але це була не собака, а дещо посильніше, і я вже почав втрачати захват. Крім того, відштовхуючи пащу далі і вгору від себе, я зрозумів, що звір навіть вище мене ростом, якщо його поставити вертикально.

Звичайно, можна було б штовхнути його в м'яке, незахищене черево, але це могло вивести мене з рівноваги. Крім того, мені довелося б розтиснути захват, а в цьому випадку мій пах виявився би доступний для його величезних зубів.

Поки я так міркував, цей звір встиг уже скинути мою руку, так що мені не залишалося нічого іншого, крім як скористатися правою, так що я відкинув свого ворога з усією силою, на яку був здатний, і відступив на крок. Я окинув поглядом квартиру, сподіваючись знайти якесь підходяще знаряддя, але під рукою не було нічого.

Воно знову кинулося вперед, цілячись прямо мені в горло, занадто швидко і високо підстрибнуло, щоб я міг нанести удар ногою в його голову і відхилитися вбік.

Його передні лапи знаходилися на рівні моєї діафрагми, і я вирішив скористатися ще однією порадою мого дядька. Я зловив бестію за ці лапи і смикнув з поворотом вниз і назад, падаючи на коліно, щоб оминути розкриту пащу, одночасно опускаючи підборіддя для захисту горла і відхиляючи також голову якнайдалі назад. Почувся хрускіт кісток, голова звіра вже опускалася, щоб атакувати мої кисті, але в цей момент я вже схопився на ноги і кинувся вперед.

Звір же відлетів назад, перекинувся, якимось дивом зберіг рівновагу, але коли його лапи торкнулися підлоги, з горла його вирвався звук, схожий одночасно на стогін і гарчання. Потім він звалився головою вперед.

Я не встиг ударити ногою прямо в череп, як звір знову опинився на лапах, рухаючись куди швидше, ніж мені могло прийти в голову. Він тут же підібгав праву передню лапу, балансуючи на інших трьох. Він продовжував гарчати, не зводячи з мене погляду. З його нижньої щелепи рясно текла слина, змішана з кров'ю.

Я повільно зрушив вліво, розгорнувши корпус і займаючи стійку, яка до цього була мені зовсім невідома — у мене час від часу трапляються й свої власні оригінальні рішення.

На цей раз воно таки рухалося трохи повільніше. Можливо, мені і вдалося б вдарити прямо в голову, але я не став пробувати удар ногою. Я знову вхопив його за шию під щелепою, і на цей раз це вже була знайома територія. На цей раз я не став гасити момент його руху, і за ті кілька секунд, які були мені необхідні, чудовисько вже не встигло б вирватися. Я різко розвернувся, потягнувши звіра за собою і додаючи йому швидкості, а потім саму малість змінив траєкторію його польоту.

Він перекинувся в повітрі, вдаривши спиною у вікно. Під дзвін розбитого скла він минув віконну раму, прихопивши з собою її більшу частину, а заразом і штору, і карниз з трубкою, на якій висіла штора.

Я почув глухий удар, коли він приземлився трьома поверхами нижче. Піднявшись з підлоги і визирнувши назовні, я побачив, як звірюка пару раз конвульсивно сіпнулася і завмерла. Вона лежала на бетоні внутрішнього двору, де ми з Джулією не раз пили опівночі пиво.

Я повернувся до тіла Джулії, взяв її за руку. Тільки тепер я став по справжньому розуміти, що вона мертва. І не просто мертва… вона померла страшною смертю. Чому? Тільки тому, що знала мене? За всім цим щось або хтось стояв…

Невже знову П? Невже це черговий подарунок мені на тридцяте квітня? Я відчував, що не помиляюся, і мені дуже захотілося зробити з П те ж саме, що я щойно зробив з істотою, яку він використовував.

Повинна ж бути причина, якийсь натяк…

Я встав, пройшов у спальню, узяв там ковдру, якою прикрив тіло Джулії. Машинально стер відбитки пальців з дверної ручки, коли почав оглядати квартиру.

Я знайшов їх на кам'яній полиці між годинником і стінкою книжок по окультних науках — дешевенькі видання в м'яких обкладинках. У той момент, коли я їх торкнувся і відчув їх холод, я усвідомив, що все це набагато серйозніше, ніж я думав досі. Вони і повинні бути тією самою річчю, про яку вона писала, це було цілком очевидно.

Тільки насправді вони були не мої.

Хоча я і пізнав їх — на одному рівні — коли перетасовував, але на іншому рівні я був до крайності здивований. Це були Карти, схожі і водночас не такі, як ті Карти, що мені довелося бачити раніше.

Колода була не повною. Власне, було всього кілька окремих Карт, і вельми дивних. Коли я почув звук поліцейської сирени, то швидко засунув їх у кишеню. Пасьянс спробуємо розкласти трохи пізніше…

Я промчав вниз по сходах і, як корок з пляшки, вискочив через двері чорного ходу, нікого не зустрівши на шляху. Тіло все ще лежало там, де впало, і всі сусідські собаки обговорювали цю подію, не шкодуючи горлянок. Я ж зайнявся подоланням перешкод у вигляді паркану, топчучи чужі квіткові клумби, пробиваючись через задні дворики до своєї машини, припаркованої на бічній вуличці. Кілька хвилин потому я був уже далеко від дому Джулії, намагаючись стерти з пам'яті спогади про криваві відбитки лап…