Знамення Долі

6

Він був невисоким, щільно складений чоловік з трохи червонуватим лицем, його темне волосся вже порядком прошила сивина і вони порідшали на маківці.

Я сидів у кабінеті його напівсільському будинку в передмісті Нью-Йорка, потягуючи пиво і розповідаючи про свої неприємності. За вікном світилася зоряна ніч, і слухач у мене був відмінний.

— Так… Значить, Люк на наступний день не з'явився, — сказав він задумливо, — і не надіслав жодного повідомлення.

— Ні.

— Розкажи детальніше, чим ти займався в той день.

— Вранці, я ще раз перевірив його кімнату. Все було в точності так, як я залишив, ідучи. Я увійшов до холу. Біля столу реєстрації знову нічого. Потім я поснідав і знову зайшов у номер Люка. Там було порожньо. Я відправився на тривалу прогулянку і повернувся тільки після полудня, поснідав у другій раз і ще раз заглянув у його кімнату. Все було по-старому. Тоді я позичив ключі від його машини і приїхав на те місце, де ми були минулої ночі. Я навіть спустився вниз по схилу і пошукав в околицях, але нічого, абсолютно нічого примітного при світлі дня не виявив. Не було ні тіла, ні яких слідів. Тоді я повернувся в готель, поклав на місце ключі, до обіду полазив по готелю і околицях, а потім подзвонив тобі. Коли ти сказав, щоб я приїхав, я замовив квиток і раніше ліг в постіль. Вранці я вилетів в Альбукерк, а потім сюди.

— А в цей останній ранок ти заходив в його номер?

— Так, звичайно. Там як і раніше було порожньо.

Він похитав головою і знову розкурив свою люльку.

Цю людину звали Білл Рот. Він був другом і адвокатом мого батька, коли батько жив у цих місцях. Можливо, на всій Землі це була єдина людина, якій тато довіряв, і тому я вірив йому теж.

За ці вісім років я кілька разів відвідував його. В останній, самий сумний — півтора роки тому, під час похорону його дружини Аліси. Я розповів йому історію батька так, як сам її чув за межами Двору Хаосу, тому що в мене склалося враження, що батько хотів би, щоб Білл був повністю в курсі всього, що відбувається, і відчував, що за допомогу, надану Біллом, він зобов'язаний йому деякими поясненнями.

Білл, як мені здалося, все зрозумів і повірив. Втім, батька він знав набагато краще, ніж я.

— Я вже казав, що ти дуже схожий на батька, — сказав він.

Я кивнув.

— Я маю на увазі не тільки зовнішність, — продовжував він. — У нього деякий час була звичка зникати, а потім знову з'являтися, немов пілот, збитий за лінією фронту над ворожою територією. Мені ніколи не забути тієї ночі, коли він прискакав на коні з мечем в руках і змусив мене відшукати купу компосту, вивезеного з його двору.

Білл розсміявся.

— А тепер з'являєшся ти, розповідаєш свою історію, і я починаю підозрювати, що ящик Пандори хтось відкрив ще раз. Ну чому б тобі не попросити мене оформити який-небудь договір про розірвання шлюбу — як звичайній розсудливій людині — або скласти заповіт, або документ про ділове партнерство, чи що-небудь в цьому роді? Ні, твоя історія дуже нагадує проблеми Карла. Навіть те, що я складав для Амбера, здається куди більш спокійною справою в порівнянні з тим, про що ти говориш.

— Ти складав документ для Амбера? Ти маєш на увазі угоду, коли Рендом прислав до тебе Фіону з копією договору при Падінні Лабіринту, укладеного з королем Хаосу Саваллом, щоб вона його перевела, а ти перевірив на предмет прихованих пасток?

— Так, — підтвердив Білл, — хоча скінчилося все тим, що ще до закінчення роботи над Договором я почав вивчати вашу мову. Потім Флора захотіла, щоб я домігся повернення її бібліотеки. Це була нелегка справа, але вона заплатила мені золотом, і на ці гроші я купив собі будиночок в Палм-Біч. Потім… О боже, в якийсь момент я навіть подумував додати до напису на своїй візитці ще й «Радник при дворі Амбера». Але це була звичайна, звична мені робота. В принципі, я робив те ж саме, чим постійно займаюся тут. Це моя професія. А твоя справа… вона має сильний присмак чорної магії і раптової смерті, який, до речі, весь час відчувався при спілкуванні з твоїм батьком… Знаєш, я не хочу від тебе приховувати, що все це лякає мене просто до жаху. Просто не знаю, що тобі порадити.

— Ну, чорна магія і смерть — це вже моя частина справи, — зауважив я. — Чесно кажучи, все це напевно впливає на мій образ мислення. І від тебе мені треба, щоб ти просто глянув на цю історію під іншим кутом, не так, як це роблю я. Можливо, це розкриє те, чого я не помічаю, але цілком можеш помітити ти, свіжим, та й до того ж професійним поглядом. Що я міг не оцінити, що пропустив? Як на твій погляд?

Він відпив пива, знову розкурив люльку і кивнув.

— Я зрозумів. Що ж, почнемо. цей твій друг — Люк — він звідки родом?

— Звідкись із Середнього Заходу. Здається, він згадував не то Небраску, не то Айову або Огайо… Приблизно це.

— Хто його батько, чим він займається?

— Люк ніколи не говорив мені про нього.

— Є в нього брати, сестри?

— Не знаю. Він ніколи про них не згадував.

— Тебе це не дивує? Щось дуже дивне — людина ніколи не згадував членів своєї сім'ї і ніколи не розповідала про свій будинок за всі вісім років, що ти його знаєш.

— Ні. Адже ж, врешті-решт, і я йому нічого подібного не розповідав.

— Це неприродно, Мерль. Ти… ти виріс в такому місці, про яке просто не міг розповісти, так? Отже, у тебе були серйозні підстави, щоб ухилитися від таких розмов. Виходить, що й у нього теж. І взагалі, коли ти з'явився тут, треба думати, якийсь час ти не цілком орієнтувався в поведінці людей у суспільстві. Але хіба Люк ніколи не змушував тебе задуматися?

— Знаєш, це бувало, звичайно, але він поважав мою скритність, і я міг відповісти йому тільки тим же. Можна сказати, що я і він ввели неписаний закон — що такі речі поза рамками наших відносин.

— А як ти з ним познайомився?

— Ми обоє були першокурсниками… Загальні заняття і тому подібне…

— Отже, ви обидва були в місті приїжджими, без друзів, і відразу подружилися?

— Ні, не так. Спочатку ми майже не розмовляли один з одним. Я вважав його занадто самовпевненим і зарозумілим, таким типом, знаєш, які ставлять себе на десять ступенів вище інших. Він мені не подобався, і я відчував, що не подобаюся йому теж.

— Чому?

— Він думав про мене те ж саме.

— А потім ви поступово зрозуміли, що обоє помилялися?

— Ні, навпаки, ми обидва були праві. Ми подружилися, намагаючись довести один одному, що кожен з нас вище іншого. Якщо я робив щось видатне, Люк намагався мене перевершити, і навпаки. Поступово дійшло до того, що ми стали займатися одними видами спорту, призначали побачення одним і тим же дівчатам, намагалися перевершити один одного по оцінках.

— І?

— У якийсь момент, як мені здається, ми почали один одного поважати. Колими ми обидва вийшли у фінал Олімпіади, щось у наших відносинах зрушилося, ми почали плескати один одного по спині, сміятися, вирішили разом пообідати, порозмовляли, а потім Люк сказав, що йому наплювати на Олімпіаду, а я відповів, що мені теж. Він тоді сказав, що йому просто хотілося довести мені, що він краще за мене, а тепер йому все одно. Йому здається, що ми обидва досить гарні, і він би на цьому, мабуть, і зупинився. Я думав в точності так само, а коли сказав про це, то ми стали друзями.

— Розумію, — сказав Білл. — Це неординарний вид дружби.

Я розсміявся і зробив добрий ковток пива.

— А як же всі інші?

— Спочатку — так, можливе приховування, звичайно ж — потім завжди розказують. Нічого страшного тут немає. Просто ваша дружба здається мені дещо незвичайною у порівнянні з іншими випадками.

Я повільно кивнув.

— Можливо, що так.

— І все ж — це як і раніше не має сенсу. Двоє хлопців дружать, і обидва приховують один від одного своє минуле.

— Мабуть, ти правий. Але що це по-твоєму може означати?

— Справа не проста. Адже ти — не звичайна людська істота.

— Ну так. І що ж?

— Бачиш, складається враження, що Люк теж не звичайний чоловік.

— Хто ж він тоді?

— Це питання вже по твоїй частині в нашій справі.

Я кивнув.

— Крім того, — продовжував Білл, — мене дуже турбує одна річ.

— Що саме?

— Та цей хлопець, Мартінес. Він стежив за вами, непомітно підкрався і почав стріляти. Що йому було потрібно? Кого він хотів убити? Вас обох? Або тільки Люка? Або тільки тебе?

— Не знаю. Можу тільки з упевненістю сказати, що потім він стріляв в Люка — адже Люк кинувся на нього. А ось у кого був зроблений перший постріл…

— Так… Ну, а як ти думаєш, якби він був П, або ж агентом П, став би він витрачати час на розмову з тобою в барі?

— У мене склалося враження, що вся ця розмова була тільки приводом для останнього питання — чи знає Люк що-небудь про Амбер.

— І твоя реакція, а не твоя відповідь, судячи з усього, змусили його припустити, що він знав.

— Гм-м… Що ж, мабуть Люк таки щось знає, судячи з того, як він звернувся до мене на торі. Ти вважаєш, що цей Мартінес розшукував когось із Амбера?

— Можливо… А ти впевнений, що Люк не з Амбера?

— Я ніколи не чув про щось таке за весь час, який я провів там після закінчення війни, а вже з генеалогією там справа поставлена будь здоров. Мене там буквально напхали лекціями по цих справах. Хоча мої родичі на іншій стороні відрізняються куди меншою любов'ю до порядку в цих питаннях, ніж родичі в Хаосі. Вони інший раз навіть не можуть вирішити, хто з них старший, тому що деякі були народжені в різних часових потоках, але у всякому разі в цьому відношенні вони вельми допитливі.

— А Хаос? Чи не могло статися…

Я заперечливо похитав головою.

— Ні, це виключено. Ту сторону моєї генеалогічної лінії я знаю ще краще. По-моєму, я знайомий особисто майже з усіма, хто здатний маніпулювати Відображеннями і перетинати їх. Люка серед них немає, і я…

— Почекай хвилинку. Отже в Хаосі теж є люди здатні пересуватися по Відображеннях?

— Так. Або залишатися на місці і переносити до себе предмети з Відображень. Це свого роду зворотний процес і…

— Мені здавалося, що для того, щоб набути здатності перетинати Відображення, необхідно пройти Лабіринт.

— А в Хаосі є його своєрідний еквівалент, званий Логрусом, це щось на зразок Лабіринту, але безсистемного. Там все знаходиться в стані безперервного руху, і він дуже небезпечний. Він навіть на якийсь час позбавляє того, хто йде по ньому, психологічної рівноваги. Загалом, це неабияка справа.

— Але ти його пройшов?

— Так.

— І Лабіринт теж?

Я облизав губи, згадуючи.

— Так. І чортовий візерунок ледь мене не прикінчив. Сухе вважав, що я загину, але Фіона вважала, що я впораюся, якщо вона мені допоможе.

— А хто такий Сухе?

— Він — майстер Логруса, а також мій дядечко. Він вважав, що Логрус Хаосу і Лабіринт Амбера несумісні і що я не зможу нести в собі відображення обох. Рендом, Фіона і Жерар повели мене вниз, щоб показати Лабіринт. Я зв'язався з Сухе і передав йому вид. Він тоді сказав, що ці структури антагоністичні, і якщо я спробую пройти Лабіринт, то я або буду знищений, або ж Лабіринт вижене з мене відображення Логрус, а швидше за все трапиться перше. Тоді Фіона сказала, що Лабіринт ПОВИНЕН вміщати в себе все, навіть Логрус, і з того, що вона дізналася про Логрус, виходило що він здатний прокласти дорогу навіть через Лабіринт. Я так і зробив. Спроба вдалася, і тепер я ношу в собі Логрус замість Лабіринту. Сухе визнав правоту Фі, він припустив, що тут справа в моїй змішаній крові. Фіона не погодилася з ним, проте…

Білл підняв руку.

— Одну хвилину! Я не зрозумів, яким чином ти передав зображення Лабіринту своєму дядькові Сухе, який знаходився в Хаосі, а ти в той же час в підземеллі Амбера?

— У мене є колода Карт для Хаосу, така ж, як і амберська колода, спеціально для зв'язку з моїми родичами в Хаосі.

Білл похитав головою.

— Так… чорт забирай, все це дуже захоплююче, але ми відхилилися від теми. А ще хтось може пересуватися у Відображеннях? Або, можливо, є якісь інші способи пересування?

— Так, звичайно, перетин Відображеннь може відбуватися різними способами. Деякі чарівні створіння на зразок, скажімо, Єдинорога, здатні взагалі бродити, де їм тільки заманеться. І якщо ви зможете триматися за такою істотою, яка навіщось бродить по Відображеннях, або за людиною, яка вміє це робити, то ви теж будете переміщатися в Відображеннях. Поки ви йдете за ним слід у слід. Крім того існують і інші королівства, що знаходяться поблизу від Амбера і Хаосу. Там можливі досить сильні маги, яким теж вдається пересуватися у Відображеннях, але їх знання Логрусу і Хаосу недосконалі, хоча вони і знаходяться близько до центрів Енергії. Але всі ці маги ніколи не зможуть зрівнятися з нами. Однак тут є певні можливості. Ми ведемо торгівлю з цими королівствами, і з плином часу по встановлених каналах стає все легше пересуватися в напрямку від Амбера або Двору. У зворотну сторону переміщення важче, але тим не менш відомі випадки, коли концентровані сили створювали прорив, тому в Амбері підтримується служба патрулів: Джуліан в лісах Ардена, Жерар — на морі і так далі.

— А інші способи?

— Ну, можливо, буря у Відображенні…

— А це ще що таке?

— Це природний, хоча далеко не вивчений і мало зрозумілий феномен. Краще порівняння, яке я можу привести, це тропічний ураган, шторм. З теорії, джерелом бур є резонанс частот хвиль, випромінюваних Амбеом і Двором Хаосу, які і формують, власне, природу Відображень. У всякому разі, коли починається такий шторм, він здатний пройти через якесь число Відображень, перш ніж вичерпає себе. Іноді буря заподіює великі руйнування, іноді — взагалі ніяких, але дуже часто буря переносить предмети з Відображення в Відображення.

— У тому числі і людей?

— Так, такі випадки відомі.

Він допив пиво. те ж саме зробив і я.

— А як з Картами? — Спитав Білл. — Чи може хто-небудь сторонній навчитися користуватися ними?

— Так, звичайно.

— І скільки ж колод у користуванні?

— Я навіть не знаю.

— Хто їх робить?

— У Дворі є кілька фахівців… Там мене вчили. У Амбері… Фіона, Блейз, і вони навчили Рендома, якщо я не помиляюся.

— А ці маги в сусідніх королівствах, про яких ти казав, вони могли б створити колоду Карт?

— У принципі — так, але це були б дуже недосконалі Карти. Як я розумію, потрібно обов'язково мати в собі відображення Логрусу або Лабіринту, щоб намалювати їх як слід. Дехто з цих магів здатний створити… ну, назвемо її — напів-Карту, і хтось може скористатися нею. Важко сказати, що в цьому випадку відбудеться. Він опиниться в пеклі, просто загине або… або потрапить туди, куди йому було потрібно. Це теж можливо.

— А колода, яку ти знайшов у Джулії?

— Це справжні Карти.

— І як же ти пояснюєш їх появу?

— Хтось, хто вміє робити Карти, навчив цьому того, хто не вмів, але був здатний їх робити. Я ж про це просто не чув. Ось і все.

— Зрозуміло.

— Боюся, що всі наші припущення виявляться малоймовірними, — похитав я головою. — Занадто мало нам відомо.

— Так чи інакше, але це обговорення мені необхідно, щоб намацати лінію розслідування, — відповів Білл. — А як же інакше? Ну як, ще по кухлику?

— Почекай…

Я закрив очі і викликав перед внутрішнім поглядом зображення Логруса в його постійному, безперервному переміщенні.

Я оформив чіткіше бажання, і дві пливучі кольорові лінії всередині зображення стали яскравіше і чіткіше. Я повільно поворушив рукою, імітуючи їх хвилеподібні коливання, їх підстрибування. Нарешті, лінії й мої руки немов злилися в одне ціле, і я простягнув ці лінії назовні, вперед, крізь Відображення.

Білл обережно кашлянув.

— Гей, Мерль… що ти робиш?

— Я шукаю дещо, — відповів я. — Одну хвилину.

Лінії будуть продовжувати збільшуватися крізь нескінченне число відображень, поки не зустрінуться з потрібним мені об'єктом або поки у мене не вичерпається терпіння і сили концентрувати волю й енергію. Нарешті я відчув посмикування, немов в моїх руках були дві вудки з рибами на кінці.

— Ось вони! — Зраділо мовив я.

І швидко змотав свої вудки.

У кожній руці у мене з'явилося по запітнілій пляшці пива. Я міцніше стиснув їх, а потім передав одну Біллу.

— Ось що я мав на увазі під оборотністю процесу перетину Відображень, — пояснив я.

Потім кілька разів глибоко вдихнув і видихнув.

— У даному випадку я потягнувся в Відображення, замовивши дві пляшки пива. І я заощадив тобі похід на кухню.

Білл підозріло дивився на помаранчеву етикетку з незрозумілих зеленим шрифтом напису.

— Я не знаю цього сорту. Не кажучи вже про мову… І його можна пити?

— Звичайно. Я ж замовляв справжнє пиво.

— Ага! А відкривачку ти заодно не прихопив?

— Ех! — Я з досадою зітхнув. — Хвилину, я зараз…

— Та нічого. Все в порядку.

Він піднявся, сходив на кухню і тут же повернувся з консервним ножем.

Коли він відкоркував першу пляшку, вона запінилася, і Біллу довелося потримати її над кошиком для паперів, поки піна не осіла. З другою було те ж саме.

— Розумієш, все трохи порушується, якщо можна так сказати, — винувато пояснив я, — коли протягати речі так швидко через Відображення. Зазвичай пиво я таким чином не добував, ось і…

— Все нормально, — заспокоїв мене Білл, витираючи руки носовичком.

Потім він спробував пиво.

— У всякому разі, пиво досить непогане, — трохи згодом помітив він. — Цікаво. Добре… А ось…

— Що?

— Е-е-е… Ти не міг би послати за піццою? — Білл ніяково усміхнувся.

— З чим тобі? — Запитав я.

На наступний ранок ми відправилися на прогулянку вздовж звивистого струмка, який виявився на задвірках володінь сусіда Білла, який теж був його клієнтом.

Ми йшли не кваплячись, Білл — з тростиною в руці і трубкою в роті. Він продовжував ставити питання, як і минулого вечора.

— Дещо з того, що ти мені вчора розповів, не закріпилося у мене в пам'яті з першого разу, тому що мене більше цікавили інші аспекти. Пам'ятається, ти говорив, що ви з Люком вийшли у фінал Олімпіади, а потім відмовилися від суперництва?

— Так, так і було.

— По якому виду у вас були змагання?

— Легка атлетика. Ми обидва були бігунами…

— І його показники були недалекі від твоїх?

— З біса близько. А іноді — мої показники наближалися до його.

— Дивно.

— Чому?

Берег став крутіше, і ми по доріжці з великих каменів перейшли на іншу сторону, де берег був відносно пологий та широкий. Уздовж нього тягнулась добре втоптана стежка.

— Мені здається все це щось більше, ніж простий збіг, — сказав Білл. — Я маю на увазі те, що цей хлопець виявився майже так само спритний у спорті, як і ти. З усього, що я чув, я зробив висновок, що ви, амберіти, в кілька разів сильніші звичайної людини. Незвичайний обмін речовин дає вам надзвичайну витривалість, здатність до швидкого відновлення сил і регенерації ран. Яким чином Люку вдавалося змагатися з тобою в змаганнях?

— Ну… він хороший спортсмен і підтримує відмінну форму, — відповів я. — Такі люди зустрічаються — дуже сильні і швидкі.

Він похитав головою, і ми знову рушили стежкою.

— Не сперечаюся, — сказав Білл, — це, звичайно, можливо. Але, зверни увагу, це ще один збіг, а їх і так вже занадто багато. Цей хлопець приховує своє минуле, в кінці кінців з'ясовується, що йому відомо, хто ти такий насправді. Скажи, він справді такий вже любитель живопису?

— Що ти маєш на увазі?

— Чи справді він так захоплюється живописом, що купує картини і збирає колекцію?

— Так. Ми досить регулярно ходили на виставки і відкриття галерей.

Білл пирснув і тростиною скинув в струмок невеличкий камінчик.

— Ну гаразд, це кілька підриває наші позиції, але все-таки дивного і без того немало.

— Здається, я не зовсім…

— Дуже дивно, що Люк теж знав цього ненормального художника-окультиста, хоча це й виправдано, якщо врахувати, що цей тип був справді не без таланту, а Люк збирав картини.

— До речі, адже він міг і не говорити мені про те, що знав Мелмана.

— Так, вірно. Але все разом узяте плюс його фізичні дані… звичайно, я можу лише висловити припущення, але тільки твій Люк здається мені не зовсім звичайною людиною.

Я кивнув.

— Я й сам не раз замислювався над цим. А після нашої вчорашньої розмови… Але якщо він справді не звідси… я не знаю, звідки він міг взятися взагалі.

— У такому випадку, ми можемо вважати, що цю лінію розслідування ми вичерпали, — зауважив Білл.

Ми обігнули поворот струмка і якийсь час стояли, спостерігаючи, як з болотистої низини піднялася зграя птахів. Білл обернувся назад, подивився туди, звідки ми прийшли, і сказав:

— Скажи мені Мерль — до справи це відношення не має — яке твоє повне звання?

— У якому сенсі?

— Ти — син принца Амбера. Який твій статус? Титул?

— Титул? Герцог Західного Краю та Граф Колвірський.

— А що це означає?

— Це значить, що я не принц Амбера. Отже — ніяких вендет, інтриг, турбот. Я нікому не можу доставити неприємностей в сенсі спадкування, якщо ти це мав на увазі.

— Гм-м… — Недовірливо пробурчав Білл.

— Що — «гм-м»?

Він знизав плечима.

— Напевно, я занадто багато прочитав історичних романів. Ніхто і ніколи не може бути повністю впевнений у своїй безпеці.

Я, в свою чергу, теж знизав плечима.

— За моїми останніми відомостями, наше сімейство зараз знаходиться в стані повного перемир'я.

— Ну що ж, це, принаймні, хороша новина.

Ще кілька поворотів, і ми опинилися біля того місця, де берег ставав ширший, і його смуга, покрита піском і галькою, плавно піднімалася, де й впиралася в несподіваний обрив семи або восьми футів висотою. Нагорі росли дерева, і знизу нам було видно їхні верхівки й висяче в повітрі вузлувате коріння.

Білл присів на великий валун й знову розкурив свою люльку. Я присів ліворуч від нього. Поруч неголосно хлюпалася вода і відкидала сонячні відблиски. Ми довго спостерігали гру сонячних зайчиків.

— Добре… — Сказав я трохи пізніше. — Яке чарівне місце.

— Угу.

Голос Білла прозвучав якось скуто. Я глянув на нього. Він дивився в ту сторону, звідки ми прийшли.

Я знизив голос.

— Ти щось помітив?

— Так. Мені здалося, що за нами хтось йде на деякій відстані, але зараз він кудись пропав за всіма цими поворотами, — прошепотів він.

— Напевно, мені варто трохи пройти і подивитися.

— Та ні, напевно, нічого такого… Просто відмінний деньок, а тут багато хто любить гуляти. Я просто подумав, що якщо почекати кілька хвилин, то він або з'явиться тут або ми будемо знати, що він пішов іншою дорогою.

— Ти міг би його описати?

— Ні. Я бачив його лише мельком. Не думаю, що нам слід дуже вже тривожитися. Напевно, на мене сильно подіяли твої страшні історії. Я заразився параноїдальним комплексом, а?

— Схоже, помилкова тривога, — оголосив нарешті Білл.

Він піднявся і потягнувся.

— Так, мабуть.

Білл знову рушив уздовж берега, я наздогнав його і пішов поруч.

— Ось ще що… — Почав Білл. — Мене дуже турбує ця леді по імені Ясра. Ти казав, що вона, судячи з усього, перемістилася в кімнату з допомогою Карти — козирнула, так би мовити — і що в роті її малося жало, отрута якого тебе на деякий час відключила?

— Так, так все і було.

— У тебе є якісь припущення на цей рахунок?

Я похитав головою.

— І чому саме Вальпургієва ніч? Я можу погодитися, що певна дата може мати величезне значення для психічно не зовсім здорової людини і що прихильники примітивних релігій приділяють особливу увагу точці зміни пір року. Однак П здається птахом більш високого польоту, щоб бути просто ненормальним. Що ж стосується інших…

— Мелман вважав, що це дуже важливий день.

— Так, але ж він сам був причетний до окультизму. Було б дивно, якби він не надавав значення цій даті, незалежно від того, чи стоїть за нею щось конкретне чи ні. Адже він сказав, що це всього лише його власна ідея, і його господар нічого про це не говорив. Втім, це більше по твоїй частині — розбиратися в цих тонкощах. Так ось, якщо хтось хоче вбити тебе чи людину твоєї крові, то чи дає цей день — саме цей день в році — які-небудь переваги йому? Що ти можеш сказати з цього приводу?

— Якщо і дає, то я, в усякому разі, про це ніколи не чув. Але, звичайно, я про багато речей не маю поняття. Адже я ще такий молодий в порівнянні з іншими. Але в якому напрямку це нас веде? Ти сам кажеш, що тут навряд чи йдеться про ненормального вбивцю, але й версія Вальпургієвої ночі тобі теж не здається підходящою.

— Я й сам не знаю, Мерль. Просто я міркую вголос. Можливо, у процесі цих міркувань щось і випливе. Поки що обидва припущення здаються мені хиткими, ось і все. До речі, у французькому іноземному легіоні в цей день, тридцятого квітня, всім давалася звільнювальні, щоб напитися, а потім їм давалася ще пара днів, щоб протверезіти. Це торжество було при Камероні, одне з великих свят. Втім, все це навряд чи має відношення до нашої справи. І чому раптом Сфінкс? — Несподівано переключився Білл. — Карта переносить тебе в таке місце, де тобі доводиться обмінюватися тупими загадками і в разі невдачі тобі відкусять голову.

— У мене склалося враження, що саме це і було задумано.

— Мені теж так здається. Але все одно, дуже незвично… Хоча в цій історії все більш, ніж незвично. Знаєш що, мені здається, що всі ці Карти теж такі — особливого роду пастки.

— Цілком можливо.

Я засунув руку в кишеню, щоб дістати Карти.

— Не треба, — зупинив мене Білл. — Не будемо дражнити лихо. Напевно, тобі краще взагалі їх поки приховати кудись. Я міг би покласти їх в сейф в моїй конторі.

Я розсміявся.

— Сейф не таке вже надійне укриття, особливо для Карт. Ні, дякую тобі, але нехай вони краще будуть у мене. Можливо, знайдеться спосіб перевірити їх без ризику.

— Ну, тобі видніше, тут ти фахівець. Але скажи мені, а що-небудь з Карт не може проникнути до нас так, щоб не…

— Ні, це виключено. Таким чином Карти не працюють. Вимагається концентрація, і чимала.

— Це вже дещо, у всякому разі. Я…

Він знову озирнувся. Хтось наближався до нас. Я мимоволі стиснув пальці в кулаки.

— Все в порядку, — сказав він. — Я його знаю. Це Джордж Хансен, син тієї людини, якій належить ферма і ця земля. Привіт, Джорджі!

Наближаючись до нас, молодий хлопець помахав рукою. Він був середнього зросту, кремезний, зі світлим волоссям. Одягнений він був у джинси та спортивну майку із зображенням рок-групи «Благородний мрець». З лівої кишені стирчала пачка сигарет. На вигляд йому було трохи більше двадцяти.

— Привіт, — відповів він.

Він підійшов ближче.

— Відмінна днина, а?

— Так, дійсно, — відповів Білл. — Ось ми й вирішили пройтися, замість того, щоб сидіти вдома.

Джордж перевів погляд на мене.

— І я теж, — сказав він, показуючи рівні зуби. — Так, деньок — просто перший клас.

— Це Мерль Корі, — представив мене Білл. — Він у мене в гостях.

— Мерль Корі, — повторив Джордж.

Він простягнув мені руку.

— Привіт, Мерль.

Я потиснув його руку. Вона в нього була трохи волога.

— Ти не пам'ятаєш це ім'я?

— Гм… Мерль Корі?

— Ну так. Ти знав його батька.

— Так? Ну, правильно, звичайно!

— Сема Корі, — докінчив Білл.

Він кинув мені застережливий погляд через плече Джорджа. Я кивнув.

— Сем Корі! — Повторив Джордж. — Треба ж, син Сема! Радий з вами познайомитися. Довго думаєте пробути тут?

— Розраховую на кілька днів, — відповів я. — Я й не підозрював, що ви були знайомі з моїм батьком.

— Відмінна людина, — кивнув він. — А ви звідки?

— Каліфорнія. Але я вирішив трохи змінити обстановку.

— А куди попрямуєте?

— Я думаю, за кордон.

— Європа?

— Ще далі.

— Ось це здорово! Знаєте, я б теж із задоволенням помандрував…

— Що ж, можливо вам і випаде нагода.

— Можливо… Ну, гаразд, я пішов. Приємної вам прогулянки! Радий був познайомитися з вами, Мерль.

— Я теж.

Він помахав рукою й пішов.

Я провів його поглядом, потім перевів погляд на Білла і побачив, що той став мертвотно блідим.

— Що сталося, Білл? — Поспішно запитав я.

— Мерль, я знаю цього хлопця з самого дитинства, — відповів він. — Як ти думаєш, він може бути під впливом наркотиків?

— У всякому разі, не таких, від яких залишаються сліди проколів на венах рук. Нічого такого я не помітив. І взагалі, він не здався мені «ширнутим».

— Так… Розумієш, ти не знаєш його так, як я. Він був якийсь не такий, як завжди. І мені це не сподобалося. Я чисто рефлекторно назвав твого батька Семом. Знаєш, у нього і мова змінилася, і постава, і схоже вся манера триматися… І ще щось невловиме, але він змінився абсолютно. Я чекав, що він мене поправить, і вже заготовив жарт щодо передчасного склерозу, але він не поправив мене! Більше того, він сам назвав це ім'я майже одразу ж. Він попався. Мерль, я боюся! Він дуже добре знав, як звали твого батька. Карл дуже любив, щоб у дворі було чисто, але не надто охоче полов бур'яни і загрібав опале листя. Так от, Джордж робив за нього всю роботу у дворі, коли ще ходив до школи, вони були друзями і… він чудово знав, що твого батька звали зовсім не Сем…

— Я не розумію.

— Я теж, — відповів він. — Але мені все це не подобається.

— Значить, він поводився дивно і до того ж стежив за нами…

— Так. Тепер я впевнений у цьому. Занадто багато збігів, враховуючи твій приїзд.

Я повернувся.

— Я піду за ним, і все з'ясую.

— Ні, не треба.

— Не бійся, я йому нічого не зроблю. Є інші способи.

— Можливо, буде краще, якщо він буде вважати, що провів нас. Це може потім змусити його зробити або розповісти щось корисне для нас. З іншого боку, те, що ти зробиш — нехай навіть дуже тонке щось, чарівне — може його злякати, змусити запідозрити, що ми його розкусили. Хай вже краще він всього не знає, нехай йде, як іде, а ми — попереджені.

— Ти правий, це розумно, — погодився я. — Що ж, хай буде по-твоєму.

— Давай-но вирушимо додому, а потім поїдемо поснідати в місто. Я хочу заїхати в контору, взяти пошту, декому зателефонувати. О другій мені потрібно зустрітися з клієнтом. Ти тим часом можеш узяти машину.

— Відмінно.

Поки ми йшли уздовж берега в зворотному напрямку, я дещо обмірковував. Біллу я розповів не все, і про дещо він не здогадувався. Наприклад, не було причини повідомляти йому про невидимий зашморг-дріт, який обвивав моє зап'ястя. Однією з істотних переваг Факіра було те, що він попереджав мене про деякі нехороші наміри по відношенню до мене. Так було з Люком протягом двох років, поки ми не стали друзями. І які б не були причини дивної поведінки Джорджа Хансена, Фракір НЕ подав мені сигналу.

Смішно, звичайно, але щось у його манері говорити, в тому, як він вимовляв слова…

Поки Білл займався після обіду своїми справами, я скористався його машиною і трохи прокотився. Я поїхав туди, де кілька років тому жив мій батько.

Хоча мені вже доводилося бувати там, але я жодного разу не заходив у будинок. Напевно, тому що не було справжньої причини.

Я зупинився на узбіччі дороги на пагорбі і подивився на будинок внизу. Білл сказав мені, що зараз там живе молода пара з дітьми — про це я і сам міг би здогадатися, дивлячись на розкидані по двору іграшки. Мені раптом захотілося дізнатися, що це таке — дитинство в такому ось будинку. Можливо, що і я міг би вирости в такому місці.

Будинок виглядав охайним, доглянутим, навіть веселим. Промайнула думка, що ці люди, мабуть, щасливі.

Я подумав, де зараз може бути батько, якщо, звичайно, він ще серед живих. Через його Карту з ним ніхто не міг зв'язатися, хоча цей факт нічого особливого не доводив.

Існує декілька способів, якими можна заблокувати виклик через Карту.

Один з таких способів мав, як кажуть, місце і в його випадку, хоча про це мені думати не хотілося.

Ходили чутки, що він зійшов з розуму у Дворі Хаосу — подіяло закляття, накладене моєю матір'ю — і що тепер він безцільно блукає серед віддзеркалень.

Мати відмовилася взагалі говорити зі мною про це. Інші говорили, що він сховався у власний виготовлений всесвіт і це цілком могло вивести його із зони досяжності Карт.

Третя версія свідчила, що він просто зник в якийсь момент після того, як покинув Двір після свого короткого перебування там. Отже, якщо він дійсно загинув, це сталося не у Дворі Хаосу.

Були люди, які стверджували, що бачили його потім в самих різних, вельми віддалених одне від одного місцях, і ці зустрічі незмінно говорили про те, що він зовсім змінився. Він був, згідно цих розповідей, дивакуватий, якщо не сказати гірше…

Один з таких свідків розповідав, що бачив батька в компанії з німою танцівницею, з якою він подорожував, спілкуючись мовою жестів. І сам він здавався не дуже говірким.

Інший описував його, як гучного п'яницю, який вигнав з таверни всіх інших завсідників, щоб без перешкод насолодитися грою музикантів.

Звичайно я не можу поручитися за достовірність цих оповідань.

Мені довелося порядком пошукати, щоб придбати хоча б жменю таких ось відомостей. За допомогою виклику Логруса я теж не міг його виявити, хоча пробував багато разів. Хоча, звичайно, якщо він був дуже далеко, моєї концентрації могло виявитися просто недостатньо.

Іншими словами чи коротше кажучи, я зараз не мав ні найменшого поняття, де ж в даний час знаходиться мій батько, Корвін Амберський, і схоже, що ніхто інший цього не знав. Я сильно бажав би знову з ним зустрітися, тому що єдина наша справжня зустріч відбулася за межами Двору Хаосу в день битви при Падінні Лабіринту. Тоді він розповів мені довгу історію свого життя, і цей день перевернув все моє існування. Я прийняв рішення покинути Двір, щоб пошукати знань і досвіду в світах-Відображеннях, там, де так довго жив мій батько. Я відчував потребу краще зрозуміти цей світ, якщо хотів краще зрозуміти батька. А цього мені дуже хотілося…

Я думаю, що тепер я дечого на цьому шляху досяг, і навіть більше. От тільки батька не було поруч, щоб продовжити нашу розмову.

Я сподівався, що скоро зможу спробувати новий спосіб пошукати батька — тепер, коли проект «Колесо-Привид» був вже у стадії практичного втілення — і якраз у цей момент мені на голову звалилася вся ця чортівня. Я не занадто жорстко планував свій маршрут, але після місяця-двох у Білла, я мав намір податися в мій притулок-аномалію і завершити там роботу остаточно, щоб почати нову.

А тепер ось нахлинули нові справи. І які… Спочатку потрібно було розправитися з ними, і тільки тоді я зможу продовжити пошуки батька.

Я повільно проїхав повз будинок.

Ні, краще не знати, що тепер там, усередині.

Іноді краще віддати перевагу маленькій загадці перед повним знанням.

Увечері того ж дня ми з Біллом сиділи на ганку. Ми тільки що пообідали, і я обмірковував, що б ще слід було розповісти Біллу. Оскільки я весь час, так би мовити, пасував, він сам почав розмову, вірніше продовжив.

— А ось ще одна річ, — сказав він.

— Так?

— Ден Мартінес зав'язав з тобою розмову, натякаючи на спробу Люка знайти вкладників в нову компанію з виробництва комп'ютерів. Пізніше у тебе склалося враження, що це був всього лише прийом, за допомогою якої він мав намір приспати твою пильність, а потім раптово завдати удар питанням про Амбер.

— Так, це так.

— Але пізніше Люк сам підняв таке ж питання, тобто про нову комп'ютерну фірму, наполягаючи, тим не менше, на тому, що він ще не входив в контакт з потенційними вкладниками і ніколи не чув про Дені Мартінеса. Коли потім він побачив Мартінеса мертвим, він продовжував наполягати, що ніколи раніше його не зустрічав.

Я мовчки кивнув.

— Тоді виходить, що або Люк брехав, або цьому Мартінесу якимось чином стали відомі плани Люка, так?

— Я не думаю, щоб Люк говорив неправду, — подумавши повідомив я. — Власне, я теж замислювався над цією справою. Знаючи Люка так, як я його знаю, я просто не можу повірити в те, що Люк став би шукати вкладників до того, як він був би повністю впевнений в реальності цього підприємства. Тому я і думаю, що він говорив правду. Якраз це найбільше і схоже на єдиний випадковий збіг у всьому, що сталося. Я чомусь впевнений, що Мартінес дуже багато знав про Люка, і йому просто потрібен був заключний фрагмент інформації про Амбер і Двір Хаосу. Мабуть, це був хитрий чоловік, і на підставі вже відомого йому він придумав легенду, яка виглядала для мене достатньо переконливою, оскільки, і це йому теж було відомо, я працював з Люком в одній і тій же компанії.

— Це цілком логічно, — відповів Білл. — Але потім, коли Люк дійсно…

— Мені починає здаватися, — перебив я його, — що історія Люка — теж липа.

— Пробач, але я не зовсім зрозумів…

— Я думаю, що він її вигадав приблизно таким же способом, що і Мартінес, щоб вона звучала досить правдоподібно, а насправді йому потрібно було витягти з мене необхідну йому інформацію.

— Малюк, я щось зовсім заплутався. Яку інформацію?

— Про мій проект «Колесо-Привид». Йому, схоже, дуже хотілося дізнатися, що ж це таке.

— І він був дуже розчарований, коли дізнався, що це всього лише плід конструкторської фантазії, а зовсім не не підстава для створення нової компанії?

Я кивнув, посміхнувшись, і Білл цю мою посмішку не упустив.

— Чекай, чекай! Так це не все? Стривай, я сам… Так виходить, ти мені теж не все сказав? Це щось суттєве?

— Так.

— Ймовірно, мені не слід запитувати, якщо ти тільки не порахуєш це важливим і не скажеш мені. Адже якщо це настільки важливо, то у мене можуть вирвати ці відомості, ти розумієш? Я погано переношу біль. Подумай про це.

Я врахував його поради і якийсь час сидів, розмірковуючи.

— Я підозрюю, що це могло мати деяке значення, — нарешті заговорив я, — але досить відносне, і зовсім не таке — я впевнений — як ти припускаєш для Люка чи когось іншого, тому що крім мене ніхто поки що не знає, що це таке. Ні, я не можу навіть уявити, щоб така невідома нікому величина увійшла в наше рівняння — за винятком простої цікавості Люка. Тому, мабуть, я й не стану піднімати над нею завісу таємниці, добре?

— Це мене цілком влаштовує, — кивнув Білл. — Поки що ще залишається загадкою зникнення Люка.

У будинку задзвонив телефон.

— Вибач, — сказав Білл.

Він піднявся і пішов на кухню.

Кілька секунд потому він покликав мене.

— Мерль, це тебе.

Я встав і зайшов у дім. Ледве переступивши поріг, я послав Біллу питальний погляд, але він знизав плечима і похитав головою. Я швидко зорієнтувався, згадав, де стоять ще два паралельних телефону, і вказав у напрямку кабінету, засобами пантоміми зобразивши знімання трубки і прикладання її до вуха.

Білл трохи посміхнувся і мовчки кивнув.

Я взяв трубку і трохи почекав, доки не почув клацання. Тільки після цього я заговорив. Нехай на тому кінці думають, що я підняв трубку другого телефону для відповіді.

— Алло… — Промовив я.

— Мерль Корі?

— Це я.

— Мені потрібні деякі відомості, які, мені здається, у вас є.

Голос був чоловічий, чимось мені знайомий, але хто це міг бути, я не знав.

— А з ким я говорю? — Запитав я.

— Пробачте, цього я не можу вам сказати.

— У такому разі я повинен відповісти на ваше прохання тим же.

— Але, принаймні, поставити запитання я можу?

— Валяйте, запитуйте, — дозволив я.

— Добре. Ви друзі з Люком Рейнардом, чи не так?

Він зробив паузу.

— Можливо, — ухильно відповів я.

— Ви коли-небудь від нього чули згадку про Амбер або Двір Хаосу?

Ого! Схоже, цього разу вони вирішили одразу взяти бика за роги.

Взагалі це було схоже скоріше на затвердження, ніж на питання.

— Можливо, — відповів нарешті я.

— А самі ви знаєте що-небудь про ці місця?

Це вже питання.

— Можливо, — знову відповів я.

— Будь ласка, це дуже важливо. Мені потрібно щось більше, ніж можливо.

— Вибачте, але більше ви нічого не почуєте, якщо не повідомите, з ким я говорю і навіщо вам потрібні ці відомості.

— Я міг би надати вам велику послугу, якби ви були зі мною відверті.

Я ледве встиг вчасно стриматися від відповіді. Серце моє шалено рвонулось з місця. Останнє речення було вимовлено на тари. Я мовчав.

— Що ж, не вийшло, і я так і не розумію, — почув я в трубці.

— Чого ви не розумієте? — Запитав я.

— Він сам звідкись з тих місць, або ви?

— Скажіть, а яке це має до вас відношення? — Відповів я запитанням на питання.

— Тому що одному з вас може загрожувати велика небезпека.

— Тому, хто родом з цих місць чи навпаки? — Запитав я.

— Цього я не можу вам сказати. Я не можу дозволити собі ще одну помилку.

— Що ви розумієте під помилкою?

— Ви не хочете говорити з міркувань самозбереження або щоб допомогти другу?

— Можливо, я б міг вам дещо повідомити, — поволі промовив я, — якби міг бути впевнений у ваших добрих намірах. Але ж небезпека може виходити і від вас, чи не так?

— Запевняю вас, я тільки хотів би допомогти тому, хто потребує цієї допомоги.

— Слова, слова… — Відповів я. — Припустимо, що ми обидва звідти.

— О боже! — На іншому кінці дроту почулося зітхання. — Ні, цього не може бути.

— Чому ні?

— Неважливо. Що я повинен зробити, щоб переконати вас?

— М-м-м… Одну хвилину. Я повинен подумати. Ну добре, що ви скажете, наприклад, про такий варіант? Ми з вами зустрічаємося в якомусь місці, яке вибираєте ви самі. Я подивлюся на вас, і можливо, ми зможемо обмінятися інформацією, частина за частиною, поки всі карти не виявляться на столі.

Послідувала пауза.

— І більше ніяк? Ви наполягаєте на цьому?

— Так.

— Мені треба подумати. Я з вами скоро зв'яжуся.

— Одну секунду!

— Так?

— Якщо ця людина, про яку йдеться — я, чи загрожує мені небезпека прямо зараз, в цю хвилину?

— Я думаю — так. Так, ймовірно, ви в небезпеці. До побачення.

Він повісив трубку.

Я примудрився зітхнути і вилаятися одночасно, поки опускав трубку на місце. Схоже, що люди, яекі з біса багато знають про мене, ховаються за кожним кутом.

У кухню увійшов Білл. На його обличчі я побачив вельми заклопотаний вираз.

— Чорт забирай, як він дізнався, що ти тут? — Були його перші слова.

— Я й сам дуже хотів би знати це, відповів я сердито. — Запитай щось легше.

— І запитаю! Якщо він влаштує цю зустріч, ти насправді хочеш піти?

— Ще б пак! Я й запропонував такий варіант, тому що хочу нарешті побачитися з ним лицем до лиця. Можливо, це внесе хоч якусь ясність в досить тривалу таємничу історію.

— Але, як ти сам помітив, небезпека може виходити і від його особи. І мені це зовсім не подобається.

— Я й сам не в захваті від цього, але що інше я міг би йому запропонувати?

— Ну добре. Зрештою, вирішувати тобі. Шкода тільки, що немає якогось способу виявити цього типа заздалегідь.

— Так. Мені це теж спало на думку.

— Послухай, а чому б нам його трохи не підштовхнути?

— Як?

— Розумієш, він тримався трохи нервово, і, мені здається, що твоя пропозиція сподобалася йому не більше, ніж мені. Давай не будемо сидіти тут і чекати його наступного дзвінка. Нехай він не думає, що ти з завмиранням серця чекаєш його відповіді. Нехай нервує він сам. Давай-но, зроби пару заклинань, щоб викликати собі новий костюм, і ми з'їздимо на пару годин в клуб. До речі, і врятуємо холодильник від виснаження.

— Чудова ідея, — сказав я схвально. — У мене взагалі все спочатку планувалося, як канікули. А тепер це, нарешті, стає на канікули схоже.

За допомогою безіменного Відображення я оновив свій гардероб, потім трохи підрівняв бороду, прийняв душ і переодягнувся.

Потім ми поїхали в клуб і не поспішаючи посиділи, обідаючи на терасі. Вечір був хороший — теплий, зоряний, немов парним молоком наповнений місячним світлом. За взаємною згодою, ми з Біллом утрималися від подальшого обговорення моїх проблем. Білл, схоже, знав усіх присутніх в клубі, тому, можливо і я відразу відчув себе в своїй тарілці. Я вже давно не мав можливості так приємно розслабитися. Пізніше ми зайшли в клубний бар, який, як я зрозумів, був улюбленим «водопоєм» батька.

Крізь двері з сусідньої кімнати долинали звуки танцювальної музики.

— Так, це була просто відмінна ідея, — сказав я. — Спасибі, Білл.

— ДЕВАДА, — відповів він. — Ми тут не раз умощувалися з твоїм батьком. До речі, ти випадково не…

— Ні, про батька ніяких новин немає.

— Вибач.

— Я відразу повідомлю тобі, якщо щось з'ясується.

— Звичайно. Вибач.

Додому ми повернулися без особливих пригод, і ніхто за нами неначе не слідкував. Ми дісталися до будинку без малого опівночі, сказали один одному «Добраніч», і я попрямував прямо в свою кімнату. Там я скинув з плечей новий піджак, повісив його в шафу, потім зняв нові туфлі і поставив їх туди ж.

Потім, підійшовши до ліжка, я помітив білий прямокутник на подушці.

Я кинувся до подушки, схопив записку.

«Жалкую, що вас не було вдома, — було написано в ній великими друкованими літерами, — але я бачив вас у клубі. Розумію ваше бажання провести вечір поза домом. У мене виникла ідея. Давайте зустрінемося також в барі завтра о десятій вечора. Я буду почувати себе набагато впевненіше, якщо навколо буде багато людей, але ніхто не буде дослухатися до нас.»

Прокляття!

Першим моїм бажанням було покликати Білла, але я тут же зрозумів, що прямо зараз зробити він нічого не зможе, але зате навряд чи буде добре спати сьогодні вночі, а йому сон був потрібний, по-моєму, набагато більше, ніж мені. Тому я склав записку і сунув її в кишеню сорочки. Сорочку я повісив у шафу.

Сон мій не був розбавлений хоч яким-небудь завалящим кошмаром. Я спав глибоко і міцно, знаючи, що Фракір розбудить мене в разі небезпеки.

Мабуть, я проспав навіть більше, ніж потрібно, і відчував себе просто прекрасно. Ранок був сонячний, голосно виспівували птахи.

Я спустився на нижній поверх після того, як вмився і причесався, привів себе в порядок і зробив невеликий наліт в Відображення за новими вільними штанами і свіжою сорочкою.

На столі в кухні я виявив записку.

Мені вже дещо набридло виявляти записки, але ця була усього лише від Білла, де він вибачався за те, що йому необхідно на деякий час з'їздити в місто, в контору, і ще він писав, що я можу пригощатися всім, що мені сподобається в холодильнику.

Я заглянув в холодильник, витягнув звідти кілька пляшечок, шматок мускатної дині, а ще стакан апельсинового соку. Кофе, який я поставив варитися в першу чергу, був готовий до того часу, коли я завершив основну частину сніданку. З чашкою в руках я вийшов на ганок.

Сидячи на ганку, я почав роздумувати над тим, чи не варто і мені залишити свою власну записку і рухатися далі. Мій загадковий кореспондент, імовірно П, вже один раз дзвонив мені сюди, а наступного разу проник в будинок. Яким чином П провідав про моє місцезнаходження, було зовсім не найістотнішим. Це був будинок друга, і хоча я не такий егоїст, щоб зовсім не ділитися з друзями частиною своїх проблем, але піддавати друзів небезпеці я не люблю і не хочу. От тільки часу мало… День уже почався, а зустріч призначена на сьогоднішній вечір.

Незабаром я досяг необхідної для прийняття рішення переконаності. Нерозумно було б повертати біля цієї точки. Ймовірно, навіть краще буде, якщо я залишусь тут до моменту зустрічі. Я зможу контролювати хід подій і охороняти Білла, якщо виникне небезпека для нього сьогодні.

Раптово мені прийшло в голову, що хтось змусив Білла написати записку під дулом пістолета, потім викрав його в якості заручника, розраховуючи створити на мене тиск і змусити відповідати на запитання.

Я кинувся на кухню і подзвонив в контору Білла. Після другого гудка мені відповів Горацій Уайлдер, його секретар.

— Привіт, це Мерль Корі. Містер Рот у себе?

— Так, але зараз у нього клієнт. Передати йому, щоб він подзвонив, коли звільниться?

— Ні, це не так вже терміново, — відповів я. — Ми з ним побачимося пізніше. Не турбуйте його. Дякую.

Я налив собі нову чашку кави і повернувся на ганок. Щось нерви в мене стали ні к чорту… Я твердо вирішив, що якщо сьогодні ввечері справа не проясниться, я тут же виїду.

Із-за рогу будинку з'явився чоловік.

— Привіт, Мерль.

Це був Джордж Хансен.

Фракір найтоншим потиском просигналив на моє зап'ястя, немов збирався попередити мене, а потім передумав. Це було двозначно і абсолютно незвично.

— Привіт, Джордж, — кивнув я. — Як справи?

— Чудово. Містер Рот будинку?

— Ні. На жаль. Йому знадобилося навіщось в місто. Думаю, що він повернеться до ленчу чи трохи пізніше.

— А-а-а… Він кілька днів тому просив зайти переговорити щодо якоїсь роботи, яку йому потрібно зробити.

Він підійшов ближче, поставив одну ногу на східці.

Я похитав головою.

— На жаль, нічим не можу допомогти. Він ні про що таке не попереджав. Вам доведеться спробувати спіймати його пізніше.

Він кивнув, витягнув з кишені майки пачку сигарет, витрусив одну і запалив. Потім сунув пачку назад. Майка на цей раз у нього була з написом і картинкою «Пінк Флойд».

— Як вам тут подобається? — Запитав він.

— Відмінно. Справді. Чи не хочете чашечку кави?

— Не відмовлюся.

Я піднявся, прямуючи в кухню.

— Трохи цукру і вершків, якщо можна, — сказав він мені навздогін.

Я приготував чашку, а коли повернувся, то побачив, що Джордж вже зайняв другий стілець.

— Спасибі.

Відпивши трохи кави, він знову заговорив.

— Я знаю, що вашого батька звали Карл, хоча містер Рот в минулий раз сказав, що Сем. Пам'ять у нього, як видно, дала осічку.

— Або язик, — посміхнувся я, очікуючи продовження.

Він посміхнувся у відповідь.

Щось дуже дивне було в його манері говорити. Голос у нього був майже в точності той, що я чув по телефону минулого вечора, хоча той явно був спеціально змінений уповільненим темпом мови, щоб нейтралізувати особливості вимови.

Мене хвилювала ця схожість.

— Адже він був офіцером, відставним військовим, так? І ще — він працював кимось на кшталт урядового консультанта?

— Так.

— А де він зараз?

— Він багато подорожує — за океаном.

— Ви збираєтеся з ним зустрітися?

— Сподіваюся.

— Було б здорово, — сказав він. — О, непогано!

Він затягнувся сигаретою і зробив ще ковток.

— Але вас я щось не можу пригадати, — раптом сказав він. — Ви жили з батьком, так?

— Ні, я виріс у матері та інших родичів.

— Напевно, досить далеко звідси, так?

Я кивнув.

— За морем.

— А як її звали?

Я ледь не проговорився йому — не знаю, чому — але змінив ім'я на Дороті, перш ніж слово зірвалося з губ.

Я вчасно глянув на нього, щоб встигнути помітити, як він підібгав губи. Він вивчав моє обличчя.

— А чому ви запитуєте? — Запитав я.

— Просто так, без особливої причини. Мабуть, генетична запрограмованість. Моя мамуля була першою міською пліткаркою.

Він розсміявся і зробив ще ковток кави.

— Ви надовго до нас? — Запитав він, помовчавши.

— Важко сказати… Ймовірно, не дуже.

— Ну, сподіваюся, що вам у нас сподобається.

Він допив свою каву, поставив свою чашку на перила, потім встав, потягнувся і додав:

— Приємно було з вами поговорити.

На половині дороги, вже спускаючись сходами він зупинився і повернувся.

— Мені думається, у вас попереду довгий шлях, — сказав він. — Бажаю удачі.

— І у вас теж, напевно, — сказав я. — У вас є дар слова.

— Дякую за каву. Ще побачимося.

— Так.

Він повернув за ріг і пропав.

Як же все це слід було розуміти? Після кількох безуспішних спроб проаналізувати ситуацію, я здався.

Коли мовчить натхнення, розум швидко втрачає сили.

Я зробив собі сендвіч якраз в той момент, коли повернувся Білл. Тому довелося зробити два. Він тим часом переодягнувся.

— У цьому місяці у мене передбачається полегшений розклад, — сказав він.

Ми жували сендвічі.

— Але у одного старого клієнта виявилася надтермінова справа, і мені довелося нею зайнятися. Слухай, як щодо прогулянки вздовж струмка, тільки в протилежну сторону? Після полудня.

— Із задоволенням.

Поки ми крокували через поле, я розповів йому про візит містера Хансена.

— Ні, — похитав головою Білл, — ні про яку роботу й мови не було.

— Іншими словами…

— Я підозрюю, що він хотів спеціально побачити тебе. Він легко міг зауважити, що я їду в місто.

— Хотів би я знати, що ж йому все-таки було потрібно. Чесно кажучи, я нічого не зрозумів.

— Думаю, що він прямо поставить тобі запитання, коли настане час.

— Але час… у мене немає часу чекати. Я вирішив виїхати завтра вранці, Білл, можливо, сьогодні ввечері.

— Чому?

Поки ми йшли до струмка, я розповів про записку, яку я знайшов на своєму ліжку ввечері, а також про призначену на сьогоднішній вечір зустріч. Я також розповів про свої думки, що стосуються небезпеки, яка може загрожувати Біллу, про випадкові і прицільних постріли.

— Ну, можливо, що все це не настільки серйозно, — почав він.

— Я вже прийняв рішення, Білл. Кепсько, що доводиться залишати тебе, коли ми так давно не бачилися, але хто міг очікувати, що події стануть розвиватися подібним чином? А якщо я виїду, то неприємності виїдуть разом зі мною, ти ж розумієш.

— Можливо й так, але…

Ми продовжували обговорювати цю тему ще деякий час йдучи вздовж краю води. Потім ми залишили цю тему, як питання вирішене і повернулися до розгадування моїх загадок.

Час від часу в міру нашого руху я озирався, але нічого підозрілого позаду не бачив. На протилежному березі в заростях кущів я з нерівними і довгими проміжками чув якісь шерехи, але цілком можливо, що наші голоси просто потривожили якусь тварину.

Ми прогулювалися вже більше години, коли я раптом відчув, вірніше, пересвідчився, що хтось взяв у руки мою Карту.

Я завмер.

Білл, відчувши недобре, обернувся до мене.

— Що?

Я застережливо підняв руку.

— Міжміський дзвінок, — посміхнувся я.

За мить я відчув виникнення контакту. Я також почув шум в кущах по інший бік струмка.

— Мерлін!

Це був голос Рендома. Він кликав мене.

Кілька секунд потому я побачив його. Він сидів за столом у бібліотеці Амбера.

— Так? — Відповів я.

Зображення віднайшло яскравість і повністю реалізувалося, немов я дивився через прохід-арку в сусідню кімнату.

Одночасно я продовжував бачити все, що мене оточувало, хоча з кожним миттю це видіння ставало все більш вторинним. Наприклад, я бачив, як з кущів на протилежній стороні струмка вийшов Джордж Хансен, не спускаючи з мене очей.

— Ти потрібен мені в Амбері, Мерлін, прямо зараз, — сказав Рендом.

Джордж почав форсування струмка, голосно ляскаючи по воді.

— Йди сюди! — Сказав Рендом, простягаючи мені руку.

До цього часу мій силует, мабуть, почав мерехтіти і струмувати. Я почув крик Джорджа:

— Стійте! Почекайте! Я повинен з вами теж…

Я простягнув руку і схопив Білла за плече.

— Я тебе з цим ненормальним залишати не хочу, — сказав я. — Пішли!

Іншою рукою я стиснув долоню Рендома.

— Готово, — сказав я йому.

Потім я зробив крок вперед.

— Стій! — Відчайдушно заволав Джордж.

— Іди до біса! — Відповів я йому.

І ми залишили містеру Хансену в розраду зникаючу веселку.