Зимняя роща

31

1

Серый волк и Ветер шли впереди. За ними едва переставляя лапы двигались двадцать голодных волков. Волчата бежали рядом: оставить было не с кем. Как сказал серому волку его отец, лучше погибнуть в бою за мясо, чем быть растерзанным охотничьими стрелами.

– Ты же не будешь, ррр, скучать по людям? – спросил Ветер.

– Нет, – ответил волк, – скучать по ним – дело неблагодарное. Если только по одному, но он был особенный.

– Что в нем, ррр, такого особенного?

– Он спас меня из волчьей ямы. Если бы не он, я бы подох там с голоду. Серый волк вспомнил о хлеве, рядом с которым висел.

– Сын, – сказал волк, – я знаю, где можно найти козу. На всех волков ее, конечно, не хватит, но кого-то накормить мы сможем.

– Так веди же скорее, ррр, – Ветер побежал, и ему пришлось ускориться.

Когда они подобрались к хлеву, у многих урчало в животах.

– Останьтесь здесь, – приказал серый волк, – я добуду вам мясо.

Он отправился в хлев один, надеясь заполучить козу и завоевать доверие стаи сына. Он запрыгнул внутрь через окно. Он прошел вглубь по сену, и услышал, как звякнул колокольчик.

«Попалась!» – подумал волк, прыгнул, и повалил козу на пол. Она отчаянно заблеяла.

– Не ешь меня, серый волк! Я никому зла не делала! – молила коза.

Вздохнул он и сел рядом, придавливая ее лапой, чтобы не сбежала.

– У меня тут двадцать волков, всех надо кормить. Людей в Залесье осталось мало, а из животных – только мы, да ты. И что прикажешь делать?

– Я слышала, как мимо проходили люди. Сотни людей! – затараторила Розочка. – Некоторых из них были как кости, а остальные с мясом. Я слышала их разговоры. Они пошли в Зимнюю рощу. Уж поверь, волков своих ты сможешь накормить скорее ими, чем мной.

Серый волк задумался.

– Откуда мне знать, что ты не врешь? Может, ты просто хочешь выжить?

– Возьми мой колокольчик, – сказала коза. – Как зазвонишь, он сразу к себе внимание привлечет. Потянутся к нему люди, как зачарованные, так вы их и схватите.

– Откуда у тебя такой артефакт?

– Моими хозяйками были ведьмы. Одна из них зачаровала его для меня, чтобы я не терялась, да юношей время от времени к ним водила. Со временем юноши перестали посещать лес, и я стала обычной козой.

– Долго еще ждать, ррр, отец? – спросил Ветер, подойдя к стенам хлева.

– Так и быть. Возьму я у тебя колокольчик, и накормлю стаю. Но если ты меня обманула, я вернусь и порву тебя на куски! – пригрозил серый волк.

– Обещаю, – заблеяла Розочка, – ты не будешь разочарован.

2

Юда блуждала по коридорам, выискивая кого-то. Она заглядывала в одну комнату за другой, пока наконец не наткнулась на чулан. Когда она топнула ногой, Мороз не выдержал:

– И что же ты так рьяно ищешь?

– Не твоего ума дело!

– Я вообще-то в этом замке живу, поэтому мое, – настаивал он.

Юда раздраженно выдохнула, повернулась к нему и ткнула его пальцем в грудь.

– Зачем ты за мной таскаешься? Я же ясно сказала отстань от меня!

– Да мне просто нравится смеяться над тобой, – фыркнул Мороз.

– Ладно, раз уж ты тут живешь, – Юда прошипела «ш-ш», – тогда найди-ка мне Ивана-царевича.

– А чего его искать? Он уже давно в покоях Берендея. Нам надо подняться выше, идем, – Мороз показал ей выход к лестнице.

Юда оттолкнула его и взбежала по ней.

– Иван! Я знаю, что ты здесь! – кричала она, пока Мороз открывал дверь.

Увиденное застало обоих врасплох. Бездыханные тела Василисы и Ивана все еще сидели в обнимку на кровати. Юде стало плохо. Она развернулась и побежала вниз по лестнице. Мороз кинулся за ней.

Ведьма нашла черный ход и выскочила через него на задний двор замка. Она хотела убежать далеко-далеко, туда, где ее никто не видит, а там вдоволь поплакать. Нога соскользнула вместе со снегом. Юда кинула взгляд и увидела бездну. Она успела лишь замахать руками, когда Мороз ловко поймал ее за воротник платья и оттащил назад.

– Куда несешься, глупая? Отсюда без моста не уйти, ров слишком широкий! – сказал он.

Юда плюхнулась в снег. Она не чувствовала холода, лишь хотела сидеть и реветь, как в прошлый раз в кухне, что она и сделала.

– Эй, я не умею успокаивать плакс! – предупредил ее Мороз, но Юда его уже не услышала.

Она плакала довольно долго, а он стоял рядом, скрестив руки, и просто смотрел.

3

Юда плакала бы и дальше, если бы ее грубо не прервали.

– Так-так, что тут у нас? – Мороз посмотрел на незнакомку.

Выглядела она плохо, и воняло от нее разлагающимся мясом. Не спасал от противного запаха даже холод. Она стояла на другой стороне рва и рассматривала их с неподдельным интересом.

– Ты еще кто такая? – спросил Мороз.

– Я-то? О, всего лишь одна из множества сестер, – она с любопытством уставилась на Юду. Та вытирала глаза раз за разом, но слезы все не прекращались. – Хочешь я помогу твоей подружке успокоиться?

– Мама учила меня ничего не принимать у незнакомцев, – хмыкнул Мороз.

– Хорошо учила. Но я ведь совсем не незнакомка. Нет-нет! – девушка подпрыгнула, и в мгновение ока оказалась рядом с ними.

Пока Мороз глазел на нее, она отстранила руки Юды от ее лица. Ведьма раздраженно взглянула на нее и ее накрыло мощным потоком холодного воздуха. Знобея открыла рот, и из него полилась самая настоящая стужа.

Мороз в один прыжок очутился перед Юдой, заслонив ее собой, и обратился в огромную ледяную статую.

– Кто ты такая? Что ты наделала? – закричала Юда, царапая лицо ногтями и отдирая от него куски льда.

– Я-то? Я Знобея. И я вас всех заморожу! – она разразилась смехом, и не услышала, как треснул лед вокруг Мороза.

4

Ледяные осколки разлетелись в стороны, но не задели Юду. Мороз схватил Знобею за руку. Бледное лицо мальчишки покраснело, как грудка снегиря, и теперь он не казался ей таким маленьким и глупым.

– Это была твоя последняя ошибка, – процедил он.

– Как ты выбрался? – изумленно спросила Знобея.

Вместо ответа Мороз боднул ее головой. Знобея схватила его за одежду и волосы, и утащила за собой в ров. Они падали в бесконечность, избивая друг друга. Мороз оказался сильнее. Он оторвал ей руки, которые и без того были лишь жалкими костяшками без кожи, и заиграл на свирели, что висела у него на шее.

Вьюга мягко подхватила его в свои объятия, а Знобею закрутила и выбросила на снег. Мороз все играл устрашающую мелодию, а тело проклятой невесты покрывалось льдом. Ее глаза панически дрожали, она пыталась кричать.

– Кто ты такой? – успела прошептать Знобея прежде, чем ее горло полностью заледенело.

– Я Мороз, повелитель стихии. И не тебе пытаться меня заморозить, жалкая подражательница! – он с силой наступил на нее.

Куски льда разлетелись в стороны, разметав Знобею по снегу. Ее тут же замело и все стало как раньше: никем не тронутое белое поле.

Мороз перенес себя вьюгой через ров и подошел к Юде.

– Ты в порядке?

– Нет, – ответила она, – я ничего не вижу.

Ведьма протянула руки, нащупала его плечи и вцепилась в них до боли. Мороз поморщился, но убирать их не стал.

– Помоги мне! Эта ледяная стерва что-то сделала с моими глазами! Попробуй их разморозить, раз уж ты у нас Мороз!

Ее голос звучал натянуто и дрожал. Мороз посмотрел на свои руки: они уже посинели от холода. Великой силой нужно было пользоваться с умом, учила его мать, а он только что потратил большую часть своей магии на злость. Мороз склонился к Юде. Она почувствовала его ледяное дыхание на своем лице.

– Закрой глаза, – шепнул он.

Она закрыла. Когда его холодные губы коснулись сначала одного века, потом другого, ведьма вздрогнула.

– Открывай, – сказал Мороз.

Юда открыла глаза. Она видела ясно и отчетливо. Вблизи ее спаситель показался ей безумно очаровательным. Поддавшись нахлынувшим эмоциям, она подалась вперед и поцеловала его в губы. Они обожгли друг друга: Мороз холодом, Юда теплом.

Мороз отпрянул, и она увидела, как покраснели его синие губы.