Зимняя роща

16

1

– Что мне нужно сделать, чтобы вернуть тебя? – спросил Водяной. – Люди ошибались, когда говорили, что ты бросила меня. Я тоже ошибался. Теперь мне бы хотелось искупить вину перед тобой за то, что так много лет плохо о тебе думал.

«Тебе не нужно ничего делать. Теперь ты знаешь, что я здесь, и можешь навещать меня в любое время».

– Боюсь, что нет, – Водяной не верил собственным словам, но продолжал говорить. – На Залесье движется проклятье. Мертвые восстали из могил. Если я не верну тебя сейчас, то не смогу сделать этого вовсе. Смерть идет за нами по пятам.

«Скажи, Збышек, как ты нашел меня? Ты знаешь Василису или кого-то еще, кто мог рассказать тебе обо мне?»

– Я знаю Домового и Майю, видел других людей, но близко общался только с Лешим. Тебя я нашел благодаря медальону.

«Какому медальону?»

– Твоему. Ты отдала его мне, когда спрятала в камышах. Это единственная вещь, что осталась у меня от тебя.

Водяной увидел, как в колодце забурлила вода. Она поднялась выше на несколько сантиметров, но вскоре стихла.

«Этот медальон может помочь и мне. Все, что тебе нужно сделать, кинуть его в воду», – сказала Марыська.

– Я проглотил его, чтобы никто больше его не отобрал, – Водяной виновато кашлянул. – Не знаю, как его достать.

«Сунь пальцы в рот. Как только станет неприятно, медальон выйдет наружу».

Водяной скривился. Он ничего не ел уже долгое время, а после амулета у него и так сильно крутило живот. В детстве он съедал на дне Тихого омута всякую гадость и его часто тошнило, а воспоминания сохранились не из приятных.

– Хорошо. Если это поможет тебе, – ответил он, отвернулся от колодца и засунул пальцы в рот.

После недолгих судорог он поднял с земли медальон в слизи. Повернулся к колодцу, очистил рукой серебро, и кинул его в воду. Медальон опустился на дно.

2

Когда Берендей вошел в покои, Русалка еще спала. Он подошел к ней, убрал спутанные волосы с лица. Ее кожа побледнела, лоб покрылся испариной. Втиснутые в кожу ногти оставили на ладонях крупные красные лунки в виде месяцев.

– Ты пришел, – сказала Русалка слабым голосом, улыбнулась, но глаз не открыла. – Побудь со мной.

– Я всегда рядом, – ответил Берендей, и кровать под его весом скрипнула. – Может, хочешь есть или пить? Я найду что-нибудь, только скажи.

– Нет, Берендей, мне ничего не нужно. Я хочу только побыть с тобой в свои последние часы.

– О чем ты говоришь?

– Я умираю. Силы покидают меня, я это чувствую, – она протянула крохотную, по сравнению с его, ручку. Берендей сжал ее, она почувствовала жгучее тепло. – Я не хочу тратить время на бесполезные вещи. Я слишком долго сидела в омуте, боялась выглянуть из него. Жаль, что столько лет я не подозревала о твоем существовании.

– Не говори так, – попросил царевич, – у нас впереди еще много времени. Ты просто ослабла. Тебе надо поесть и тогда ты поправишься.

Русалка открыла глаза. От ее взгляда Берендей почувствовал себя несчастным. Они оба знали правду, но он пытался сбежать от нее, как всю жизнь сбегал, когда что-то пугало его. В этот раз он не мог позволить себе такое ребячество.

– Есть что-то, что ты хотела бы сделать? – тихо спросил он.

– Несколько вещей. Я уже все продумала, – она тихо засмеялась, но из-за слабого дыхания казалось, будто она задыхается. – Я хочу, чтобы ты дал мне имя. Человеческое имя. Русалок на свете много, а я хочу быть единственной в Залесье. Для себя и для тебя.

– Имя? – Берендей замешкался.

– Решать тебе. У имен много значений. Какое из них мне подойдет?

Берендей пригляделся. Рыжие волосы Русалки сникли и потеряли блеск. Светлые глаза неестественно побелели. Она напоминала ему о Людмиле, память о которой хранилась глубоко в чертогах разума, но сердцем Берендей никогда ее не любил. Они были хорошими друзьями. Людмила пообещала ему, что в замужестве не станет ему мешать, не расскажет царю о том, что он хочет заниматься вышивкой и рисованием. Она была его подспорьем, пока не заболела. Спустя пять веков Берендей не помнил ее лица, помнил только имя и лишь часть того, на какие жертвы ей пришлось пойти ради него.

С Русалкой все было иначе. Его крупное медвежье сердце сжималось в страхе от мысли, что однажды ее не станет. Что ее и без того ледяная рука больше никогда не сожмет его пальцы, не прикоснется к нему. Он не держал на Русалку зла за то, как она игралась с ним, когда не знала, кто перед ней. Его сердце умело прощать и забывало все нехорошее.

– Ты похожа на львицу, – сказал царевич. – У тебя пышная шевелюра, ты грациозна и опасна.

– Ты точно говоришь обо мне? Мои патлы висят веревками.

– Неважно, как ты выглядишь, я все равно вижу тебя такой, – Берендей погладил Русалку по волосам. – Я думаю, что тебе подойдет это имя.

– Какое?

– Руслана.

– Поэтому ты сказал про львицу? Это его значение?

Берендей кивнул.

– Мне нравится.

– Первое желание выполнено, – царевич едва улыбнулся. – Что дальше?

– Я хочу увидеть твой замок. Хочу знать, как ты здесь жил, что делал, о чем думал. Ты когда-нибудь плакал?

– Это действительно то, что ты хочешь знать?

– Да. Ты выглядишь кремнем, но я знаю, что внутри тебя живет маленький мальчик, до смерти мной напуганный, – Руслана игриво повела бровями. – Скажи, Берендей…в тот день ты правда промахнулся или не хотел меня убивать?

Берендей пожал плечами. Он не хотел отвечать ей, что промахнулся, испугавшись. Если бы он был чуть смелее в том возрасте, отец начал бы гордиться им раньше, а сама русалка висела бы в зале трофеев в царском замке.

– Считай, что у меня было доброе сердце, – сказал Берендей.

– Оно и сейчас у тебя не злое, – Руслана приподнялась на локтях. – Если не хочешь говорить о слезах, то хотя бы покажи свою обитель.

3

Берендей помог Руслане одеться и забраться к себе на спину. Она крепко сжимала его плечи, но ногами шевелить не могла, поэтому он поддерживал их руками. Берендей шел по замку, рассказывая Руслане его историю. Она быстро заскучала и нетерпеливо прервала его:

– Прошу, давай опустим биографии создателей. Я хочу слышать только то, что касается тебя.

– Зимняя роща досталась мне в тот момент, когда отец велел нам выбрать территорию. Мне нравилось, что замок стоит вдали от мирских забот. Я хотел и дальше быть затворником, но отец велел мне жениться перед тем, как умер. Тогда я обратился с просьбой к подруге детства. Она жила при царском дворе, была бедна и не могла иметь детей, поэтому на ней никто не женился. Я предложил ей выйти за меня, она согласилась.

– Ты был женат? – Руслана вдохнула воздух и закашлялась, подавившись слюной. – А как же я?!

– Я не любил Людмилу.

– Значит, ты любишь меня! – тихое восклицание разлетелось по коридору, ударяясь об его стены и возвращаясь обратно.

– Мы прожили с Людмилой здесь около года, потом она заболела и умерла. Я похоронил ее, а долг перед отцом был выполнен. Я думал, что никогда и ни с кем не захочу разделить свои покои, но потом появилась ты…

– И-и?

– И я не сомневался в том, чтобы пустить тебя в свою жизнь. Наша первая встреча была неприятной, как и вторая после долгой разлуки, но я бы хотел, чтобы мы больше не разлучались.

Руслана погладила его по щеке, прижалась к плечу и тихо вздохнула.

– Увы, медвежонок, совсем скоро мы опять расстанемся. Теперь уже навсегда.

4

Кощей не сразу нашел комнату, где притаились коты.

– Баюн! Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, – сказал он, держась за дверную ручку.

– Мяу?

– Зачем он тебе, царевич? – перевел кот Ученый.

– Мара хочет его видеть.

– Мара?! Ну уж нет, моего котенка я смерти в лапы не дам! – шерсть на спине кота встала дыбом, хвост вытянулся трубой.

– Не думаю, что смерть животного то, что ей нужно, – ответил Кощей, – к тому же она позвала его явно не для этого.

Баюн спрыгнул с подоконника, прошел мимо деда и что-то тому мяукнул. Ученый обеспокоенно вздохнул.

– Что ж…хочешь решать сам, решай. А я пока посижу у камина. Старые кости слишком сильно ломит, – он свернулся клубочком на ковре и в ту же секунду заснул.

Когда Кощей с Баюном зашли в помещение, Мара вглядывалась в лицо Таи.

– Как она? – спросил Кощей.

– Пока не ожила, – Мара повернулась к коту, подняла его на руки и погладила по голове. – У меня есть к тебе дело, комочек шерсти. Царевичу Кощею скоро понадобятся твои волшебные силы. Ты же поможешь ему?

– Мяу! – Баюн подернул усами, но замурлыкал, когда она стала чесать ему за ушком. – Мр-р, мяу. Мяу.

– Что? Говоришь, что хочешь что-то взамен?

– Мр-р.

– Так тому и быть. Это не сложно, – Мара поставила Баюна на пол. – Скажи что-нибудь.

– Как же мне надоело мяукать, мр! – кот подпрыгнул от радости и его хвост плавно замахал в стороны. – Спасибо, Мара. Что, мяу, нужно будет сделать?

– Кощей умирает.

– Что-о?

– Он отдал ей свое бессмертие, чтобы воскресить, – Мара посмотрела на Кощея. – Тебе предстоит дорога до колодца в Тихой роще. Баюн отнесет тебя туда. Выпей всю живую воду. Если ты умрешь, спасти Залесье у нас не получится, а воскрешение Таи обратится, и она навсегда застрянет между жизнью и смертью.

– Как же много я пропустил, мр-р! – то ли возмутился, то ли удивился Баюн.

– Тогда я отправлюсь сейчас же, – Кощей посмотрел на кота. – Пойдем.

– С радостью, мяу! Мне уже надоело морозить хвост в этом холодном замке, – он засеменил за царевичем, забавно перебирая лапками.

Когда дверь за ними захлопнулась, Мара приложила руку к глазам Таи, и посмотрела в сторону открытого окна.

– Ты поступил храбро, великан. Покойся с миром, – сказала она.

Лихо, отдав белую магию, обратился в прах и ветер разнес его по Зимней роще.