Зайтан-Бродяга. Тихий город

Глава 2

— Стой! Кто идёт!? — Окликнули сверху. — Назовись!!!

— Открывай! Бродяга я! — Ответ получился не особо приветливый, запыхался.

— Тут все бродяги! Ты имя назови! — Ответили с издёвкой.

— Зайтан я!!! Из посёлка мусорщиков. — Пришлось помахать рукой, и нацепить улыбку. Понятное дело, сверху её не видно, но всё же, а вдруг?

— Карлуха! — Проревели зычным басом. Ветер гудит сдувает слова, плохо слышно. — Ступай вниз, погляди, что за птицу к нам занесло?!

— Эй, наверху?! — Признаюсь, такой ответ меня удивил, озадачил. — Вы часом кислой не перебрали?! Открывайте ворота! Нашли время дурачиться!

— А если не откроем?! — Пробасили совсем не приветливо. — Приступом возьмёшь?! — Громкий смех вперемешку с бранью, двух, а то и всех четырёх лужёных глоток. Похоже, караульные попивают кислую, весело им. А вот мне совсем грустно. Мокро под открытым небом, ветер холодный, пронизывает до костей. Заскрипели несмазанные петли, отварилась калитка в крепких, железных воротах.

— Здорово Бродяга. Заходи. — Прохрипели из чёрной дыры. — Оружие не тащи в контору. Оставь у Носатого.

— Что за придурки наверху? — Такого (радушного) приёма, я не встречал в этом месте. Карлуха, он же Коротун, прячется в тени, с его-то ростом это не сложно. На входе не горят лампы, да и менял что первыми встречали гостей тоже нет. Не припомню я такого дня что бы менялы у входа не тёрлись.

— Привет. — Коротун добавил света в масляной лампе, вытер о штаны руку и протянул мне ладошку. Потёртая кожаная куртка висит мешком, старые заплатанные штаны грязно синего цвета волочатся по земле. От такого убранства низкорослый приятель выглядит большим серым пятном.

— Привет. А чего темно? — Пожимая руку спросил я и принюхался. Керосином даже и не пахнет, а вот нечистотами из отхожего места и хлева разит как никогда раньше. В прошлый приход, тоже подванивало, но не так сильно.

— Не знаю. — Карлуха пожал плечами. — Ты проходи не стесняйся, я дверь запру.

— Ага, запирай. — Отошёл в сторону, заглянул в темноту коридора и там темень непроглядная. — Колесо крутить некому? Темно как в склепе. Ушастые подохли?

— Нет, не подохли. — Карлуха топчется на месте, потирает ладони. — Живы, крутят.

— Чего темно?

— Ты у Гундосого спроси. Это его забота лампы менять.

— Как Шванька поживает? Всё ли у неё ладно?

— Хорошо поживает. Нам с тобою так не жить. — Карлуха лукаво улыбнулся и взялся запирать калитку. — Гости у неё, не протолкнёшься.

— Что за гости? — За спиной брякнул тяжёлый засов. Где-то в глубине проблеяли, громко завизжали напуганные грохотом животные, но уже через минуту затихли.

— Пришлые к нам заглянули, да так и остались. С виду ничего, спокойные. — Поведал Карлуха и подёргал за мешок. — Платят патронами и консервами. А ты чего нарыл? Есть что интересное?

— Да так, мелочи разные.

— Будет врать-то. — Не поверил Коротун. — Что бы у тебя и мелочи?

— День не задался.

— Бывает. — С участием выдохнул Карлуха и подбодрил. — Ничего, в другой раз повезёт.

— Говоришь, Шванька нынче в наваре?

— Ага. — Низкорослый улыбается, выставил напоказ кривые, жёлтые зубы. — Пару сотен ещё днём девицы заработали. Патроны новые, в бумажных обёртках, жиром измазаны. По тридцать штук в каждой пачке. А ещё, огромную коробку хрустяшек девкам подарили. Хлеб такой, сушёный, в шуршащей обёртке. Вкусный, но вот пахнет не очень.

— А может и не ходить в контору? У Шваньки добро скину? — Встряхнул мешком, послышался тихий звон. — Патроны ей ни к чему, всё одно на барахло сменяет.

— Идея хорошая, но. — Карлуха пожимает плечами и ковыряет пальцем в ухе. — Прознают в канторе, пускать перестанут. Оно тебе нужно?

— И то верно. Та же Шванька и растрезвонит.

— Не знаю, как Шванька, а вот её девицы, языки распустят. Добро сменять не успеешь, как звон пойдёт. — Карлуха подмигнул. — Ступай в контору и бегом к Шваньке. Я договорюсь. Ну, так что? Два патрона, и ты без очереди на чистых простынях с девицей кувыркаешься. Тебе какую, беленькую или чернявую?

— Лучше беленькую, хотя?

— А бери обеих. Гони три патрона.

— Уже три? Наглеешь Карлуха?

— Дык это. — Низкорослый захлопал глазищами, а они у него большие. — Ты что, глухой? Гости у Шваньки, свободных девиц нет. Думай быстрей.

— Сначала в контору.

— Верное решение. Ступай. Только гляди, не засиживайся. Шванькины девки нынче нарасхват. Очередь за ними. — Не теряя надежды заработать патроны предупредил Коротун. — Ладно, беги к Носатому. Ружьишко там оставь. Да и ножичек, тоже выложи. На всякий случай.

— Держи. — Я полез в карман. Два пистолетных патрона легли Коротуну в маленькую, но широкую ладошку. Посмотрел он на патроны и сразу повеселел.

— Уже бегу. Мягкая кровать, чистая постель, пышногрудая девица. Всё устрою, ты меня знаешь.

— Да ты не торопись. Мне бы к Якову. Винтовку нужно подладить, что-то с затвором. Патроны возьми за так, подарок.

— Не возьму. — Карлуха протянул руку. — Забирай, не нужно мне такое.

— Не шипи. — Попросил и похлопал мелкого по плечу. — Патроны старые, отрыл на развалинах. Выбрасывать жалко, а проверять не с руки. Сам знаешь, не под моё ружьишко.

— Ясно. — Карлуха скривил кислую рожицу. — Втюхаю Гашеку-Пружине. Он жадный и подслеповатый. Думаю, полкувшина кислой нальёт.

— Вот и хорошо, беги к Гашеку. А я, заскочу к Якову и сразу в контору.

— Не спеши. — Карлуха спрятал подарок в карман штанов. Почесал нос и зарылся пятернёй в шевелюру, поскрёб и как-то грустно вымолвил. — Нет здесь Якова. Ушёл с Пуздро, да так и не вернулся.

— С Пуздро?

— Ага. Петька Пузатый, со скотного двора. С ним и ушёл Яков.

— Какого рожна, Яков с ним выперся? А главное куда?

— Косматый велел загоны подлатать. — Пояснил Коротун. — Вот и послал Пуздро за жердями. Тут неподалёку. Не знаю, по какой нужде Яков за ним увязался, но ушли они вместе. Я их за ворота провожал. Тыщу раз за жердями ходили и ничего. А тут. — Карлуха развёл руками.

— Не вовремя Яков ушёл. Хотел у него ружьишко подладить. Ну да ладно, в другой раз наведаюсь.

— А будет ли он, другой раз-то? — Карлуха опустил голову и тяжело вздохнул. — Может уже и не свидимся с Яковом.

— Шутишь? — Спросил и склонился пониже. Не вышел ростом Карлуха, от того и нужно нагибаться. — Что, кислой перебрал? Несёшь околесицу. С чего это вдруг не свидимся?

— Ага. Перебрал. — Карлуха осмотрелся и заговорил шепотом. — Пуздро, второго дня отыскался в овраге. А вот Яков, как сквозь землю провалился.

— И что Пуздро говорит? Где Яков?

— Не говорит Пуздро. Нечем ему говорить. Башку отрезали и брюхо вспороли. — Коротун поскрёб затылок. — И вот что самое странное, зверьё его не тронуло. Совсем не тронуло. Как лежал с выпущенными кишками, таким и нашли. Голова в кустах, глаза выковыряли, в рот травы напхали. Жуть.

— Карлуха мать-перемать твою!!! — Прогорланили в дыру в потолке. — Ты куда подевался, пукан кривоногий?!!!

— Здесь я!!! — Отозвался Карлуха. — Чего глотку рвёшь?! Приятеля встретил, поболтаю и вернусь!!!

— Приятеля он встретил. Тащи кислую!!!

— Не положено! — Рявкнул Коротун и тут же добавил. — Заткнитесь уроды, занят я!!!

— Кто наверху?

— Пришлые. Я тебе о них говорил. — Выдохнул Карлуха. — Вояки-то от нас свинтили. Дней десять как ушли.

— С какого перепугу? Почему ушли?

— Барахло собрали, только мы их и видели. Наскоро собирались, казаны да миски позабыли. Я их в коморку Носатого отнёс.

— А эти откуда взялись?

— Не знаю. Что не спроси лыбятся, глазами хлопают. Славка Метла, меня приставил за ними приглядывать. Помочь если нужно. Мужики крепкие, но с мозгами набекрень. Тупые как носки моих ботинок. — Карлуха улыбнулся и поглядел на обувь. Ботинки у него сплошная беда. Замш протёрся до дыр, тупые носки глядят вверх. Коротун поскрёб шею и поведал. — Вроде как из Широкого яра, говорок у них тамошний. Сказывают охотники они. А вот я не верю. Одежонка у этих. — Карлуха задрал голову посмотрел в потолок. — Военная, оружие совсем новое. У охотников ружья, у этих автоматы. Какие же они охотники? Про нашу жизнь ничегошеньки не знают. Бородарь от болота забрёл, увидали с крыши и давай в него палить. Патронов не жалеют. Стреляли как оглашенные, свалился бородарь замертво, а они всё палят и палят.

— Зачем убили? По какой нужде? Может, у кольев рылся?

— Нигде он не рылся. Я же тебе сказал, вышел от болота. Гулял он.

— Запутал ты меня Карлуха. Если бородарь у кольев не рылся, почему стреляли?

— Так ты у них и спроси. Я не знаю. Как прибили, сильно радовались, а потом за свежиной меня посылали. Сам знаешь, какая у бородаря свежина? Его мясом хорошо крысомордов морить, любая зверюга подохнет. Не охотники они. Брешут.

— А чего Метла сам за ними не приглядывает? Кислую хлещет?

— Вроде того. В услужение к пришлым подался. — Карлуха опустил голову, почесал затылок. — Ты-то как? Давно я тебя не видал. В Тихом промышлял или ещё куда захаживал?

— Крысомордых в низине стрелял, житья от них нет. Совсем обнаглели к забору подбираются, поселковые на огороды выходить боятся.

— Всех пострелял? — С издёвкой спросил Коротун.

— Самок выбил, самцы разбежались.

— Верное решение. Едой платили или патронами?

— Спасибо сказали. Хорошо хоть не выгнали.

— Не густо. — Карлуха криво улыбнулся. — Попрут из посёлка, перебирайся в Бочку. Я тебе комнатушку найду. Есть у меня одна на примете.

— Ага, переберусь. — Я кивнул. — А если и у Вас ворота не откроют?

— Откроют, куда они денутся? — Коротун глянул в потолок. Караульные горланят песни. В дыру выпал окурок, разбился о земляной пол и разбросал искры.

— Весело у вас. — Подвёл итог, растаптываю тлеющие огоньки. Неподалёку копна сена, загорится, полыхнёт вся бочка.

— Ага. — Карлуха потёр ладошки. — Обхохочешься. Эти. — Палец указал в потолок. — Кислую вёдрами хлещут. Брагой её называют.

— Брагой?

— Ну да. Может, ты подскажешь, где в наших краях кислую брагой, прозывают?

— Не слыхал.

— Вот и я не слыхал. — Карлуха поглядел на дыру, отступил, разумно опасаясь ещё одного подарка сверху.

— А кто у них старший?

— Есть тут один. — Коротун сдвинул брови, пожевал губу. — Прозвище у него непонятное. Как не стараюсь, а запомнить не могу. Ни-то ветенар, ни-то вепинар. — Карлуха принялся перечислять варианты, но скоро махнул рукой. — Я его один только раз и видал. Да и то издали. Он у Шваньки поселился. С виду ничего мужик. Да и эти не плохие. С ними строгость нужна. Рявкнешь, сразу притихают.

— В следующий раз так и сделаю. Рявкну, да по громче.

— Хлопну Карлуху по плечу. — Надо бы тебе ботинки обновить. Ты какой размер носишь?

— Размер? — Коротун перевёл взгляд на ботинки, потом на меня. — Не знаю.

— Не жмут? — Вопрос конечно глупый. Как могут жать растоптыши?

— Не-а, не жмут. Я тряпок напихал, теперь в самый раз.

— Понятно.

— Слышь? — Карлуха поманил пальцем. — Если что нужно, ты только скажи.

— Замётано. — Пообещал и пошёл вдоль изгороди, за нею спят животные, побрёл не спеша к винтовой лестнице.

Поднимаясь на второй этаж по скрипучим, чёрным от грязи ступенькам, столкнулся я с бородатым в военной форме. И всё бы ничего, такое бывает в полумраке. Он торопится вниз, я поднимаюсь в контору. Столкнулись лбами, ну и ладно. Здесь не принято извиняться, выяснять кто прав, а кто виновен. Это Бочка, в ней свои законы и свои правила. Разошлись и позабыли что дорогу не поделили. Может не навсегда забыли, на время, до встречи в другом месте. И то, что эта встреча состоится именно здесь и сейчас, бородатый мне пообещал жёстко и громко.

Я даже растерялся, гляжу на него хлопаю глазами. А он кричит, матерится, словами разными бросается, да такими что я и повторить не смогу. Поорал он и резко умолк, поглядел на меня в упор. Пахнуло от чужака кислой и сушёной рыбой. Таращился с минуту, громко хекнул в кулак и похлопал меня по плечу как старого приятеля.

— Выпивка за мой счёт. — Утробно рыкнул бородатый. — Извини, обознался.

— А ты кто? — Выйдя из ступора спросил я.

— Для кого как. — Ответил бородатый, глядит из-под кустистых бровей. — Называй меня Лекарь. Для ваших мест так понятней. А тебя как величают?

— Зайтан.

— Вот и познакомились. — Лекарь протянул руку. — Заходи к Шваньке, скажешь мой гость. Понял?

— Понял. — Не работай я в кузне с малолетства, не выдержать мне такого рукопожатия. Хватка мёртвая не вырвешься.

— Бывай Зайтан. Жду у Шваньки. — Лекарь разгладил усы и неторопливо, в развалку побрёл вниз.

Он ушёл, а я остался на прежнем месте, потираю ладонь, провожаю его взглядом. Изучаю, запоминаю тяжёлую походку, а вот зачем сам не знаю. Мне показалось, заваливается бородатый на одну ногу, прихрамывает. А может и нет, в темноте особо не разглядишь.

Ружьё, как и велел Карлуха оставил в каморке у Носатого. Нож не отдал, спрятал за спину под курткой, я так всегда делаю. Да и ружьишко отдавать не хотел. Раньше, оставлял у Якова, когда для починки, а когда и без неё. Жалуется народ на Носатого, тот ещё разбойник. Забудешь разрядить, считай потерял патроны. Носатым, этого пройдоху в шутку прозвали. Нет у него носа, отрезали. Кто и когда такое с ним сделал, неизвестно. Откуда пришёл в Бочку по сей день тайна. Сам не рассказывает, а проявлять излишнее любопытство здесь не принято, даже опасно.

Оставил ружьишко, отдал один патрон за сохранность и побрёл к выходу. Носатый что-то брякнул вдогонку, но я не расслышал, о своём думал. Как бы по дороже барахлишко сменять, сытно поесть и в баньку.

— Дружище! — Окликнули сзади. — Здорово Бродяга! — Открыто улыбается Гунька-Одноглазый. Гунька всех любит, все у него в приятелях ходят. Волосы рыжие как огонь, ни с кем не спутаешь даже со спины, а она у него большая и сила в Гуньке немалая. Стреляет мой приятель не хуже охотников, хоть и Одноглазый. Глаза у него все на месте, подслеповат на один, но вот на какой мало кто знает.

— Привет Одноглазый. — Поздоровался и прикрыл ладонью глаз. Я так всегда делаю, Гунька смеётся в ответ и прикрывает другой. Вот и пойми на какой он подслеповат?

— Слыхал? — Гунька пожал мне руку, подмигнул. — Гости у нас. Пришлые вояк сменили.

— Не только слыхал, даже видал. Хворые на всю голову.

— С чего вдруг? — Удивился Одноглазый. — Обидели? — Брови сползлись к переносице. — Кто? Пошли покажешь.

— Встретили не весело. — Пояснил я. — Пускать не хотели.

— Да ты не обижайся. — Повеселел Гунька. — Работа у них такая. Вояки дали дёру, среди наших караульных не сыскать. Вот и наняли пришлых. Ты про Пуздро знаешь?

— Знаю.

— И что скажешь?

— А что тут говорить? Был человек, и нет его.

— Это конечно верно. — Согласился Гунька и помрачнел. — А голову-то зачем отрезать? Уверен, одним Пуздро дело не закончится. Разбойники, душегубы в лесу прячутся. Банда, человек десять не меньше. Охотники вторую неделю как носа к нам кажут. Хабибул жаловался, говорит — если и дальше так пойдёт, коптилку закроет. Мяса осталось на две закладки.

— Разбойники говоришь? — Не поверил я в душегубов. Если они в лесу, почему меня не тронули? Умеет Гунька приврать и нагнать страхов. — Обдирает Хабибула охотников, — пояснил я. — Вот и решили его проучить. Переждут недельку другую и наведаются. Мясо товар скоропортящийся. — Я осмотрелся, пусто вокруг точно все вымерли. В прежние времена не протолкнёшься, вояки, торгаши, попрошайки, пьяницы. А сегодня, двери, что по обе стороны коридора раскрыты нараспашку, нет постояльцев. Тихо, как среди руин. — Ты лучше скажи, куда народ подевался? Почему вояки ушли? Им-то, кого бояться?

— Ты что не в курсе?

— Нет.

— Ближнюю заставу пожги. Вот и свинтили вояки по шу-

строму, ушли к своим на подмогу.

— И что, подмогли?

— Не знаю. Может и подмогли?

— А кто напал?

— Мне-то откуда знать? Вернутся, расскажут. — Гунька потянул меня за рюкзак. — Слышь, Бродяга, у тебя побрякушек нет?

— Чего? — Впервые слышу, что бы в Бочке интересовались разным хламом.

— Тут это. — Гунька замялся. — Нужно мне.

— Не томи.

— Пришлые за побрякушки патроны горстями отсыпают. За цацки, можно новый автомат выменять. У Шваньки и её девок все колечки да серьги сменяли. Вот я и подумал, может у тебя завалялось?

— Нет у меня побрякушек. Не интересуюсь. Тебе к пришибленным нужно. У них этого добра выше крыши.

— Это я и без тебя знаю. — Тяжело выдохнул Гунька. — Да где их нынче сыщешь? Они-то и раньше к нам редко захаживали. А если про Пуздро прознали, так и вовсе дорогу позабудут.

— Это точно. Забудут. И не только они.

— Ты в контору?

— Угу.

— Как сменяешь барахлишко, приходи в питейную. Дело есть.

— Дело?

— Ага. — Гунька осмотрелся, опасаясь чужих ушей. Нет вокруг ни одной живой души, пусто. Странно ведёт себя Гунька. Отошёл, заглянул за незапертую дверь прикрыл её плотно. Вернулся, шепчет мне на ухо. — Ничего не спрашивай, потом расскажу. Сядем за стол, выпьем по кружке кислой. Там и поговорим. Дельце прибыльное. Согласишься, не пожалеешь.

— Ладно, приду. — Пообещал и мы расстались. Гунька ушёл в одну сторону, я в другую.

В конторе пробыл не долго. Сменял на патроны и кредитную марку в питейную Гундосого — два подсвечника, четыре фарфоровые чашки и резную шкатулку. Торга совсем не было, заплатили столько, сколько запросил. Один я искатель на трёх приёмщиков. Конкуренция у них. Увидали запарник с цветастыми рисунками и пару маленьких чашечек, за руки хватать начали. Был соблазн обменять, но я удержался. Пообещали за них новую куртку и хороший кожаный ремень для винтовки. Не отдал. Отнесу Шваньке в уплату за комнатушку и свежие простыни. В чистоте, да ещё с девицей куда приятней чем у Гундосого на постоялом дворе с клопами и мухами лежак делить.

Шваньке Розовощёкой такие штучки нравятся. Сменяю, ещё и поторгуюсь, может, патронами разживусь? Карлуха сказал — она нынче в наваре. Вещицы что я отрыл знатные, не каждый день такое найдёшь, редкая удача, подфартило. К Шваньке схожу чуть погодя, сначала в питейную-лавку, живот с голоду к спине прирос. Для Гундосого тоже кое-что имеется. Откопал среди развалин две целёхонькие бутылки из стекла. Одна жёлтая, плоская с выпуклыми надписями, вторая синяя почти круглая. Гундосый в такую посуду лучшее пойло наливает, и ставит на полку. Цена на кислую вырастает в трое, когда и в четверо.

А вот и лестница что ведёт в лавку, и здесь никого. Куда все подевались?

— Бродяга! — Не успел я переступить порог, как позвал Гунька. — Ты где ходишь?! Иди к нам!

В питейной уж как-то тихо для этой поры. Заняты два

стола из дюжины. Пенчук и его семейство, они ближе к двери ужинают. У Пенчука большая семья, пятеро мальцов погодок, жена Тлинька и её брат Шурка-Косой. Кивнул я им, поприветствовал семейство. В ответ тоже закивали, мальцы помахали ручонками.

— Топчи к нам!!! — Зовёт Гунька. — Заждались!

Гунька в окружении троицы мужиков в военной форме. У каждого по кувшину с кислой. На доске, порезанный ломтями шмат мяса, две не тронутые мучные лепёшки. Большой кухонный нож торчит в столе, перед Гунькой бочонок зелёной пасты. Я эту пасту на дух не переношу. Воняет она болотом и горькая, язык жжёт. В эту дрянь мясо макают. Меня от неё воротит, а вот здешним нравится. Мясо без неё не едят.

— Присаживайся. — Указывая взглядом на лавку заговорил суровый дядька. На вид лет сорок с хвостиком. Гладко выбрит, волосы короткие с проседью. Взгляд колючий. — Ты и есть тот самый, Бродяга? — Спросил он, придирчиво осматривая меня с ног до головы. Глядит с прищуром точно на рынке к товару приценивается. Не люблю я, когда на меня так смотрят.

— Тут все бродяги. — Ответил словами охранника.

— Молодца. — Выпалил лысый с усиками, сидит рядом с суровым дядькой, зубы скалит. — А ты за словом в карман не лезешь. Уважаю.

— Это Тыква. А этот. — Гунька указал на лысого и пополз взглядом чуть в сторону от Тыквы. — Вон того, Ракло кличут. — Ракло клюёт носом, засыпает. Гунька махнул на него рукой и объявил, указывая пальцем на сурового мужика. — Знакомься — это Михалыч. У него к нам дело.

— О делах позже. Пей, кушай чем Бог послал. — Михалыч придвинул кувшин, забрал его у Ракло. Поставил напротив меня и пояснил. — Ему достаточно. — Взгляд резанул по Ракло, переполз на меня. — Устал наш товарищ. Выпил всего ничего, разморило.

— Спасибо. — Не принято в Бочке воротить нос от дармовой выпивки. Но и злоупотреблять не годится. — Следующий круг за мной. — Громко объявил я. — Угощаю.

— А вот это по-нашему. — С трудом выговаривая слова, ожил Ракло и поднял голову. — А ты кто такой? — Строгий вопрос, затуманенный взгляд зацепился на мне. — Покажи документы. Ополченец?

— Закрой пасть. — Рыкнул Михалыч и отвесил Ракло увесистый подзатыльник. Тот клюнул носом и умолк. — Не обращай внимания. — Михалыч поднялся, опираясь кулаками на стол и вымученно улыбнулся. — Придурковатый он. В детстве башкой часто ударялся.

— Бывает. — Я кивнул. Молчать негоже, да и сказать особо-то нечего. Вот так Гунька, вот так удружил компанию. Может уйти? Найти причину и свалить по-тихому?

— Да ты не робей. — Михалыч обошёл стол присел рядом. — Угощайся, мясо бери. А вон ту дрянь. — Палец ткнул в бочонок с горькой пастой, тот качнулся из стороны в сторону, но не свалился, устоял. — Не советую. Гадость редкая.

— Это точно. Гадость. — Сложно не согласиться. Выходит, не один я так считаю.

— Твой дружок. — Михалыч кивнул на Гуньку. — Присоветовал тебя в проводники. Есть желание прогуляться на болото. Знаешь дорогу?

— Знаю. — Отпираться нет смысла, да и Гунька уже растрезвонил. — Гадкое место для прогулок. Сам не пойду и тебе не советую.

— Почему? — Михалыч хлопает глазами, не ожидал он такого ответа. — Отведи, заплатим. Без обмана.

— Жизнь дороже.

— Тут ты прав. — Как-то обречённо выдохнул Михалыч и приложился к кувшину, хлебнул кислой, вытер рукавом рот. — Да ты пей, кушай. Дело-то у нас неспешное. Подождёт. Не поведёшь ты, найдём другого.

— Другого не сыщешь. — Самодовольно улыбаясь выпалил Гунька и хлебнул кислой. — Нет здесь других провожатых.

— Да ладно. — Не поверил Михалыч. Колючий взгляд царапает по Гуньке. — Так уж и нет? Один стало быть такой?

— Ага. — Гунька сунул в рот кусок мяса и заговорил полным ртом. — Один. В Бочке народ оседлый. Если кто и знал дорогу на болото, давно позабыл её.

— Если твой приятель не поведёт, тогда кто?

— Не знаю. — Гунька допил кислую, отставил кувшин на край стола. — Искатели на болота не ходят, в Тихом дел хватает. Охотники к топям да омутам не ногой ни рылом, болотников боятся. Разве что травники, эти везде шастают. Только они у нас редкие гости. Уже и не припомню, когда последний раз захаживали.

— А чего так? — Михалыч окинул взглядом серые стол, поглядел на чёрные пятна разводов под доской с мясом, ковырнул ногтём. С прищуром оглядел семейство Пенчука, тяжело вздохнул и закурил. Выдохнул тяжёлое облако табачного дыма и толкнул локтем Тыкву. — Тащи лишенца в расположение. — Прошипел Михалыч. — Как проспится, без опохмелки ко мне. Всё понял?

— Ага. — Тыква кивнул. — Я быстро.

— Не нужно быстро. — Прошипел Михалыч, глянул на Ракло и заскрипел зубами. — Забирай это чмо и не возвращайся. Проверь посты да гляди у меня. — Мясистый кулак показал серьёзность намерений. — Унюхаю, рожу раскрою.

— Ага. Прослежу, лично. — Заверил Тыква, подхватил Ракло под руки и потащил к выходу.

— Совсем пить не умеют. Сволочи. — Пожаловался Михалыч и раздавил в тарелке окурок. — Распоясались уроды, страх потеряли.

— А кто умеет? — Гунька поднял руку на зов прибежал Гундосый.

— Чего изволите? — Услужливо спросил хозяин, обращаясь к Михалычу. Улыбка до ушей, не помню я его таким улыбчивым. На толстой заплывшей роже не видно глазёнок, две часто моргающие точки. Взгляд преданный как у должника что получил отсрочку, того глядишь руки целовать начнёт.

— Ещё кислой. — Объявил Гунька. — Бродяга платит.

— Отставить. — Рявкнул Михалыч и полез в карман. — Я угощаю. — С десяток патронов легли на стол. Следом упала пачка сигарет темно-синего цвета, буквы мне незнакомые, не по-нашему написано. Михалыч отодвинул сигареты, взглянул на Гундосого с недобрым прищуром и попросил. — Будь любезен, мясо разогрей.

— Как прикажите. — Гундосый с ловкостью картёжного шулера смахнул патроны в карман грязного фартука и тут же удалился, прихватил пустой кувшин и холодное мясо.

— Послушай Бродяга. — В пол голоса заговорил Михалыч. Нет колючего взгляда, а вот грусть и печаль появились. Осунулся он, помрачнел. — Помоги, в долгу не останусь. Отведи на болото.

— Места там гиблые. — Хлебнул кислой, гляжу на Михалыча. Как-то резко он поник. От былой бравады пропал и след, взгляд затуманился как у пьяного.

— Ты только скажи, что нужно? Всё отдам. — Пообещал Михалыч. — Вытащи нас отсюда.

— Нас? — Такая новость удивила, но я не подал вида, попиваю из кувшина. Кислая высшего качества, совсем не горчит, пахнет травами. С чего вдруг Гундосый так старается? С какого перепугу ставит на стол своё лучшее пойло? Наверняка что-то задумал шельмец.

— По рукам? — Крепкая ладонь потянулась в мою сторону.

— Извини. Не пойду на болото, и ты не ходи. Гадкие там места, смрад, топи, омуты. — Без нажима, но строго пояснил

я. — На болоте и одному опасно, а толпой так и подавно, верная смерть.

— Да какая толпа? Трое нас.

— Четверо. — Вставил Гунька. — Я тоже пойду. Надоело в Бочке штаны протирать.

— Вот и уговори своего дружка. За мной не заржавеет. — Михалыч глядит на Гуньку с большой надеждой. Вернулся колючий, строгий взгляд. — Я тебе автомат подгоню. Новенький, ещё в смазке.

— Автомат? — Гунька как жевал, так и замер с открытым ртом.

— Робу армейскую, три пачки патронов. — Перечисляет Михалыч, загибает пальцы на руке. — Хавчик, выпивка в дороге всё за мой счёт. Выгорит дельце, получишь берцаки и разгрузку. Ничего не пожалею. Дело то плёвое. Уговори товарища.

— Плёвое говоришь? — Я улыбнулся. Прав Коротун, не здешние они. Не знают наши края, совсем не знают.

— Вот, всё как Вы и велели. — Уж как-то скоро вернулся Гундосый. Стоит возле Михалыча, улыбка до ушей. Лебезит гад, угодить старается. — Мясо с пылу с жару. — Распинается Гундосый. — Кислую, Тимка принесёт. Специально для Вас, новую бочку откупорил. Для хороших людей ничего не жалко. Всё самое лучшее, пейте, кушайте на здоровье.

— Ступай. — Тихо бросил Михалыч. Но Гундосый не торопится, смахивает полотенцем со стола крошки, вытирает капли кислой, показывает своё внимание и усердие. Михалычу это сильно не нравилось, потёр он ладони, пожевал губу и рявкнул. — Проваливай! Уши развесил. Любопытный?

— Совсем нет. — В одно мгновение Гундосый поменялся в лице. Пропала подхалимская улыбка, на лбу и щеках проступил пот. — Ухожу, меня уже нет. Понадоблюсь, только скажите.

— Плохо слышишь? — Процедил сквозь зубы Михалыч и стукнул кулаком по столу. — Пошёл вон!

— Не извольте волноваться. Исчезаю. — Хозяин лавки нервно сглотнул и заспешил с глаз долой.

Михалыч, проводил его суровым взглядом до самых дверей кухни. Зыркнул на нас с Гунькой, открыл рот, хотел что-то сказать. Послышался скрип дверных петель и Михалыч резко повернулся. Семейство Печуков спешит уйти из питейной лавки. Первыми вышли детишки, последним хозяин семейства. Дверь затворилась, и мы провалились в неприличную для этого места тишину.

На большой разделочной доске едва помещается кусок ароматного мяса с прожаренной до черноты корочкой. Жир растёкся по столу, блестит в свете масляных ламп, к потолку поднимается ароматный парок. Я отрезал кусок пожирней и вцепился в него зубами. Хорошее мясо, мягкое, во рту тает.

Не успел доесть как послышались шаркающие шаги. В нашу сторону идёт мальчонка лет десяти в грязном фартуке. Громко пыхтит, прижимает к себе три кувшина кислой. Гунька вышел ему на встречу, забрал большую часть, один кувшин пацан не отдал. Подошёл к Михалычу поставил перед ним.

— Вот. — Мальчонка вытер о фартук руки и улыбнулся на все тридцать два зуба. Русые волосы до плеч, нос вздёрнут, зелёные глазёнки глядят с надеждой. — Принёс, всё как Вы и велели. Сам наливал.

— Держи. — Михалыч сунул пацану два пистолетных патрона. Тот подпрыгнул от счастья, и убежал.

— Хороший малец. — Похвалил Гунька наблюдая как курносый хлопочет у стола Пинчуков, складывает в корзину грязные тарелки. — Второй год Тимка в услужении. Надо бы ему другое местечко подыскать. Пропадёт у Гундосого.

— В чём проблема Бродяга? — Не слушая Гуньку спросил Михалыч. — Почему артачишься? Может тебе патроны не нужны? Дам консервы, одежду. Ты только скажи.

— Кто же от патронов откажется? — Я улыбнулся, Михалыч сразу повеселел. Закурил, приложился к кувшину.

— Стало-быть договорились? Патронов отвалю гору, можешь не сомневаться. Посидите здесь, принесу задаток. Тебе какие? Автоматные, винтовочные?

— Погоди. — Остановил я. — Зачем тебе болото? Куда именно нужно?

— Куда? — Михалыч призадумался. Пока он думал мы с Гринькой и поели и выпил.

— Там холмы. Гора и дерево. — Как-то несмело поведал Михалыч. — Бурьян выше головы, кусты. Много кустов, колючки, шипы.

— И это всё? — В один голос спросили мы.

— Всё. — Михалыч кивнул. — Ночью вышли. Темень непроглядная.

— Откуда вышли. — Спросил Гринька попивая кислую.

— Чёрт его знает? — Закуривая выпалил Михалыч. — Я же сказал, ночью дело было, дождик накрапывал.

— Чего ты нам головы морочишь? — Гунька отрезал шмат мяса, вымазал его пастой и сунул в рот.

— Не понял. — Брови Михалыча поползли к переносице, взгляд прожигает, буравит Гуньку.

— А чего тебе не понятно? — Полным ртом спросил Гунька. — Кусты, бурьян. Да у нас куда не пойди везде этого добра навалом. Кто привёл, с тем и ступай. Слыхал бродяга? Решил проводника поменять. А нам что потом делать? Пришибут за такие дела.

— Какого проводника? — Михалыч глядит на Гуньку, тот на него.

— Во даёт? — Гунька полез в карман, достал спички, положил перед собой кухонный нож. — Сам же сказал — Чёрт знает. — Нож срезал конец спички. — Вот и спроси у Чёрта, он-то точно не ошибётся. Выведет куда нужно. — Гринька допил кислую и принялся заострённым концом спички ковырять в зубах.

— Мужики, вы чего? — Хлебнул Михалыч кислой, отставил кувшин. — Решили подурачиться? Я Вам не пацан, могу и.

— Что ты можешь? — Гунька взялся за нож. — В Бочке так дела не решают. С кем пришёл, с тем и ступай в обратный путь.

— Ты идиот? — Очень спокойно спросил Михалыч поигрывая пистолетом.

— Откуда оружие? В Бочке так дела не ведут. — Пояснил я попивая кислую. Одной рукой держу кружку, другой, осторожно достаю свой нож. — За воротами стреляй сколько угодно, но что бы в питейной? Неправильно это.

— Времена нынче другие. — Михалыч глядит на Гуньку, взгляд не то что бы злой, скорее суровый с насмешкой. — Не дури парень. Положи тесак. Клади медленно.

— Зачем ты так? Мы к тебе с чистым сердцем с открытой душой. — Сказал и приставил нож к горлу Михалыча. — Не нужно портить вечер. Убери ствол. Спасибо за угощение. Захочешь поквитаться, назначь время. Выйдем на свежий воздух, там и поговорим.

— Ну и гад же ты. — В лицо Михалычу прошипел Гунька. — На болото тебе нужно? А на погост не желаешь? — Гунька взял пистолет и забросил в дальний угол к отхожему месту. — Пошли Бродяга. Я думал приличный человек, а он. — Гринька зыркнул на Михалыча и плюнул себе под ноги. — Прости Бродяга, впутал тебя. Да если бы я знал?

— Не спеши с выводами. — Потянулся Михалыч за Гунькиными спичками, от них и прикурил. Пустил к потолку струйку дыма и говорит. — Присядьте мужики, выпьем, языки почешем. Как-то нехорошо получилось. А давайте мирно, спокойно поговорим.

— О чём с тобой разговаривать? — Гунька забрал коробок. — Перехотелось мне. Сам пей.

— Бродяга? — Позвал Михалыч, смотрит из-под бровей. — Горячий у тебя дружок. Заводится с пол оборота. Как бы беда не приключилась.

— Угрожаешь? — Спросил Гунька и потёр кулаки. — А давай, я не против.

— Погоди. — Придержал Гуньку, вышел вперёд. — Зачем людей обижаешь? Не сложился разговор. Не смогли договориться, такое тоже бывает. Затаил обиду, назначь время. Я прятаться не приучен. Да и мой приятель не из пугливых. Выйдем за ворота там и расскажешь, чем недоволен? Здесь не нужно, не по правилам.

— Я Вас услышал. Послушайте и Вы меня. — Михалыч поднял руку, на зов прибежал хозяин питейной.

— Чего изволите? — Услужливо спросил Гундосый.

— Собери со стола. Брагу неси, мяса самого лучшего. Без жира и костей. — Михалыч полез в карман и выгреб большую пригоршню пистолетные патроны. — Сядем вон там. — Палец указал на дальний столик в тёмном углу. Патроны посыпались на стол, разлетелись во все стороны. — Отыщи пистолет. — Обращаясь к Гундосому приказал Михалыч поглядывая в мою сторону. — Бродяга! Лови! — Пистолетный магазин упал мне под ноги. — Ствол не заряжен, знаю я ваши правила.

— Всё сделаю в лучшем виде. — Пообещал Гундосый спешно собирая патроны. — Мясо уже жарится. Может ещё чего желаете? Музыку, девочек?

— Пошёл вон! — Рявкнул Михалыч и Гундосого как ветром сдуло.

— С башкой рассорился? — Спросил Гунька и поднял магазин, повертел в руке и бросил Михалычу. — В Бочке такие номера не проходят. Заряжен не заряжен, сначала в рожу, а потом за ворота. Гуляй, дорога в Бочку навсегда закрыта.

— Извини, погорячился. — Через плечо бросил Михалыч направляясь к дальнему столу. — Пошли мужики, мирится будем.

— Мирится так мирится. — Выдохнул Гунька и потёр руки. — Айда Бродяга.

— Ты куда? — Ухватил приятеля за локоть, подтянул к себе. — Не ходи. Мутный он.

— С нас не убудет. — Отмахнулся Гунька. — Посидим чуток, выпьем на дармовщину. Не дрейфь, уйти всегда успеем. Может чего интересного и расскажет? Ты видал сколько у него патронов? Угостит не обеднеет.

— Как бы боком нам его угощение не вылезло?

— Каким боком? — Хохотнул Гринька. — Нормальный мужик. Подумаешь взбрыкнул чуток. Мы тоже хороши. Нет что бы выслушать, сразу за ножи. А ты молодец, не растерялся. Пошли хлебнём кислой, нервишки подлечим. Струхнул я малость.

— По кувшину не больше. — Согласился я. — Пошли.

Выпили за дружбу, потом за знакомство и снова за дружбу. Михалыч рассказал историю на его взгляд смешную, сам и посмеялся. Гунька посетовал на нелёгкую жизнь в Бочке. Рассказал про Пуздро и разбойников что прячутся в лесу. Я набивал живот, кивал головой и слушал. Слово за слово, Михалыч вернулся к прерванному разговору.

— Ты извини Бродяга, но я тебя не понимаю. — Пыхтя мне в лицо табачным дымом поведал Михалыч. — Хоть убей не понимаю. Патроны тебе нужны это факт. Дорогу через болото тоже знаешь. Почему идти не хочешь?

— Хочет он, но не может. — Вмешался Гунька. — За чужой харч кишки выпустят.

— В смысле чужой? — Михалыч бросил на пол окурок, раздавил носком ботинка.

— Ты же сам сказал — есть провожатый. — Пояснил Гринька. — Даже имя назвал.

— Когда? — Михалыч выпучил глаза. — Не было такого.

— Как это не было? Было-было. Чего мочишь, скажи ему Бродяга. — Гунька хлебнул кислой, закусил мясом.

— Да. Говорил. — Подтвердил я.

— И какое имя назвал? — Покусывая губу спросил Михалыч.

— Ты сказал. — Громко чавкая Гунька поглядел в потолок. — Ты сказал — Чёрт знает дорогу.

— Кто? — Михалыч растянул губы в доброй улыбке и потянулся к ножу.

— Ты чего? — Гунька отодвинул нож, спрятал за мясом. — Опять?

— Это не то что ты подумал. — Михалыч поднял руки и прокричал в сторону кухни. — Тащи брагу бездельник!

— Зачем? — Гунька осмотрел стол. Два огромных куска мяса, клубни белой в глиняной тарелке, банка пасты, тёртый сыр в деревянной посудине, три налитых до краёв кувшина кислой. И это, не считая тех с которых мы пьём.

— Водки много не бывает. — Поведал Михалыч не удосужившись объяснить, что оно такое — водка. — Мужики. — Позвал Михалыч и встал. — А давайте выпьем за нас?

— А давай. — Тут же согласился Гунька, и мы выпили.

Гундосый принёс ещё кислой, мясо остыло подали горячий супчик. Болтали о жизни, про охотников, о жадности Хабибулы. Вспомнили Шваньку и её девиц. Говорили душевно, с пониманием. Вечер удался если бы Михалыч не заговорил о болоте.

— Вот что я тебе скажу Бродяга. — Михалыч отодвинул кувшин что бы лучше меня видеть. — Как не крути, а на болото пойти нужно.

— Пошли. — Без уговоров согласился захмелевший Гунька. — Да я с тобою хоть куда.

— Спасибо. — Поблагодарил Михалыч. — Но. — Михалыч закурил. — Извини друг, с тобою не пойду.

— Это почему же? — Гунька насупился.

— Дороги не знаешь.

— Согласен. — Гунька кивнул. — А кто знает?

— Он. — Палец указал в мою сторону. — Уговори Бродягу, озолочу.

— Тьфу на тебя. — Ответил Гринька. — Зачем мне золото? Ты патронов дай.

— Дам.

— Бродяга. — Позвал Гунька. — А пошли на болото. Он нам патронов даст.

— Сходить конечно можно. — Кислая ударила в голову, я осмелел. — Хорошо бы ещё знать куда? Болото большое.

— Куда тебе нужно? — Гунька потянулся через стол, стукнул своим кувшином о кувшин Михалыча.

— Там дерево. Бурьян во. — Михалыч поднял руки.

— Что здесь, что там, везде деревья. — Сообщил я. — И бурьян во. — Пришлось повторить всё как делал Михалыч. — Ты скажи, какая там трава, камни? Может что-то особенное заметил?

— Ничего я не заметил. Темно было.

— Это плохо. — Заметил Гунька. — Болото ого-го-го, большое оно.

— Мы из пещеры вышли. — Чуть ли не прокричал Михалыч, прикрыл рукой рот точно испугался, огляделся и прошептал. — Камни там, здоровенные. Огромная глыба над головой.

— Глыба? — Переспросил я.

— Ну да. — Михалыч кивнул. — Когда вышли, она сбоку стояла. Камень большой, гладкий. Может мне и показалось. — Михалыч погасил в тарелке окурок, хлебнул из кувшина. — Памятник это. Голова чья-то.

— Пещера. Голава. — Выдохнул я. — Не скажу точно, но таких голов я знаю три. И все они возле пещер. Идолами у нас их зовут.

— Молодец. — Обрадовался Михалыч. — Я в тебе не сомневался. Ну, так что, отведёшь?

— А как же Чёрт? — Напомнил Гунька. — Растрезвонит, пришибут нас. Поговорил бы ты с ним. Откажется к нам приходи.

— Нет никакого чёрта. Был и весь вышел.

— Помер? — Спросил Гунька и поднял кувшин. — Спасибо Чёрту, вовремя помер.

— Ты чего? — Пришлось ткнуть Гуньку кулаком в бок. — Нельзя так о покойниках. Давно помер?

— Давно. — Прикрывая ладонью насмешку ответил Михалыч. — Где могила не знаю, на похоронах не был.

— Что за имя такое? — Макая в пасту мясо осторожно спросил Гунька. — Откуда он родом.

— Оттуда. — Михалыч указал пальцем в потолок и расхохотался. Поначалу я не понял почему он ржёт, но потом глянул на Гуньку и тоже рассмеялся. Любит Гунька пасту, мажет ею мясо без меры. Вот и измарал нос, щеку, ещё и на лбу вымазался.

Посмеялись мы от души, Гунька тоже хохочет, глядит на нас. Когда отсмеялись, выпили кислой.

— А скажи мне Михалыч. — Заговорил Гунька и полез мясом в пасту. Гляжу на него и жду, когда снова морду измарает. Захмелел Гунька, сильно захмелел. — Доберёмся мы в нужное место, а что потом? — Большой шмат мяса отправился в рот. Гунька глянул на меня и растянул губы в улыбке. — Что смотришь? Видал? — Приятель показал кусок тряпки и вытерся ею. — На болоте жизнь гадкая, а дорога дальняя. Надо бы хорошенько подготовится.

— Не тарахти. — Перебил я Гуньку. — Три идола, три пещеры. Сразу не найдём, поплутать придётся. Путь не близкий, опасный.

— А где сейчас не опасно? — Вымолвил Михалыч и помрачнел. — Устал я бояться. Надоело бегать.

— Не бегай. — Посоветовал Гунька попивает кислую. — Оставайся в Бочке. А нет, так Бродяга отведёт к мусорщикам. Там поселишься. Вдов нынче много, хороший мужик завсегда в спросе.

— К каким ещё мусорщикам?

— Ты вообще откуда? — Поглядывая с прищуром спросил Гунька. — По всему видать с дальних краёв занесла не лёгкая. Ничего-то ты не знаешь.

— Да уж. — Тяжело выдохнул Михалыч. — Из далека, дальше не куда.

— И откуда? — Не унимается Гунька. — Куришь одну за другой.

— И что? — Михалыч достал сигарету, повертел в пальцах и сунул обратно в пачку. — Ваши мужики разве не курят?

— Наши не курят. — Гунька улыбнулся и приложился к кувшину.

— Вояки курили. — Пояснил я. — Торговцы и менялы покуривают, но редко. А вот нам, нельзя курить.

— Вера не позволяет? — Спросил Михалыч и закурил.

— Какая Вера? — Вопрос озадачил. Почему именно Вера, а не Тинька или Любаня? И с какого перепуга они должны разрешать или запрещать? — Зверьё табачный дым за версту учует. И не только зверьё. Разбойников много.

— Зверьё говоришь? — Михалыч оскалился. — Людей нужно бояться. Люди хуже зверей.

— Не скажи. — Гунька взялся за нож, принялся резать мясо. — От человека можно убежать, на худой конец прибить, а от зверя нет спасения. Если унюхает, считай покойник.

— От зверя тоже можно убежать. — Вставил я. — Не всегда и не от каждого, но можно.

— Утешил. — Не весело объявил Михалыч. — Ну так что, прогуляемся к идолу?

— Нет. — Отрезал я. — Вторая жизнь у тебя припасена? На болотах, дорога в одну сторону. Обратный путь вдвое дольше.

— Не собираюсь я возвращаться. — Поведал Михалыч и принялся озираться, точно испугался своих же слов. Осмотрелся и прошептал. — Отведёшь?

— Нет.

— Назови цену. — Михалыч уставился на меня как на добычу. Но всё это напускное. Боится Михалыч, от того и взгляд такой. Загнали его в угол, сам стал добычей.

— Ты, наверное, не понял? — Выждав с минуту ответил я. — Сказал не пойду, значит, не пойду.

— Бродяга, ты чего? — Гунька обошёл стол присел рядом. — Когда ещё столько отвалят? Ломи цену и пошли. Сам видишь, людям очень нужно.

— Придурок ты Гунька. Болото — это не парк, даже не Тихий. Там, куда не ступи, смерть. Одному куда не шло, а вот толпой.

— Вдвоём пойдём. Ты и я. — Михалыч придвинулся. — Одного поведёшь?

— Смерти ищешь?

— Отнюдь. Бегу от неё.

— Вот и оставайся в Бочке. Здесь тебя никто не тронет. — Присоветовал Гунька. — К нам за этим и приходят. Зверь сюда не сунется, а разбойники и душегубы в Бочке не озорничают.

— Дай слово. — Хмурится Михалыч. — Пообещай отвести, расскажу всю правду.

— Какую правду? Зачем она мне? — Не нравился мне этот разговор с самого начала, а теперь и подавно. Знает этот суровый дядька что-то такое, от чего на сердце стало не спокойно.

— Не уйдём на днях. — Озираясь по сторонам, поведал Михалыч. — Пропадём. Все сгинем.

— Ты же говорил, дело неспешное. — Напомнил я. — Сам же сказал. Подождёт.

— Может и подождёт, но не долго.

— Что-то я не пойму. — Гунька сунул в пасту кусок мяса, обмазал его и забросил в рот. — Ты мил человек говоришь загадками. — Смачно чавкая, заключил мой приятель и отрезал ещё кусок. — Мы люди простые. Да и место такое, что не нужно ходить вокруг да около. Ты либо говори, либо забудь. Мы тут всякого навидались. И душегубы приходили, и ворьё разное. Всем места хватало. Живём мы мирно. А вот за воротами, там другая жизнь.

— Подумайте хорошенько. Согласитесь, дам армейскую робу. По автомату и по цинку патронов. Консервы и всё что нужно в дорогу, за мой счёт. — Михалыч поднялся. — Ешьте, пейте ребятки, будет мало, просите ещё. Подадут в лучшем виде. О нашем разговоре никому. Если сболтнёте. — Михалыч хищно улыбнулся, взял со стола нож и засадил его в мясо, доска треснула, раскололась надвое, нож воткнулся в стол.

— Серьёзный мужик. — Заметил Гунька, провожая Михалыча взглядом. Тот в развалку, не торопясь пошёл к двери. Со спины, он мне напомнил Лекаря, того бородатого мужика на лестнице. Но вот чем, не знаю? Наверное, и первый и второй считают себя хозяевами жизни, идут без оглядки, уверенно, нагло. Да и выправка у обоих не такая как у здешних. Мы сутулимся, а эти плечи расправляют, грудь колесом. Дверь за Михалычем жалобно скрипнула и затворилась. Гунька покрутил носом, вздохнул и подытожил. — Лапища у него что у топтыря болотного. Разок припечатает, мало не покажется.

— Угу. — Согласился я, попивая кислую.

— Засадил, так засадил. — Гунька взялся за нож. Вытащить из досок получилось не сразу. — Да уж. — Выдохнул приятель, рассматривая лопнувшую доску. — Это какую силищу нужно иметь?

— Что-то здесь не так.

— Ага. — Согласился Гунька и показал кусок доски. — По

волокну расколол.

— Пойду спать.

— Да ты чего? — Гунька вскочил. — Стол ломится, а ты уходишь? Давай ещё посидим.

— Что-то перехотелось, выспаться нужно. Уйду до рассвета. — Повертел в руках пачку сигарет, забытую или нарочно оставленную Михалычем. Когда заезжий народ гуляет, в питейной дым столбом. Табак в мешочках, готовые самокрутки тоже обменять можно, этого добра сколько хочешь. Но что бы на обмен предлагали вот такие коробочки, такого я не припомню.

— Куда торопишься? — Гунька потянул за рукав. — Не спеши Бродяга. Отдохни денёк другой, устрой себе праздник. Одичал ты в Тихом, разучился хороводить. Я за девчонками сбегаю. Любаню с Томкой позову. Они конечно не такие умелые и ухоженные как девицы у Шваньки Розовощёкой, но тоже хороши. Девки в самом соку, всё при них.

— Устал я. В баньку хочу.

— И то верно. — Гунька потёр ладони. — Скажу Гундосому, пусть соберёт со стола и в баньку притащит. Я за девками. Попаримся и похороводим. А ты молодец, с баней хорошо придумал. Ну так что, погуляем на дармовщину?

— Уговорил. — Трудно отказать Гуньке. Соблазн уж больно велик. Кислая в голову шибанула, женского тепла, ласки захотелось. — Ладно. Беги за девками.

Банька удалась на славу, да и вечер не подкачал, растянулся в грандиозную пьянку до рассвета. Гуляли весело и громко. На еду и выпивку потратил все вырученные в конторе патроны, и даже те, что были припрятаны на чёрный день. Стало быть, этот день настал. Послеобеденное пробуждение в компании пышногрудых девиц принесло головную боль и кучу проблем.

Банщик, Воха Обух спокойный и очень вежливый мужик. Чужого не возьмёт, но и под шумок может отсебятины втюхать. Дармовщина, обещанная Михалычем закончилась в лавке Гундосого. В бане свой хозяин, свои цены и правила.

Жена банщика Минька Конопатая большая мастерица закуску подносить. Тащит всё чего гости пожелают. И где она только находит угощения посреди ночи? Свежину, вяленое мясо, соления разные. Сами знаете, как оно бывает под кислую да в хорошей компании о цене не думаешь. А тут ещё девицы постоянно чего-то хотят. То сладкого им подавай, то солёного. И как тут откажешь? Отдашь последнее, вот и отдал.

Но что-то мне подсказывает, эти красотки с Минькой в сговоре. Уж как-то быстро и ловко мои карманы опустели.

И не просто опустели, задолжал я банщику шесть патронов. Понятное дело не просто так, за услуги, хлопоты у стола, соления, варения, да разносолы. Сюда же, записана и оплата за комнатушку, что состоит при Вохиной баньке. Да это и комнатой сложно назвать, стены сбиты из нестроганых досок, дверь со щеколдой. Большой стол посредине, две лавки, кровать за драными занавесками. Стойло для скота и то просторней.

Потратился я на угощения, в должниках оказался. А это, ой как нехорошо. Ко всем неприятностям, добавились стеклянные бутылки, что я отрыл на развалинах, и собирался выгодно обменять в лавке Гундосого. Они, почему-то оказались разбитыми. И не только бутылки, чашечки, запарник, тоже пришли в негодность. Кто и когда их разбил не знаю. Может сам и попортил, когда в мешке рылся. А может и не я вовсе, не помню. Да и как тут вспомнить, столько всего было.

Голова раскалывается, кости ломает, нутро выворачивает. Похмелье, будь оно неладно. Состояние я вам скажу скверное, гадкое. Воду ковшами пью, похмеляться не умею, от того и страдаю. О кислой подумаю, или запах унюхаю к ведру бегу.

А вот Гуньке хоть бы хны, подшучивает над моими страданиями. Залил в себя пол кувшина кислой, сидит на лавке в чём мать родила, девок тискает. А те хохочут, да так громко и заливисто, словно и не было ночной попойки. Голышом расхаживают, босыми ногами по деревянным полам шлёпают. Похоже, из всей нашей компании я один болею. Остальным хорошо, весело.

— Ну, что? — Заговорил ко мне Гунька, нацепил самую радушную из своих улыбок, зубы скалит. — Продолжим хороводить? Девчонки горят желанием ещё разок в баньке попариться. — Хлопнул Гунька Тому по смуглому заду, а та, наигранно ойкнула, тряхнула большой грудью и завалилась на кровать.

— Не горю, сгораю. — Пропела Любаня призывно стреляет в меня бездонно голубыми глазками. Сидит у стола, только-только оторвалась от кувшина с кислой. — Бродяга, ты ещё вчера обещал отхлестать веничком. А может, позабыл? Так я напоминаю. Пошли, готовая я. — Взгляд красотки медленно сполз вниз, туда, где серая простыня прикрывает моё мужское достоинство.

— Иди сюда. — Ухватил я Гуньку за руку и потащил за цветастую занавеску что отгородила отхожее место.

— Ты чего? — Дружок скривился. — Отпусти, больно же.

— Какая банька? Последнее выгреб, ещё и должен остался.

— Да ладно тебе. — Гунька высвободил руку и побрёл к столу. Мне ничего не оставалось как отправиться следом за ним. — Не думай о плохом. — Выдохнул Гунька и приложился к кувшину. Громко хекнул, вытер ладонью рот и продолжая улыбаться, поведал. — Пей, гуляй. Я угощаю.

— И чем же ты угощаешь? — Прошипел, в голове гудит, желудок урчит. Плохо мне, но и молчать нет резона. — Вчера был пустой, а сегодня в наваре? Объясни.

— Ты чего Бродяга? — Гунька таращится на меня, хлопает глазами. — Ты же сам посылал за Михалычем.

— Я? — Пришла и моя очередь удивляться. — Когда велел? Зачем?

— Как зачем? Обсудить детали. Завтра уходим.

— Не может быть. — Жалобно заскрипела кровать, я на неё уселся, грохнулся со всего маха. Похмелье выветрилось в одно мгновение. — Завтра?

— Ну, да. Михалыч сказал — веселитесь, отдыхайте, за всё уплачено.

— Уплачено? А как же долг? — Не знаю, почему меня именно это волнует больше, чем скорый поход на болото? Наверное, не до конца протрезвел.

— Это ты у него спроси. — Дружок хмыкнул. — Может, спутал чего? Михалыч, под самое утро заявился. Минька у стола шустрила. — Гунька призадумался, поскрёб небритую щеку. — Колбасу принесла.

— О чём мы с Михалычем говорили?

— Не мы, а ты. — Гунька прижал к себе Тому, смачно поцеловал её в губы и завалил на кровать.

— Гунька?! — Прикрикнул и толкнул его в плечо. — О чём вели разговор?

— Не помню. — Гунька тискает Тому, не до меня ему.

— А кто помнит?

— Я помню. — Пришла на выручку Любаня. — Вы с ним долго болтали. Про воду, еду говорили. А потом, ты пожаловался. Сказал — праздник в разгаре, а в карманах ветер гуляет.

— И что?

— Да ничего. — Брякнул Гунька. Тома вырвалась из крепких объятий. Дружок хлопнул её по мясистому заду, схватил за руку и усадил себе на колени. — Михалыч, Миньке патронов отсыпал. — Запустив ладонь Томе между ног вспомнил Гунька. — Пригоршню. Даже не сосчитал, отсыпал и ушёл.

— Если отсыпал, почему Воха на меня долг записал?

— Ты чего ко мне привязался? Откуда я знаю? Михалыч пришёл, Минька со стола прибиралась. А Воха. — Гунька чмокнул девицу в щеку. — Спать ушёл.

— Спать он ушёл. А меня ни свет, ни заря растолкал и про долг напомнил.

— Да ты чего Бродяга? Как записал, так и вычеркнет. Подумаешь, велика беда. Давай хороводить, когда ещё такой случай выпадет? Пей, гуляй, за всё уплачено. Редкая удача в наше время.

— Дурак ты Гунька. Какая же это удача?

— Ну вот, к нему как к брату, а он обзывается. Спасибо.

— Бродяга. — Окликнула Любаня, стреляет в меня глазками. Волосы чёрные как смоль, свисают до пояса. Губки алые, пухлые, как ягода малиница что растёт у реки. — А пойдём в баньку, что-то я продрогла. Тепла хочу.

— И ласки. — Прижимаясь к Гуньке, прошептала пышногрудая Тома. — Странные вы какие-то. — Тома поднялась и виляя задом пошла к столу. — Всю ночь кислую пили, разные истории рассказывали. Интересно конечно, но и совесть нужно иметь. Мы же женщины, нам любви хочется.

— Любви? — Переспросил Гунька и уселся рядом со мной. — А разве её не было?

— Да ты чего? — Тома бросила в Гуньку мякишем хлеба.

— Ладно Бродяга, какой с него спрос? Безвылазно в Тихом да на болотах ошивается. Может, серой гнилью надышался или ещё какой дрянью. От того и по мужскому делу слаб. Но ты-то здесь живёшь, с тобой-то что приключилось?

После всего услышанного мы с Гунькой переглянулись. Похоже, хороводили мы только на словах и всё больше за столом. Но если и так, почему голые? Хотя, и этому есть объяснение, мы же в бане.

— Вы чего? — Любаня привстала, опираясь кулаками на стол. Грудь качнулась из стороны в сторону, на лице появилась не добрая улыбка. — Решили над нами посмеяться? Позвали, растревожили и в кусты? А ну, быстро в баньку! Мы сами вас веником отхлещем. Мужскую силу вернём и все болезни вылечим.

— Правильно Любаня. Молодец. — Тома подмигнула подруге. — Поднимайтесь, хворые. Щас, мы вы вас лечить будем. Пошли.

Сказано, сделано. Девицы запахнулись серыми простынями. Ну, не идти же голышом? А вдруг, не одни мы решили попарится?

Тома подхватила кувшин кислой, Любаня косицу вяленого мяса и мыску пасты. А вот мы, как сидели на кровати, так и остались сидеть.

Не знаю на счастье ли на беду, входная дверь распахнулась, вошли мужики в военной форме. Сделай девчонки ещё один шаг, припечатало бы их дверью. Отскочили наши красотки, шарахнулись в сторону, и забились в угол. Тома разлила кислую, Любаня измаралась пастой, сидят, жмутся друг к дружке глазёнками хлопают.

На пороге стоят трое, за их спинами Воха банщик топчется. Троица выстроилась у двери, Воха Обух остался за порогом. Банщик, мужик не из робких, если нужно припечатает, мало не покажется. Рука у него тяжёлая, прилепит, да так что одними синяками не отделаешься, покалечить может. Имеет на то полное право, банька-то его, озорничать здесь не позволительно. А двери ногой отворять, так это вообще дело последнее, тут уж любой хозяин не сдержится. Так было всегда, но не сегодня. Воха молчит, прячется за спинами не прошеных гостей.

— Кто из Вас Зайтан?! — Грубо спросил низкорослый крепыш.

— Он. — В один голос ответили девицы, тычут пальцами в мою сторону.

— И что? — Полюбопытствовал Гунька. — Чего надо?

— Заткнись. — Рявкнул крепыш. — А ты. — Быстрый взгляд ковырнул по мне и переполз на девчонок. Тома хлопает глазёнками, простыня сползла, открылась грудь. Крепыш облизал губы и приказал. — Собирайся Зайтан, с нами пойдёшь. А ты рыжий. — Крепыш высокомерно осмотрел Гуньку. — Сиди тихо, не вякай.

— Чего? — Гунька поднялся. — Ты на кого пасть раззявил? А пошли на свежий воздух. Там и поглядим, какой ты смелый да умелый?

— Можно и поглядеть. — Крепыш с прищуром осматривает голого Гуньку. Тот хоть и плохо видит на один глаз, но этого незаметно. А вот то, что Гунька на голову выше, да и в плечах куда шире низкорослого это и подслеповатый заметит. Я молчу за кулаки, они у Гуньки как кувшины для кислой.

— Пошли недомерок. За уши оттреплю. — Решимости Гуньки не занимать. Не впервой ему выяснять отношения за воротами. Частенько доводилось выходить одному против двоих, а порой и троих обидчиков.

— Отставить!!! — Гаркнули у Вохи за спиной. Тот попятился и сбежал. — Брысь отсюда. — Глядя на девиц приказал Михалыч. Повторять дважды не пришлось. Девки похватали вещи и убежали прочь, прихватили кувшин кислой, косицу мяса и пасту.

— Вон тот. — Вытянувшись в струну доложил крепыш. — А этот. — Взгляд отметил Гуньку. — Фраерок ушатаный. Стрелку забил.

— Стрелку говоришь? — Михалыч присел на лавку, стряхнул со стола крошки. — И что ты ему ответил? — Взгляд смерил крепыша, перелез на Гуньку.

— Ничего. Ответки не было. Всё помню.

— А как же — стрелка святое дело? За базар нужно отвечать? Не твои ли это слова Крюк?

— Так это. — Хлопает Крюк глазами, глядит то на Гуньку, то на меня. — Ты же сам запретил разборки с местной босотой.

— Верно, запретил. А чего припёрлись? На хату вломились, беспредельничаете. — Голос Михалыча напитался злостью. Ходят желваки, взгляд суровый. — По какой нужде заявились лишенцы? Зачем людям праздник испортили? — Михалыч приложился к кувшину, хлебнул кислой.

— Ветеринар послал. Вон того, — палец ковырнул в мою сторону. — Его велел привести.

— Так бы сразу и сказал. — Поутих Михалыч, опустил голову. — Куда велел?

— В номера, куда же ещё? — Подал голос худой, долговязый. Похоже, он не совсем здоров, лицо бледное, глаза впалые красные.

— Ступайте. Сам приведу.

— Так это. — Крепыш затоптался на месте. — Ветеринар

велел.

— А ты Крюк, часом не оглох на оба уха? — Тихо спросил Михалыч. — Может прочистить?

— Понял. — Крепыш кивнул и ушёл. Следом за ним чуть ли не наперегонки рванули и остальные.

Оставшись с нами наедине, Михалыч закурил. Хлебнул кислой, тяжело вздохнул и глядя на меня тихо спросил.

— Куда вляпался? Рассказывай всё как на духу.

— Лихо ты их завернул. — Гунька пританцовывая на одной ноге надевает штаны. — А чего они от нас хотели?

— Бродяга! — Окликнул Михалыч. — Говори, чем Ветеринару не угодил? Зачем ты ему?

— Не знаю я никакого Ветеринара. Даже не слыхал о таком. И этих тоже не знаю. Первый раз вижу.

— Странно получается. Ты никого не знаешь, а посыльных именно за тобою прислали. Может, просветишь, откуда такая популярность?

— Не собираюсь я ничего объяснять. Сказал не знаю, значит не знаю.

— Придётся. — Курит Михалыч, глядит как я одеваюсь. — Лучше мне, чем Ветеринару. Поверь Бродяга, страшный он человек, опасный.

— Сколько я тебе задолжал?

— Ты о чём? — Михалыч раздавил в тарелке окурок.

— О патронах. Схожу в схрон, вернусь, отдам долг.

— Забудь. Не нужны мне твои патроны. Дикие вы здесь. На патроны еду и девиц покупаете. Хотя? — Михалыч снисходительно улыбнулся и резко помрачнел. — Плохи наши дела мужики. Хуже и не придумаешь. Закрылась лавочка.

— Какая лавочка? — Спросил я, надеваю ботинки.

— Ваша лавочка. Контора работает только на вход. Выход закрыли.

— Не понял? — Вмешался Гунька. — Какой вход, какой выход? Шутишь?

— Да уж, какие тут шутки. — Михалыч потёр лицо. — Пришёл предупредить, а у Вас гости.

— Предупредить о чём? — Разговор не складывается.

Михалыч говорит загадками, и мне это сильно не нравится. — Спасибо за заботу. Заберу винтовку и рвану в Тихий. За долг можешь не волноваться, верну всё до последнего патрона.

— Бродяга, я с тобой. — Гунька хлебнул кислой, запихал в рот кусок холодного мяса и снова приложился к кувшину. Пережевал, проглотил, глянул в мою сторону и сообщил. — Без меня не уходи. Вещички прихвачу и рванём в Тихий. — Очередная порция мяса отправилась в рот, Гунька пошарил взглядом по столу (искал пасту). — Ты слыхал как недомерок на меня? — Набитым ртом жалутся Гунька. — Отловлю за воротами башку снесу. Да, когда такое было, чтобы какая-то козявка мне рот затыкала?

— Все высказались? — Поглядывая на дверь спросил Михалыч. Мы кивнули. — Теперь меня послушайте. Времени у нас мало, а дел много.

Рассказ был не долгим, но содержательным. Из слов Михалыча стало известно — в Бочке начались перемены. В конторе принимают исключительно колечки, серёжки, всякие цацки из белого и жёлтого металла. Цену за этот непотреб назначили высокую. Вожак новичков с необычным для наших мест прозвищем Ветеринар, решил рассорится с пришибленными, хочет забрать их промысел. Думаю, этим ребятам (пришибленным) сильно не понравится такая новость. Не было у них конкурентов, за такое могут и Бочку подпалить, у этих парней ума хватит.

Услыхали мы ещё одну новость, похуже первой. Ветеринар, собирается в скором будущем наведаться в соседние поселения. Горит большим желанием, объединить земли, установить на них свои порядки, и правила. Какие правила, что за порядок, да и зачем всё это ему нужно мы так и не поняли. Уж как-то много новых словечек, замысловатые они и ничего не объясняют, а на расспросы нет времени. Но то, что наша жизнь изменится и не в лучшую сторону, сомнений не осталось. Уж слишком много оружия у пришлых. В наших местах оружие и патроны решают всё, они и закон, и порядок. Для себя решил твёрдо — как бы мне этого не хотелось, пойду на болото. Уплачу долг Михалычу, спрячусь в укромном местечке и уже оттуда стану наблюдать за переменами, какими бы они ни были.

Гунька ушёл выполнять поручение Михалыча, наш новый приятель отсыпал ему пол кармана патронов и велел затаится, не лезть на рожон. А я отправился на встречу с Ветеринаром, Михалыч настоял. По пути в номера к Шваньке, Михалыч попросил, не давать обещаний. Что бы ни говорили, о чём не просили отвечать уклончиво. Сказал — облажаюсь поймают за язык и хана. Как можно поймать за язык ума не приложу? Это что, ворот куртки или рука? Да и вообще, много слов непонятных, не слышал я раньше таких. Урки, гопники, блатные, шалавы, шныри, ответка. Что оно такое? Имена, клички, а может название промысла? Голова идёт кругом, каша в ней, неразбериха.

У двери в заведение Шваньки Розовощкой сидит дядька в военной форме, с автоматом в руках. Вот и начались перемены, запрещено в Бочке оружие, в коморке Носатого оставлять велено. А это сидит, автомат уложил на колени лыбится. Завидел Михалыча вскочил, услужливо отворил дверь. Михалыч что-то шепнул дядьке на ухо, тот смерил меня придирчивым взглядом, кивнул. Дальше, пошёл я один.

В коридоре грязно как в хлеву, не припомню, когда здесь видел столько мусора? Да, бывали дни больших хороводов, гулял народ громко и подолгу. Гулять-то гуляли, но не настолько гадко, куда не посмотри бумажки, окурки. Осколки кувшинов из-под кислой, и плевки на каждом шагу. Нет, в хлеву намного чище, там прибираются.

Справа и с лева номера девиц. Днём девки спят, после ночи отдыхают. Сегодня все двери нараспашку. В комнатах дым столбом, шум, гам, пахнет табаком и кислой, разит сушёной рыбой. По коридору шатаются пьяные в военной форме. Их не то что бы много, с десяток от силы полтора наберётся, но для такого места большая толпа. Девиц не видно гогочут в номерах, а вот Шваньку я заприметил, разглядел в сизом дыму. Вид у неё потасканный, стену плечом подпирает, на меня глядит. Бледная она какая-то, нет на щеках румянца, глаза красные, точно плакала всю ночь. Синее платье в белый горошек измято, волосы растрёпаны. Неувидел я у неё на шее большого кулона с камушками и колечек с серьгами тоже нет. Во взгляде пустота, отрешённость. Может, перебрала кислой, пьяная?

— Привет Розовощёкая. — Поприветствовал и спросил для приличия. — Как поживаешь красавица?

— Где тебя носит? — Не поздоровавшись охрипшим голосом спросила Шванька. — Заждались. Ступай в мою комнату.

— В твою?

— Чего переспрашиваешь? Глухой, или дорогу позабыл?

— Нет. Помню. — Бывал я у неё в гостях, один раз, больше не звала. Женщина она видная и умелая, не каждого к себе подпустит.

Отрыл я как-то на руинах большую вазу из толстого резного стекла. В конторе на неё и смотреть не захотели. Огорчился, расстроился, вещица-то тяжёлая и громоздкая. Пустой я тогда в Бочку пришёл, с одной только вазой. Хотел было уйти обратно в Тихий, но в дверях конторы повстречал Шваньку. Розовощёкой ваза понравилась, в два десятка патронов её оценила, ещё и приласкала, а это она умеет. Тогда, Шванька радовалась, улыбалась, шутила. А сейчас стоит сама не своя.

— Ступай, чего ждёшь? — Прохрипела Шванька. — Хватит таращится.

— Я и не таращусь. — Бросил через плечо и открыл дверь.

Дым столбом, дурной запах немытых тел в нос шибает. У стены и за кроватью ящиков гора чуть ли не до самого потолка. Плоские, длинные, сбиты из выкрашенных в зелёный цвет, хорошо подогнанных досок. Не доводилось мне встречать такие ящики.

Сразу за дверью, знакомый мне низкорослый крепыш. Тот недомерок что Гуньке нагрубил. Сидит у двери на табурете, глядит на меня искоса с дурной ухмылкой. Долговязый тоже здесь, лежит в ботинках на кровати, спит, а может просто глаза закрыл, отдыхает. А вот третьего, что с ними приходил невидать. Да и не разглядел я его лица. А вот зелёную куртку с капюшоном успел рассмотреть. И ботинки, высокие, песочного цвета с толстыми шнурками хорошо запомнил. Славные ботинки, добротные. За столом двое. Глядят из-под бровей, жуют вяленое мясо, запивают кислой.

— Проходи Зайтан. — Заговорил бородатый и приложился к кувшину. Лица за ручищей и кувшином не видно, но я его сразу признал. Тот самый, что повстречался мне на лестнице, Лекарь.

— Моё почтение, всей честной компании. — Поздоровался, но мне не ответили. Низкорослый вскочил с табурета как ошпаренный и давай меня точно девку ощупывать. Ловко у него это получается, отыскал нож (я его под штанину в ботинок припрятал).

— Не порядок. — Выдохнул низкорослый прошёл к столу, положил нож на дальний край. Взял кусок мяса сунул в рот и вернулся к двери. — Где взял? — Полным ртом спросил крепыш. — Откуда заточка?

— Не скобли. — Рявкнул на него Лекарь и пригладил бороду. — Зайтан, не стой пнём. Присядь, выпей. — Кувшин расплёскивая кислую пополз в мою сторону. — Угощайся, чем Бог послал.

— Спасибо. — От вида кислой меня замутило. Подкатил к горлу гадкий ком.

— Спасибо на хлеб не намажешь. — Глядя с прищуром, заговорил второй. Морда у него хоть орехи коли. Широкий лоб, большие скулы, губы узкие. Нос огромный крючком, глаза навыкате. Двух недельная щетина, а вот голова гладко выбрита. Странно это, голову обрил, а морду поленился?

— Ага. Не намажешь. — Брякнул от двери низкорослый. — Много вас, охочих на халяву.

— Пасть закрой. — Резко и зло оборвал Лекарь. — Доходягу забери и проваливай.

— Ветеринар. Ты чего? — Крепыш резко поменялся в лице. Пропала ухмылка. — Что я такого сказал?

— Доходягу за шкварник и на выход. — Без прежнего гнева, спокойно, с расстановкой повторил Лекарь.

— Ломает его. — Пояснил крепыш. — Загибается, дал бы ты ему дозу. Подохнет.

— Свою отдай. — Предложил Лекарь, разминает пальцами сигарету. — Проваливай, не зли меня.

— Понял. — Крепыш вскочил, метнулся к кровати и принялся расталкивать Доходягу. Тот не желает вставать, вертит головой, хлопает глазами и что-то бормочет.

— С ними ступай. — Лекарь толкнул локтем мордастого. — Скажи Шваньке пусть девок пришлёт. Тряпки в зубы и что бы всё блестело. Устроили здесь свинарник.

— Как скажешь. — Мордастый не перечит, поднялся, хлебнул кислой. Взгляд тяжёлый, злой, глядит в мою сторону лысину поглаживает.

— Пацанов собери. — Прорычал Лекарь. — Отыщи всех и отправь за ворота. Пусть делом займутся. Ту падаль что за воротами валятся, прибрать нужно. Воняет.

— Угу. — Себе под нос пробурчал мордастый и рявкнул на крепыша. — Крюк, чего стоишь?! Кого ждёшь?! Тащи окалеванца, волоки на двор. Жрут всё что не попадя, потом чахнут. Щас я вам. — Дверь затворилась, но из коридора ещё долго слышалась громкая брань мордастого.

— А давай-ка мы выпьем? — Предложил Лекарь, когда в коридоре всё стихло. Доверху наполненный кувшин стукнул донышком о чёрные доски стола. — Славная у Вас брага. — Похвалил новый приятель и приложился к кувшину.

— Извини! — От запаха кислой мой желудок взбунтовался. — Не могу. Вчера перебрал, до утра хороводили.

— Бывает. — Лекарь не настаивает. Похоже, моё признание его развеселило, позабавило. Улыбнулся он широко и понюхал кислую. — Ягодами пахнет, дрожжами совсем не воняет.

— Чем?

— Да так. Ничем. — Лекарь хлебнул, вытер ладонью бороду и, глядя мне в глаза, спросил. — Куришь? — Чуть примятая пачка легла на стол, такая же синяя как у Михалыча. Я, отказался, завертел головой. — Молодец. — Похвалил бородатый. — Правильно делаешь. Гадость редкая. Я как-то пытался бросить. Не смог. — Новый знакомый прикурил от спички и выдохнул в сторону от меня облако табачного дыма. Посмотрел на сигарету и посетовал. — Силы воли, не хватает. Неделю продержался и взялся за старое.

— Вояки много курили. — Вставил я, на что собеседник широко улыбнулся. И чему он улыбается, сложно понять. Вояки его порадовали или то, что они курили?

— Мне сказали. — Как бы невзначай бросил Лекарь. — Ты дорогу за реку знаешь?

— Скорее, до неё. — Признался я, врать нет нужды. Зачем? — За реку не ходил. На той стороне, вояки хозяйничают, их территория.

— Даже так? Хозяйничают? И что, ваши вояки без меры грозные? — Злая ухмылка, внимательный взгляд. Лекарь глядит с прищуром. — Чужих к себе не пускают?

— Почему же, не пускают, пускают. Лично мне за рекой делать нечего. В Тихом дел хватает. На кувшин кислой с вяленым мясом, всегда отыщу чего-нибудь.

— Странно. — Лекарь ненадолго призадумался. Наверное, прикидывает в уме, что можно отыскать и сколько? — А знаешь Зайтан? У меня для тебя найдётся одно дельце. Не облажаешься награжу по-царски.

— Это как? — Спросил я, снова непонятные слова — облажаешься, по-царски.

— Щедро. — Тут же пояснил Лекарь. — Патронов отсыплю столько, сколько утащишь. Выбирай любые. Хочешь, пистолетных отвалю, а хочешь, автоматных насыплю. Хотя нет. — Лекарь улыбнулся. — Зачем тебе автоматные? Ты искатель, с винтовкой ходишь. Верно?

— Верно.

— Ну так что, поможешь? В долгу не останусь.

— А не боишься разориться? — Столь щедрое предложение озадачило и развеселило одновременно. Да и не предлагали мне столько. Хотя нет, Михалыч тоже сулил что-то похожее. О каких-то коробках говорил. Так-то коробка, а тут сколько утащишь. Скорее всего врёт Лекарь, нет у него столько патронов.

— О чём призадумался? Может, тебе ещё что-то нужно? Ты только скажи. Ствол подгоню, винтарь с оптикой. А хочешь, пулемёт?

Уж как-то весело и задорно говорит Лекарь, улыбается мне как давнишнему приятелю открыто, по-доброму. С чего Михалыч решил — Лекарь разбойник с большой дороги. Очень даже ничего мужик. Вон и глядит по-свойски, сразу видно, хороший человек.

— Зачем мне пулемёт? — Улыбкой на улыбку ответил я. — Куда с ним ходить?

— Да куда угодно. В тот же город. Как ты его назвал, Тихий? — Новый знакомый подмигнул. — Ну так что, по рукам? Винтовку, патроны, автомат, пулемёт? Выбирай всё что душе угодно.

— С чего вдруг? За какие заслуги?

— Отведи моих ребят за реку, проведи к воякам. По-тихому, без лишнего шума.

— А по-другому и не получится.

— Вот и отлично. — Лекарь протянул ладонь. — Стало быть по рукам?

— До реки могу. — Не спешу я с рукопожатием, Лекарю это не понравилось. Нахмурился он, хлебнул из кувшина, глядит из-под бровей. — Дорог за рекой не знаю. Не был я там.

— А кто знает, кто бывал? Подскажи. Патронов дам. Сотню.

— Патроны, это конечно хорошо. — Что-то меня встревожило в напористости собеседника. Да и взгляд у него стал жёстким. Ошибся я, глядит на меня как на добычу. Не ровен час, в горло зубами вцепится. — В Бочке провожатых ты не сыщешь. Тебе к пришибленным нужно, эти ребята за рекой частые гости.

— А где их найти? Отведёшь к пришибленным?

— Отведу, но не сегодня. С похмелья голова болит. — В дверь постучали напористо и громко.

— Не заперто! — Гаркнул Лекарь.

— Недомерок сбежал. — С порога выпалил мордастый и погладил лысую голову. Осторожно прикрыл дверь, и как провинившийся мальчишка встал у стены. — Всё обыскали, в каждую дыру заглянули, нет Карлухи. Свинтил, тля кривоногая.

— Кто на воротах стоял? — Проревел Лекарь. Сделал добрый глоток кислой и запустил кувшином в мордастого, тот увернулся и отступил к двери. Ударился кувшин о стену, разлетелся на черепки, растеклась большая красная лужа кислой.

— Последним, Кнут фишку рубил. — Потупив взгляд, сообщил мордастый. — Зуб даёт, не выходил мелкий за ворота.

— Зайтан. — Позвал Лекарь и стукнул кулаком по столу. — Из Бочки есть другой выход? — Последнее слово прозвучало как шипение змеи.

— Не знаю. — Соврал я. — Может и есть? Я не местный.

— А кто знает? — Сквозь зубы процедил Лекарь. — У кого нужно спросить?

— У оседлых. Я здесь, как и ты, в гостях.

— В гостях? — Лицо бородатого перекосила кривая улыбка.

— Тут, вот какое дело. — Мордастый прячет взгляд, нервно поглаживает бритую голову, переминается с ноги на ногу. — У Шкири, валыну подмотали.

— Ступай Зайтан. — Прошипел Лекарь. — Позже договорим.

— Позже так позже. — Кивнул и направился к двери. Заберу у Носатого ружьё и драпану без оглядки.

— Зайтан! — Окликнул Лекарь. — Захочешь есть, пить ступай к Гундосому. Пожелаешь девку, выбирай любую. Кто пасть раззявит, дай в рожу. А ты. — Взгляд резанул по мордастому. — Проследи, что бы пацана не обидели.

— Всё сделаю. — Заверил мордастый.

— Спасибо за щедрость. Извини, башка раскалывается. Не до девок.

— Тоже верно. — Лекарь прошёл к ящикам. Поднял с пола железную коробку, порылся в ней и подошёл ко мне. — Держи. Две пачки, винтовочные. На мелкие расходы. Хлебни браги, подлечи голову.

— Не хочу браги. За патроны спасибо, пригодятся.

— Не сомневаюсь — Лекарь подошёл вплотную, пахнуло от него табаком и кислой. — Удумаешь свинтить, из-под земли достану.

— Куда свинтить? Спать хочу. — Пожаловался я, рассовываю по карманам пачки. — Башка раскалывается, ночка выдалась весёлой. В баньку и спать.

— Понимаю. — Протягивая ладонь, выдохнул Лекарь. — Отдыхай, до вечера.

— Ага, до вечера. — Пообещал, пожимая крепкую руку. Не говорить же ему, уйду не попрощавшись. И не просто уйду, побегу без оглядки.

— Проводи гостя, верни перо. Завидное у пацана пёрышко, не твоё оно. Отдай. — Глядит Лекарь мордастому в глаза, не моргает. — Хоть один волос упадёт, башку откручу. Понял?

— Понял. — Лысый часто закивал и вынул из-за пояса мой нож. Когда он его забрал, я не видел. — Держи. — Мордастый хищно улыбнулся и перевёл взгляд на Лекаря. — Что с Карлухой?

— Упился недомерок, он и валыну стащил. Проучите гадёныша, но без фанатизма. Живой он мне нужен.

— Где искать?

— В сене спит. — Направляясь к столу сообщил Лекарь. — Ступай Зайтан, отдохни, выспись. Не шали, накажу. — Развернулся на каблуках, широко улыбнулся и пригрозил пальцем. Вот только кому он пригрозил, я не понял. Может мне, а может бритоголовому?

Бритоголовый, как и было ему велено, пошёл провожатым. Шли коридорами, спускались и поднимались по ступенькам, вокруг ни одной живой души. Тишина, запустение, точно в Тихом. Прошли мимо коморки Носатого, а она под замком. За грязным стеклом не горит лампа, стало быть давно и надолго заперто. Попытался спросить, куда подевался Носатый? Дело к нему имеется. Мордастый даже ухом не повёл, толкнул меня плечом и пошёл вперёд.

Возле баньки мы и распрощались. Провожатый поглядел на меня с прищуром, улыбнулся недоброй улыбкой и побрёл к большой куче поленьев. К нему выбежал Воха в новой холщовой рубахе. Говорили они недолго, Воха часто кивал, прятал взгляд, нервно почёсывал щеку. Когда мордастый ушёл, хозяин баньки заспешил ко мне.

— Велели отмыть, накормить, и на чистые простыни уложить. — На одном дыхании выпалил Воха, присел рядышком на лавку что прикопана тут же у самой баньки. — Слышь, Бродяга? — Банщик пожевал губу, громко вздохнул. — Откуда они взялись? Командуют точно у себя дома. Каждый день новые правила, порядки. Лично мне наши вояки как-то больше по душе. Держались они обособленно, в наши дела не лезли. А эти везде нос суют. — Воха махнул ручищей, потянулся к ведру с водой, сунул в него почерневший от времени деревянный ковшик. Выловил букашку и выплеснул на земляной пол. Глянул на меня, вздохнул и поведал. — Уж больно щедры пришлые, патрон горстями сыплют. Как бы чего не вышло? А ты что думаешь? Чего ждать-то?

— Я не провидец. Не знаю.

— Жаль. — Воха поскрёб шею.

— Не думай о плохом и всё обойдётся. — Посоветовал я. Странно устроен человек. Сам-то в это не верю, а Вохе присоветовал.

— Да я и не думаю. Гоню прочь гадкие мысли, но что-то не выходит. Тревожно как-то. — Пожаловался Воха. — Вчера Махута собрал вещички и драпанул через дыру. Пенчуки всем семейством следом за ним ушли. Днём раньше Ташкан с Куцым сбежали. Вот и Карлуха дал дёру. Приходили тут двое, искали Коротуна, стало быть и он сбежал. Драпает народец, бежит со всех ног.

— То-то я гляжу, тихо в Бочке. Совсем не весело.

— Да какое тут веселье? Все наши беды с Пуздро и начались. Обходит люд Бочку десятой дорогой. Охотники и те сторонятся, а куда мы без мяса? Пропадём.

— А сами то что, безрукие или стрелять разучились? Зверья полна округа.

— Да кто нас пустит? — Воха махнул рукой. — Заперты ворота.

— С чего вдруг?

— Для безопасности. Неспокойно за стенами, банда в лесу прячется. Душегубы Пуздро порешили.

— Кто сказал?

— Дык. — Воха пожал плечами. — Пришлые и сказали.

— И ты поверил?

— Да, поверил. Зачем им врать? Вон и на вояк кто-то напал. Заставы попалили, кучу народа перебили. Уж если и вояк начали бить, жди беды.

— Ожирели Вы, обленились. Приросли к Бочке.

— Приросли. — Согласился Воха, плюнул под ноги и ткнул меня локтем в бок. — Слышь, а сам-то ты что думаешь? Чего нам ожидать?

— Да что с вами будет? Стены крепкие. Позабыл, как лиходеи с Туманной долины к вам наведывались? Постреляли их, тем всё и закончилось. Мор по округе лютовал. Два поселения вымерло, а вам хоть бы что. И в этот раз обойдётся.

— Так-то болезнь, травники зельем отпоили. Да и разбойников мы знали где отыскать. — Воха сжал мясистые кулаки. — Сейчас всё по-иному. Ничего не известно, одни догадки.

— Уходи, пережди в другом месте.

— Как уходи? — Воха уставился на меня точно увидел привидение. — Куда?

— Да куда угодно.

— Не могу. — Воха зачерпнул ковшиком воды, хлебанул. Смачно крякнул, вытер губы рукавом рубахи. — На кого я баньку брошу? Моя она. Да и идти особо-то не куда. Разве что к Минькиной тётке в Приболотье. — Воха поскрёб шею, призадумался и выдохнул. — Не пойдёт Минька. Хозяйство оставить не на кого.

— Вот и оставайтесь, может что-то и высидите? Банька у тебя хорошая, славная банька. Будешь и дальше, своих и пришлых парить, патроны горстями загребать. Разбогатеешь.

— Ой, не знаю, не знаю. Как бы бедой нам это богатство не вылилось? — Глядя на повидавшее виды ведро, с тревогой в голосе поведал банщик. — Сердцем чую, добром это не закончится. Но как своей бабе разъяснить? Она от этих патронов да консервов, совсем умом тронулась. Шутка ли, за последние дни столько заработали. На год, а то и на все два безбедной жизни хватит.

— Ответь мне Воха? Как считаешь, покойникам нужны консервы и патроны?

— Ты чего? Тьфу на тебя. — Воха вскочил. — Правду говорят, Тихий у вас мозги сушит. Да кто на такое отважится? Мы чай не в болотах, не в лесу. Порядки у нас другие.

— Растапливай баньку.

— Чего? — Воха захлопал глазами.

— Велели помыть?

— Ага. Велели. — Воха закивал.

— Начинай. Да скажи Миньке, пусть Гуньку кличет, на стол накрывает. Сколько тебе за мою помывку да кормёжку патронов отвалили?

— Ничего не дали. — Воха пожевал губу. — Пообещали — сотню не меньше.

— Подорожала банька. — Я повернулся, хлопнул рукой по чёрным брёвнам сруба. — Долг не позабыл списать? Что же ты Воха честных людей в должники зачисляешь?

— Так я не знал. — Банщик виновато опустил голову и проворчал. — Нет долга. Списал всё подчистую.

— Ступай, готовь баньку. Рассола принеси, башка раскалывается.

Мыться совсем не хочется, вернулось похмелье. В голове гудит, спину ломает, кости выкручивает. Во рту неприятный привкус вчерашнего, нет, сегодняшнего веселья. Прилёг я на лавку у баньки и задремал. Наверное, так бы и проспал до самого вечера. Не дали, пришёл Гунька. Я успел пожалеть, что велел позвать приятеля. Шумный он.

Уговорил меня Гунька попарится. Сказал — это поможет, и оказался прав. Спирающий дух пар, веники и умение Вохи хлестать без устали прогнали похмелье. Ломал меня банщик своими ручищами, охаживал вениками. Думал помру. Не дали, окатили холодной водой и выволокли из баньки, усадили на лавку, напоили рассолом. Полегчало, голова прояснилась. Набравшись наглости и помня щедрость пришлых, попросил Миньку сбегать в лавку Гундосого. Принесла хозяйка чистое бельё мне и приятелю.

Оделись во всё новое, сели к столу, там же у баньки. Минька накрыла стол. Посмотрели мы на закуски и переглянулись. Два пересушенных куска вяленого мяса, пяток клубней белой сомнительного вида, бочонок пасты. Из выпивки, два недолитых кувшина кислой.

— Вот те на? — Вымолвил Гринька, искоса поглядывает на Миньку. — И как это всё понимать?

— А как хочешь так и понимай. — Грубо ответила Минька, упёрла руки в бока встала стеной по ту сторону стола

— Ты чего? — Гунька глядит на Миньку, та на него. — Тебе что было велено? А ты что притащила?

— А что нашла, то и притащила.

— Где нашла, на помойке? — Гунька ткнул пальцем в клубень белой. Ковырнул ногтем кусок почерневшего, не первой свежести мяса. — Тащи жаренное с пылу с жару.

— А кто заплатит? — Хозяйка вытерла руки о свежий фартук и подалась вперёд. — Цены нынче взвинтили, колечки да серьги просят. У меня нет. Сам сходи и обменяй, я приготовлю.

— Не желаю с тобою говорить. Зови Воху. — Строго заявил Гунька и ещё строже добавил. — Клич хозяина.

— А нет его. Ушёл.

— Куда? — Гунька скривил кислую рожицу.

— Куда нужно, туда и ушёл.

— Тащи мясо, колбасу, соления. — Потребовал приятель, толкнул меня в плечо и заверил. — Притащит, никуда не денется.

— Ага, щас. — Минька кивнула, сунула руку под вырез, поправила грудь. — Уже бегу, аж упрела. — Объявила жена банщика и дунула на непослушный локон. Тот поднялся и вернулся на прежнее место, прикрыл глаз. — Своими девками командуй, а у меня сиди тихо. Ешь что даю. Не нравится, так я тебе. — Хозяйка поправила волосы и пригрозила кулаком. Гунька вскочил, ретировался за баньку и оттуда прокричал.

— Знаю я! Всё знаю. Как в кислую, бродилку льёшь. И о твоих похождениях, тоже наслышан. Расскажи мужу про сеновал, поведай как с Гундосым хороводы водишь? И про Кузяку, что с тобою за ягодой ходит, тоже расскажи. А может Карлуху позвать? Он-то тебе соврать не даст.

— Врёт недомерок. — Брякнула Минька и выпучила глаза.

Лицо пошло белыми пятнами, нос покраснел. — Не правда это. — Поникшим голосом оправдывается хозяйка. — Враньё, наговоры.

— Что, съела? — Заметно осмелев, напомнил о себе Гунька. — Поведай, сколько Карлухе за молчание кислой наливала?

— Враньё, наговоры. — Минька расплакалась, прикрыла фартуком лицо. — Врёт Коротун.

— Ёха-а-а! — Раздался возглас победителя, Гунька вернулся к столу. Пригладил рыжие волосы, плюхнулся на лавку и потребовал. — Накрывай стол, гулёна.

— Не дури. Хватит! — Пришлось рявкнуть, остепенить приятеля. Стало мне жалко Миньку. Много чего рассказывают о её похождениях. Разное люди болтают. Не моё это дело, как хочет, так и живёт.

— Ты чего? — Хлебнул Гунька кислой, скривился и отставил в сторону. — Тьфу, гадость. Ты что, отравить нас удумала? Что за дрянь притащила?

— Сейчас. — Вытирая фартуком глаза и нос, всхлипывая отозвалась Минька. — Принесу. Из личных запасов.

— Тащи. Проверим, что у тебя в запасах?! — Прокричал Гунька, заёрзал на лавке. — Вот и женись на такой. Стыда не оберёшься.

Поймав мой строгий взгляд, приятель запнулся. Поскрёб шею, виновато улыбнулся и принялся ковырять пальцем чёрные доски стола.

— А чего она? — Оправдывается Гунька. — По-людски попросили. — Приятель отодвинул тарелку с клубнями белой. — А если отравимся?

— Зачем женщину обидел?

— Переживёт.

— Дурак ты Гунька.

— А ты значит умный?

— Да пошёл ты. — Не хочу я спорить. Встал и поплёлся к навесу за вещами.

— Постой! — Окликнул приятель. — Дело имеется.

— Знаю я твои дела. Хороводить, да кислой упиваться, вот твоё дело. Пойду я, засиделся в Бочке.

— Не злись Бродяга. — Как-то виновато вымолвил Гунька. — Шёл к тебе, Михалыча встретил.

— И что?

— Ворота под замком. Не выпустят.

— Сбегу.

— И как ты это сделаешь? Дыры и норы если уже не заколотили, то заколачивают. Пришлые все лазейки перекрыли. Без моей помощи не выберешься, даже и не надейся. Присядь, потолкуем.

— О чём мне с тобою толковать?

— Всё о том же. — Гунька осмотрелся и поманил пальцем. — Придумал я, как нам драпануть. Уверен тебе это не понравится, но попробовать стоит. Не осталось других путей на свободу. Законопатили нас. У ворот пришлые с оружием, охраняют.

Пришла Минька с недолитыми кувшинами. Смела чистым полотенцем со стола вчерашние крошки, пообещала нажарить мяса. Прибралась на столе и ушла.

Толковали мы недолго, попивали кислую, Гунька вкратце обрисовал свой план. А план ещё тот. Не приходилось мне выбираться откуда-либо через отхожее место. Но другого выхода из Бочки не осталось. С оружием тоже вышел конфуз, под замком оно. Да и соваться в коморку Носатого не безопасно, поймают и свяжут. Об этом Гуньке поведал Михалыч. Продукты, патроны и новые винтовки Михалыч пообещал добыть. Вот только верить ему мне хочется всё меньше и меньше. Уж как-то гладко у него получалось. Туда не суйся, сюда не ходи. А тут вдруг, сам всем обеспечит, всё организует. Ну да ладно, дождёмся вечера и поглядим какой он организатор?

На том и порешили, уходим до сумерек. А сейчас, отдыхаем делаем вид что пьём, хороводим. Для правдивости, зовём девок громко веселимся и ждём Михалыча.