Западный Край

Глава 5 Тихая заводь

Молодой эльфийский дозорный бдительно вглядывался во мрак ночи, держа в руках свой верный лук, с наложенной на тетиву стрелой. По всему Западному Краю была поднята общая тревога — войска смертных перешли в наступление и уже вот-вот собирались форсировать Серебряную реку, а потому солдату Княжества Осенней Листвы надлежало быть бдительным и полностью собранным — кто знает, на какие подлости способны люди в попытках вернуть себе землю, украденную у его народа?

Эльфийский юноша был свято уверен, что именно смертные повинны во всем произошедшем, ведь именно они в своей бесконечной жажде наживы посмели посягнуть на то, что принадлежало Княжеству и надеясь, что никто не заметит, начали тайно заселять часть его территорий. И как любой воин, верный своему Дому, этот дозорный собирался с честью и полной самоотдачей выполнить свой долг, уничтожив мерзких захватчиков и лжецов — про нарушение Фаркусом Третьим договора, который заключил еще его далекий предок, в Великом Лесу знали многие.

— Да расслабься уже, Китаэль. — позади молодого эльфа раздался насмешливый голос, заставив его скорчить недовольную гримасу. — Командир со своими прихлебателями уже ушел, нет смысла так выслуживаться — не перед кем…

С мрачным выражением лица дозорный обернулся к говорившему.

— Холикаль… Ты не можешь быть хотя бы чуточку серьёзней? Мы сейчас на войне, а не в каком-нибудь из твоих излюбленных кабаков… — облаченный в легкую кольчугу, надетую поверх темно-зеленой рубахи с длинными рукавами, эльф только вымученно закатил глаза на эти слова своего более ответственного сослуживца. — Враг совсем рядом и если ты не будешь бдителен, то смертные тебе быстро уши отрежут! Не слышал, что случилось с Копьем господина Даракаса? Какой-то человек сумел пробраться внутрь лагеря, обокрал половину тамошних солдат чуть ли не до исподнего, изнасиловал всех целительниц в лазарете и украв несколько лодок, предназначенных для нашего авангарда, ладейным караваном уплыл к своим!

— Да байки все это… Сам подумай — если бы этот «лазутчик» смог все это провернуть, то командира, в Копье которого он это сделал, моментально скинули бы с поста его же солдаты, а может быть и казнили бы под шумок. Так опростоволоситься — это надо сильно постараться… — недоверчиво покачал головой второй боец Княжества. — А его не то, что не отстранили — даже лишний раз дунуть в его сторону боятся. Говорят, наш главнокомандующий лично приезжал после этого события к нему в лагерь и раз у господина Даракаса голова все еще на плечах — значит, там случилось что-то другое, и генерал в итоге остался доволен. Сам знаешь, насколько у Красного Клинка нрав суровый и насколько он скор на расправу — за подобную ошибку он бы убил любого прямо на месте…

— Ну а вдруг у нас такой лазутчик появится? — продолжал стоять на своем верный долгу дозорный. — Нельзя хлопать ушами, если мы не хотим их лишиться!

— Китаэль, ты сейчас так особо изощренно пошутить решил? — Холикаль обвел руками окружавший их лес с рекой. — Да нас же в задницу мира сослали, где не то, что врага — зверей редко встречаешь, а из развлечений есть только увлекательнейшее наблюдение за ростом мха на деревьях. И надо тебе было ляпнуть такое перед нашим командиром… «Прошу отправить наш дозорный десяток на самый опасный пост!» — сделав одухотворенное лицо передразнил своего сослуживца второй боец — Думаю, его чувство юмора оценило все наше Копье. Мы же на самом краю наших земель находимся — дальше на юг только голые скалы и соленое море, а за противника тут в лучшем случае пара белок сойдет, да и то — если самому залезть к ним в дупло! Или ты думаешь, командир на слежку за этим троллем просто так сорвался, прихватив с собою большую часть нашего отряда? Да я клянусь Великим Лесом, что ему не меньше, чем остальным осточертело тут находиться, просто он виду не показывает, чтобы наш боевой дух не понижать! И остальных именно за этим потащил — чтобы на редкую тварь поглазели, да развеялись немного, только меня тут с с тобой оставил…

— Несение постовой службы также входит в обязанности солдата. — слегка неуверенно отозвался Китаэль, поглаживая тетиву на своем луке. — Она тренирует нашу выдержку и хладнокровие.

— Отлично! Значит ближайшие пару лет у нас будет одна сплошная тренировка. — с широкой, издевательской улыбкой хлопнул в ладоши второй дозорный. — У тебя — по выживанию во враждебной среде, у всего остального отряда — по самоконтролю и дисциплине!

— Это еще почему? — с подозрением покосился на него молодой эльф.

— Терпение у ребят не бесконечное, а про то, кому мы обязаны этой ссылкой весь наш отряд прекрасно знает. Так что тебе стоит помолиться Великому Духу Леса, чтобы смертные перешли в масштабное наступление — только в этом случае нас отсюда вытащат и прикрепят к какому-нибудь Копью, для усиления. Сейчас вон, как раз тревогу подняли — может люди наконец-то решились начать атаку, а то целых два месяца вообще ничего не происходило… — Холикаль почесал в затылке и задумчиво посмотрел на своего сослуживца — Надо бы у командира попросить перевести меня в другой отряд, а то ты опять какую-нибудь глупость перед начальством скажешь — и придется нашему десятку выполнять роль приманки для тяжелой фарольской конницы… А я бы еще пожить хотел.

— Если ты так боишься битвы, то что же в армии забыл? — презрительно фыркнул в ответ Китаэль, оглядывая беглым взглядом охраняемый участок берега — пока все вроде бы было тихо и ничего подозрительного эльф не заметил. — Если я не ошибаюсь, ты же вроде как добровольцем вызвался?

— Хех, а ты видел, как на пришедших с фронта наши девушки смотрят? — похабно ухмыльнулся в ответ прагматичный боец, с намеком играя бровями. — На каждого, кто успел повоевать эти демоницы-искусительницы чуть ли не облизываются! Ты сам подумай, какая эльфийка не захочет себе мужественного супруга-воителя, который с честью отстаивал интересы нашего народа и защищал наши границы от людской заразы? Да никакая! Сейчас военный для любой из них — самая желанная партия, которая обеспечит семье уважение и почет на много столетий вперед! Так что, если я тут с десяток лет отслужу — успех у дам мне обеспечен! Главное, чтобы до брака дело не дошло и охомутать не успели…

— А если тебя во время твоих похождений поймает кто-то из родни «опороченной» девицы? — с сомнением посмотрел на него сознательный боец, невольно заслушавшись перспективами, которые рисовал перед ним Холикаль. Оба эльфа были еще довольно молодыми по меркам своего народа — недавно им исполнилось всего-то по пятой сотне лет и обзавестись собственными семьями они еще не успели. — И приставив клинок к горлу, потребуют жениться?

— А в таком случае я просто…

Разговор двух дозорных прервал тихий всплеск воды, раздавшийся из-за кучи камней, которой завалило реку после прогремевших около часа назад череды взрывов.

— Слышал? — Китаэль моментально насторожился и наложив стрелу на тетиву своего лука, с подозрением посмотрел в сторону, из которой доносился звук. — Там есть кто-то…

— Ага, есть. Давай-ка подумаем кто же это может быть… А, я знаю! — сделал вид, что его озарило внезапной догадкой Холикаль. — Это самый жуткий зверь, с чешуей, которая несет в себе смертельную опасность для каждого эльфа! С холодными и бездушными глазами настоящего убийцы! И имя ему… — дозорный на секунду замолк, нагнетая драматическую паузу. — Рыба!

— Хватит придуриваться, я серьезно. — солдат натянул тетиву и стал медленно двигаться в сторону торчащих из воды камней, держа их на прицеле.

— Ну раз серье-е-езно, то тогда иди проверяй. Я тебя отсюда прикрою и если с тобой что-нибудь случиться, всему Великому Лесу расскажу, что ты пал смертью храбрых… — тихо хмыкнул второй дозорный, даже не притрагиваясь к торчащему за его спиной луку. — Эльфы будут твоим именем детей называть, ведь Китаэль Победитель Карпов — звучит невероятно внушающе… Или кто там в этих водах плавает?

Не обращая внимания на треп своего сослуживца, молодой эльф подошел к торчащим из-под воды обломкам скалы и стараясь не шуметь, чтобы застать притаившегося там врага врасплох, аккуратно выглянул из-за камня.

— Ну что там?

— Пусто… — Китаэль с разочарованным вздохом окинул взглядом открывшуюся ему картину. С позиции дозорного открывался хороший обзор на весь брод, и молодой эльф отчетливо видел, что там никого не было и лишь обмельчавшая река текла через заслон из обрушившихся от взрыва скал. — Может это нам просто послышалось?

— Говорю же — рыба это была. — тяжело вздохнув, сказал Холакиль, кивая в сторону реки. — У неё в это время года как раз сезон нереста, вот она и резвится день и ночь.

— Но проверить-то все равно было нужно? А вдруг это фарольские солдаты к нам подбираются?

— Ага, а во-о-он в тех кустах полк тяжелой конницы мог шуршать… — согласно покивал прагматичный боец, делая вид, что соглашается со своим напарником. — Китаэль, ты бы завязывал со своей излишней инициативой… Ну кому этот несчастный брод сдался? Тут же максимум по два человека за раз пройти смогут, а дальше уже дно вниз уходить начинает. И это я молчу про то, что человеческим Тысячам сюда добираться придется несколько дней, причем под пристальным вниманием нашей разведки, которая с них глаз не сводит. А еще я открою тебе маленький секрет — с момента ухода командира, я глаз не сводил с противоположной части берега, так что если бы это был враг, я бы его так или иначе заметил — начало брода у нас чуть ли не на ладони, и проскользнуть по нему незамеченным — невозможно.

— А сразу ты этого не мог сказать⁈ — возмущенно спросил у него молодой эльф, убирая оружие обратно за спину.

— И лишить тебя возможности попугать рыбу? Не… Кх… — позади Китаэля раздалось сдавленное сипение, быстро переходящее в булькающий хрип. Разворачиваясь к своему сослуживцу и уже в начале движения срывая со спины лук, дозорный понял, что он не успевает — тело Холакиля с перерезанной глоткой падало на прибрежный песок, а с его убийцы медленно сползали чары невидимости, показывая бойцу невысокую фигуру мужчины в зеленом плаще. И прямо сейчас она целилась в эльфийского солдата из короткого черного арбалета.

— Тревог…Кха! — дозорный попробовал сместиться в сторону, одновременно с этим доставая стрелу из небольшого деревянного колчана, висевшего на ремне за поясом, но это удалось ему лишь частично — оружие врага издало сухой щелчок и просвистевший в воздухе арбалетный болт вонзился в плечо Китаэля. Сила выстрела была такова, что бойца развернуло на месте и издав сквозь сжатые зубы сдавленный стон, он выронил лук на землю.

Но это был еще не конец, ведь пока враг перезаряжал свое оружие, стойкий солдат дозора успел подняться на ноги и выхватить из ножен неизменный атрибут большей части воинов Княжества Осенней Листвы, а именно — длинную саблю.

Это оружие было по большей части предназначено для двуручного хвата и управляться с ним одной рукой было тяжело, но выбора у молодого эльфа не было. Плечо, в которое попал арбалетный болт отнялось практически сразу и двигать Китаэль мог лишь одной рукой.

" — Слишком быстро там все немеет. Похоже, этот меткий ублюдок зацепил какую-то вену. Надо будет потом показаться целителю…" — с трудом сохраняя хладнокровие подумал эльфийский боец. — " И похоже, что на остальных парней из нашего отряда надежды нет — они или далеко ушли, или уже перебиты. Эх, Холакиль, говорил же — надо быть настороже… Но не волнуйся, я убью этого ублюдка и отомщу за твою смерть!"

Даже несмотря на ранение, молодой дозорный не собирался сдаваться и готовился биться до последнего — сейчас их с убийцей разделяло всего несколько шагов, а значит, у него были неплохие шансы на победу. В последнее время Китаэль немало времени уделял боевой подготовке, много общался с куда более опытными мечниками, а потому план в его голове созрел практически моментально и все, что ему оставалось сделать — это привести задумку в исполнение, ведь противник не собирался давать эльфу время для передышки.

" — Нужно дождаться его следующего выстрела, отразить его, а потом атаковать! Арбалет — мощное оружие, но с довольно низкой скорострельностью и если у меня получится пережить вражескую атаку, то после этого я смогу сразу же контратаковать и перезарядиться враг уже не успеет. Главное не спешить и принять устойчивую стойку — отражение стрел даже с двумя рабочими руками выполнить непросто, а я сейчас еще и наполовину калека." — секунды в голове молодого дозорного растягивались в часы, а мыли летели быстрее любой скаковой лошади. — " Вот он целится… Сейчас!".

Вновь оружие убийцы издало сухой щелчок и вновь арбалетный болт промелькнул в воздухе, но в этот раз эльф был готов — его запястье начало вращательное движение за секунду до выстрела, и слегка изогнутая сабля со звоном отбила смертоносный снаряд, который улетел куда-то в сторону Серебряной реки и с тихим бульком исчез в её глубинах. А Китаэль продолжил движение и в пару мгновений оказавшись рядом с врагом, обрушил свою саблю на его голову.

Но похоже, что противник был готов к такому повороту.

Как только молодой эльф отбил его выстрел, убийца отбросил арбалет в сторону и быстрым кувырком ушел в бок, избегая сокрушительного удара раненого дозорного. Лезвие клинка бессильно чиркнуло по песку, а ловкий противник выхватил из-за голенища сапога короткий кинжал и вонзил его солдату под колено — там не было абсолютно никакой защиты и войдя на всю свою длину, тот показал кончик своего лезвия с противоположной стороны ноги.

Окончательно потерявший всякую подвижность Китаэль пару раз взмахнул саблей, пытаясь зацепить оказавшегося неожиданно прытким убийцу, но каждый раз тот отскоками и кувырками уходил от ударов, а сам дозорный с каждой секундой терял все больше сил и стремительно слабел. Даже слишком стремительно, для обычного кровотечения и пары ранений…

Вскоре боец замедлился настолько, что враг поймал его на очередном замахе, надавил на запястье, заставляя выронить оружие и выхватив еще один кинжал, загнал его эльфийскому солдату прямо в незащищенную шею.

Что было дальше Китаэль не почувствовал — лишь на грани сознания мелькнула мысль, что он уже лежит на песке, не в силах пошевелить и пальцем. И когда сознание молодого эльфа уже начало падать во мрак, его голову посетила внезапная догадка:

" — Слишком быстро ослабел… Видимо… На том болте… Была… Отрава…"

Но подобное знание уже никак не могло помочь верному своему долгу солдату, ведь его сердце к этому моменту уже остановилось…

— Ушастых, что, всех поголовно учат стрелы отбивать? — Тихо бурчал себе под нос Мизар, затаскивая поочередно оба трупа в ближайшие кусты. Хотя он и собирался уничтожить весь десяток остроухих бойцов, оставлять мертвецов лежать на песке, всем на обозрение молодой наемник не стал — мало ли, кто мимо проходить будет? — Ладно еще те ребята в латах из зеленчака такое провернуть могли — у тех порода буквально перла изо всех щелей и обучение должно было быть соответствующим, но тут какой-то патрульный, в забытом Творцом месте…

Первая часть плана прошла как по маслу — когда лесной тролль начал отыгрывать перед остроухими дикаря, большая часть их отряда повелась на приманку и оставив всего пару бойцов для охраны, отправилась выше по течению, чем и воспользовался бывший рыбак.

Повернув на пальце выменянное у Даракаса кольцо, парень смог стать невидимым и перебраться на другую сторону прыгая по торчащим из воды скалам. Мокрые камни были не самой устойчивой поверхностью и один раз Мизар на них поскользнулся и чуть было не рухнул в реку, умудрившись вцепиться в камень, словно кровососущий клещ в свою жертву. Но одна нога все же слегка зацепила водную гладь, вызвав негромкий всплеск, который привлек внимание одного из дозорных.

В этот момент бывший рыбак начал молится всем известным ему богам, чтобы чары кольца с него не спали, и чтобы эльф не смог его заметить — в том положении он представлял из себя чуть ли не идеальную мишень. И то ли его молитвы услышали, то ли из-за простого везения, но остроухий его не заметил.

Стоял, смотрел прямо на наемника, но при этом совершенно его не видел!

Кольцо дроу сработало просто превосходно и пробравшись за спину к одному из бойцов, парень постарался тихо его прикончить, но у него это не получилось — товарищ убитого сразу же услышал предсмертное бульканье и попытался подстрелить Мизара, но бывший рыбак был немного шустрее и успел всадить в вислоухого ядовитый болт до того, как он успел натянуть тетиву.

Ну а дальше все было довольно просто — немного попрыгать вокруг отравленного врага и спустя пару минут тот сам отправился на встречу со Жнецом — гуляющая по венам кровь быстро разнесла яд по телу.

" — Лишний раз убеждаюсь, что война любит подготовленных. " — пока молодой наемник планировал следующий ход, его руки споро обшаривали трупы на наличие каких-либо ценностей. — " И что это очень прибыльное дело, если подходить к нему с головой… " — пара кошельков с приятно звякнувшим содержимым и несколько простеньких, но все же драгоценных колец, споро перекочевали к Мизару за пазуху. Молодой наемник крепко запомнил слова своего тучного товарища и теперь никогда не пренебрегал мародерств… Сбором заслуженных боевых трофеев. — «Ну, с этими закончили. Кто там следующий на очереди?»