Западный Край

Глава 1 Начало положено

Скинув капюшон темно-зеленой накидки, молодой бритый парень вдохнул грудью прохладный ночной воздух и с легкой ностальгией посмотрел на видимую за плотной стеной деревьев гладь реки, покрытую играющими бликами. В лунном свете Серебрянка полностью оправдывала свое название и едва видимая во мраке ночи поверхность воды отливала тусклым серебряным светом.

— Вождь… — из-за его спины раздался тихий рык темноволосого орка, который заранее подал голос, предупреждая Мизара о своем присутствии. — Я закончил осматривать окрестности. Есть несколько свежих следов конных разъездов и…

Назаг, облаченный в темные штаны из крепкой ткани и короткую кольчугу, поверх которой была зеленая кожанка с металлическими заклепками, поочередно начал перечислять все подозрительные вещи, которые он обнаружил при своем обходе. На поясе у землекожего воина висело два небольших топора с широкими лезвиями, а за спиной было прилажено несколько коротких метательных копий.

На «одеть, обуть и снарядить в дорогу» их небольшой отряд у парня ушли практически все оставшиеся монеты, которые он выручил за продажу эльфийских трофеев Малакасу и теперь в карманах у молодого рыбака… Хотя какого к демонам, рыбака? В карманах у начинающего наемника было теперь пустовато.

Но Мизар не особо беспокоился по этому поводу, ведь на хранении у Халика осталась приличная сумма в золоте эльфийской чеканки, которое за время войны должно было сильно вырасти в цене. К тому же он попросил седого чародея еще кое о чем, но… Мысли об этом бывший рыбак гнал подальше — слишком уж неприятным были некоторые из них.

— В общем, тут рядом есть дорога, по которой постоянно двигаются небольшие конные отряды. На следы остроухих отпечатки копыт не похожи, у тех кони тонконогие, а здесь скорее фарольские тяжеловозы прошли. — орк неопределенно повел плечами. Назаг был коренным степняком и налетчиком, из-за чего прекрасно умел читать следы — густой и заросший травою лес давал клыкастому воину намного больше подсказок, чем голые и высохшие до состояния камня земли Восточных Степей, на которых он раньше выслеживал свою добычу. — Это кто-то из ваших?

— Из Фарольских… — Поправил его молодой наемник, надышавшись свежим воздухом и надевая обратно капюшон накидки. — Это должны быть разъезды дозорных из Красных Ворон, которых послали бороться с местными любителями чужого добра. Постараемся не попадаться им на глаза — ребята там нервные, а компания у нас довольно подозрительная… Ни к чему плодить склоки на пустом месте. Замучаемся доказывать, что мы наемники, а не мародеры.

— Как скажешь, вождь. — равнодушно пожал плечами клыкастый боец и кивнул в сторону видневшегося за густой листвой отблесков костра. — Значит с дозором закончили и можно идти ужинать? Я как раз на обходе смог оленя топором подбить, как бы его наш громила в одно рыло не сожрал…

— Командир, мы с братом тебе благодарны за то, что ты нас выкупил у этого султанатского пройдохи Зема, но нам бы хотелось кое-что узнать…

Сидевший с противоположной стороны костра Фьер отложил в сторону опустевшую миску и дождавшись пока Мизар закончит со своей порцией похлебки из оленины, задал Мизару мучавший его с момента выхода из Бирка вопрос.

— У нас не самая плохая компания собралась, можно сказать, даже прекрасный костяк для будущего хирда. Но чтобы как следует потрепать вислоухих, этого мало. Не лучше ли было выбрать цель попроще? Говорят, что на границе с Восточными Степями ходят богатые караваны и поднять там золота можно в два счета!

— Ага, держи карман шире. Султанатские купцы не полные идиоты и если держат путь через наши пустоши, то нанимают себе такую охрану, что при встрече не ты с них, а они с тебя что-то поимеют. — громко фыркнув, сидящий неподалеку орк поворошил угли подобранной рядом веткой, заставив взметнуться в небо сноп ярких искр. — Меня так и взяли — дождались, пока все наше племя увязнет в бою, а потом их шаман ударил по всем оглушающими чарами. Своих-то они быстро потом в чувство привели, а вот мы очнулись уже в клетках и с ошейниками…

— У нас похожая история, но на вопрос она не отвечает. — под молчаливый кивок своего брата, Фатли, светловолосый сильнурец вопросительно посмотрел на Мизара. — Так почему именно Западный Край? Есть ведь и куда более простые цели.

Облизнув ложку (Немногословному сильнурцу, который это приготовил, нужно было идти в повара, а не в пираты — на вкус похлебка было просто божественна.), Мизар зачерпнул из котелка ароматного варева и наполнив посуду еще раз, спокойно ответил.

— Для начала — потому что я так решил. — благодарно кивнув протянувшему ему кусок хлеба Назагу, ответил парень. — И сражаться сами по себе мы не будем, а наймемся к капитану Тринадцатой Тысячи Первой Крови…

— Который как пить дать отправит нас в рейды по тылам остроухих. — закончил за него фразу сильнурский пират. — Командир, ты дурного не подумай — я твоего решения не оспариваю, да и не даст договор мне этого сделать еще год как минимум. Просто хотелось бы узнать, зачем мы туда лезем в первых рядах. Не проще ли было дождаться, пока фарольцы хотя бы переправу сделают и пойти туда, когда все уже будет налажено?

— Проще. — согласно кивнул бритый наемник, продолжая неспешно опустошать миску. — Вот только у меня есть друзья в Тринадцатой Тысяче, а не в Десятой. В полку Железного Топота, где все сплошь тяжелые латники, мы будем нужны также, как собаке нужна пятая нога, а вот к ребятам из полка Первой Крови, состоящего из легкой пехоты, есть неплохой шанс пристроится… Проявим себя, попутно подгадив эльфам и выбив их с территории Фарола, заработаем чутка золота. А если повезет, то и не чутка — боевые трофеи никто не отменял.

— Да мы с Фатли не против пощипать ушастых за мягкое подбрюшье… — Фьер с небольшим сомнением посмотрел на своего командира. — Вот только до их тыла еще добраться надо, а где мы возьмем человека, хорошо знающего Западный Край? Эльфы же всех там перебили, а идти вслепую — плохая идея. Налетим так на какой-нибудь крупный отряд и прощай земелька, привет Жнец. Вислоухие и на нейтральной территории — опасный противник, а уж на пару месяцев как захваченной…

— А Назаг разве вам не сказал? — Мизар вопросительно посмотрел на землекожего воина, но тот только отрицательно покачал головой. — Я сам оттуда и всю свою жизнь прожил на том берегу. Южную часть Западного Края знаю как свои пять пальцев, да и в остальной не потеряюсь.

— То есть как? — с недоверием покосились на бритого наемника сильнурские близнецы. — Мы слышали, что никому выбраться оттуда не удалось, кроме одного десятника. Тебе повезло, и ты сбежал из Западного Края еще до того, как эльфы напали?

— После. — кратко ответил парень под сдавленный кашель Фьера и вытаращенные глаза его брата. — И теперь я хочу вернуть ушастой погани один небольшой должок…

— Ну раз дела так обстоят… Можешь в нас не сомневаться, командир — мы с Фатли хоть и мореходы, но в бою земледавам не уступим! Вместе мы устроим ушастым вторую Войну Древних! Ну, за наш поход! — радостно расхохотался сильнурец, вытащил из-за пазухи кожаную фляжку и сделав из неё глубокий глоток, передал её брату. — Заберем у эльфов все ценное и оставим после себя лишь заполненное трупами остроухих пепелище!

— Как будто у вас был выбор… — тихо пробормотал парень, глядя как воодушевленные пираты приканчивают свои небольшие запасы выпивки, под неодобрительным взглядом орка, наотрез отказавшегося от… Судя по всему — крепкой ягодной настойки. Мизар и не думал им в этом мешать — пусть почувствовавшие запах свободы головорезы потратят весь алкоголь на безопасной, контролируемой Фаролом территории и в Западный Край придут уже «пустыми».

А совсем неподалеку, сидя на поваленном дереве ужинал огромный лесной тролль, не проронивший за весь разговор ни единого слова. Все внимание Тугока было сосредоточено на половине жаренной туши оленя, которую ему выделил готовивший еду Фатли. Одетому в шорты и безрукавку из грубой ткани громадному созданию было все равно, что там говорят смешные беловолосые человечки — новый хозяин Мизар подарил ему новую красивую одежду зеленого цвета, длинную палку с железным набалдашником, которой было весело делать «Бом!» по стволам вековых сосен и вместо душного шатра смуглого Зема они гуляют среди вкусно пахнущих деревьев. Что еще нужно лесному троллю для полного счастья?

— Отец, я прибыл с подкреплениями так быстро, как только смог.

Сидящий за столом Фирлик мрачно перевел взгляд с огромной кипы свитков и писем с донесениями, на своего запыхавшегося сына, вбежавшего в палатку генерала.

Красный Клинок был одним из самых старых воинов эльфийского народа и время его не пощадило, сделав из некогда прекрасного юноши седого старика. Но сейчас главнокомандующий выглядел на порядок хуже, чем обычно — морщины как будто бы вонзались в его кожу, а единственный, неизвестно когда и как полученный шрам, словно трещина в земле, пересекал его лицо наискосок.

— Отец, что с тобой стряслось? — обеспокоенный Лирузиль быстрым шагом подошел к своему отцу и хотел было помочь ему подняться на ноги, но тот жестом приказал сыну сесть в стоящее перед его столом кресло.

— За последнюю неделю мне ни разу не удалось поспать, пришлось принять пару бодрящих зелий, чтобы не потерять сознание. — генерал с безразличием указал на несколько пустующих флаконов, лежащих среди бумаг. — Ничего серьезного…

— Ничего серьезного⁈ — возмущенный таким пренебрежением Фирлика к собственной жизни, молодой эльф откинул полог шатра и сказал стоящему рядом с палаткой стражу — Позовите сюда целителя Залика.

— Отлично, теперь мучить мой разум будет не только этот костоправ, но и ты с ним на пару… Просто чудесно… — скривился седой генерал при упоминании имени Заклинателя Плоти. — Я же сказал — все в порядке…

— Все в порядке⁈ Отец, ты… — Лирузиль Серебряное Крыло тяжело вздохнул и громко выдохнув, продолжил уже спокойным голосом. — Ты в зеркале себя давно видел? Тебе срочно нужен отдых — у нас некоторые мертвецы лучше выглядят.

— Хех, значит у меня есть шанс соблазнить банши из Ороса и перетянуть её на нашу сторону… Надеюсь, она не слишком злопамятна… — устало ответил ему измученный старый эльф, кивая в сторону кипы документов. — Потому что наши дела не столь радужны и как их поправить, я представляю весьма смутно.

— Что случилось? Улиэль вдруг решил перейти в наступление и наши Копья внезапно оказались у него на пути?

— Хуже. Люди на той стороне реки зашевелились… Видишь первую стопку? — поморщившись, Красный Клинок кивнул в сторону кипы документов. — Все это сообщения от наших разведчиков, которые докладывают, что королевство Фарол начало концентрировать силы на правом берегу Серебряной реки и их переход в наступление становится лишь вопросом времени. Также под руку ставленника нашего правителя перешло еще два отряда, лидеры которых «решили покинуть военную службу», а у нас всего семь Копий находятся на линии фронта, из которых только в пяти — командиры оповещены о плане Великого Князя и поддержат нас в случае атаки Улиэля с тыла. И это я еще тебя, меня и Даракаса посчитал… — Фирлик сокрушительно покачал головой — ситуация была тяжелая, причем не сколько для всего Княжества Осенней Листвы, которому мало что грозило при любом исходе, сколько конкретно для их маленького непокорного альянса. — Мне кажется, он начал что-то подозревать.

— Кто? Великий Князь? — моментально догадался, о ком говорит его отец Лирузиль. — Почему ты так решил?

— А ты сам подумай… Как только мы стали собирать свои силы в единый кулак, и я потихоньку начал перетягивать командиров Копий в наш «круг по интересам» — Улиэль сразу же получил дополнительных солдат под свое начало, и что довольно характерно — именно в том количестве, в каком усилились наши позиции. То, что у нас в лагере сидят верные Князю эльфы, было очевидно с самого начала, но вот скорость, с которой они ему доносят поражает воображение. Да еще эти «решившие покинуть службу»… И ведь сделано все было так, что не подкопаешься! — седой генерал раздраженно хлопнул ладонью по столу, заставив своего сына нервно вздрогнуть — молодой эльф как никто другой знал, насколько был страшен в гневе Красный Клинок. — Эта пара офицеров давно подавала мне прошения об уходе, просто я их не подписывал. Не знаю, сами ли они додумались обратиться к Великому Князю или им в этом помог кто, но результат таков, что у нас чуть больше пяти тысяч воинов и примерно такими же силами обладает любимчик нашего правителя. Еще две тысячи будут сражаться против людей, но, если начнется битва между эльфами — они останутся в стороне. Вроде бы расклад неплохо выглядит и наши силы почти равны, вот только мы примем на себя первый удар Фарола, а значит — понесем определенные потери даже если победим. Причем, я хочу заметить — «Если», а не «Когда». Даже тут в нашей победе я не уверен…

— Есть веские причины для сомнений? — с легким интересом поднял бровь Лирузиль. — Неужели Фаркус Третий отправил сюда больше сил, чем наш правитель?

— Зависит от того, как посмотреть… Сейчас не все силы Фарола поставлены в строй и сколько их всего будет, можно сказать лишь примерно. Если сложить наших бойцов с солдатами Улиэля и двух командиров Копий, то суммарно выйдет двенадцать тысяч прекрасно обученных и подготовленных воинов. Именно так мы наша армия выглядит в глазах стороннего наблюдателя и примерно на такие силы будет вестись расчёт короля Фарола, когда он получит донесения своей разведки. Но сейчас люди не могут перебраться через реку и потому Фаркус Третий не знает, сколько нас, а мы не можем точно сказать сколько их. Но в одном я уверен абсолютно точно: когда король смертных будет оповещен о размере наших сил, ему придется выводить на поле боя свой главный козырь — тяжелую конницу. И вот на этом моменте у нас начинаются большие проблемы…

— Отец, ты так говоришь, будто бы людские рыцари — это какие-то жуткие чудовища… — скептически посмотрел на своего отца молодой эльф. — Мы же уже сталкивались с солдатами Фарола — от былой славы этого королевства осталась лишь тень.

— Лирузиль, будь так любезен — оставь высокомерие по отношению к другим расам Улиэлю и начни уже пользоваться своей головой не только для того, чтобы есть. — заразительно зевнув, ответил сонный генерал. — Тяжелая фарольская конница — одна из тех причин, по которой королевство людей еще до сих пор существует и не стоит её недооценивать. В последней войне с людьми именно она сыграла решающую роль в финальной битве и опрокинула наши порядки, когда наши лучники пробили брешь в обороне врага и мы пошли в контратаку. Если люди смогут переправить их на этот берег — считай, что треть Западного Края мы сразу же потеряли. Именно на столько эти земли состоят из равнин, на которых фарольские рыцари смогут развернуться во всю свою мощь и в этом случае нам придется отступать в леса, где мы сможем лишить врага их главного преимущества — сокрушительного таранного удара тяжелой кавалерии. Но вот какая незадача… — главнокомандующий эльфийской армии убрал со стола часть бумаг и постелил на её место большую карту. — Отступать-то нам, по сути, и некуда. Непроходимые для конницы чащобы в этой области есть лишь в двух местах — ближе к границе Великого Леса и в одном забавном городке, где я не так давно побывал… — Фирлик указал на обведенную черным кругом точку.

— Орос… Значит Даракас не лгал, когда говорил, что княжеский любимчик намеренно сделал так, что в этом городе появился рассадник нежити. — Лирузиль громко выдохнул, пораженный догадкой. — Улиэль не просто пытался его устранить, он создавал у нас в тылу очаг напряжения и лишал нас возможности отступить на укрепленные позиции, на которых мы могли бы подавить главную силу врага! Отец, подожди-ка… Получается, Великий Князь заранее знал, что против нас бросят тяжелую кавалерию?

— Об этом-то как раз догадаться было бы несложно. Рыцари — главная ударная сила Фарола и только полный дурак не попытался бы её использовать. Меня напрягает кое-что другое — Тысяч, состоящей из тяжелой конницы раньше было две, но по данным разведки, в столице людского королевства почему-то находятся три полка. Похоже, их король решил тряхнуть казной и отправить к нам довольно серьезные силы… Через месяц-другой они уже будут готовы к сражению и именно к этому сроку сидящие сейчас на том берегу смертные попытаются восстановить переправы. Вскоре они нанесут удар и есть шанс, что идти он будет сразу с нескольких направлений… — услышав, как у входа в его палатку раздается тихий голос Залика, Красный Клинок не стал оттягивать неизбежное, поднялся из-за стола и добровольно пошел «сдаваться» главе целителей, по пути дав своему сыну последние указания. — Прикажи своим людям усилить наблюдение на участках с уничтоженными мостами. Если мы хотим сохранить силы для борьбы с Улиэлем, то нам нельзя сталкиваться в лоб с фарольской тяжелой конницей и проще всего будет просто не пустить людей на этот берег. И отправь группу охотников с подходящим оружием в рассадник нежити — пора вычистить это гнездо дохлых тварей…