Западный Край

Глава 17 Ренегат из прошлого

" — Проникновение прошло как по маслу… А Вогаш еще говорил, что если враг встревожен, то мимо него будет сложнее пройти. Ха! Да если правильно использовать их нервозность — можно пройти даже мимо самого бдительного стража!"

Скрытый невидимостью Мизар медленно крался по эльфийскому лагерю, осторожно огибая редких караульных и приглядывая по дороге место, где он мог бы схорониться и снять с себя чары невидимости — кольцо дроу довольно быстро разряжалось и молодому наемнику нужно было сохранить часть энергии артефакта на обратный путь.

Задумка бывшего рыбака сработала как надо — попавшись в петлю из водорослей, остроухий водонос начал голосить так, будто его начали резать живьем и естественно, привлек внимание своих бдительных товарищей, ведь эльфы были уже в курсе о нападении на один из своих караванов и меры предосторожности в их лагере были повышены. На этом Мизар и сыграл — обойдя стоянку солдат Княжества Осенней Листвы со стороны озера, парень проплыл почти прямо до лагеря остроухих и устроив уставшему водоносу западню в виде силков из водорослей, принялся ждать.

В детстве молодой наемник часто так развлекался — детишки из Зеленых Холмов были жутко пугливыми и суеверными, а когда нога жертвы попадала в скрытую мутной водой петлю, то ей начинало казаться, что кто-то тащит её в глубину. И не раз Мизар получал по голове от своего отца, когда тому приходилось выгораживать отпрыска перед напуганными до смерти селянами, решившими, что их любимое чадо чуть было не сожрал какой-то подводный монстр.

" — Эх, хорошее тогда было время… " — с легкой ностальгией подумал бывший рыбак, огибая ряд темно-зеленых палаток и ловко запрыгивая в одну из пустующих бочек, что стояли рядом с двумя огромными… Тоже бочками, только размерами побольше раз в десять. Зачем их надо было ставить рядом друг с другом Мизар не понимал, но подозревал, что это было как-то связано с их содержимым и тихо фыркающими неподалеку лошадьми.

Несмотря на то, что снаружи лагерь эльфов казался маленькой крепостью, изнутри он был довольно просто обустроен, а внутри частокола было всего четыре участка: выстроенные в три ряда палатки рядовых бойцов, конюшни, в которых стояло с полсотни лошадей, шатер командирского состава с находящимся рядом лазаретом, а все остальное место занимала большая площадка, которую, судя по всему, использовали для других нужд — не обширном кусочке свободной земли был расположен и небольшой арсенал (Та же расширенная командирская палатка, только когда Мизар заглянул внутрь, то заметил ящики и стойки с оружием), и нечто вроде походной кухни(Три огромных котла, от которых шел упоительный аромат чего-то мясного и большой костер, над которым висел зажаренный целиком здоровенный хряк).

Сейчас молодой наемник находился примерно посередине лагеря и на его удачу, часовых тут не было. Но периметр эльфийской стоянки охранялся очень прилично — даже с кольцом невидимости Мизар не был уверен, что ему удалось бы войти с парадного входа. И сейчас дело было даже не в большой толпе (Ведь эльфийские солдаты уже давно разошлись по своим палаткам, а телеги с трупами были накрыты разрисованными какими-то колдовскими каракулями покрывалами.), а в бдительности стражей. Взбудораженные атакой на караван бойцы были нервными и прислушивались к каждому шороху, а потому могли банально услышать бывшего рыбака, для чего ему и пришлось разыгрывать ту ловушку с водоносом: убедившись, что нападение было ложным солдаты немного успокоились и даже начали посмеиваться над ситуацией — пусть эльфийского Мизар и не знал, но парень был готов отдать руку на отсечение, что та пара хихикающих караульных шутила над своей излишней мнительностью. Да и проскользнуть в лагерь, идя вслед за раненым вислоухим получилось на удивление легко…

" — Та-а-ак… Важные документы должны быть в палатке главного ушастого…" — молодой наемник осторожно приподнял крышку бочки, в которую он залез и стараясь не привлекать внимания, начал разглядывать шатер эльфийского командира. — " С вышек частокола его шатер не виден, что очень даже удачно… Вот только там на входе стоят сразу аж два громилы… Да вы только гляньте на эти морды — у Малакаса охранявший вход бандит выглядел менее зверски! И откуда только такие вислоухие вообще взялись? В первый раз вижу эльфа, что габаритами орку не сильно уступает… Может, полукровки какие? Хотя кликов никаких вроде не видно, да и цвет кожи у них обычный… Ай, неважно. Надо их как-то отвлечь, иначе они голыми руками из меня отбивную сделают, никакие отравленные заточки не помогут. Вот только как это сделать? Хм… А если…"

— Ух… Хорошее у тебя вино, Тиэль. — опустошивший кубок эльфийский солдат проглотил взятый с посеребрённого блюда кусочек жареного мяса и благодарно кивнув вновь наполнившему его посуду сослуживцу, продолжил свой рассказ. — На чем я там остановился?

Трое уже подвыпивших эльфов сидели в небольшой палатке и в тусклом свете масляного фонаря слушали речь Марика — он был единственным из всего их отряда, кто участвовал в прошлой войне с людьми и мог рассказать о событиях того времени.

— На начале этой войны. — подсказал ему третий эльф, имени которого Тиэль так и не узнал. — Ты сказал, что она началась как-то странно и что в то время никто в нашем Княжестве вообще не ожидал.

— Не ожидал — это слабо сказано! — тихо хмыкнул Марик, вспоминая события семисотлетней давности. — Вы оба только недавно стали воинами и поэтому не можете знать того сумбура и хаоса, который царил среди нашего командования в те годы и даже если я расскажу все в деталях — вряд ли вы сможете это понять…

— Да, мы с Тиэлем вступили в армию после прошлого призыва, но что в этом такого плохого? — спросил у рассказчика неназвавшийся боец, который по его примеру отведал жаренного мяса.

— Плохого — ничего, но некоторые вещи можно осознать, только когда увидишь их собственными глазами… — Марик поморщился, но затем залпом опустошил свой кубок и продолжил как ни в чем не бывало — Ну да это не важно. Просто примите как данное — никто из эльфов в то время и не догадывался, что смертные осмелеют настолько, что решат бросить нам вызов. Их главный козырь на поле боя — тяжелая кавалерия, в то время был еще не так силен. Таких рыцарей у смертных было мало, а лунного металла не хватало даже на то, чтобы снарядить хотя бы один такой полк…

— Погоди-ка… — Тиэль перебил говорящего и сделав глубокий глоток из кувшина (Кубков на всех не хватило, а бежать на кухню, чтобы позаимствовать там пару глиняных чашек, было верхом глупости — повара быстро доложили бы старшему офицеру и тот моментально накрыл бы все посиделки.) — Я слышал, что тяжелая кавалерия Фарола сыграла в последней битве той войны решающую роль.

— Так и было. — согласно кивнул Марик. — Но это верно только для конца войны, когда правивший в то время людьми король по имени… Эм… — эльфийский боец на секунду задумался, а потом тихо рассмеялся. — Во имя Хозяина Великого Леса — в те дни мы так боялись это чудовище в человеческом обличье, что я даже забыл, как звали того смертного, что возглавлял людские армии! Забавно…

— Что же в этом такого забавного? — непонимающе переглянулись слушающие его эльфийские солдаты.

— То, что когда я начинаю говорить об силах Фарола того времени, то первым в голову приходит тот смертный, который этому королевству как раз-таки не служил. Разим Убийца Живых… — по телу воина Княжества Осенней Листвы пробежала отчетливо заметная дрожь. — Вы никогда не задумывались, почему он получил именно такое прозвище? Убийца Живых — не слишком-то подходящее название для того, кто перебил столько эльфов, куда лучше звучало бы «Смерть Лесного Народа» или «Погибель Великого Леса». Но все зовут его именно так… Причем даже смертные, которые уже тогда наш народ не сильно любили, зовут его абсолютно также. Как думаете, почему?

В ответ заинтригованные слушатели лишь неопределенно пожали плечами — в головах молодых эльфийских солдат не было ни одной причины, по которой обе враждующие стороны могли наградить кого-то одним и тем же именем.

— Все дело в том, что для фарольских солдат Разим был точно таким же врагом, как и для нас. Это чудовище не делало различий и убивало всякого, кто вставал у него на пути, вне зависимости от того был ли это эльф, или человек. — объяснил Марик, отхлебывая из кубка с вином и успокаивая слегка подергивающиеся руки. — И можете быть уверены — делал он это с крайней жестокостью. Это уже моя седьмая война и повидал я за прошедшие тысячелетия всякого, но… — эльфийский боец поднял голову и перевел взгляд с одного слушателя на другого. — Такого яростного упоения чужими страданиями и муками я больше нигде не встречал. Даже у наших темных собратьев, которые весьма сведущи в пытках, такого не встречалось: дроу руководствуются в первую очередь собственной выгодой и при хорошей плате, с ними можно найти общий язык, а Разим получал удовольствие именно от агонии своих жертв и договориться с ним не мог никто. Даже у смертных это не получилось, хотя по словам нашей разведки, они пытались это сделать. Но я могу с уверенностью сказать, что он людей не послушал.

— Ты видел, как Убийцы Живых пытал своих сородичей⁈ — с недоумением воззрился на него Тиэль.

— Слава Великому Лесу — нет, иначе я бы разделил их участь и стал следующей жертвой. — солдат лесного народа сделал отгоняющий темных духов знак. — Я видел этого долгоживущего только на поле боя, в гуще сражения и тогда ему было немного не до пыток. Но вместе с этим я видел и тех, кому не повезло так, как мне — наш отряд несколько раз находил кучи истерзанных трупов, причем как с нашей, так и с фарольской стороны. Высушенные тела, как будто облитые невероятно едкой кислотой и с черными пятнами по всем… — видя, как позеленели его слушатели, эльф перестал описывать все в деталях и прокашлялся — Кхм! Не буду грузить вас подробностями, а то еще чего доброго, съеденная закуска полезет обратно на пару с вином и скажу кратко — смерть жертв Разима Убийцы Живых была крайне мучительной. После того, как мы наткнулись на первый могильник, мне целую неделю кусок в горло не лез, а от мяса я и вовсе на год отказался. Невероятно жуткая картина…

— Ты говоришь так, будто бы он вовсе не был человеком. — слегка нервно хихикнул Тиэль, пытаясь скрыть свой страх.

— О, среди нас ходило множество слухов о том, кем бы мог быть этот долгоживущий и тот факт, что про него никто ничего не знал, только подливал масла в огонь. Неизвестный человек, с жутко изувеченным лицом, появляется непонятно откуда и начинает голыми руками рвать всех подряд, совершенно без разбора. Такое развитие событий не может не породить множество вопросов. Мы строили самые разные теории, начиная с того, что это был замаскированный под смертного демон Бездны и заканчивая тем, что это секретное оружие короля Фарола, которое вырвалось из под его контроля, но в итоге никто так и не узнал, что это был за человек и из какой страны он был родом. Единственное что смогли выяснить наши чародеи — это то, что магом Разим не был, ровно как и друидом, или священником какого-то божества.

— Но при этом какими-то особыми силами он владел? — уточнил у него слегка нервничающий Тиэль.

— Конечно владел! — громко фыркнул в ответ Марик. — Я же говорил — он прямо на моих глазах голыми руками порвал напополам взрослого мужчину в полном латном доспехе! Если бы все люди так умели — какая-нибудь их империя уже занимала бы собою весь континент и слава Великому Лесу, что это не так! У нас так разве что генерал Фирлик может так сделать и то непонятно, каким образом у него это получается, а тут какой-то… Фух… — эльф слегка раздраженно выдохнул и продолжил свой рассказ. — Как-то раз мой отряд послали проведать одно из наших тайных убежищ. К тому моменту людской король уже смог договориться с Орденом Света о поставках лунного железа для своей армии и из-за этого война затянулась — тяжелая кавалерия смертных стала почти непробиваемой для наших чародеев и Фарол начал делать основную ставку именно на неё, а что-то противопоставить таранному удару рыцарей, каждый из которых вместе с конем, оружием и доспехами весил больше тонны, мы тогда еще не могли и приходилось делать такие вот убежища, из которых наши диверсанты совершали вылазки. И вот, один из таких схронов, что был создан для наблюдения за отрядами смертных, внезапно перестал присылать сообщения…

Слушатели затаили дыхание, ожидая услышать, что же произойдет дальше.

— Дело тогда происходило именно на том берегу реки, что сейчас удерживают смертные и должен сказать, что той местности мы тогда не знали и следопытов среди нас не было — к убежищу мы шли только по карте и по сути, вслепую. Это оказалась сквозная пещера, расположенная посреди холмов — таких и в Западном Крае, и дальше на землях современного Фарола хватает с избытком. Уже на подходе мы почувствовали что-то неладное: птицы замолкли еще задолго до того, как мы увидели вход, стало тяжело дышать и местами казалось, что сам воздух загустел до состояния камня… Но повернуть обратно мы не могли — нашего генерала не устроил бы ответ «Там твориться что-то странное», а армейские порядки в те годы были на порядок суровее, чем сейчас и если генерал отдавал приказ, он его надлежало выполнить любой ценой! Если бы мы повернули назад, то нас за такое могли просто казнить, поэтому несмотря на страх и нестерпимую тяжесть, мы решили идти дальше. Но чем ближе мы подбирались к цели, тем хуже становилась погода: вскоре все небо над нами затянули темные тучи и хлынул сильнейший ливень, что превратил дорогу в грязное и почти непроходимое болото. Но мы не сдались и давя сапогами грязь, что была нам чуть ли не по колено, все же смогли достигнуть своей цели. Перед входом в пещеру густо росли деревья, что прикрывали её от дождя и там был кусочек твердой, сухой земли шагов примерно на пятьдесят в каждую сторону, выбравшись на который мы смогли немного перевести дух. Командира отряда сразу насторожило отсутствие часовых, которые по идее, должны были нас встретить, а потому, он приказал нам глядеть в оба и быть настороже, после чего мы медленно и аккуратно двинулись вглубь убежища. И угадайте, что мы там обнаружили?

— Трупы наших солдат? — сделал весьма очевидное предположение Тиэль.

— Именно. — подтвердил его догадку Марик. — Все разведчики были мертвы, а их тела сложили в кучу и на каждом были характерные следы истязаний Разима. Поняв, что произошло, мы тут же ринулись обратно, но на выходе из убежища нас ждала засада…

— Это был Убийца Живых⁈ — судорожно выдохнули оба слушателя.

— Нет, во всяком случае, не сразу. К нашему удивлению это оказался отряд фарольцев — около двух десятков конных рыцарей при поддержке мага, который моментально запечатал вход в пещеру, стоило нам лишь из неё выйти. Положение было практически безвыходным: десять легких пехотинцев, против двух десятков рыцарей с боевым чародеем, на куске земли размером в пять десятков шагов. Если останешься — тебя просто раздавят копытами, а если попытаешься убежать, то далеко не уйдешь — коням смертных, в отличие от нас, было плевать на грязь и двигались они по ней совершенно спокойно. Мы приготовились к последнему бою… К чести командира людей — он пытался предложить нам сдаться и даже кричал что-то шутливое на своем языке. Фарольские рыцари в целом довольно трепетно относятся к вопросам чести, как своей, так и чужой, но договориться мы не успели, потому что появился Разим… Пещера с трупами наших солдат оказалась ловушкой, но сделанной с расчётом сразу на две жертвы — и на нас, и на отряд рыцарей Фарола, которые думали, что засаду делают только они. Не знаю, где Убийца Живых прятался, но следующее, что я запомнил, было оторванной головой смертного мага, летящей в нашу сторону, а дальше началась кровавая бойня… Разим двигался очень быстро, а прыгал так высоко, что казалось, будто бы он умеет летать и каждый удар его левой руки нес смерть. Полные латы, что блокировали любою магию не спасли тогда фарольских рыцарей — Убийца Живых как будто не замечал, что его сородичей что-то защищало и рвал их на части, словно дикий зверь! Кровь лилась рекой… Но с гибелью чародея смертных барьер на входе в пещеру пропал и пока это чудовище было занято своими сородичами, нам удалось ускользнуть и уйти через запасной выход, но… — Марик сделал небольшую паузу и внимательно посмотрел на своих слушателей. — Вот что я вам скажу, ребята: не верьте тем слухам, что говорят, будто бы этот долгоживущий был потерявшей разум тварью. Разим Убийца Живых не был безумным и кровожадным монстром. Перед тем, как сбежать оттуда, я разок пересекся с ним взглядами и в глазах этого человека была только холодная и расчётливая злоба. Он ненавидел людей и эльфов абсолютно одинаково, и планомерно изводил нас всех…

— Разумный или нет — а хорошо, что его в итоге смогли одолеть. — натянуто улыбнулся Тиэль, пытаясь скрыть дрожь в ладонях. — Такого врага нашему народу уж точно не надо!

— Победили? — криво усмехнулся в ответ Марик. — Я бы не был в этом так уверен… Тело Разима так и не было найдено, равно как никто и никогда не говорил, что смог убить его, а уж таким-то трофеем похвалился бы даже Великий Князь, больно много крови попил у нас этот долгоживущий… Нет, друзья, Убийца Живых не был повержен — в один прекрасный момент этот человек просто взял и исчез, оставив всех гадать, что же с ним случилось. И есть одна версия…

Эльфийский боец с хитрой улыбкой посмотрел на своих товарищей.

— Что произошло это вскоре после нападения на нашего главнокомандующего, в ходе которого весь отряд господина Фирлика погиб, а сам Красный Клинок получил шрам, что делит его лицо надвое. Но почему-то генерал не объявил о том, что одолел такого могучего врага, а значит — победу в той битве он не одержал… Но само-собой, это все — всего лишь слухи…