Западный Край

Глава 10 Чего стоит верность

По лагерю Копья Главнокомандующего эльфийской армии неспешно шел пожилой представитель долгоживущего народа. Он не был особо высоким или широкоплечим, да и в целом не внушал опасения, но каждый боец в какой бы должности он не был, уступал этому старцу дорогу. Великих воителей, что в одиночку повергали целые полки и могучих чародеев, от заклинаний которых дрожала сама земля в Княжестве Осенней Листвы хватало и даже за примерами далеко ходить было не нужно — про подвиги Красного Клинка среди солдат байки начали ходить еще тысячелетия назад, а из относительно молодых бойцов был командир Даракас, не раз проявивший себя во время последней войны с дроу и показавший талант первоклассного мечника.

Но целители… Эльфов, избравших этот тяжелый и трудный путь, во все времена было немного. В мирное время у долгоживущего народа практически не было проблем со здоровьем — Великий Лес буквально дышал жизнью и его обитатели никогда не жаловались на болезни или недомогание, а мелкие травмы, вроде царапин и ссадин заживали сами собой.

В таких условиях большей части населения помощь квалифицированных медиков попросту не требовалась и смысла учиться этому ремеслу эльфы в массе своей попросту не видели. Но во время войны вопрос об целителях каждый раз становился ребром: одно дело — когда у тебя в благоприятной обстановке рассасывается полученный из-за неудачного падения синяк, а времени в запасе сколько угодно и совсем другое — когда тебе отсекли руку по плечо, а врага, который это сделал, уже подлатали и он планирует на следующий день прийти с повторным визитом.

Тогда-то на сцену и выходили мастера целительского дела, которые могли за минуту превратить смертельно-раненого эльфа в абсолютно здорового и готового к бою воина.

Залик, по прозвищу Заклинатель Плоти, поправил ворот своей зеленой робы и продолжил путь. Пожилой, или правильнее сказать — древний, эльф светлые волосы которого уже давно тронула седина, на своей жизни видел достаточно войн и сражений, чтобы окончательно от них устать. Целитель был не сильно моложе генерала Фирлика, но в отличие от Красного Клинка, он не провел большую часть своей жизни в постоянных сражениях и поиске сильных противников, а потому выглядел намного лучше, чем главнокомандующий эльфийской армии.

Правда, недавние события добавили седых волос в его шевелюру: из-за нерасторопности и невнимательности подчиненных командира Даракаса, чуть было не пострадала его единственная и горячо любимя племянница — Идриль. Проникший в лагерь человеческий лазутчик взял девушку в заложники и прикрываясь ей, словно щитом, выторговал себе проход на тот берег и немного солдатских безделушек…

Залик был благодарен командиру Даракасу — целитель понимал, что тот сильно рисковал, отпуская смертного в ущерб себе и за такой поступок эльфийского офицера в столице точно не ждало ничего хорошего. Но при этом Заклинатель Плоти не мог не заметить, что вся эта ситуация сложилась лишь благодаря действиям подчиненных Даракаса, что не смогли распознать замаскированного под раненного эльфа диверсанта, а значит командир Копья был виноват в этом не меньше остальных.

На саму войну лекарю было наплевать совсем — разборки между власть имущими волновали Залика слабо, а интриги между Великим Князем и его главнокомандующим интересовали флегматичного целителя и того меньше. Единственное, что его сейчас беспокоило — это душевное здоровье своей племянницы, которая как вернулась в родовое поместье, сразу же заперлась в своей комнате и с тех пор оттуда не выходила. Из-за некоторых событий восьмисотлетней давности в которых Заклинатель Плоти принимал самое непосредственное участие, Идриль осталась круглой сиротой и с тех самых пор большую часть своего свободного времени лекарь посвящал воспитанию девушки, которая выросла весьма ранимым и до ужаса впечатлительным созданием.

Поэтому, когда его племянница проявила интерес к медицине, Залик быстро выбил себе и ей места отрядных целителей в одном из Копий, что стояли на передовой. Пожилой эльф думал, что если девушка своими глазами увидит быт солдат армии Княжества Осенней Листвы, то это поможет ей не только набраться нужных навыков, но и в целом хоть немного укрепит характер.

Но эта затея обернулась полнейшим провалом — побывав в коротком, но очень богатом на события плену, Идриль стала еще более замкнутой, чем была до этого.

И Заклинатель Плоти собирался найти главного виновника такого состояния своей любимой племянницы и заставить его исправить содеянное. Возможно, даже ценой своей жизни, хотя Залик и сомневался, что девушка сможет убить этого смертного, даже если человек будет парализован и не станет сопротивляться — больно уж Идриль была не уверена в себе и собственных силах.

Кивком поприветствовав стражей с копьями в руках, что стояли по бокам от входа в палатку главнокомандующего, пожилой целитель вошел внутрь.

— Господин Фирлик, я вам не помешаю?

Седой генерал был не один — в палатке также присутствовал отрядный маг, который поддерживал чары дальновиденья в стоявшей на столе Фирлика чаше с водой, а позади него стоял и молодой сын Красного Клинка — Лирузиль. И похоже, что главнокомандующий был крайне занят — склонившийся над водой воитель, не стесняясь в выражениях, выговаривал своему собеседнику все, что он об нем думал:

— Что значит «Есть информация, что цель двинулась в Султанат»⁈ Ты вообще слышишь, что я тебе говорю⁈ Следы применения дымовых бомб дроу были замечены на месте одной из убитых дозорных групп! И точно такие же бомбы использовал смертный, которого тебе было поручено найти! Или у тебя не хватает мозгов даже на то, чтобы сложить один плюс один⁈

— При всем моем к вам уважении… — в дрожащей воде было отчетливо видно закрытое маской лицо Маила. — Господин Фирлик, дымовые бомбы темных эльфов являются пусть и редким, за пределами подземелий, видом оружия, но отнюдь не уникальным. Их мог использовать кто угодно, в том числе и разведчики королевства Фарол, с которыми вы ведете войну.

— Не учи меня, что смертные могут использовать, а что нет… — злобно процедил разъярённый генерал. — Особенно если сам ни черта в этом не понимаешь! След оружия темных эльфов есть ровно в одном месте — там, где на наш берег проскользнул маленький и очень богатый на разные расы отряд. Это не могли быть регулярные части Фарола — попади игрушки дроу в руки разведки смертных, людские Тысячи бы уже под прикрытием дымовой завесы форсировали Серебряную реку! И с чего вдруг ты решил искать этого Мизара посреди пустыни? Кто дал такую наводку?

— Обычно мы не разглашаем своих источников, но так как для этого пришлось задействовать резервный запас драгоценностей, что вы выделили на эту миссию… Это был один из теневых хозяев города смертных, под названием Бирк. — с хорошо заметной неохотой ответил Маил. — Дроу по имени Малакас.

— КТО⁈ — От яростного рева Красного Клинка у окружающих заложило уши, но генерал только им и ограничился — седой эльф быстро взял себя в руки и с шумом выдохнув воздух сквозь зубы, тихо приказал своему сыну. — Позови-ка ко мне Даракаса… Скажи, один старый знакомый со времен войны в Подземье внезапно на свет вылез… Не бывает таких совпадений… А ты! — Фирлик повернулся обратно к охотнику за головами. — Возвращайся обратно в Фарол и следуй по той зацепке, что я тебе дал. И можешь уменьшить размер своего гонорара ровно на ту сумму, что отдал этому темноухому — Малакас будет последним созданием в этом мире, которому может доверять хоть кто-то из нашего народа…

— Как прикажете. — коротко поклонился Маил и его лицо пропало из чаши, а её содержимое превратилось в самую обычную воду.

Коротко кивнув вошедшему целителю, Лирузиль вышел из палатки генерала, а сам Заклинатель Плоти подошел к склонившемуся над водой главнокомандующему:

— Я не вовремя?

— А, Залик, это ты… Проходи, садись — нам есть о чем поговорить… — Красный Клинок окунул свое лицо в чашу и продержав его в воде несколько секунд, выпрямился во весь рост. — Хух, так стало немного легче. Хорошо, что этот идиот не был рядом в момент доклада, иначе я бы его прямо тут прибил… Это же надо додуматься — доверять информации, полученной от дроу!

— Темные эльфы славятся тем, что их верность не принадлежит никому, в том числе и собственному народу. Но она легко покупается, если предложить достаточную цену… — равнодушно пожал плечами старый целитель, усаживаясь напротив Фирлика. — Думаю, вам должно быть известно, что наши разведчики часто этим пользовались во время последней войны с ними, используя один Дом дроу, в противостоянии с другим. Своих сородичей эти жители подземелий ненавидят ничуть не меньше, чем всех остальных.

— Да знаю я! — скривился седой эльфийский воитель, доставая из стоящей рядом тумбочки кувшин вина и два высоких бокала. — Просто в голове не укладывается, как этот «великий охотник за головами» умудрился поверить Малакасу. Малакасу, да пожрут его сердце демоны Бездны! Залик, ты ведь тоже застал те времена! Вот скажи мне, можно ли хоть в чем-то доверять этому ублюдку⁈

— Может, совпадение? — предположил пожилой лекарь — Мало ли темных эльфов с таким именем на свете?

— Да если бы! — Красный клинок разлил вино по бокалам и дал один из них своему собеседнику — После того, что учудил этот темноухий полторы тысячи лет назад, у дроу на такое имя наложено что-то вроде негласного табу. Назови так младенца и он рискует не дожить до своего первого дня рождения… Ну да ладно, с этим будет разбираться Даракас — у них с этим темным эльфом как раз есть одно незаконченное дело. С чем ты ко мне пожаловал? В лазарете чего-то не хватает или может, слишком много раненых пришло?

— Хвала Великому Духу Леса — нет, с больными и ранеными все в порядке, в том плане, что их пока что нет. — Залик с благодарным кивком принял кубок из рук главнокомандующего — Я хотел узнать как продвигаются поиски того смертного. Прошло уже довольно приличное время и мне хотелось бы услышать хоть о каких-то результатах. Вы ведь не забыли о нашем соглашении? С моей стороны сделка выполнена — информация о перемещениях подконтрольных командиру Улиэлю Копьях поступает исправно и я жду, когда же этот человек окажется в моих руках.

— Есть подозрения, что совсем скоро. — усмехнулся в ответ Фирлик, делая глубокий глоток. — Когда фарольская армия подорвала на своем берегу скалы и сделала отвлекающий маневр, оттянув этим на себя все наши отряды в той области — на два поста дозорных было совершено нападение. В первом случае не было ничего необычного: чуть меньше сотни людей быстро форсировали реку, потеряв при этом с десяток бойцов и подойдя на расстояние выстрела, за пару арбалетных залпов положили всю засадную группу. Они сильно спешили и бросили тела своих павших на месте, так что мы быстро опознали в найденных мертвецах солдат Фарола. А вот со вторым случаем все немного сложнее… На удерживаемую нашими силами сторону реки проникла маленькая группа в составе которой было несколько людей, орк и лесной тролль, причем сделала она это крайне характерным образом. Сперва отряд дозорных по какой-то причине разделился на две группы, затем через реку незаметно перебрался одиночный вражеский боец, атаковавший наших воинов с тыла, а после уже и основная часть этого отряда включилась в общее веселье…

— Я не солдат и не командир, поэтому все, что вы сейчас озвучили мне мало о чем говорит. — Заклинатель Плоти в несколько заходов осушил бокал и поставил его на стол рядом с Красным Клинком. — Можете объяснить для несведущего в военном ремесле — тут есть какая-то связь с нашим делом?

— Этот одиночка при нападении на дозорных использовал примитивные ловушки и… — седой генерал сделал паузу и посмотрев на пожилого целителя, закончил — Дымовые бомбы темных эльфов.

— Думаете, это тот самый человек, что напугал мою дорогую племянницу?

— Я более чем уверен, что это та же самая хитрозадая сволочь, что проникла в лагерь Даракаса и стравила меня с банши. Больно уж подчерк похож, да и игрушки дроу люди раньше совсем не использовали, а тут уже второй раз применяют за один месяц… — Фирлик отрицательно покачал седой головой — Мой опыт подсказывает, что таких совпадений просто не бывает. Ловчие Киала уже идут по следу вашего с Идриль обидчика, хотя, как ты мог заметить — их энтузиазм порой бывает излишним и работу наших охотников за головами периодически нужно направлять в правильную сторону… Но в профессионализме этих эльфов сомневаться не приходится и можешь быть уверен, что скоро этот смертный окажется у тебя в руках.

— Надеюсь, что ваши прогнозы сбудутся, господин главнокомандующий. — поднявшись на ноги, Залик коротко поклонился Фирлику — Думаю, что мне пора возвращаться обратно в лазарет. Скоро должна прибыть партия лекарств от Копья командира Даракаса и необходимо проконтролировать распределение медикаментов между нашими отрядами…

— Если это все — то я больше тебя не задерживаю. — старый генерал жестом отпустил своего главного целителя и вернулся обратно к картам и планированию будущих сражений с Фарольским королевством. Если смертные решили забросить в Западный Край своих диверсантов — значит подготовка к войне у них шла полным ходом и вскоре за обычной разведкой местности последует разведка боем и нужно было укрепить свои позиции на удерживаемом их Копьями берегу Серебрянной реки. — Где же будет нанесен ваш первый удар?

Сидящий за столом Залик тяжело вздохнул и отложив перо в сторону, взял со стола исписанный мелким почерком свиток.

Лекарств и зелий было… Мало — под рукой Фирлика Красного Клинка собралось больше пяти тысяч эльфийских солдат, а полноценно обеспечено медикаментами было всего-лишь два Копья и «полноценно» — по мерками мирного времени или небольшой стычки на границе, но никак не полномасштабной войны.

Великий Князь сильно сократил снабжение нелояльных ему командиров и припасов катастрофически не хватало. Заклинатель Плоти видел, что генерал не хуже самого целителя понимает, чем его армии грозила такая ситуация и пытается как-то исправить положение, тасуя разнообразные ресурсы между подчиненными ему отрядами и посылая отряды на пепелища недавно сожжённых ими же деревень в поисках необходимых бойцам вещей. Вот только после предыдущего приказа «Уничтожить все до основания», который был отдан тем же самым Фирликом по велению Великого Князя, там осталось всего ничего и далеко не в каждом селе от деревенских домов уцелели хотя бы стены.

" — Если так все пойдет и дальше, то вскоре армия Фарола сможет взять нас голыми руками… Интересно, когда наш правитель поручил Красному Клинку сжечь деревни, это было частью его плана по истощению нелояльных войск или вся эта ситуация лишь счастливое совпадение?" — Залик задумчиво пробежался по списку имеющихся медикаментов глазами. — «Или все же…»

— Кхм-кхм. — Тихим кашлем известив целителя о своем присутствии, в пустующий лазарет вошел эльфийский боец. — Господин Залик…

— Да-да? — Заклинатель Плоти поправил слегка сползший на нос восстановленный после удара смертного «Глаз Царя Змей» и посмотрел сквозь него на вошедшего солдата. — Хм… Со здоровьем вроде все в порядке… Так что же привело вас в мою обитель?

— Мой господин приказал передать вам это. — эльф, внешность которого лучшим образом описывало слово «неприметный», достал из-за пазухи и поставил перед пожилым лекарем небольшую хрустальную сферу на позолоченых ножках.

— Инструмент людских магов для дальней связи? — Залик довольно быстро распознал в ней артефакт смертных и подняв бровь, вопросительно посмотрел на солдата. — Зачем такие сложности и почему нельзя использовать для переговоров одну из наших чаш?

— Я всего лишь посыльный — все остальное мой господин расскажет вам сам…

Склонившись в поклоне, неприметный эльф вышел из лазарета, оставляя Заклинателя Плоти наедине со сферой.

— Ну тогда мы послушаем, что он нам скажет… — Залик коснулся сферы, активируя наложенные на неё чары и стал ждать. Его ожидание продлилось недолго — не прошло и нескольких секунд, как хрусталь сперва почернел, а затем в этой мгле возникло лицо молодого беловолосого эльфа. — Господин Улиэль?

— Залик Заклинатель плоти… — уважительно кивнул целителю фаворит Великого Князя. — Приветствую вас и заранее приношу извинения, что наш диалог не может состоятся лицом к лицу. Наши общие… Знакомые были бы не слишком рады, если бы я посетил ставку Красного Клинка лично, а потому мне пришлось воспользоваться магическим методом сообщения, чтобы связаться с вами.

— Что же… Я вас внимательно слушаю. — Повинуясь жесту пожилого целителя, вход в лазарет перегородил незримый барьер. Залик уже заранее догадывался, чего от него хотел любимчик правителя Княжества Осенней Листвы и понимал, что за один факт этого разговора скорый на расправу Фирлик мог его повесить в его же лазарете. Но прежде чем что-то решать, он хотел услышать предложение «другой стороны».

— Думаю, что не стоит ходить вокруг да около… Вы наверняка понимаете, с какой целью я послал к вам одного из своих шпионов — мы с моим господином хотели бы видеть вас в лагере наших друзей, а не противников. — прежде, чем Заклинатель Плоти успел что-либо ответить, беловолосый эльф спокойно описал ему краткий расклад сил. — Красный Клинок и его компания уже обречены. Лишенные поддержки со стороны столицы они не выстоят против Тысяч Фарола, а даже если это им каким-то чудо удастся, то моя армия втопчет в грязь то, что останется после схваток с войсками людей. Фирлик может быть сколько угодно великим воителем и непревзойденным полководцем, но из этой западни нет никакого выхода — спастись ему не удастся и он лишь утянет всех вас за собой в могилу. Вы же разумный эльф и должны понимать, что этот упрямый старик просто не умеет отступать…

— Допустим, силы действительно неравны. — некоторый резон в словах Улиэля был, но этого было явно недостаточно, чтобы Залик сломя голову побежал переходить на его сторону. — Но исход войны еще не предрешен, да и ваши позиции довольно… Размыты. Я бы хотел услышать, что вы можете мне предложить за лояльность и чего мне это будет стоить.

— От вас потребуется всего ничего — просто прекратить поддерживать Фирлика. Со всем остальным мы справимся сам. К сожалению, я не посвящен в подробности вашей сделки с главнокомандующим, но могу заверить вас, что с нашей стороны мы готовы предложить втрое больше.

— Юноша, я один из лучших целителей нашего народа. — Заклинатель плоти позволил себе легкую усмешку. — И ни в чем не испытываю нужды… Так что пытаться купить меня золотом или другими благами несколько глупо — у вас нет ничего такого, что я бы не мог заполучить сам.

— Что же… — не растерялся молодой ставленник Великого Князя. — Чем-то же Красный Клинок смог вас убедить — так назовите эту цену. Наши силы превосходят все то, что есть у генерала, а значит мы сможем прийти к соглашению.

— Соглашению, значит… — Залик несколько секунд раздумывал, а затем морщины на его лице разгладились и целитель спокойно ответил Улиэлю. — Раз у вас есть шпионы в нашем лагере — вы должны знать, что всем солдатам Красного Клинка разослан портрет одного смертного, которого приказано брать живьем… Поймайте его раньше генерала и приведите ко мне — тогда я сделаю то, что вы от меня хотите…