Западный Край

Глава 11 Засада

По одной из дорог Западного Края неспешно двигался небольшой эльфийский караван. Охрана его было не слишком многочисленна — всего каких-то три десятка конных воинов с длинными копьями держали вокруг идущих колонной повозок редкое кольцо, да несколько возниц, что правили загруженными телегами, имели за спиной короткие луки.

Едущий впереди каравана всадник поправил не слишком хорошо сидящий на голове шлем и с опаской огляделся по сторонам.

Караван въезжал в очередной подлесок и передовому дозорному следовало быть как можно более внимательным, чтобы не пропустить какую-либо угрозу для своих товарищей: не так давно ко всем интендантам армии княжества Осенней Листвы, что работали в Западном Крае пришло сообщение, что через Серебреную реку перебралась группа вражеских диверсантов и что нужно усилить охрану всех перевозимых грузов, а в первую очередь — грузов со снабжением.

Главнокомандующий основными силами эльфийской армии (После того, как Великий Князь вывел из под руководства Фирлика командира Улиэля с несколькими Копьями, называть седого воителя командиром ВСЕЙ армии было как-то не совсем правильно и среди рядовых бойцов за Красным Клинком прочно закрепилось его слегка измененное звание.) не был глупцом и прекрасно понимал, что вражеские лазутчики в первую очередь будут бить по наименее защищенным местам, но выделить дополнительные силы для их охраны у него не было возможности — после обмельчания Серебряной реки смертные могли в любой момент пойти в атаку и генералу приходилось держать большую часть армии на охране берега или в отрядах резерва, а потому в сопровождение караванов снабжения направляли, мягко говоря, не самых выдающихся бойцов, да и те были не в слишком большом количестве…

Хотя у самих охранников было немного иное мнение.

" — Пусть я и не какой-нибудь там гвардеец Красного Клика, зато работа непыльная. Пару раз съездил с караванами, а потом мне, как побывавшему на условно-враждебной территории, по которой шастают диверсанты, премию дадут и целую неделю отдыха. К жене съезжу, детей повидаю… Главное клювом не щелкать и не прозевать реальную опасность. А то вдруг те самые смертные, о которых говорилось в сообщении действительно нападут на наш караван?" — эльфийский воин обеспокоенно посмотрел на окружающие их колонну деревья и а поежился. — " Вроде бы в сообщении говорилось о почти целой сотне диверсантов и если такая орава устроит на нас засаду, то отбиться от них уже не получится. И как только наши дозорные такой большой отряд людей проглядели?"

На Западный Край медленно, но верно наступала осень. Листья начинали постепенно желтеть и опадать с деревьев, застилая собою всю дорогу и покрывая её на манер яркого ковра, а свинцовые тучи нависали над землей готовые вот-вот разразиться сильнейшим ливнем.

" — Бр-р-р… Только бы дождя не было, а то у меня еще после той лужи сапоги не просохли." — молодой солдат Княжества Осенней Листвы пошевелил ногой в стремени и поморщился, чувствуя, как в обуви ощутимо хлюпнуло. — «Поскорее бы привал — надо их просушить, пока тухнуть и вонять на весь караван не начали, иначе позора потом не оберешься. Еще вонючкой начнут называть… Только вот когда этот самый привал будет? Командир гонит нас так, будто следом орава демонов Бездны гонится, а зачем — не говорит. Хотя ходила тут парочка слухов, что, мол, войскам генерала Фирлика начали понемногу снабжение подрезать и что приказ об этом с самого верха пришел. Опять, видать, между аристократами какие-то игрища начались…» — Эльф окинул кислым взглядом растущие вокруг кусты и тяжело вздохнул. — «А расплачиваться за них в очередной раз придется нам, обычным эльфам. Как будто одной войны со смертными мало, что и так забирает огромное число наших мужчин на фронт… И неизвестно, сколько из них вернется обратно.»

Для жителя Великого Леса под ковёрная борьба власть имущих не была чем-то из ряда вон выходящим — аристократия лесного народа была весьма амбициозна и нередко устраивала междоусобную борьбу даже во время ведения боевых действий против внешнего врага. А точнее — с наступлением войны она просто её не прекращала и лишь начинала немного себя ограничивать. Правда, главнокомандующий обычно в таких делах не участвовал, ведь сильных противников у него, как правило, не существовало — ну кто в здравом уме будет выступать против того, в чьих руках сосредоточена сила всей армии Княжества Осенней Листвы?

Но, похоже, что времена начинали меняться и нашелся-таки эльф, что рискнул бросить Красному Клинку вызов…

Некоторые расы считали, что подобное поведение было характерной чертой лишь для темных эльфов, но на деле этим недугом страдали все виды длинноухих и практически бессмертных созданий — долгий срок жизни, помноженный на высокомерие отдельных представителей эльфийского дворянства порой рождал настолько жадных до власти созданий, что в прошлом не раз развязанные ими войны топили в крови целые страны и захлестывали кровавыми битвами весь континент.

" — Лучше бы наши командиры вместо того, чтобы гадить друг другу и посылать на смерть свои войска вышли бы на Арену и там бы выясняли, кто будет самым главным. И жизни своих воинов бы сохранили, и народ заодно на зрелище посмотрел. Хотя… Выходить на честный бой с господином Фирликом станет либо самоуверенный идиот, либо просто самоубийца. А жаль… Видел я как-то раз господина Улиэля… Подозрительный он тип. Старый генерал, при всей свой суровости, все равно выглядит как-то понадежнее. Да и воин он отменный — помню как-то раз он вышел на бой против пойманной в горах мантикоры и покромсал её на кусочки меньше чем за минуту. Такой воитель сам по себе целого Копья стоит…"

Неожиданно размышления эльфийского солдата прервал громкий треск и толстый ствол дерева, что стояло сбоку от дороги, с грохотом упал на землю, перегородив каравану путь вперед. Лошадь под бойцом Княжества Осенней Листвы в испуге встала на дыбы, а затем с истошным ржанием рухнула на спину, придавив собственной тушей своего наездника.

— Тревога! На нас напали! — остальные всадники это заметили и окружив повозки с провизией, начали разворачивать их в другую сторону, но позади колонны рухнуло еще одно дерево, раздавив в кровавую лепешку одного из бойцов, вместе с его конем.

— В кольцо! В кольцо, задери вас демоны Бездны! Не дайте врагу пробиться с телегам или я сам вас прикончу на месте! — Глава каравана, который водил их уже не одно столетие и уже не раз оказывался в подобных ситуациях, надрывал горло, пытаясь выстроить из своих подчиненных нормальное защитное построение и через некоторое время у него это даже получилось — возницы укрылись за бортами телег и достав из-за спины короткие луки, приготовились отстреливать бойцов противника, а отряд всадников окружил выстроенные в форме продолговатой «коробочки» повозки и перекрыл все возможные бреши, в которые мог бы ворваться враг. Несмотря на внезапное нападение, солдаты княжества быстро пришли в себя и вскоре были готовы отразить атаку.

Но секунды шли одна за другой и ничего больше не происходило — лишь пара подрубленных деревьев лежали на дороге отрезая каравану все возможные пути для отхода и двинуться как вперед, так и назад у телег бы не получилось.

— Ждать! — Лидер каравана вглядывался в окружающие их заросли, пытаясь найти среди них того, кто устроил им эту западню. — Не ослаблять защиты — нападение еще продолжается!

Опытный командир буквально кожей чувствовал, что скоро должна была последовать атака, но понять, откуда её стоило ждать он не мог — подлесок был весьма густой и спрятаться в нем могла и сотня врагов, и даже две при большом желании. Правда, в таком случае их было бы хорошо слышно, а сейчас эльфийское ухо удавливало лишь тихое сопение сосредоточенных караванщиков, да фырканье напуганных лошадей.

Но уже в следующую секунду все резко изменилось.

— Сверх… — тычущий в небо молодой боец не успел закончить свою фразу, потому что огромное вращающееся бревно с грохотом протаранило две повозки, что раньше находились во главе колонны, а теперь составляли начало оборонительного построения эльфийского каравана. Запряженные в телеги лошади, возницы и пара всадников, что их прикрывала умерли на месте — отправленный в полет неведомой силой деревянный дрын был весьма приличных размеров, а сами эльфы стояли довольно плотно и тех, кого не зацепило самим бревном, изрешетило летевшими во все стороны щепками.

От изувеченных и переломанных тел погибших эльфийских воинов по земле потекли ручейки алой крови, которые смешивались с бордовыми лужами крепленого вина, что вытекало из разбитых бочек, которые везли в первых нескольких повозках.

— Следите за воздухом! Разомкнуть ряды, не толпитесь все в одном месте! — Быстро среагировал на новую угрозу лидер каравана пресекая начавшуюся было панику и начав раздавать своим бойцам приказы. — Да, у врага есть маги или осадное орудие! Но это еще не залог его победы! Просто не кучкуйтесь и не подставляйтесь под удары! И свободное построение! Сделайте свободное построение!

Услышав уверенный голос своего командира, солдаты княжества немного подуспокоились и начали осторожно отходить в тыл, чтобы там перегруппироваться, но еще одно бревно ударило по замыкающей колонну телеге, устроив перед пытающимися отступить эльфийскими бойцами завал из обломков и трупов.

— Господин, я видел, откуда оно прилетело! — к лидеру каравана обратился один из всадников. — Враг находится слева, за зарослями! Судя по траектории, они бьют по нам с небольшого холма!

— Тивус! — тот криком подозвал к себе одного из солдат. — Возьми десяток бойцов и марш на этот холм! Перебейте всех, кого там найдете, пока они не перебили нас — мы тут как одна большая мишень! Остальным — принять свободное построение и охранять уцелевший груз! Не исключено, что врагов тут больше, чем один отряд!

— Будет исполнено, господин! — быстро поклонившись, всадник подозвал к себе сослуживцев и спешившись, они двинулись сквозь заросли к холму…

— А теперь немного левее…

— Будет сделано, Хозяин. — Тугок подошел к сложенным пирамидкой бревнам, взял одно из них в руки и как следует размахнувшись, отправил его в полет. Через несколько секунд, из-за деревьев раздались громкие крики с витиеватой руганью на эльфийском языке и лесной тролль довольно улыбнулся. Пусть серокожий громила и не видел как страдают «Длинные Уши, что выгнать Тугока из его дом», но все же он понимал, куда и зачем нужно было кидать «большая палка».

— Молодчина, Тугок — третье прямое попадание подряд. — Мизар, сидевший над головой великана на толстой ветке раскидистого дерева, растущего на вершине холма, ненадолго оторвался от подзорной трубы и с удивлением посмотрел на лесного тролля. — С такой меткостью из тебя бы вышел прекрасный стрелок. Может, попробовать заказать у ремесленников Бирка лук, что был бы тебе по руке? Сомневаюсь, что даже цельные латы смогут выдержать попадание стрелы, размером с кавалерийское копье.

— «Лук» — эта палка с веревочка, что носить с собой Острые Уши? — Беря очередное бревно в руки, лесной тролль на секунду задумался, а затем широко улыбнулся, показав молодому наёмнику желтые и слегка изогнутые клыки. — Тугок не хотеть пачкать красный кровь свой красивый одежда и Тугок хотеть попробовать стрелять им!

— Значит, когда вернемся в Город Наемников, закажем тебе нормальное стрелковое оружие, метра эдак на два-два с половиной. И стрелы еще Халика попрошу зачаровать. А то нашему небольшому отряду немного не с руки биться со всей ушастой армией грудь в грудь… — Мизар вновь посмотрел в подзорную трубу и скорректировал прицел Тугока. — Примерно на два шаге левее кидай.

С громким «Ха-а-а!» лесной тролль отправил очередной деревянный «гостинец» находящимся за деревьями эльфам и судя по раздавшемуся следом истошному лошадиному ржанию — в этот раз он попал в кого-то из всадников.

— Нда… Тебе явно стоило родиться ушастым — тогда бы за право нанять такого стрелка передралась бы вся их аристократия. — бывший рыбак восхищенно присвистнул. — И почему только тебя у Зема покупать никто не хотел? Ты же самая настоящая осадная машина на ножках — только снаряды достать надо и враг даже не поймет, что его убило!

— Тугок один раз видеть, как стрелять катапульта маленький человек. — серокожий громила грустно вздохнул — Тугок не уметь кидать камень так далеко.

— Зато ты, в отличие от этой штуковины, можешь не только швыряться булыжниками, но и ручками пару ушастых голов способен размозжить. Ни одна метательная машина такого не умеет, а значит Тугок намного лучше любой из них. — Подбодрил опечаленного тролля Мизар и простой как медная монета великан воодушевленно надул грудь, гордясь собственной важностью. — А сейчас отправь-ка ушастым ублюдкам еще одну «веточку», чтобы они там не заскучали…

Солдаты Княжества Осенней Листвы быстро прорубались через густые заросли.

Внезапная атака на караван унесла жизни уже как минимум пятнадцати эльфов и судя по пролетавшим над головами бойцов на фоне свинцового неба бревнам, скрытая за листвой артиллерия и не думала прекращать обстрел, посылая в сторону остатков каравана несущие смерть снаряды.

Десяток эльфийских воинов так отчаянно рвался к позиции врага, стремясь успеть до того, как тот перебьет всю колонну, что они не заметили подозрительный участок земли, который немного выделялся на фоне покрытого желтеющей листвой земли и лишь когда в воздухе раздался испуганный вопль пары солдат, рухнувших в скрытую под ней западню, они соизволили обратить свое внимание на окружающую их обстановку.

Осторожно подойдя к краю ловушки, в которую попали его невезучие сородичи, один из бойцов звучно выругался — на дне явно выкопанной совсем недавно ямы находилось два свежих трупа, нанизанных на деревянные колья.

— Смотрите себе под ноги, эти смертные ублюдки спрятали в листьях для нас пару сюрпризов… — Тивус злобно сплюнул в сторону. — Подготовились, сволочи…

Эльфийские воины, сильно замедлившись и постоянно тыкая в подозрительные места срубленными с ближайших деревьев длинными прутьями, продолжили движение в сторону предполагаемого нахождения противника. И как только спина последнего из них скрылась из виду, с ветки находящегося чуть в стороне раскидистого дерева спрыгнула огромная фигура землекожего орка, а пара усыпанных желтыми листьями пеньков под ним оказалась двумя светловолосыми сильнурцами.

Обменявшись злобными ухмылками, трое бойцов начали обходить выдвинувшийся вперед эльфийский отряд с двух сторон и постепенно брать его в клещи. Но нападать на него ни Назаг, ни Фьер со своим близнецом Фатли, пока что не спешили: все-таки восемь бойцов против трех — немного невыгодный расклад. А потому орк подобрался к высматривающим ловушки врагам поближе и дождавшись подходящего момента, дернул за спрятанную среди листвы веревку.

На пару эльфов, что упорно продолжали выискивать угрозу на земле, свалилось одно из тех здоровенных бревен, которыми Тугок играл с караванщиками в «городки». И пусть оно не было запущено в полет руками лесного тролля, этого двум остроухим воителям хватило с лихвой — неестественно вывернутые шеи и смотрящие в никуда глаза лучше любых слов говорили о том, что обратно в Великий Лес эти солдаты уже никогда не вернутся…

А пока остальная часть отряда караванщиков отвлеклась на своих погибших товарищей, орк зашел им в тыл и швырнул в спину замыкающему одно из своих метательных копий, которое играючи пробило легкую кольчугу, в которую был облачен длинноухий боец и захлебываясь собственной кровью, эльф свалился на землю.

— Сзади! — как только остроухие развернулись к землекожему жителю Восточных Степей, с другой стороны из зарослей вылезли сильнурские близнецы и парой синхронных ударов, сократили оставшееся число эльфов в их отряде до трех бойцов.

Окончательно запутавшись и не понимая, с какой стороны идет атака, выжившие остроухие солдаты встали спиной к спине и приготовились к битве не на жизнь, а на смерть, а доставший пару боевых топоров Назаг, широко ухмыльнулся и сделал шаг по направлению к испуганным бойцам Княжества Осенней Листвы:

— Сейчас начнется потеха…