Западный Край

Глава 18 Бессонная ночь

— Значит, они прошли здесь примерно две недели назад… — Невысокий мужчина в черненном кожаном доспехе откинул назад полу своей накидки из грубой серой ткани и присел на корточки рядом с высоким раскидистым деревом от которого в сторону ближайших кустов уходили разношерстные следы — на земле рядом с лесным исполином были отчетливо видны отпечатки как подкованных сапог, так и огромных босых ступней лесного тролля. — И решили использовать для переправы через реку самый отдаленный от основных сил вариант… Хитро. Для большого отряда брод слишком мал, но для маленькой группы это самый подходящий вариант и тут атаки точно никто не ожидал.

— Господин Физ… — к королевскому разведчику со спины подошел облаченный в точно такую же экипировку боец. — Пришло донесение от главной разведывательной группы. Информация от шпионов подтверждает то, что нам сообщил капитан Ягнар — наша цель действительно не так давно была замечена в Бирке, где приобрела нескольких невольников боевой направленности. Агенты из расположенной в Городе Наемников ячейки потрясли продавшего рабов торговца на предмет дополнительной информации о цели, но тот знал о покупателе практически ничего. Единственное, что смог выдавить из этого торгаша наш палач, это имя одного из теневых лидеров Бирка, с которым наша цель как-то контактировала. Некто Малакас. Агенты запрашивают разрешение на арест и допрос этого человека…

— Я знаю, о ком идет речь и это не человек. — поморщившись, перебил его названный Физом мужчина. — А очень влиятельный и крайне опасный дроу. Передай нашим агентам, чтобы они к этому темноухому даже близко не совались — последнюю нашу ячейку в Городе Наемников именно его головорезы и «потеряли», так что не нужно рисковать ради сомнительной зацепки еще одним отрядом.

— Тогда может быть нам стоит собрать несколько штурмовых групп и нанести ему ответный визит?

— Нет. Этот эльф засел в Бирке слишком крепко и быстро его взять не получится, а на полномасштабную чистку у нас нет времени — Его Величество прямо сказал, что его союзники хотят увидеть результат в самое ближайшее время… К тому же король и сам хочет узнать, зачем эльфам так понадобился этот селянин, так что мы должны найти его первыми. В любом случае, я сомневаюсь мы получим от Малакаса правдивые ответы, а пытать темного эльфа дело почти бесполезное — у их народа мучения это часть культуры и с ним мы провозимся минимум месяц. К тому же этот дроу умеет хитрить и изворачиваться похлеще любой змеи и он абсолютно точно будет нам лгать, сколько бы мы ему не предложили за интересующую нас информацию. Да и вряд ли он знает текущее местонахождение этого Мизара или что-то касательно тех причин, по которым его ищут остроухие… Скорее всего Малакас просто продал ему пару своих побрякушек. Так что оставим темноухого на потом, сейчас немного не до него. По цели что-то еще узнать удалось?

— Во время пребывания в Бирке, она располагалась в трактире «Королевская Гидра» который принадлежит… — продолжил было доклад королевский разведчик, но «Физ» его вновь остановил.

— Халику из Султаната. Про владельца этого заведения я тоже в курсе — он проходит у нас по другой статье, так что можешь дальше не продолжать… Хм… — низкорослый мужчина еще раз посмотрел на уходящие в густые заросли следы наемного отряда и глубоко задумался — " Как же тесен порой бывает мир — вроде бы и велик, но куда ни плюнь, а попадешь в знакомое лицо… К татуированному чародею крестьянина скорее всего направил наш толстый друг Вогаш: если мне не изменяет память, то в Тысячу Первой Крови его сослали как раз во время очередной военной кампании против нежити, а Халик в то же время был там в качестве наемного мага, так что они должны быть друг с другом знакомы. Дроу абсолютно точно имеет шкурный интерес и связан с целью лишь по причине своей выгоды — иначе он попросту не умеет работать. Но вот почему всем так резко стал интересен какой-то крестьянин — непонятно…"

— Господин Физ, есть еще одна новость. Похоже, что у нас появились соперники — некоторое время назад в Бирке были замечены несколько эльфов, что пыталась выйти на контакт с Малакасом. Подробности их встречи нам неизвестны — принесший донесение агент был найден в тот же вечер с перерезанным горлом в ближайшей канаве, а после этого группу остроухих охотников за головами, снаряженных по высшему разряду, засекли на дороге, ведущей в Султанат. Но несколько дней назад они развернулись в обратную сторону и судя по всему, сейчас движутся прямо сюда.

— «Сюда» — это в Западный Край, или конкретно в это самое место? — Физ ткнул пальцем в землю под ногами.

— Предположительно, второй вариант. Эльфийские охотники идут строго по следу нашей цели и если мы задержимся тут еще на пару суток, то скорее всего с ними пересечемся. — боец услужливо поинтересовался у своего командира. — На этот счет будут какие-то приказания?

— Хм… Соберите «Полог Теней». Мне нужно кое с кем поговорить…

Коротко поклонившись Физу, мужчина поднял руку и сделал быструю распальцовку — невидимые до этого момента остальные члены их отряда образовали вокруг своего лидера широкий круг и сняв с рук кожаные перчатки, приложили оказавшиеся под ними перстни с крупными мутными камнями, к земле. От каждого бойца в сторону двух его товарищей пошла серая хмарь и вскоре низкорослого командира отряда королевской разведки скрыл серый, непроглядный туман.

Сам же «Физ» достал из кармашка на поясе маленькую хрустальную сферу — уменьшенную копию тех шаров дальновиденья, что использовали людские маги, единственным отличием которой был выступающий сборку острый шип. Уколов об него указательный палец, низкорослый мужчина капнул кровью на прозрачную поверхность артефакта и принялся ждать. Хрустальная сфера жадно впитала в себя алую жидкость и удостоверившись, что им пытается воспользоваться хозяин, а не кто-то другой, начала устанавливать связь с владельцем другого такого артефакта.

Ждать командиру группы разведчиков пришлось недолго — не прошло и нескольких минут, как мгла внутри артефакта рассеялась и в хрустальной поверхности отразилось лицо светловолосого эльфа.

— Господин Улиэль, у нас возникла небольшая проблема…

— И-и-ик! История была крайне интересной, но думается мне, что мы малость засиделись и пора бы уже мне возвращаться в свою палатку… — залпом допив остатки вина из кувшина, Тиэль поднялся на ноги и слегка покачнувшись, направился к выходу — Надо подготовится к завтрашней головомойке от командира, да и вещички начать паковать — после такого провала он меня точно из отряда вышвырнет и хорошо, если пинка вдогонку не отвесит…

— Не волнуйся на этот счет. — успокоил его Марик, задирая полог шатра, в котором они находились и удерживая перебравшего водоноса за плечо, чтобы тот не потерял равновесие. — Наш командир не дурак и прекрасно понимает, что если ты уйдешь по-тихому, то все от этого только выиграют. Ты — переведешься в более спокойное место, где тебе скорее всего не откочерыжат голову, а мы — перестанем беспокоиться, что с тобой может случиться очередная неприятность и под удар попадет уже весь отряд.

— Немного грубовато сказал… — Скис от этих слов неудачливый солдат, который был, уже, что называется — на бровях. — М-мог бы и помягче выразиться.

— Куда уж мягче-то? Мы же не на каком-нибудь Княжеском приеме… Послушай меня, Тиэль. — Марик без тени улыбки посмотрел на своего боевого товарища. — Я не буду тебе врать и скажу прямо — ты хороший эльф и надежный… Собутыльник, но при этом очень плохой солдат и война — совершенно не подходящее для тебя ремесло. И вот тебе мой дружеский совет — как прибудешь в тыл, попробуй договориться об уходе со службы и найди себе дело по душе. Магией займись или в друиды подайся — у древолюбов вечный недобор и они всегда учеников себе ищут… Тебе же самому от этого лучше станет.

— Я… Я подумаю об этом. Спасибо за историю. — быстро попрощавшись со своими сослуживцами, Тиэль еще раз икнул и вышел наружу.

— Надеюсь, на свежем воздухе он достаточно протрезвеет и сможет дойти до своей палатки, не попав в неприятности…

— Ты думаешь? — с сомнением посмотрел на Марика второй боец. — Он же даже на ровном месте яму найдет! Может, поможем ему до неё добраться?

— Не-е-ет. Пусть сам учится решать свои проблемы — за эту ночь мы уже достаточно его выручили…

" — Та-а-ак, а вот и подходящая цель…"

Если бы кто-то в эту ночь решился бы прогуляться по лагерю конных патрульных Княжества Осенней листвы — он бы мог наблюдать удивительнейшую картину: за немного захмелевшим и слегка пошатывающимся на ходу молодым эльфийским солдатом тихо кралась деревянная бочка. Как только остроухий боец отдалялся от неё больше чем на несколько шагов, бочка приподнималась, показывая пару добротных кожаных сапог и мелкими шажками быстро семенила вслед за нализавшимся бойцом.

В один момент нализавшийся эльф что-то заподозрил и решил обернуться — увидев стоящую посреди дороги бочку, которой еще минуту назад там не было, длинноухий солдат не придумал ничего лучше, чем подойти к ней шаркающей походкой и попытаться заглянуть внутрь. Но как только он снял крышку и склонился над деревянной тарой — из бочки вылезла чья-то рука и с кинжалом и ударила солдата навершием оружия в лицо.

Под хруст ломающегося носа остроухий боец пошатнулся и завалился на спину — с тихим стоном эльф «поплыл» и начал водить по воздуху руками, пытаясь остановить начавший вращаться вокруг него мир, а выпрыгнувший из бочки парень ударом локтя в висок отправил пьяного солдата Княжества Осенней Листвы в царство снов.

" — А теперь надо действовать быстро — скоро здесь должен будет пройти патруль остроухих…" — Мизар достал нож и быстро перерезав удерживающие нагрудник остроухого веревочки, раздел его до гола и собрав все собранные вещи в позаимствованный на эльфийском арсенале мешок, утопил его в выгребной яме, что он заметил еще в момент продумывания своего плана. Прокравшись к шатру командира лагеря, парень спрятался в находящихся позади него ящиках с какими-то травами (По соседству с палаткой офицера находился полевой лазарет и скорее всего эта растительность имела какие-то лекарственные свойства, а груда ящиков была импровизированным складом.) и принялся ждать — " Хех. Даже излишнюю бдительность врага порой можно обернуть себе на пользу…"

Свобода действий Мизара объяснялась довольно просто — внешняя охрана своей стоянки у эльфов была налажена на порядок лучше чем внутренняя и за все время, пока парень чуть ли не в открытую разгуливал по лагерю, он заметил караульных всего один раз: пара длинноухих солдат без особого энтузиазма патрулировала лагерь и не спеша прогуливалась строго по одному и тому же маршруту — пока молодой наемник сидел в бочке, одни и те же стражи прошли мимо него аж четыре раза и всегда с равными промежутками времени, что позволило бывшему рыбаку прикинуть скорость, с которой те двигались по заданному пути. И сейчас они как раз были должны наткнуться на своего обобранного до исподнего товарища, бессознательное тело которого Мизар намеренно оставил в таком положении, чтобы у патрульных создалось впечатление, что вырубленного эльфа пытались спрятать, но враг слишком спешил и в итоге бросил остроухого прямо на месте.

— Аэ’на! Аэ’на мали’ар! Аэ’на!

Слегка приподняв крышку ящика, парень увидел, как к охраняющим вход в палатку громилам подбегают взбудораженные часовые, тащившие на руках вырубленного им эльфа и начинают быстро что-то говорить на своем языке, а затем весь лагерь начинает просыпаться и приходить в движение.

План Мизара был прост, как и всегда.(Молодой наемник вообще начинал думать, что самые эффективные задумки должны быть предельно простыми и надежными, как железный лом — иначе вся стратегия могла рассыпаться из-за какой-то мелкой и незначительной, на первый взгляд, детали.)

Что первым делом подумает солдат, если найдет своего вырубленного товарища всего в крови и со следами побоев? Которого раздели догола и амуниции рядом с ним что-то не видно, а из главного штаба не так давно пришло сообщение, что в округе действуют диверсанты, любящие скрытные атаки?

Лично Мизар подумал бы, что в их лагерь проник враг, который таким образом добыл броню одного из солдат и теперь собирался устраивать диверсии маскируясь под своего. И судя по тому, как начал орать вылезший из своего шатра эльфийский командир, не одному парню пришла в голову подобная мысль. С позиции молодого наемника не было видно основную часть лагеря, но громкому топоту множества подкованных сапог можно было догадаться, что лидер эльфийского отряда начал общий сбор своих бойцов, на котором он собирался найти этого самого «диверсанта». Который в этот момент как раз закончил выдавливать одну из боковых стенок своего укрытия(Хлипкие коробки ушастые делают, ой хлипкие…) и вылезал с противоположной стороны, которую с главного входа не было видно. Вытащив из-за шиворота попавший туда листик и прячась за набитыми травой ящиками, бывший рыбак прокрался к задней части командирской палатки, что примыкала вплотную к частоколу.

Почему остроухие не поставили командирский шатер в центре лагеря и не окружили со всех сторон палатками рядовых бойцов, которые выступали бы в роли дополнительного кольца защиты, Мизару было решительно непонятно, но сейчас его куда больше волновало другое…

Прислушавшись, парень убедился, что в жилище эльфийского командира сейчас было пусто и прорезав ножом темно-зеленую ткань, он проник внутрь.

Обстановка в шатре у лидера остроухих была, мягко говоря, небогатой — по сравнению с тем же лазаретом, в котором Мизар прикрывался от эльфийских солдат ушастой девкой (Хор-р-роша была, чертовка!) здешний офицер лесного народа выглядел нищим. Ну, или аскетом — грубо сколоченная деревянная кровать, стол с небольшой кипой свитков, да стоящий рядом с ним стул с высокой спинкой и на этом все.

Жилище сурового вояки во всей своей красе…

" — Негусто… Но с другой стороны — бумаги явно важные, раз даже такой неприхотливый ушастый выделил под них аж целый стол." — подойдя ко столу, парень начал сгребать со стола все, что там было — пергаментные свитки, запечатанные сургучом письма и какие-то круглые деревянные тубусы, на торцах которых можно было заметить изображение большой печати с изображением красного меча — все летело в его мешок. — " Для главы одного небольшого конного отряда у него что-то много всяких бумажек… Представляю тогда, какой бардак твориться у них главнокомандующего. Надеюсь, здесь будет хоть что-то такое, за что капитан Ягнар отвалит мне кучу золота… Не хотелось бы рисковать своей шеей зазря. "

Внезапно снаружи палатки раздался какой-то громкий шорох и от неожиданности парень выронил один из свитков, что держал в руках. Но тревога оказалось ложной и за этим ничего не последовало — никто не врывался в палатку с оружием наперевес и не орал во все горло, что нашел проникшего в лагерь диверсанта, так что переведя дух, молодой наемник продолжил свое увлекательное занятие. (Пусть это было не золото, грабить эльфов молодому наменику пришлось по душе…)

Потянувшись за упавшим на землю свитком, парень на секунду замешкался — от удара пергамент раскрылся и с него на Мизара взирало подозрительно знакомое лицо.

" — Где-то я уже эту рожу видел… О! Так она же на меня похожа, только вид куда более зверский и страшный!" — парень поднял документ с земли и отряхнув его от пыли и грязи, внимательнее рассмотрел бумагу. — " Хотя я малость покрасивше и помоложе буду, а этот мужик ну точно какой-то головорез! Хм… Бумага больше на какую-то ориентировку похожа, вроде тех, что вывешивали на столбах, с указанием награды." — закончив разглядывать документ, парень (Который не видел, как он смотрелся со стороны в момент взятия эльфийки в заложники и не представлял, насколько страшно он выглядел в глазах солдат Княжества Осенней Листвы после месяца скитаний по Западному краю.) потерял к ней всякий интерес и пожав плечами, сунул его к остальным свиткам. — «Ну, видать и у ушастых с бандитами бывают проблемы… Интересно, если я принесу им голову этого головореза, они мне за это заплатят или это только для своих задание?»

Закончив собирать бумаги, парень выскользнул из шатра через сделанный им разрез в тенте и активировав кольцо невидимости, начал взбираться на стоявшие неподалеку ящики с лекарствами. Коробок с травами было много и они стояли достаточно близко к частоколу, чтобы парень мог спокойно перепрыгнуть этот самодельный забор, не рискуя при этом познакомить свой зад с остро заточенным бревном, а дальше до леса было рукой подать… С точки зрения Мизара это было еще одно очередное странное планировочное решение, но в конце концов — эльфы ждали нападения снаружи и оказались совершенно не готовы к атаке изнутри.

" — Надо ускориться — если я буду шустрее работать ножками, то смогу добраться до Вогаша уже к завтрашнему вечеру… Интересно, у него еще осталось то жареное мяско?"