Загробные приключения Саши Маузера

Глава пятьдесят вторая: Игра. Уровень второй

Придти в себя меня заставило целое облако, даже скорее целая туча пыли — она забилась мне в нос, заставив изойтись в надсадном кашле. Не знаю, насколько реалистичным создавался первый уровень треклятой Игры, но после взрыва часть замка натурально рухнула, не выдержав чудовищной мощности ударно волны. Чуть не выкашляв вместе с пылью кусок легкого, я подполз к окну оценить плюсы эффективности и минусы последствий моей очередной гениальной идеи.

От трех сотен орков, которые еще пару минут назад заполонили собой внутренний двор, в живых не осталось никого, всех сожрало пламя взрыва. На том месте, где находился фургон, зияла черная воронка глубиной в несколько метров, все остальное пространство усеивали изуродованные до неузнаваемости трупы. Вспомнив про вертолет, я поднял глаза к небу, и испытал облегчение, увидев его на том же месте. Кроме того, к востоку быстро подходил дирижабль, а на земле к навесному мосту — вся остальная армия охотников, три колонны вооруженных людей и спецтехника.

— Нихрена себе! — ожившая рация очень хорошо передала удивленный возглас Ника. — Что это взорвалось?

Отвечать ему не хотелось, да из-за кашля я не и смог бы. Между тем из завалов двух стен замка начали выбираться те орки, что в момент взрыва находились внутри. Бросая оружие, они в ужасе удирали к навесному мосту, стремясь как можно скорее покинуть страшное место массового геноцида своих собратьев. И, конечно же, просчитались, потому что на выходе их встретили не менее решительно настроенные охотники. До меня донесся крик Салама: «Мочи их, нах.!», и началась яростная пальба. Я позволил себе сползти на пол, и уже там, лежа на спине, вскинул вверх руку со сжатым кулаком. Победа! Так вам и надо, твари.

— Багира, Пироман, вы там как?

— Я нормально, — кошкодевочка тоже кашляла, но деликатно прикрывала рот ладошкой. — А вот он не очень.

Я заставил себя подняться, и посмотреть на подрывника. И тут мне чуть самому не поплохело, потому что Пироман лежал и сучил ногами, глаза закатились, обнажая белки, на губах выступила кровавая пена, пальцы скребли пол. Стрела в груди таинственным образом исчезла, но рана осталась, и сейчас под телом подрывника быстро расползалась большая темно-красная лужа. Он быстро отходил в райские угодья, не собираясь дожидаться остальных.

— Твою же! — я подорвался, и упал перед ним на колени. Схватил руку — пульс слабый, нитевидный. Хотя, тут и без пульса ясно, что дело дрянь. Пироман истекал кровью, это было также очевидно, как тот факт, что крокодилы ходят лежа.

— Зажми рану, — я полез было за вещевым мешком, и только сейчас понял, что оставил его в большом зале, чтобы не мешал пробиваться наверх. — Вот блин!

В компьютерных играх в такие моменты раздаются крики: «Врача! Нам нужен врач!», а игрок, сидя за компом, цинично улыбается, и думает: «Паталогоанатом ему нужен, а не врач, я ему только что башку снес, а пусть в следующий раз не лезет». Здесь кричать что-либо было бессмысленно, легкие раны нашими охотниками лечились самостоятельно, при помощи походной аптечки и спирта, а всеми тяжелыми случаями обычно занимался Ахилл, в сознание которого я еще год назад предусмотрительно загрузил базовые навыки полевой хирургии. Но Ахилл далеко, и сейчас наверняка занят, да и вряд ли у него найдутся нужные лекарства, либо же медицинские инструменты, чтобы реанимировать Пиромана. Тяжелые случаи у нас бывали крайне редко, обычно монстр не откусывает человеку ногу, а потом уходит, решив, что ему хватит; уж если схватил, так насмерть. Самый тяжелый случай на моей памяти произошел с Трегубом — бежал, споткнулся, покатился с холма, и сломал ключицу. Откуда бежал? Да неважно, ну подумаешь, это я за ним гнался, потому что он мою командирскую палатку случайно чуть не спалил. И то, это был такой тяжелый случай, что сейчас белорус живой и здоровый, как ни в чем не бывало. К сожалению, Пироман так легко не отделается, у него болезнь-то посерьезнее будет.

— Саш, сделай что-нибудь! — Багира в отчаянии закусила губу. — Он же сейчас умрет!

— Не умрет, — прорычал я, поднимая дергающееся тело подрывника с пола, и закидывая его себе на спину. — Одного друга я уже потерял, хер это больше повторится! Быстро за мной.

Выскочив из комнаты, мы понеслись к лестнице, перепрыгивая через неподвижные тела орков, которые встретили смерть от нашей же руки. Конечно, доставлять раненого таким образом к месту лечения — настоящее варварство, но к сожалению, специально оборудованных носилок у нас не было, а кареты «Скорой помощи» — и подавно. А позвонить, чтобы выехала, некуда. Даже полевого госпиталя, как у каждой мало-мальски приличной армии, и того нет. Давно подумывал о том, чтобы его сделать и таскать с собой в каждый поход, но все руки не доходили.

В зал мы не вбежали, а ворвались. Продолжавшие укрываться за самодельной баррикадой охотники вскинули было стволы, но я даже не обратил на это внимания, не до того было.

— Разойдитесь! Переверните стол на ножки! Какого хера вы стоите, полупокеры лупоглазые?! — в такие моменты я никогда не стеснялся в выражениях, говоря сразу первое же, что сорвалось с языка. — Пироман умирает, млять, переверните стол!

Они испуганно подчинились, позволяя уложить подрывника на твердую, ровную поверхность. К этому моменту он уже перестал дергать ногами, и лежал неподвижно, только едва слышно постанывал от раздирающей его изнутри боли.

— Дай сюда, — я вырвал из руки одного из товарищей свой вещевой мешок, и вытряхнул из него походную аптечку. Так, что тут у нас? Бинты, спирт (куда же без него), пару пилюлей от головной боли (как видно специально на утро после пьянки), одноразовый шприц… и больше ничего. Да вы, блин, издеваетесь?

— Отойди, Александр, — Никольский плечом оттер меня в сторону, и начал засучивать рукава. — Я займусь этим.

— А сможешь? — усомнился я.

— Перед тем, как заняться наукой в области изучения космоса, я всерьез увлекался медициной, — ответил он, разрывая на груди Пиромана пропитанную кровью куртку. — А когда служил на третьей базе, некоторое время работал в госпитале, штопал раненых. Ничего не обещаю, но сделаю все, что в моих силах.

— Да, он может, — подтвердила Даша. — Сама видела.

Господи, спасибо тебе за то, что послал рыжей идеального жениха. Если раньше меня это бесило, то теперь я готов был заплакать от счастья. Но радоваться пока рано, еще неизвестно, насколько сил у Владимира хватит.

— Быстро соберите мне все медицинское, что у вас есть, — резко приказал он, и охотники послушно начали выворачивать карманы. — Мне нужен помощник….

— Я помогу, — вызвалась Багира. — Я в медицине тоже кое-что смыслю, — и слегка покраснела, когда все взгляды уставились в ее сторону. Уж в чем в чем, а в понимании медицины прекрасную, но убийственно опасную кошкодевочку никто бы не заподозрил.

Владимир улыбнулся ей, и они оба склонились над Пироманом. Я же отошел в сторону, чтобы не мешать. Кулаки сами собой сжимались и разжимались, в голове слегка шумело. Сейчас я видел перед глазами только одну картину — мертвое тело Витали, с ножом, торчащим между лопаток. Нельзя допустить, чтобы еще один хороший человек погиб из-за меня. Конечно, Пироман — тот еще конченный псих, помешанный на взрывах, из-за чего мы чуть не нагребнулись на дирижабле, но он все-таки друг, товарищ, брат по оружию. Плохих людей я в своей новой жизни давил без сожаления, начиная с Кадмина, но Пироман никак не относился к этой категории. Пока все хорошо, все живы и здоровы, то ты даже не замечаешь, какую ценность для тебя представляет конкретно каждый окружающий тебя человек; но стоит с ним что-то случиться, и ты сразу все замечаешь. Жаль, что иногда уже поздно бывает.

— Эхо! ЭХО! — из шокового состояния меня вывел крик Кудасова. — Маузер, мать-перемать, что там у вас происходит? Почему не выходите на связь? Что это был за взрыв? Доложить обстановку, немедленно!

Я выло козырнул, хотя полковник и не мог меня видеть. Даже хорошо, что не видел — увидел бы, так прибил бы за насмешку.

— Докладываю, товарищ начальник. Пироман серьезно ранен, сейчас Никольский и Багира делают все возможное, чтобы он не умер. Взорвался фургон с взрывчаткой, который также принадлежал Пироману. А на связь не выходим, потому что нет времени.

— А зачем вы взорвали фургон? — осведомился Кудасов зловещим тоном, не сулившим ничего хорошего. — Я что, давал вам такой приказ?

— Затем, что надо было. Нас тут чуть не покрошили три сотни орков…

— Кого?

— Орков.

— Каких еще, к хренам собачьим, орков?

— Это такие мутанты из онлайн-игры, — ответил я, прекрасно зная, что ему данная информация ничего не даст. Даже при всем желании невозможно было представить Кудасова сидящим за компом, и рубящимся в какую-нибудь игрушку, пусть даже это будет любимый всеми вояками «Контр-Страйк». — Но мы уже с ними разобрались, можете не благодарить. А, и еще у нас есть ключ для прохождения на второй уровень. Правда, я еще не знаю, как им пользоваться, но успех налицо.

— Ладно, никуда не уходите. Пиромана перенесем на дирижабль, у Ника тут есть барокамера. Ждите.

Легко сказать, ждите! Посмотрев в ту сторону, где трудились у стола Никольский и Багира, я направился к пролому в стене. Нужно было срочно подышать свежим воздухом.

И остановился, увидев в проломе то, что заставило мою челюсть опуститься почти до середины груди.

Дракон! Самый настоящий, мать его, дракон! Словно сошедшая со страниц рыцарских книг, зверюга имела в холке добрых метров тридцать, а еще два громадных кожистых крыла, тяжелый хвост с кожистым треугольником на конце и вытянутую ящериную морду, с ноздрями, из которых вылетали клубы дыма. Сейчас она выбиралась из-под завалов обрушившейся стены, расшвыривая камни, и расправляя крылья. Я попятился назад, не веря своим глазам.

— Эй, мужики! — позвал Карлсон из рации, совершенно забыв, что должен обращаться к нам по позывным. — Вы тоже это видите?

— А что там? — спросил Салам.

— П…ец, — сказал я то самое слово, которое одновременно и отвечало на заданный вопрос, и заменяло собой целую фразу, выражающую мое охреневание от происходящего. — Мужики, прячьтесь!

Но было уже поздно. Выбравшись на свет, дракон опустил хвост, распрямил крылья, и посмотрел наверх — туда, где в небе кружил вертолет. Не надо было быть телепатом, чтобы понимать ход его мыслей. Увидев в небе незнакомую херовину, он сразу допер, что именно причинило такой мощный взрыв, а следовательно, наметил себе цель. И плевать он хотел на то, что херовина действовала по приказу, а не по собственной инициативе.

Развернувшись, я бросился обратно в зал.

— Все на выход! Бегом, бегом!

Перезаряжая на бегу оружие, мы ринулись к выходу. Странно, но сама мысль завалить дракона не показалась мне уж сильно невыполнимой — мне такие монстры встречались, по сравнению с которыми что дракон, что динозавр были маленькие комнатные собачки. Просто очередная тварь, которую надо убить, и получить за это деньги. Обычный рабочий понедельник «Моей обороны», ничего необычного.

По крайней мере, я так думал.

И, конечно же, я забыл предупредить охотников о том, что именно нас ожидает снаружи. Боюсь, их реакция на дракона была несколько иной, чем у меня, более эмоциональной, что ли. Я хотя бы ограничился одним емким словом, а они от коротких витиеватых фразочек из лексикона простого работяги не удержались. Их можно понять, такое не каждый день увидишь.

— Целься! Огонь!

Мои резкие команды вывели товарищей из ступора, и град пуль обрушился на твердую, как броня, чешую дракона. Дракоша полностью проигнорировал эту попытку переключить свое внимание, окончательно расправил крылья, замахал ими, как громадная неуклюжая птица, и тяжело оторвался от земли, обеспечив мощным толчком всеми четырьмя ногами необходимое ускорение. Оно и понятно, когда в небе парит такой большой лакомый кусочек, на каких-то двуногих задохликов, что бегают по земле, даже время тратить не хочется. Я подозрительно посмотрел на молчавшую рацию, хотя ожидал, что Карлсон, узрев такую погоню на хвосте вертолета, сейчас завопит, как бешеный. А может, он еще не увидел?

— Александр!

Я чуть не подпрыгнул на месте, когда рядом появился Отто. Блин, вот дать бы ему сейчас по щам, чтобы в следующий раз к занятым людям в разгар игры не подкрадывался, жаль, что это всего лишь картинка, а не настоящий человек.

— Чего тебе?

— Мои хозяева восхищены вашей отвагой и сообразительностью, и решили дать вам следующую, необходимую для вас подсказку, — сказал он фальшиво-радостным тоном, с которым судья сообщает преступнику, что вместо повешенья его решили гуманно расстрелять.

— Валяй, — согласился я, не отрывая взгляд от монстра, что набирал высоту.

— Дело в том, что дракон бессмертен, — огорошил меня Отто первой же фразой. — Бесполезно его уничтожить, вы все погибнете. Но зато он — замочная скважина вашей двери на следующий уровень. Ключ у вас уже есть, принцип открывания замка вы знаете. Удачи!

Я машинально посмотрел на посланника, но он уже исчез. Вашу ж мать, это что еще за подсказка дебильная? Какая связь может быть между электронным паролем и мифологической тварью, еще и бессмертной? Это такие же принципиально разные вещи, как кремовый торт и колесо от велосипеда. И причем тут принцип открывания замка? Неужели вы хотите сказать, что у дракона внутри есть система электронного пропуска, которая считывает код с короны, и открывает дверь? А если и так, то как до нее добраться, если он бессмертный? Разве что самому полезть к нему в пасть с криком: «Ребята, никуда не уходите, я щас разберусь!». Представляю, как это со стороны будет выглядеть.

Но подсказка есть подсказка, а дракон, который вот-вот проглотит единственный имеющийся у нас боевой вертолет вместе с экипажем, есть дракон. Надо быстро придумывать, как этой подсказкой воспользоваться, пока еще не слишком поздно.

— Ждите здесь, — бросил я остальным, а сам стремглав помчался по разорванному в хлам внутреннему двору, перепрыгивая через окровавленные фрагменты тел, и доставая на ходу рацию. — Ник, эй, Ник! Ну-ка быстро, скинь мне швартовочный трос!

— Это еще за…

— Нет времени объяснять! Скинь мне трос! — и, скрипнув зубами, я добавил: Пожалуйста, будь так любезен.

— Ладно, лови.

В следующую секунду над моей головой раздался оглушительный грохот. Хвостовой люк вертолета изрыгнул пламя, заработал пулемет, пытаясь выцелить преследующую его животину. Отсюда мне не было видно, кто именно стреляет, но я мог предположить, что Ахилл, больше Карлсон никому не доверял оружие на борту своей пташки. Но даже будь биоробот первоклассным снайпером (что, кстати, и есть), сейчас это не играло никакой роли, раз монстр и правда бессмертный.

— Эй, кто-нибудь! — заорал летчик благим матом, разорвав кратковременную тишину в эфире. — Сделайте что-нибудь! За мной чертов дракон гонится!

— Отрывайся, — это был единственный совет, который я мог ему сейчас дать. — И жди моей команды.

Вертолет заложил вираж, уходя от щелкнувшей пасти. По скорости и маневренности зверюга уступала суперсовременному чуду техники, но размерами и силой превосходила ее в десять раз. Достаточно было одного неудачного маневра, чтобы оказаться у нее в пасти, откуда выхода уже точно не было. Схомячит, и не подавится, животное! Вертолет нырнул вниз, дракон проскочил, и начал делать круг, стараясь наверстать упущенные секунды. Этих секунд хватило, чтобы вертушка успела укрыться за одной из двух уцелевших башен замка, и уже оттуда дала по дракону двумя ракетами. Одна промазала, вторая попала в цель, эффекта, как и ожидалось, ноль, на чешуе даже царапины не осталось. В ответ дракон распахнул пасть, и выдал целую струю пламени, а потом начал стремительно входить в пике, намереваясь этой самой струей достать вертолет на короткой дистанции. Пришлось последнему драпать со всей возможной скоростью, и огибать замок по периметру, прячась от пламени за углами огибающей каменную громаду стены, и огрызаясь короткими очередями пулемета.

Да, не хотел бы я быть сейчас на месте Карлсона — представляю, каковое ему там, за штурвалом, бедняге. Между тем дирижабль, предусмотрительно державшийся подальше от смертельного аттракциона, скинул мне веревочную лестницу. Хотя, я просил трос, но это даже лучше. Цепляясь за ступеньки, я поднялся примерно на половину ее длины, и, держась одной рукой, другой взял рацию.

— Карлсон! Веди его сюда.

— Спятил? — ответил летчик, делая в воздухе ровную, красивую петлю, и пропуская дракона под собой, чтобы в следующую секунду врезать ему в спину еще одной ракетой. Интересно, как это у него получается — одновременно разговаривать, делать фигуры высшего пилотажа, а потом еще и стрелять? Ас, в натуре! — Хочешь ему в пасть прыгнуть?

— Нет, хочу ему туда кое-что бросить. Не спорь, лети сюда. Только постарайся, чтобы он пролетел подо мной.

— Давай мы его с двух сторон расстреляем, — вмешался Ник. — Сейчас я лазерную пушку приготовлю…

— Он бессмертный, вы его не убьете. Единственный шанс выжить — перескочить на следующий уровень. Я же для вас стараюсь, ё-ма-ё!

Вертолет поднялся над замком, нацеливаясь на траекторию, проходящую аккурат под дирижаблем. Дракон не отставал, висел на хвосте с упорством полицейского, преследующего нарушителя дорожного движения. Он даже на сам дирижабль не обратил никакого внимания, втемяшил себе в голову проглотить вертушку, и больше ничего для него на свете не существовало. Неужели обиделся на то, что мы его взрывом разбудили?

Отбросив в сторону все ненужные мысли, я сосредоточился на главном. Сверху полетел вниз по пологой дуге огромный синий наэлектризованный шар, заключенный в зловеще гудящую красную оболочку. Кажется, Ник не выдержал и все-таки пальнул каким-то своим оружием, не поверив в мои слова про бессмертие дракона. Опять ничего путного не вышло, шар просто исчез, соприкоснувшись на миг с головой зверюги, даже взрыва не было. А в следующую секунду меня чуть не снесло потоком воздуха, когда вертолет пронесся подо мною на расстояния каких-нибудь нескольких метров.

Да, не снесло, но кое-что я не учел — сокрушительную силу воздушного потока. В результате меня закрутило, как в центрифуге, вместе с веревочной лестницей. Перед глазами замелькали с головокружительной быстротой небо, земли, замок, трава, стены, днище дирижабля, оскаленная пасть дракона…. Знаете, как в детстве, когда надо на карусель сесть, чтобы потом другие начали её что есть дури раскручивать, чтобы тебя прям тошнить начало. Вот и здесь было что-то похожее. И, конечно же, корону, что держал в руке, я сразу выронил — то ли пальцы рефлекторно разжались, чтобы найти в головокружительном безумии точку опоры, то ли просто выскользнула, подхваченная воздушным потоком. Как в замедленной съемке, она начала падать — но это мне так казалось, потому что потом Салам рассказывал, что на самом деле корона, как пуля, пронеслась в пространстве, и врезалась дракону в спину, сминаясь от удара. Это случилось в ту самую секунду, когда зверюга распахнула пасть, и накрыла ею хвост вертолета, собираясь откусить его вместе с винтом и пулеметом.

И потом все замерло.

Нет, не замерло в смысле, что мой умирающий от недостатка кислорода мозг запомнил последнее мгновение перед тем, как отрубиться. Замерло в буквальном смысле, как будто кто-то поставил фильм на паузу, и все актеры застыли в нелепых позах и искривленными лицами, ожидая, пока запись не продолжится дальше. И я тоже замер в горизонтальном положении параллельно дирижаблю и перпендикулярно веревочной лестнице, потому что ноги мои болтались в воздухе, а руки цеплялись уже из последних сил. И дракон замер. И вертолет. И все, кто был на земле — тоже.

И… все начало рассыпаться. Как пазл.

Еще доли секунды я ощущал, что сжимаю веревки, а потом мои пальцы сомкнулись на пустоте внутри кулака. Ноги, до этого беспомощно трепыхающиеся, вдруг нашли твердую поверхность, а тело перевернулось в естественное вертикальное положение головой вверх. И тошнота, вызванная головокружением, исчезла, как ни в чем не бывало. А вместо картинки разрушенного замка появилась уже знакомая картинка стальных стен с круглыми иллюминаторами, образовывающих внутренний коридор космического корабля.

Переход из одной реальности в другую был таким плавным и незаметным, что я еще несколько секунд стоял и моргал, как дурак на солнце. Но не я один такой, все остальные, чудесным образом материализовавшиеся со мной рядом, тоже были ошеломлены. Единственным, кто остался самим собой, был Отто.

— Поздравляю с завершением первого уровня, — сказал он, и протянул мне ладонь для рукопожатия.

Я проигнорировал его жест, так как был слишком занят тем, чтобы разобраться с тем, что произошло. Выходит, корону с ключом не обязательно было швырять дракону в пасть, можно было просто кинуть ее так, чтобы они соприкоснулись? И сделать это на земле, с безопасного расстояния, ничем не рискуя? Вот же я даун, повелся на то, что задача должна быть максимально сложной. Хотя, видимо, на это был и расчет. В компьютерных играх тоже бывают фишки, когда игроки стараются выдумать самый сложный и невыполнимый путь прохождения миссии, а весь секрет был в том, чтобы сделать все быстро и просто какой-нибудь незначительной фигней, про которую даже не сразу подумаешь. Создатели этих игр тоже не дураки, психологию человека знают, и своей хлеб на совесть отрабатывают.

— Что случилось? — спросил я первое, что пришло в голову.

— Вы благополучно избежали смерти, активировав ключ, — ответил Отто, смущенно убирая руку за спину. — Мои хозяева выражают вам благодарность за великолепное зрелище и прекрасную игру. В награду вам дается восемь часов на то, чтобы отдохнуть перед прохождением второго уровня. Все инструкции вы получите непосредственно перед началом. А пока же наш корабль в вашем распоряжении, чувствуйте себя, как дома, и ни в чем себе не отказывайте. До встречи через сутки.

Когда он исчез, я не удержался, и сел на ватных, подогнувшихся ногах прямо на пол. Все напряженные во время боя мышцы расслабились, и мгновенно навалилась страшная усталость — сказался чудовищный выброс адреналина. Победа! Первый уровень за нами, еще восемь часов Земля останется жить, как таковая. Ну, и кто после этого будет говорить, что все геймеры — неудачники, а?

— Я что-то не поняла… — побормотала Даша. — Мы что, победили, что ли?

— Пока еще нет, — ответил ей Ник. — Впереди еще второй уровень.

— А-а-а-а! А первый уровень куда делся?

*****************

Теперь, когда на какое-то время все закончилось, пришла пора подумать и последствиях. Пиромана, которого Никольский и Багира едва успели вовремя заштопать (не забыть бы по возращению домой презентовать Владимиру большую бутылку самого дорогого вискаря), удалось вытащить из лап смерти; Никольский, используя возможности биополя корабля, создал своим воображением целый медицинский лазарет, куда и поместили подрывника. К несчастью, четверо погибших охотников — двое с моей стороны, и двое со стороны Михевича — не воскресли, оставшись навечно упокоенными жертвами Игры. Однако нам было обещано, что в случае победы нам вернут их тела, чтобы мы могли похоронить их по-христиански.

Остальных тоже ждало лечение, но больше моральное, пережить такое без отпечатка в душе практически невозможно. Неудивительно, что мы воспользовались отведенными нам часами отдыха, чтобы сначала закатить пир по случаю первой победы, а потом заснуть мертвым сном, восстанавливая отмершие нервные клетки. Вернувшись к себе в «каюту», и «наколдовав» уютный диванчик, я уже было завалился на него, чтобы как следует отоспаться, как вдруг ко мне под бок скользнуло что-то приятно пахнущее, нежное на ощупь и ласково мурлыкающе. Не удивившись и решив не задавать никаких вопросов, я обнял Багиру, а она положила голову мне на грудь, и так мы заснули — без всяких пошлостей и разврата, убаюканные теплом друг друга. Все еще впереди, все еще будет, можно не спешить.

Конечно, хотелось бы воспользоваться отпущенным временем и приглашением Отто, чтобы узнать о пришельцах как можно больше, в идеале наконец-то — кто они, нахрен, вообще такие. Но ничего, кроме бесконечных коридоров звездолета и грузового ангара мы так и не увидели, даже организация Кудасовым специальной разведывательной экспедиции в составе четырех человек ничего не дала. Пришельцы словно знали, что человек, если дать ему волю, сунет свой нос куда угодно, даже в то, что его совершенно не касается, и зашхерились так глухо, что увидеть их хотя бы краем глаза было несбыточной мечтой. А у меня еще созрела личная версия — никаких пришельцев на корабле нет и не было, и сам корабль был предназначен как раз для того, чтобы мы: а) никуда с него не сбежали; б) ничего лишнего не увидели; в) играли по установленной между нами договоренности, а не выкинули какую-нибудь очередную пакость, вроде той, что случилась в Котловине.

Наверное, не получится у меня внукам рассказать, как я воевал за нашу планету в космических просторах. Мало того, что все звучит дико неправдоподобно, так еще и про самих жестоких инопланетян, кроме того, что они уроды, прикрывающиеся выгодой бизнеса, поведать нечего. Это все равно, что побывать на Гоа, и не привезти оттуда ничего, кроме сифилиса. Вечная непруха!

***************

Восемь часов пролетели, как одна минута. Глазом не успели моргнуть, как уже собрались все в ангаре на том же месте, ожидая появления Отто, чтобы получить инструкции ко второму уровню.

Наконец, он возник, и сразу приступил к делу.

— Для второго уровня все готово. Но должен предупредить, в этот раз не нужны вы все. Нужны только пять человек.

— Отлично, — тут же отреагировал мрачный и посеревший от усталости Кудасов, который выглядел так, будто за все восемь часов ни на секунды глаз не сомкнул. Переживал, бедняга. — Значит, состав команды…

— Позвольте вас перебить, — вежливо сказал Отто. — Дело в том, что мои хозяева сами их выберут. Точнее, уже выбрали. Остальные ждут здесь, а чтобы не мучиться нервным ожиданием…

Он громко и залихватски присвистнул, и два голема, неуклюже гремя железными конечностями, вытащили откуда-то из глубин грузового ангара громадный плазменный телевизор размером с рекламный баннер. Кудасов сразу же прикусил язык.

— И кто эти пять человек? — спросил я упавшим голосом. Почему-то возникла мысль: точно не я. А что может быть хуже, чем смотреть на все со стороны, и рвать на себе волосы от досады, когда твои друзья делают что-то неправильное, а ты не можешь им помочь? Ведь не за паршивое первое или второе место в межгалактической игровой лиге рискуем, а за родную Землю!

Но Отто только заговорщицки подмигнул.

— Увидите, — сказал он, и исчез.

Гробовое молчание.

— А я знал, что во второй раз они придумают что-нибудь эдакое, — с горечью признался Лю. — Поняли ведь, гады, что вместе мы — несокрушимая армия.

— Может, просто сам смысл игры такой, что толпы народа как раз не надо, — возразил я. — Ник, ты что думаешь? Ник? А где он?

— В смысле? Он здесь… — Багира повернулась, и запнулась. На том месте, где только что стоял лидер и создатель охотничьей команды «Б.О.Л.Т.» осталась лишь выведенная на полу белой краской цифра 1.

— Похоже, первый пошел, — заметила Мафую. И, не успела по своему обычаю едва заметно прищуриться, как растворилась в воздухе, оставив цифру 2.

— Отлично, нах., - буркнул Салам. — По крайней мере, забирают самых лучших, а не абы кого.

— Я должен быть там! — Кудасов готов был рвать на себе волосы от досады. — Я должен все проконтролировать! Я буду с ними, вот увидите!

Но увидели мы совсем другое — как исчезла Даша, оставив цифру 3. Я сглотнул, и как можно незаметнее вытер об штаны вспотевшие ладони. Все, мы погибли. Раз уж рыжая там, то на победу можно не надеяться.

— Вот же суки! — не сдержался Владимир, глядя на точку, где только что стояла его невеста. — Извините, но почему выбрали не меня?

— Наверное, потому, что так не интересно, — ответил я. — Даже пришельцам уже стало понятно, какой ты у нас супер-идеальный человек.

— Святые угодники! — взревел отец Илларион таким громовым голосом, что мы все подпрыгнули. — Врата Ада разверзлись, я исчезаю…. Спаси Господь мою грешную ду…

И пропал, оставив цифру 4. Почему-то все уставились на меня, ожидая комментариев.

— Ну… — я кашлянул. — По крайней мере, у них будет возможность перед смертью исповедаться.

— Вряд ли поможет, это не настоящий священник, — отозвался Никольский.

— Да? А какого тогда хера он нам восемь часов грузил мозги информацией о том, что Верховный Совет — это дьявольская реинкарнация золотого тельца из Библии? — осведомился Лю. — Я даже пообещал вступить в его онлайн-церковь и пожертвовать двести тысяч баллов на настоящую, лишь бы заткнулся.

— Фанатики, — картинно вздохнула Багира. — С ними всегда так.

Внезапно я почувствовал, как начинаю медленно погружаться в липкую, вязкую субстанцию, в которую превратился пол у меня под ногами. А, я падаю! Взмахнул руками… и с глухим стуком приземлился на кирпичный настил узкого, вытянутого по бокам незнакомого помещения. Фух, меня тоже выбрали, аж от сердца отлегло. Хотя, ради разнообразия, можно было бы хоть раз оставить меня в стороне от места развития событий. Ибо, как гласит народная мудрость: «Хорошо там, где нас нет!». К сожалению, так исторически сложилось, что мы есть везде, где надо и где не надо, и с этим уже ничего не поделаешь.

— И еще раз здравствуйте, — Отто поприветствовал меня широкой улыбкой. — Добро пожаловать на второй уровень!

— Щас описаюсь от счастья, — буркнул я, оглядываясь. Все остальные «избранные» — Ник, Мафую, отец Илларион и Даша — стояли рядом, и настороженно молчали. — Ладно, рассказывай, что тут у вас такое интересное, что опять без меня не обошлось.

— Как я уже говорил, на втором уровне у вас будут противники в лице других команд, — начал Отто. — Собственно, первый уровень нужен был для того, чтобы выбрать для следующего самых сильных игроков. Справились вы, и еще три команды. Само действие будет происходить в межгалактической тюрьме широкого назначения.

Сердце у меня в груди глухо ухнуло куда-то вниз. Сбылись мои самые худшие опасения, я все-таки угодил на «зону». Хорошо еще, что это не Воркута, не так страшно.

— Тюрьма на острове посреди бесконечного океана, — просветил нас Отто. — Также для этого уровня были выбраны три ваших товарища.

— Кто конкретно? — уточнил Ник, заметно напрягшись.

— Этого вам знать не полагается. Трое ваших товарищей сейчас в этой тюрьме, в камерах, в разных ее точках. Вам нужно найти их, и вытащить оттуда. И справиться прежде, чем истечет срок в три с половиной часа.

— А что будет, когда истечет? — подозрительно уточнил я.

— Тюрьма взорвется.

Нет, все-таки, я ошибся. Тут охренеть, как страшно! Еще ничего не началось, а мне уже перехотелось играть.

— В итоге вам будут дано по одному часу на каждого человека, и еще тридцать минут на то, чтобы успеть нырнуть в ворота межпространственного прохода, — подытожил Отто. — Остальные команды будут заниматься тем же. Учтите, что вас будут пытаться вывести из строя, уничтожить и убить любым доступным способом. И лучше бы вам ответить тем же, потому что на третий уровень выйдут только две команды, что справятся раньше. Если вы не попадете в финал, то вам автоматически засчитается поражение, а уже потом сами знаете, что будет.

Ник и Трегуб обменялись мрачными взглядами. Даша обхватила себя за плечи, словно ей вдруг стало зябко. Отец Илларион набожно перекрестился.

— И ничего из собственного оружия или снаряжения вам с собой взять не разрешается, — добил нас Отто последней фразой. — Но зато ходить пешком, как в прошлый раз, вы не будете. Пожалуйста, следуйте за мной.

И направился внутрь гаража — туда, где узкие стены раздавались в ширину, образуя букву «Т». И в поперечной стороне этой «Т» стояли шесть смутно знакомых по очертаниям предметов, накрытых тканью, причем каждая ткань была привязана к веревке, свисающей с потолка. Дождавшись, пока мы соберемся в одном месте, Отто как-то по-особенному свистнул, и веревки натянулись, поднимая ткани наверх. Под ними обнаружились шесть автомобилей — самые необычные из всех, что когда-либо существовали на свете.

Даже современные безколесные летающие авто, которые клепает вторая база, и которые передвигаются по всем остальным, не шли ни в какое сравнение с тем чудом техники, что предстало нашему взгляду. Больше всего это было похоже на гибрид «Ламборгини» и танка — низкая, приземистая машина на четырех колесах, с креслом водителя посередине, выкрашенная в серо-стальной цвет. Мощный корпус отполирован настолько, что в нем можно увидеть свое отражение; двигатель, как ему и полагается, сзади — какое-то многорукое паукообразное чудовище с кучей трубок, проводов, рычажков и лампочек, и все сверху прикрыто прозрачной полусферой на манер капота; колеса надежно прикрыты дополнительной защитой; бампер увенчан кенгурятником с клыками, угрожающе торчащими вперед. Ничего более уродливого я никогда не видел.

— Это ваш транспорт, — сказал Отто, довольный произведенным эффектом. — Мы называем их «М8-3К-1», но вы вольны дать любое другое название на свое усмотрение.

— Отлично, будем называть их «ласточками», — воодушевленно сказал Ник, рассматривая восхищенным взглядом ближайшее к нему авто.

— Технические характеристики соответствуют вашим самым быстрым земным машинами, — сообщил Отто. — Мощность — восемьсот десять лошадиных сил, разгон до сотни…

Дальше пошел целый список терминов, которые я никогда не понимал, и не хотел понимать. Не знаю, как другим, а мне в старой жизни на своих двух ногах неплохо передвигалось. В крайнем случае, под рукой всегда был общественный транспорт в лице маршруток-трамваев-троллейбусов. Остальные тоже ничего не поняли, и выслушали с вежливым недоумением. Один только Ник лучился восторгом. Ну, ясно, он же фанат всякой навороченной техники, вот и эта ему пришлась по вкусу.

— И на них мы будем кататься? Круто! Когда начинать?

— Не спешите, — Отто поднял руку. — Должен вас предупредить, что машины предназначены не только для передвижения по тюрьме, а еще и для защиты от других команда, а также нападения на них. Каждая машина имеет целый арсенал оружия, который вы можете использовать на свое усмотрение.

Он подошел к крайней справа тачке, нагнулся, и вытащил из нее круглый шлем, похожий на мотоциклетный, мирно лежавший на кресле водителя.

— Управление вооружением осуществляется через этот шлем. Как только вы его наденете, ваш мозг получит доступ к системе управления авто. Все команды подаются мысленно или голосом, наведение на цель осуществляется зрительным контактом. Кроме этого, есть средство внутренней связи между всеми машинами.

— А что за арсенал оружия? — поинтересовался я.

— В основном то, что вам понадобится в тюрьме, — Отто начал загибать пальцы. — Ракеты с теплонаведением; пушка, стреляющая снарядами с сердечникам из обеднённого урана; пушка со снайперским прицелом для устройства места засады…

— Все, хватит, — еще чуть-чуть, и я точно ни в одну из этих машин не сяду. Столько вооружения, что можно заживо вместе с ним зажариться, а оно мне надо? Меньше знаешь — крепче спишь. — Лучше скажи, почему машин шесть, если нас только пятеро. Ты что, тоже с нами едешь?

— Я бы с удовольствием, — признался Отто, — Но не могу. Я всего лишь голографическая картинка, помощник, дающий инструкции и подсказки. Но с вами едет другой человек. Он будет здесь с минуты на минуту.

Сзади нас шевельнулось какое-то движение. Отто посмотрел мне за спину, и радостно воскликнул:

— А вот, кстати, и он! Теперь ваша команда в полном составе, можно начинать.

Мы дружно обернулись… и улыбки завяли на наших губах, как любовь и помидоры. Зябко кутаясь в широкий плащ, к нам шагал не кто иной, как Асмодей.

*****************

Ворота межпространственного портала представляли собой гигантскую каменную арку, внутри которой полыхало голубое пламя. Проехав прямо сквозь него, мы очутились на широкой бетонной дороге, с обеих сторон закрытой каменными парапетами в рост человека. Дорога уходила вперед, поворачивала налево, и исчезала под сводом мрачного черного здания с решетчатыми окнами. А еще дальше, за ним, виднелся целый комплекс таких же, штук пятнадцать наверное, не меньше корпусов. Некоторые близко теснились друг к другу, некоторые были широко раскиданы, но было и кое-что, что объединяло их все — те самые решетчатые окна. Бр-р-р, неприятное место, аж мурашки по коже.

Держа руль так осторожно, словно это было раненое животное, я посмотрел на остальных «избранных» второго уровня. Кажется, меня опять надули, как сопливого котенка. Там, в гараже, я уже хотел было броситься на Асмодея, сжать руками его горло, и душить, долго душить, с наслаждением наблюдая, как синеет его лицо. Но он успел опередить меня.

— Только без фокусов, Маузер, — отступив на шаг назад, Асмодей распахнул полу плаща, и показал рукоять торчащего из-за пояса пистолета. — Давайте начистоту. Если честно, я с вами всеми в один сортир бы не пошел, а не то, чтобы в команде быть. Но мои хозяева приказали, и мне больше ничего не оставалось, как послушаться. Но в знак протеста я поступлю следующим образом: я и пальцем не пошевельну, чтобы вам чем-то помочь. Наоборот, я буду со злорадством наблюдать, как вы, сборище недоумков, под предводительством самоубийцы в очередной раз облажаетесь. Возможно, тогда некоторые из моих хозяев прислушаются ко мне, и поймут, наконец, что Земля просто нуждается в глобальной чистке, связанной с заселением ею каких-нибудь более умных существ, чем люди.

Сказал, запахнул полу плаща, и прошествовал к самому дальнему в ряду автомобилю, даже не удостоив никого из нас взглядом. Даша и Ник приоткрыли рты, Мафую слегка изогнула уголки губ в недоброй улыбке, я сжал кулак. Ну, не сволочь ли? Но зато еще одна моя теория нашла доказательство — раз уж Асмодей с таким презрением сказал слово «люди», то он пить дать, как сам инопланетянин.

— Грешник, судьба которого — вечно гнить в глубинах Ада, — вынес приговор негодующий таким обращением отец Илларион. С первого взгляда стало ясно, что батюшка тоже знал Асмодея, и, как и все мы, не питал к нему дружеского расположения. — Научный слуга Сатаны!

Отто деликатно кашлянул.

— Раз уж команда в сборе, то можно начинать, — заметил он. — Прошу, господа, выбирайте транспорт, и заводите двигатели.

Выбрать-то мы выбрали, но вот с остальным произошла заминка. Как обычно, с Дашей. Пока Отто вился вокруг нее, показывая и рассказывая, как и что нужно делать, мы с Ником отошли в сторону обсудить неожиданные изменения в составе команды.

— Вот же урод! — высказал я все, что думал, искоса поглядывая на Асмодея, который уже спрятался внутри своей машины, и не подавал никаких признаков своего присутствия. — Я знаю, это он нарочно сделал! Он хочет нас подставить, клянусь! Хочет, чтобы мы проиграли, и пришельцы забрали нашу планету!

— Думаешь, я сам не догадался? — грустно улыбнулся Ник. — Ясно же, что его «хозяева» не дураки, всегда найдут способ, как ситуацию в свою пользу повернуть. А даже если Асмодей человек, он не хочет лишаться обещанной ему сказочной прибыли в виде процента от продажи всей нашей Земли вместе с человечеством по частям. Верховному Совету он уже отомстил, теперь дело только в деньгах.

— Точно. И поэтому он будет ставить нам палки в колеса, чтобы мы продули.

— Верно. Поэтому, Маузер, придется тебе его ликвидировать первым.

— Уж извини, но мне кажется, что сейчас твоя очередь. Потому что от меня он как раз этого и ждет. Я его уже пытался расстрелять в Котловине, и он прекрасно знает, как я к нему неровно дышу.

— Моя очередь? — Ник почесал затылок. — Я, конечно, не против, но.… Ладно, взорву его по-тихому, как только все начнется.

— Не спеши. Если мы сразу все сделаем, и у нас ничего не получится, нас могут дисквалифицировать из Игры. Так сказать, за агрессию к союзнику. Пришельцы только и ждут повод, чтобы им воспользоваться.

— Откуда ты знаешь?

— Говорю же, играл очень много. В некоторых играх если убьешь своего, то все, гейм овер. А может быть и хуже — здесь такая Игра, что своего ты убить никак не сможешь, хоть ты из штанов выпрыгни.

— Если это так, то как Асмодей помешает нам выиграть?

— А так, что он не будет тупо нас убивать, а подстроит все, как несчастный случай. Например, дом взорвет, чтобы нас под завалами похоронить, или еще что-нибудь. Он же манипулятор, для него это — как два пальца обос… короче, ты понял. Но мы поступим с ним также. Я шепну тебе на ухо, когда придет время.

— Только не забудь шепнуть, — предупредил Ник. — А то вечно, как что-то происходит, ты сразу увлекаешься, и обо всем забываешь. И остальных надо предупредить, чтобы держались от него подальше, и ни на какие его провокации не поддавались….

Теперь же, воспользовавшись паузой, я осмотрелся, разглядывая интерьер незнакомой мне машины. Вопреки ожиданиям, ни кучи кнопок, как в космическом корабле, ни кучи приборов не было. Было все стандартно — руль, две педали, тормоз и газ, и ручка переключения передач. Даже спидометр, и тот отсутствовал. Сверху кабину водителя прикрывала та же прозрачная полусфера, что была над двигателем, только с моей стороны она была прозрачная, а с наружной — черная и непроницаемая. Наверное, для того, чтобы никто не видел, как ты будешь пальцем в носу ковырять.

— Проверка связи, — в наушнике, который был подсоединен к шлему, зазвучал голос Отто. — Александр, вы меня слышите?

— Прекрасно слышу.

— Хорошо, теперь мысленно дайте приказ включить внутреннюю связь с остальными машинами.

Я так и сделал. И не удержался от изумленного вздоха. С правой стороны кабины появился и развернулся зависший в воздухе призрачный, голубоватого оттенка экран, разделенный на пять частей. В каждой из них — лица моих товарищей, и недовольное хлебало Асмодея.

— Как слышно? — спросил я, не зная толком, куда говорить. То ли в сам экран, то ли в шлем, что у меня на голове.

— Хорошо, — ответил Ник. Остальные тоже отозвались нестройным хором (Асмодей воздержался, он вообще нас тупо игнорировал).

— Ох, как я волнуюсь, — сказала Даша, в экране было видно, как она ерзает на месте, чувствуя себя крайне неуютно за рулем. Что уже тогда говорить про меня? — Саш, все ведь будет нормально, да?

— Все будет нормально, рыжая. Держись за мной, и делай все, что я тебе скажу.

— А, ну это я умею.

— Я знаю. Отец Илларион, а вы держитесь возле Ника.

— Понял, — отозвался батюшка. — Сделаю все, что в моих силах.

— Мафую… ну, к тебе претензий нет, ты всегда молодец.

Маленькая охотница равнодушно дернула плечом. Она была профи, и не нуждалась в похвале. Больше в простой, человеческой ласке.

— Раз все готовы, то погнали.

— Одну минуточку, — вмешался Отто. — Куда погнали? А чем вы стрелять будете, когда враг появится? А куда вы ехать будете? Вы же в этой тюрьме ни разу не были!

— Маузер у нас вечно торопится, — заметила Даша. — А чем стрелять-то?

— Нет, лучше скажите, куда ехать, — перебил ее Ник.

— Для передвижения по тюрьме у вас есть карта, — если бы Отто умел вздохнуть, он бы, несомненно, это сделал. — Нужно вызвать ее, подумав о ней. На ней отмечены все основные точки, расположение камер с заключенными и команд противника.

Стоило мне мысленно позвать карту, как посреди кабины появился второй призрачный экран, рядом с предыдущим. Только по форме он был круглый, как в какой-нибудь ГТА, а посреди нее мигал на белом фоне желтый курсор. Рядом расположились пять маленьких синих точек, вперед шла узкая черная линия, а где-то за пределами карты маячила мешанина из красных и зеленых точек.

— Желтый курсор — это вы, — безмятежно вещал Отто. — Синие точки — союзники. Красные — враги. Зеленые — те, кого вам надо вытащить. Черные линии — дорога и здания.

— Препятствий не будет? — опасливо спросил я, стараясь унять противную дрожь вдоль хребта.

— Здесь они ни к чему. Теперь насчет вооружения. Вызовите список оружия на приборной панели.

Теперь появилась призрачная голубоватая доска, прямо перед рулем там, где должен быть спидометр. На ней на белом фоне расположились рисунки различных пушек, под каждой надпись-название.

— Чтобы вызвать оружие, нужно произнести мысленно или вслух его название. Сразу после этого появится электронный прицел, позволивший вам навестить на врага, и сделать выстрел. Чтобы получить информацию о боеприпасах и повреждениях….

— Нужно сказать это мысленно, — закончил Ник. — Мы уже поняли, не тупые.

Так, что тут у нас? Я нагнулся вперед, изучая названия. Ракета с теплонаведением, снайперская пушка, пулемет, электрический разряд…. Всего по чуть-чуть, но и в общем немало. Интересно, как это неизвестные конструкторы умудрились втиснуть в машину столько всякой хреновины? Хотя, это же Игра, а в играх все возможно.

— И напоследок, — Отто подвел итог инструкциям. — Ваши противники тоже будут передвигаться на машинах, а не ходить пешком. И транспорт, и оружие у каждой команды свое индивидуальное. Кроме того, у них будет та же цель, что и у вас. Напоминаю, что у вас есть всего три с половиной часа, и ни секундой больше. Включите таймер, чтобы следить за временем.

Таймер появился слева от руля, на нем цифры: 3.30. Господи, дай нам силы!

— На этом все. Удачи вам, ребята! Начался отсчет времени, три цели, выход за вашей спиной.

Таймер звонко пискнул, и цифра 0 сменилась цифрой 9, а цифра 3 цифрой 2. Получилось 3.29. Я глубоко вздохнул, глубоко выдохнул, и дрожавшей рукой перевел рычаг переключения передач в положение вперед.

— Все, теперь погнали?

— Теперь погнали, — согласился Ник.