Забывший

Глава 8.

Проскочив мимо корней, покорно удерживающих вверху дверь, я оказался в довольно длинном прямом помещении заставленным какими-то ящиками.

В этот момент, я увидел, как толстяк уже с натугой закрывает с той стороны следующую дверь, но уже обычную и стальную.

Я даже на секунду опешил. Как он с отравленной стрелой в ноге успел?... Но мой взгляд зацепился за две бутылочки, катающиеся под ногами.

Зелья... Очевидно, что одна из бутылочек из-под лечебного. Вопрос только в том, что было во второй.

Уже на бегу я воззвал к Свету и, вытянув перед собой левую руку, выпустил его ярость из кончиков пальцев. Пять тонких невероятно ярко-белых лучиков проткнули стену напротив меня насквозь. Крутанув кистью, я вырезал большой неправильный овал, захвативший большую часть двери и стены. Сразу после этого я применил 'импульс', который выбросил вырезанные части от меня. Оставшиеся в раме куски двери ударом заклинания также выгнуло и даже разорвало.

Не замедляя бега, я прыгнул рыбкой в образовавшуюся дыру, постаравшись не задеть раскаленное место среза.

Перекатившись, вскакиваю на ноги.

В двух шагах от меня начинается винтовая лестница ведущая вверх и вниз. Дробный топот толстяка слышится сверху.

Судя по всему, второе зелье, выпитое им, было 'ускорение'. Вот же...

Но ничего-ничего. Скоро его действие закончится и он упадет там, где это произойдет. Главное не потерять его из виду.

Взбегаю по ступенькам вверх. Еще одна дверь, но уже открытая нараспашку. За ней - оживленная площадь. По инерции выбегаю на нее и останавливаюсь, ища беглеца.

Мой взгляд быстро скользит по прохожим. Люди, большой отряд латников со щитами, несколько всадников, светлые эльфы...

Неужели ушел?

Вот он: толстяк в двадцати шагах проталкивается через толпу. Ему возмущенно кричат вслед. В эту секунду он оборачивается и кричит, указывая на меня рукой:

- Помогите! Меня хочет убить темный эльф! Убийца!!! - сам же продолжает улепетывать, пробежав прямо сквозь отряд солдат.

Вокруг меня быстро образовалось пустое пространство.

Добрая часть прохожих, солдат и эльфов повернулись в мою сторону. Вот же сука...

И уже бестолку кричать что 'я не я'. Отношение к темным предвзятое, но полностью ими заслуженное. Все как один они лжецы и беспощадные убийцы, упивающиеся своим превосходством над слабыми. Хотя исключения и бывают...

Офицер, что был с солдатами, зычно гаркнул команду:

- Мечи из ножен! Сомкнуть щиты!

Светлые тоже обнажили оружие и начали осторожно приближаться.

Замечаю, как несколько солдат умело взводят большие арбалеты.

- Сдавайся! - это громко говорит высокий эльф, стоящий за стеной щитов.

У него в руках длинный лук с уже наложенной на него стрелой.

Придется отступать. Как же только не повезло. Вот что значит, недооценил противника. Нужно было его пришпилить 'черной стрелой' как и ту темную...

Эльф натягивает стрелой с длинным зазубренным наконечником тетиву. Лук слегка скрепит.

Далеко за его спиной я вижу толстяка, коротко оглянувшегося на меня, перед тем как нырнуть в подворотню.

М-да уж. Недооценил я тебя. И на старуху бывает проруха.

Ну беги-беги... Посмотрим, сколько ты побегаешь. Как минимум полдня после зелья 'ускорения' ты пластом полежишь. За это время можно будет с неплохими шансами попытаться найти твою лежку.

А пока следует оторваться от всей этой толпы, вернувшись в канализацию.

Я выпускаю ману Света из магического дара для заклинания 'импульс'. Его сила должна быть вдвое меньше того, что я применил в канализации. Я, конечно, мог устроить тут побоище, но портить из-за этого отношения с бароном?

Но эльфы что-то ощутили и все трое успели в меня выпустить стрелы. От двух я увернулся, просто довернув свое тело, убрав его этим с траектории их полета. Но тот высокий эльф, что предлагал мне сдаться, был более опытен и выпустил свою стрелу чуть-чуть позже.

Мои учителя учили меня ловить стрелы и отмечали мои успехи, но словить этот снаряд на таком расстоянии почти невозможно. Поэтому я поднял руку и подставил под нее левую ладонь, немного напитав ее маной Жизни для блокирования возможного яда. Стрела прошила мне ладонь насквозь. Сразу после того, как наконечник пробил руку, я сжал пальцы в кулак и сумел остановить стрелу до того как она воткнулась мне в плечо. И лишь после этого я применил сильное 'ослепление'.

Передо мной родился ярчайший сгусток размером с два кулака. Его белый свет залил все вокруг, выгнав все остальные цвета кроме черного.

Не теряя драгоценные секунды, я нырнул обратно в дверь за моей спиной. Сбегая вниз по лестнице, напитываю стрелу маной Жизни и она, вылившись из руки, за мгновения разрастается, полностью закрывая за мной проход сплевшимися между собой корнями и даже ветвями, за секунду пустившими веточки с маленькими листочками.

В руке остался маленький кусочек древка и его пришлось выдернуть, чтобы оно не пустило корни в плоть. Позади я слышу как преследователи, ругаясь, пытаются прорубиться следом за мной.

С обезображенной левой ладони капает кровь. Я накладываю на нее 'исцеление' и проследив, как сквозная рана затянулась без следа, шагаю обратно по коридору.

Неожиданно обращаю внимание, что чужая кровь, которой я вымазал руки, быстро впитывается в кожу, оставляя ее девственно чистой.

Что за...

Касаюсь пальцами лица и шеи. Здесь ее тоже уже нет. Очень необычно.

Но память, снова слегка приоткрывшись, говорит, что у меня уже бывало такое. В разных ситуациях.

Ну, если так, то ладно.

Я вышел в канализационный тоннель и, бросив взгляд на все еще пребывающую в беспамятстве темную эльфийку, распятую на стене, походя, с нежностью погладил корни, держащие под потолком каменную плиту. Повинуясь моей команде, они водрузили ее обратно и кроме того начали охватывать всю эту часть стены, укрепляя ее.

Подхожу к эльфийке.

'Черные' техники стоят особняком в умениях наших магов. Древесина, призывающаяся при помощи такого символа как плоть мага очень опасна. В первую очередь для противника. Фактически это не обычное дерево, а жадное до плоти растение-хищник. Попав в живую(или не очень) плоть, оно тут же пускает корни и начинает сосать соки, кровь и даже ману. Причем последняя ему нужна для существования в этом состоянии, поскольку без нее это растение очень быстро перерождается в обычное дерево.

Самое интересное, что этому растению не важно к какой Силе или Стихии принадлежит мана. Оно жрет все...

Как результат - 'черные' техники очень эффективны против магов и магических существ. Да и вообще. К примеру, одного удачного попадания 'черной стрелы' достаточно, чтобы отправить на тот свет мага средней руки. И это - не взирая на возможное применение разных лечебных зелий. Для удаления из организма корней нужно более мощное воздействие или оперативная хирургическая операция.

Даже адептов Сил, погрузившихся в оные глубже чем можно или нужно и заключившие с ними определенный договор, подобное заклинание может если не убить, то отвлечь.

Касаюсь пальцами каждого шипа, восстанавливая магическое сродство и подкармливая маной. После этого прошу их не внедряться в чужую плоть уж очень сильно.

Дерево недовольно прекращает экспансию.

Я же привычно провожу обыск, заодно проверяя пленницу на зашитые капсулы с ядом и фальшивые зубы. Несколько кинжалов, метательные стальные иглы с синим оперением, набор маленьких острых звездочек. В скрытом кармашке куртки нашелся кошелек. В нем обнаружилось десять золотых, стянутых стальной проволокой в стопку и еще пять серебряных россыпью. Негусто.

Последняя находка вызывает в памяти очень старое воспоминание. Мой мастер как-то говорил мне, что темные эльфы когда наемничают, то следуют особому кодексу. Сам на войне с подобным явлением не сталкивался, поскольку конфронтация тогда была очень жесткой. Но вроде одним из пунктов было то, что наемник не тратил гонорар до конца задания. Вроде как если задание становилось уж очень рискованным, то наемничающий темный эльф мог отказаться от него, просто вернув деньги заказчику. Причем, если вместе с деньгами он отдавал и отточенную звездочку(навроде тех, что я обнаружил), то это означало, что заказчику стоит беспокоиться за свою жизнь несколько больше, поскольку он приобрел еще одного врага.

Значит троица наемников. Боевой маг и два мечника... В охране у этого изворотливого толстяка...

Все равно далековато от Альехеторна. Неужели у них тоже стали проявляться такие же признаки деградации, как и у нас?

Но довольно гадать, если можно получить ответы в допросной.

Может не тащить свою добычу к барону? И что с ней делать в этом случае?

Ладно...

Проверяю ее магический дар. Он пуст - 'черные стрелы' выпивают все под чистую. Однако я чую медленно генерирующуюся ману. Тьма, Смерть и...Свет? Довольно необычный набор, но не так уж и невозможный. Всего лишь еще одно напоминание о тех временах, когда темные и светлые были одним народом с одним сонмом Богов.

Судя по моим ощущениям, у меня в руках довольно сильная, но очень молодая магиня. В пользу этого говорит большой магический потенциал, из которого все еще вырываются неконтролируемые флуктуации маны, которые не успевает выпить пустившее корни растение.

Потенциал развития магического дара хороший и даже выше.

Я бы навскидку дал бы ей десятка три лет. Не более.

В связи с этим вопрос расширяется. Что здесь, под самым боком Великого Леса, делает молоденькая магиня с большим потенциалом, чье место в Альехеторне под крылышком высокопоставленной жрицы?

Проблемы в Глубине? Погнавшие перспективного мага в наем аж под Великий Лес всего за десяток золотых?

Нужно будет провести более углубленный обыск. Проверить каждый шов в ее одежде...

Но это уже не здесь.

До меня доносится звук сильного удара о стену.

Похоже, преследователи все-таки прорубились через заросли и сейчас пробуют на крепость стены. Упрямые.

По ту сторону стены я ощущаю несколько эльфов. Пора уходить.

Подбираю валяющийся под ногами меч эльфийки и, придерживая ее безвольное тело, отсекаю пробившие ее конечности насквозь шипы от стены. После этого, прямо с торчащими из рук и ног 'черными стрелами', забрасываю ее на левое плечо.

Уже собираюсь идти, но запинаюсь за валяющуюся черную маску. Подхватив и это, быстро бегу обратно по тоннелю.

Впереди возникает ощущение полукровок.

Перехожу с бега на шаг и снимаю с лица маску. Еще не хватало, чтобы и они приняли меня за темного эльфа.

Что уж говорить - инфильтрация прошла 'удачно'. Но, по крайней мере, темную эльфийку я захватил живой, а это - то еще достижение. Без этого маскарада, пришлось бы ее убивать. И не факт, что толстяка тоже удалось бы словить живьем.

Вдали возникает свет двух факелов.

Под ними стоят двое солдат с ростовыми прямоугольными щитами. Они и держат над головой факелы, вглядываясь во мрак. За их спинами стоят двое полукровок с длинными луками в руках, на тетиву которых уже наложены виденные мной стрелы с волнистыми наконечниками.

Я начинаю идти более шумно и позволяю 'черным стрелам', торчащим из темной эльфийки, ударяться о залитую кровью превосходно выделанную кожу моей трофейной одежды.

Полукровки, услышав все эти звуки, настораживаются и, начиная всматриваться во мрак более пристально, замечают меня. Натянув тетивы стрелами, они направляют оружие в мою сторону.

Хоть бы не выстрелили...

Довольно громко произношу:

- Не стреляйте...

Как ни странно - подействовало. Полукровки ослабили натяжение.

Правый, с довольно мягкими чертами лица, громко крикнул:

- Хаален! Ты нужен здесь!

Пока я не спеша подходил ближе, из-за поворота выбежал уже знакомый мне полукровка.

Остановившись в двух шагах от щитов, я позволил себя рассмотреть.

- Это я, Ильрруиль.

Полукровка кивнул и сказал солдатам:

- Пропустите. Это свой. - когда я прошел мимо прижавшихся к стене людей и остановился рядом с Хааленом, он с интересом окинул взглядом мою окровавленную одежду и мою пребывающую в беспамятстве ношу: - Вы не ранены? А это кто?

Я опустил взгляд вниз на волочащиеся по грязи густые черные волосы эльфийки:

- 'Малая звезда' темных охраняла какого-то толстяка. Они сумели меня задержать достаточно, чтобы он ушел. Но мне удалось захватить вот эту живой. Думаю, что она может кое-что знать.

- Значит, этих двоих убили вы? - он указал большим пальцем себе за спину.

Там при свете еще двух факелов давешний мужик с молотом сидел на корточках рядом с телом темного эльфа, из груди которого торчала 'черная стрела'. Его оружие было прислонено к стене рядом. Еще один полукровка осматривал тело. На моих глазах тот осторожно приподнял куртку кинжалом и стал осматривать рану и сам деревянный шип.

Киваю в ответ:

- Да.

Я направился к трупу.

Хаален последовал за мной.

Мужик обратил внимание на нас первым и настороженно поднялся на ноги, взяв в руки свой молот. Следом повернулся и полукровка. Я узнал в последнем Эсви.

Легко перепрыгнув мутный поток, я приблизился к ним.

Мужик очень удивленным взглядом осмотрел меня и мою ношу и лишь после этого спросил:

- Хир Поллюс, хозяин поместья, ушел?

- Если вы имеете в виду толстого человека, то он проявил недюжинную дальновидность и изворотливость. - хмыкнул я и немного подумав добавил: - А я был достаточно самонадеян, чтобы он подловил меня, выпив зелья 'последний шанс' и 'ускорение'.

Мужик вздохнул:

- Понятно... Изворотлив, как и любой торгаш. - он красноречиво окинул меня взглядом: - А зачем вы так оделись? Мы, признаться, когда обнаружили вашу одежду и оружие начали думать о плохом...

Пожимаю плечами:

- Решил, пользуясь ситуацией, применить трюк из старых времен и внедриться в ряды врага, но присутствие вот этой магини... - я красноречиво указал на свою ношу взглядом: - ...порядком смешало мне карты. Тем не менее, мне удалось ее захватить живьем и не терпится привести ее в чувство укромном месте, чтобы задать пару вопросов. - взглянув на тело у их ног, продолжаю: - Забирайте этого, соберите мои вещи и давайте уходить отсюда.

- А с тем что? - Хаален качнул головой в сторону раздавленного голого трупа.

Я изогнул левую бровь:

- Негоже бросать тела темных братьев во тьме канализации. Может выйти что плохое. Поэтому его тоже нужно отсюда вынести. И желательно сжечь. - сразу после этих слов, я перепрыгнул на другую сторону потока.

Похоже, никто не торопится забирать изломанное тело: Хаален начал собирать мои вещи, а двое солдат подхватили труп темного с шипом в груди и, раскачав, перебросили через поток мужику с молотом. Тот его легко словил и, так же как и я пленницу, забросил на плечо.

Иду к трупу. Последний шаг приходится делать непосредственно в лужу крови, растекшуюся под ним.

Солдаты не торопятся его брать. Не хотят мараться в крови...

Гм. Перед глазами встало воспоминание, как кровь этого же темного, впитывается в мою кожу. И каких-то особенных ощущений я при этом не испытал. А память при этом молчит. Может стоит повторить?

Становлюсь на одно колено и, ухватив труп за скользкие кости забрасываю себе на другое плечо. Впечатление, как будто забросил на себя большую мокрую тряпку...

*****

Солнце коснулось горизонта и улочки стали тонуть в глубоких сумерках.

Появились солдаты с факелами и яркими магическими фонарями, свет от которых разгонял тьму.

Барон этого почти не заметил, будучи погружен в тяжелые воспоминания о своем прошлом.

Внезапно Кессел встрепенулся и засунул руку в рукав, чтобы извлечь оттуда переговорный амулет. Пару секунд подержав его в кулаке, он повернулся к барону и сказал:

- В двух кварталах отсюда произошло столкновение патруля и темного эльфа, преследовавшего какого-то вельможу.- барон очнулся и удивленно на него воззрился. Архимаг же задумчиво продолжил: - Присутствовавшие при этом светлые попытались принудить темного к сдаче, предварительно утыкав его стрелами. В ответ тот применил магию. - он покачал головой: - Нечто необычное для них - 'ослепление'. И очень сильное: некоторые люди ничего не видят.

Барон сощурился:

- Он ушел?

- Темный? Да. Через канализацию.

Тур скрипнул зубами и зло процедил:

- Вельможа! Где он?

Архимаг пожал плечами:

- Убежал.

- У-у-у... Проклятье... - выдохнул его собеседник.

- Вы думаете это был этот торгаш Хир Поллюс?

- Да. - мрачно кивнул рыцарь.

- А темный?

Барон пожал плечами:

- Я слышал, что в столице нанять даже большой отряд не проблема. И даже видел нескольких в охране герцога Дракона. В любом случае это нужно расследовать... Не нравится мне это все.

*****

У двери опустевшего гостиничного номера стояли трое.

Высокий эльф был одет в повседневную одежду салатового цвета, с красивой темносиней вышивкой, изображавшей ветви деревьев. Ярко-золотистые тяжелые волосы были собраны темно-зеленой лентой в традиционный хвост до плеч. Из оружия у него было два изогнутых кинжала в изукрашенных золотом ножнах. Было заметно, что рукояти оружия отполированы многолетними прикосновениями до блеска.

Рядом с ним стояла зеленоглазая магиня в брючном костюме и управляющий.

- Правильно, что позвали меня. - произнес эльф, глядя на ключ.

Бран чуть поклонился:

- Господин, в прошлый раз горничную Хильду спеленало лианами, а мы спохватились, что ее давно не видели, лишь спустя пять часов, когда она не вышла к ужину...

Хозяин гостиницы повернул ключ в двери и осторожно ее толкнул короткой тоненькой тросточкой. Почти беззвучно отворившись, дверь открыла вид на внутреннее убранство номера.

- На первый взгляд все в порядке. - произнес он и медленно шагнул вовнутрь. Оглянувшись, он добавил: - Эйдаэль, будешь меня страховать.

- Да, дядя. - ответила магиня и шагнула за ним в помещение.

Эльф очень осторожно стал осматривать комнаты. Заглянув под кровати и в туалет, он выдохнул:

- Ну, вроде он не забыл никакой сторожевой сети.

В номер вошел Бран:

- Это - уже хорошие новости, господин Элориль...

Эльф же начал более внимательно рассматривать обстановку и закрытое окно. Открыв его, он уделил пристальное внимание лозам, оплевшим стену дома с той стороны.

Что-то рассматривая, он заговорил:

- Ну и странный же был этот постоялец. Посмотри, что он сделал с сигнальной сетью, при этом даже не повредив ее, а лишь включив в нее большой сегмент... - когда его племянница подошла к окну, эльф отпрянул и выдохнул: - О, Боги! Это же неактивный куст-страж!...

Эйдаэль осторожно выглянула из окна:

- Вы правы, дядя. Куст-страж... И большой. Это сколько же он маны на это потратил? Хотя, при его-то резерве... - она медленно вытянула руку к ветке и, ухватив, попыталась посмотреть на нее поближе, но та вдруг вывернулась из рук и вернулась на место: - Ой...

Она удивленно покачала головой, но тут ее взгляд обратился на группу эльфов заходящих в двери гостиницы. Их лица были озабочены и даже мрачны. До ее слуха донеслось:

- ...может сошла с ума? Все-таки ей столько лет!

Один из них раздраженно ответил:

- Это не важно. Если тут темные творят что захотят, нужно устроить облаву и утыкать их стрелами! Формальный повод у нас есть. И если придется, я запрошу помощи из своего Дома...

Дверь за ними закрылась, отсекая звуки.

Эйдаэль повернулась к дяде, что-то рассматривающем на потолке, и сказала:

- У нас посетители. Я видела у одного из них на воротнике официальный знак Серебряной Стрелы. Дядя, вы знаете, что это значит. Дом Рета.

Он секунду подумал и со вздохом произнес:

- Идем. Послушаем, что им нужно... - он посмотрел на управляющего: - Тут все вроде бы нормально. Куст был над кроватью и был запитан к воде. Больше ничего наш постоялец не оставил.

Бран уважительно кивнул.

Эльф прошел мимо него и вышел из номера. Его племянница следовала за ним.

Оказавшись на лестнице, они увидели возле стойки всех троих гостей. Цепкий взгляд Элориля отметил, что они полностью экипированные и вооруженные по всем правилам боя. Длинные луки в чехлах и полные колчаны длинных стрел с белым оперением за плечами. Под куртками со специальными вставками у каждого была одета искусная тонкая кольчуга.

Когда они увидели спускающегося по лестнице хозяина и его племянницу, они стянули с голов капюшоны своих красиво вышитых плащей и наметили поклон.

Спустившись вниз, Элориль тоже слегка полонился. Распрямившись, он спросил:

- Что привело вас, уважаемые господа...- он сначала посмотрел на центрального эльфа: - ...Виниэль дэ Рета... - потом на левого: - ...Ривулэ дэ Рета... - и в конце на правого, явно самого молодого: - Уриль дэ Рета.

Виниэль вздохнул:

- Прошу простить нас, что ворвались в ваш дом без приглашения, Элориль дэ Вур, но у нас есть причина: в городе была серьезная стычка между нашими и темными. - хозяин гостиницы сощурился и еще раз пробежался взглядом по их экипировке. Его собеседник это заметил и предупреждая вопрос поднял правую ладонь: - Ничего серьезного. В атаке ними было использовано лишь 'ослепление'. Поле этого темный убежал в канализацию.

Элориль выразительно поднял брови:

- 'Ослепление'? Темный?

Тот мрачно кивнул:

- И кроме этого еще затянул за собой проходы деревом.

Хозяин гостиницы скривился и, переглянувшись со своей племянницей, резюмировал:

- Звучит как полный бред. Если это шутка, то самое время 'ха-ха'...

Виниэль вздохнул:

- Но это так.

- Пф! Ну ладно. Все возможно. Темный, использующий в бою Свет и Жизнь... Почему бы и нет? Но почему вы пришли ко мне? У нас вроде госпожа Эльмайр все еще жива. Я видел ее не далее как позавчера. Обратитесь к ней - более опытного мага вам за пределами Великого Леса не найти. Шутка ли - она прошла всю Сумеречную Войну! - воскликнул Элориль, в конце даже разведя руками.

Виниэль переглянулся со своими спутниками и неуверенно произнес:

- Мы и пошли сразу к ней. Но... - он замялся: - В общем, она забилась в угол и дрожит от ужаса. Лиэль сказала нам, что она такая с середины дня.

Элориль выпучил глаза:

- Чтобы Эльмайр, да чего-то испугалась? Да быть такого не может! Она со Стражами Покоя разговаривает на равных! Что могло произойти? Она ничего не говорила? Может Совет Князей... да бред!

Виниэль снова вздохнул и, помявшись, сказал:

- Ну...она лишь твердила, что к ней заходил Кровавый Принц, а значит скоро за ней явится Атеш лично...

Хозяин зажмурился и даже закрыл руками глаза, запустив кончики пальцев себе в волосы:

- О, Стражи Проклятой Долины! Кровавый Принц?... Что ей еще привиделось? Нужно идти к ней и приводить ее в чувство... А то все деревья в парке листву сбросят! - он взглянул на племянницу: - Эйдаэль, ты со мной. Поможешь, если что...

- Ну, вот и проведала дядю... - вздохнула эльфийка, торопливо выбегая на улицу вслед за ним.

*****

Пока мы шли, я украдкой бросал взгляды на свои руки, по которым стекала кровь убитого мной темного.

Она даже и не думала впитываться. Судя по всему для начала процесса нужно заклинание из Целительской школы.

Пока я колебался, применить ли его во время движения при всех мы дошли до прохода с лестницей из дома.

Поднимался я по ступенькам предпоследним. За мной шел лишь полукровка с факелом в руках. Когда я уже собирался шагнуть на лестницу, мое внимание привлекло движение во мраке. Взглянув туда, я увидел висящую над грязной водой очень худую босую женскую фигуру, одетую в короткое приталенное серое платье с глубоким острым вырезом между грудей почти до самого низа живота. Ослепительно-белая кожа и пышные волосы. Ее бы можно было назвать даже притягательной, вот только у нее не было глаз. Вместо них были две дыры, из которых обильно сочился тяжелый серый туман маны Смерти. Кроме этого, тонкие, даже можно сказать что изящные, пальцы рук плавно переходили в острейшие чуть изогнутые короткие когти.

Я знаю кто она. Видел несколько раз. Единицы могут похвастать этим.

Уважительно склоняю голову и становлюсь на колени, не обращая внимание на то, что волосы темной эльфийки на моем плече опустились в грязь.

- Что-то случилось? - спросил полукровка и закрутил головой по сторонам.

Он ее не видит?

- Что там? - спросил Хаален, сбежав по ступенькам вниз.

Я, не обращая ни них внимание, смиренно произнес:

- Великая Богиня Смери Атеш, чем обязан вашему личному вниманию?

Услышав это, полукровки враз побледнели. Хаален выглянул за угол, но, по-моему, он ее тоже не увидел. Однако, он явно рассмотрел во мраке кое-что иное - в обилии изливающуюся чуть в стороне на грязный поток ману Смерти. От этого воздействия вода моментально очищалась, становясь прозрачнее слезы и тут же начиная замерзать.

Полукровка уронил факел на пол и в ужасе пробежал мимо Хаалена наверх, голося:

- Атеш! Атеш! Ту-у-ут! Она ту-у-ут!...

Богиня же подплыла ближе и зависла всего в шаге передо мной. Тяжелый серый туман в обилии изливался на камень и стекал с него в воду лишь немного не дотягиваясь до меня. От этого воздействия камень таял на глазах как лед.

Краем глаза замечаю, как Хаален запнулся и, упав спиной на лестницу, торопливо пополз по ней вверх, со страхом глядя на то место, откуда рождался поток маны Смерти.

Атеш с интересом посмотрела на него и я торопливо произнес:

- Прошу вас, не стоит карать их за их непочтительность. Возможно, если бы вы показались им, то реакция была бы иной...

Богиня Смерти перенесла свое внимание на меня.

Стало очень холодно.

Между тем Атеш чуть ухмыльнулась и я услышал ее голос, который состоял из тысяч звучащих одновременно, но очень четко голосов:

- Смертным естественно бояться меня. Я символизирую конец их пути. То, чего не избежать за любые деньги мира. Они в своей глупости не почитают меня... За свое долгое существование я осознала одну вещь: глупо искать уважения у короткоживущих. Они, как крысы, не сознают неотвратимость конца и живут сегодняшним днем. Вместе с тем, чем большим сроком жизни обладает существо, тем больше оно меня почитает...

Богиня показательно указала пальцем в сторону лестницы и я, с трудом оторвав от нее взгляд, увидел на верхней ступени Архимага, опустившегося на одно колено. А вот он ее видит.

Когда я вернул взгляд, то чуть не отпрянул в сторону: пока мое внимание было отвлечено, Атеш наклонилась ко мне и в данный момент пристально смотрела куда-то вглубь моей груди. Ощущение было невероятно жутким. Словно она взяла своими ледяными когтями мое сердце и массировала его.

Чтобы отвлечься, я стал смотреть в раскрывшийся мне вырез платья.

Каждая из богинь по-своему красива. И Богиня Смерти полностью отвечает этому критерию. Совсем другой вопрос, что чтобы приударить за Атеш нужно быть не только отчаянным храбрецом, но и быть невероятно могущественным...

В следующую секунду Богиня взяла меня пальцами правой руки за подбородок и, посмотрев мне в глаза, произнесла, чуть приподняв левую бровь:

- Наглец.- резюмировала она распрямившись. Богиня отпустила меня и произнесла, указав на эльфийку на моем плече: - Не убивай ее. Она как и ты - последняя из... Без ее Дома этот мир многое потеряет.

- Как прикажете, госпожа. - чуть склонил я голову. Атеш не сводя с меня взгляда, начала отворачиваться. Я решил ее спросить: - Простите меня, но кто я?

Она явно удивилась:

- Ты все еще не помнишь? - она хмыкнула: - Ты - это все что осталось от Дома Аутви. Вспоминай быстрее: время не ждет. Как и наш договор...

С этими словами, она исчезла. Серый туман взвихрился в последний раз в воздухе и опал вниз

'...Дома Аутви.' Эта фраза начала отражаться внутри меня, рождая многоголосое эхо.

О, Боги... Я вспомнил...

'Я решила объявить второй набор в войска.'

'И кого ты туда наберешь? Художников? Пекарей? Детей и женщин, ни разу не убивших в своей жизни живое существо крупнее мыши?'

'Если понадобится!'

'Ты сошла с ума!... Даже если мы каким-то чудом возьмем Альехеторн, мы не сможем его удержать! Потери будут чудовищные! Кто не погибнет - потеряет рассудок! Наш народ! Он исчезнет! Нечем будет править!'

'Молчать!!!!Ты подчинишься мне! Или...'

'Или что? Ты убьешь меня?'

'Нет. Однако, заключение будет тебе на пользу. Продолжительное заключение... Стражи Покоя! Заключить Принца Ильтариэля в Тюрьму Вечности!'

И я это сделал. Я пошел против своей матери...

'Стоять! Вы служите не только Трону! Не только Аутви! Вы - служите Великому Лесу!'

И они остановились и даже попятились.

Я все вспомнил.

'Ах так, да??!! Я не хотела тебя убивать, сын мой, но если другого пути нет... Да простит меня Эртан...'

Мертвое тело Ируллель лежит на вывернутых из пола мраморных плитах.

Рухнувшие колонны и потолок.

Деревья, сжимающие в своих объятиях обломки.

Разбитые на куски статуи предков.

Лишь проклятый Трон уцелел. Единственная вещь, которую я всегда ненавидел и хотел выкинуть в Междумирье, почему-то уцелела в буйстве Сил.

Я опускаюсь перед изломанным телом Ируллель на колени.

'Я тоже не хотел убивать тебя, мама. Но так будет лучше для Великого Леса. Не беспокойся. Я не сяду на твой трон. Меня чересчур сильно обезобразила война. Следующей Владычицей станет Авилеа. Я верю в нее...'

Мой взор туманят слезы. Моя рука снимает с ее указательного пальца Перстень Аутви, самый главный атрибут нашей власти над Великим Лесом.

Я хотел отдать его Авилеа. Но когда я прибыл на назначенную встречу, она была уже мертва. Засада. Ее охрана была истыкана зазубренными стрелами с белым оперением, а сама она, внешне невредимая, лежала под их телами.

И это меня сломало окончательно.

Даже сейчас, когда произошедшее полузабыто, я ощущаю жуткую боль.

Мне показалось, что кольца, висящие на митриловой цепочке под окровавленной курткой темного, жгут плоть. Мне захотелось их сорвать и выбросить прямо в поток, но когда я скосил на него взгляд, то увидел, что его сковал лед.

Тяжело вздохнув, я встал с колен и стал подниматься по пустой лестнице.