Забывший

Глава 17.

Раненый эльф, без одной руки, под присмотром огромного орка и двух эльфов подошел к накрытому белой простыней телу Кассиэля..

Он посмотрел сначала на него, а потом заскользил взглядом по окружающим, словно запоминая их лица. Их было немного: солдаты барона, маг в коричневом плаще, трое лучников Дома Рэта, и большая группа эльфов в гражданской одежде.

Снова опустив взгляд вниз, он окинул труп взглядом и сел рядом. Раскрыв простынь, он всмотрелся в замершее лицо и лишь после этого замотал тело в ткань.

Тут его культя задергалась и из нее выросла новая рука.

Сразу за этим, он взял тело на руки и спокойно пошел по улице в сторону далеких ворот.

Сопровождение двинулось за ним в двух шагах.

*****

Стиснув зубы, Эйдаэль шла по улице. На руках она несла замотанное в ее же плащ обугленное тело ее дяди и свой посох.

Временами по ее окаменевшему лицу пробегала словно волна и оно на секунду искажалось гримасой толи злобы, толи ненависти, толи крайнего отчаяния.

Перед дверьми в гостиницу она остановилась и молча уставилась на них. Очень медленно повернула голову вправо и посмотрела на закрытый оружейный магазинчик.

Казалось, что она что-то высматривает, но тут двери гостинцы раскрылись и их вышло двое вооруженных эльфов.

Один из них посмотрел на девушку и радостно воскликнул:

- Госпожа Эйдаэль! Я так рад, что с вами все в порядке! А где господин Элориль? У нас есть важные вести из Дома... - тут он обращает внимание на ее состояние и то, что она держит в руках. Он опустошенно выдыхает: - О, Боги...

Эйдаэль лишь в конце его речи повернула к нему голову и невыразительным голосом произнесла:

- Пропусти меня, Китаэль... Моя ноша так тяжела, что я с трудом держу себя в руках.

Китаэль со своим спутником тут же отошел в сторону.

Эльфийка же прошла в гостиницу, глядя перед собой.

За стойкой все так же сидел управляющий Бран, что-то сосредоточенно рассматривая в учетном журнале. Среагировав на движение, он поднял глаза и улыбнулся:

- Ох, госпожа Эйдаэль! Я так рад, что с вами все в порядке! Вы представляете - на наш город напал Дракон Света... - взглянув на ее ношу, он затих и страшно побледнел.

Эльфийка подняла на него тяжелый взгляд:

- Прошу тебя, Бран... Мне понадобится пара чистых простыней, пять-шесть ремней и моток веревки получше.

Тот кивнул и почти побежал в подсобку.

Не став его дожидаться, Эйдаэль прошла холл насквозь и оказалась во внутреннем дворике.

Остальные эльфы молча последовали за ней.

Зайдя за конюшню, эльфийка направилась к небольшому двухэтажному опрятному домику, стены которого были увиты виноградной лозой.

Она подошла к двери и осторожно провела сверху вниз указательным пальцем возле замка. Дверь беззвучно отворилась, демонстрируя простенькое внутреннее убранство.

Эйдаэль прошла через холл и поднялась на второй этаж. Уже наверху ее догнал Бран с тканью и мотком ремней и веревки в руках. Эльфийка же прошла к одной из комнат и толкнула дверь. За ней оказалась небольшая уютная спальня.

- Бран, расстели простыни на кровати... - произнесла она.

Когда человек быстро и умело сделал требуемое, Эйдаэль положила на них сверху тело и раскрыла свой плащ, в который оно было завернуто. По комнате распространилась тошнотворная вонь паленой плоти.

- О, Боги... - произнес Китаэль, зашедший следом.

Эйдаэль прошептала, обращаясь к погибшему:

- Простите меня, дядя, я сейчас заберу свой плащ, который я дала вам взамен вашего. Ибо негоже мертвецу носить плащ еще живого эльфа.

Чуть приподняв тело, она вытащила из-под него свой плащ и отшвырнула тот на небольшой стульчик, стоявший в углу. Магический посох занял место возле кровати. После этого она стала заворачивать тело в простыни, стягивая его ремнями и обвязывая веревкой.

Закончив, она сделала несколько шагов назад и без сил упала на стульчик.

Некоторое время в помещении царила гнетущая тишина.

Но тут на лестнице послышались шаги и в комнату вошло трое давешних лучников Дома Рета.

Виниэль тихо сказал, повернувшемуся к нему Китаэлю:

- Рад видеть тебя. Хоть обстоятельства совсем не радостные...

- Это ужасно. - ответил тот и продолжил: - Я даже не знаю, как мне теперь возвращаться в Дом. С такой-то вестью.

Эльфийка очнулась:

- Ты не просто отправишь весть, а повезешь тело Элориля. Передай, что он погиб в бою, обменяв у Атеш меня на...- ее голос предательски дрогнул: - ...на себя.

- Хорошо. Но...А вы? - повернулся он к ней.

Эйдаэль перевела взгляд на чуть наклонившего голову к правому плечу Виниэля:

- У нас есть одно важное дело. Очень важное.

Китаэль быстро окинул эльфийку и троих лучников пытливым взглядом:

- Надеюсь, вы не собираетесь совершить глупость и примкнуть к Кровавому Принцу?

- Не знаю как ты, а я не желаю клониться Эрирану, когда он умостится на Троне Владык! - неожиданно яростно зашипела Эйдаэль. Она порывисто встала и подошла к небольшому шкафу. Резко открыв его, она стала доставать оттуда оружие и заготовки для стрел. Деловито раскладывая их на полу, она продолжила: - Но в любом случае это будет позже, а пока что, как я и говорила, у меня здесь есть одно важное незавершенное дело.

Китаэль тяжело вздохнул:

- Вы ожесточились, госпожа. Смотрите, не наделайте глупостей.

Эльфийка неожиданно в ярости развернулась к нему и вскричала:

- Глупостей??! Скажи это Эрирану, пославшему Кассиэля с четырьмя Магистрами для того, чтобы убить последнего Аутви! И даже если бы ему удалось запихнуть Кровавого Принца обратно в Царство Мертвых, что бы это дало? Не вернула бы его Атеш снова? - она продолжила орать: - Трон - всегда принадлежал Аутви, которых посадили на него Боги! И не Эрирану или Артуилю садиться на него, когда Аутви еще не канули в небытие!...

Китаэль успокаивающе поднял руки:

- Тихо-тихо... Я полностью разделяю вашу точку зрения. Эриран действительно перешел все границы. Но что в результате мы сейчас имеем? Принц собирает армию, а Эриран уже мобилизовал все свои силы. Смерь Кассиэля ознаменовала начало Войны... Войны за Трон... - он посмотрел на тело и снова вернул взгляд на быстро перевооружавшуюся эльфийку: - Не нашему крайне ослабленному Дому Посоха становиться на чью-то сторону. Нас уничтожат походя.

- Именно поэтому... - глядя на оружие, она явно набралась решимости и повернулась к нему: - Я оставляю Дом.

Китаэль рухнул на колени:

- Госпожа!... Нет!

Но она упрямо подошла к кровати и, взяв свой посох, ткнула тот в руки эльфа со словами:

- Это отдашь моему отцу. А Князю Дома Вур передашь, что я вернусь или после того как война закончится или так же как мой дядя.

С ужасом глядя на посох в своих руках, Китаэль замотал головой:

- Прошу вас, передумайте, госпожа... Вы требуете от меня слишком многого.

Эйдаэль резко бросила:

- Уж не большего, чем буду требовать от себя! Все, Китаэль, дело решенное. - посмотрев на троих задумчивых лучников, она сказала им: - Я готова. Идем.

Пройдя мимо троих лучников, она спустилась с лестницы и вышла из дома.

Китаэль поднялс с колен и, держа в руках посох, повернулся к Виниэль:

- Присмотрите за ней. Прошу вас.

Тот кивнул и последовал за магиней. Остальные лучники пошли за ним.

Эйдаэль стояла перед домом, глядя на него.

- Виррель уже как четыре столетия Мастер Клинка. - тихо произнес лучник, остановившись рядом с ней, и продолжил: - Иметь в Доме Виэрэн это звание - это совсем не то, что быть им же, но в любом другом Доме. Если мы подпустим его близко - то умрем. На счастье, он имеет слабый магический дар. Все бы ладно - мне даже однажды довелось подстрелить Мастера Клинка, но... Мы будем на его территории, в его доме, а если учесть, что его дом - оружейная лавка, то могут быть неожиданности. По-хорошему нам бы запросить у Принца помощи или вообще организовать засаду. Кроме того - он не сам. С ним минимум его племянник. И Магистр сказал, что в город выдвинулись еще отряды. Мы можем просто погибнуть зазря, нарвавшись на отряд разведки.

Эйдаэль отвернулась от дома и окинула их троих взглядом:

- Если бы не большая вероятность последнего, я бы ударила не задумываясь. - она указала рукой на гостиницу: - Займите место получше и следите за его лавкой.

- А если представится возможность? - спросил лучник.

- Действуйте по обстоятельствам.

*****

Домик, который был организован 'пересмешниками', был довольно небольшой: два этажа и чердак. Однако, как и все эльфийские жилища, его стены были увиты лозой дикого винограда.

Располагался же он хоть и в черте эльфийского квартала, но на самом его краю.

В доме находилось трое 'пересмешников' - два светлых эльфа и человек. Они коротко поклонились Цуруилю и с некоторым удивлением ощупали меня со Жнецом оценивающими взглядами. После они расступились, пропуская нас, но остановили личей и конструктов, безмолвно шагающих за ними.

Личи тут же угрожающе направили на них свои косы. 'Пересмешники' в ответ моментально вытащили мечи из ножен.

Среагировав на это, Рэльтар обернулся и бросил своим короткий приказ:

- Ждите. На провокации - не реагируйте.

Цуруиль так же показал успокаивающий знак своим и те несколько успокоились.

Перед нами открыли дверь и мы прошли вовнутрь дома. Гостиная была маленькой, но уютной: камин, пара мягких кресел, низенький журнальный столик, диван, пара стульев. Кроме этого в доме так же была кухня и всего четыре небольшие комнаты на втором этаже.

Рэльтар прошел к камину и, глядя на золу в нем, стянул с рук перчатки. Не поворачиваясь, он произнес:

- Нужно наладить координацию между нашими солдатами, чтобы они не поубивали друг друга, и организовать патрулирование если не всего города, то хотя бы эльфийского квартала. Кроме того, нужно начать устранять воинов Дома Виэрэн, живущих тут: каждый из них потенциальный диверсант, убийца или просто шпион...

- Я-то согласен. - пожал плечами Цуруиль и грациозно уселся в кресло. Забросив ногу на ногу, он продолжил: - Со всем, сказанным тобой. Но только по моим данным в Истре больше сотни членов Дома Виэрэн. - он прямо посмотрел на меня: - Вопрос состоит лишь в том, захочет ли Принц устроить резню среди чистокровок.

Я вздохнул:

- Не хотелось бы. Вместе с тем, если они пойдут простив меня, то проявлять нерешительность будет преступлением. - я так же сел в кресло: - Однако, оставлять их в городе будет ошибкой. Нужно их или посадить в тюрьму или выгнать. Хотят идти за Эрираном - пусть уходят к нему.

Рэльтар повернулся ко мне:

- Это слишком мягкое решение, Ильтариэль.

Развожу руками:

- Ты знаешь мои правила. Их немого... Но со всем этим эти эльфы - даже не темные, а светлые. Фактически - они мои подданные. Поэтому, я бы хотел проливать нашу кровь лишь в самом крайнем случае.

Цуруиль задумчиво забарабанил своими когтями по подлокотнику:

- Главное, что бы Эриран придерживался такого же правила.

Я еще раз тяжело вздохнул и опустил взгляд:

- Если Эриран покажет, что ему плевать на то, сколько крови эльфов прольется на землю ради его властолюбия, то я тоже могу ему напомнить, что это я убил Ируллель. И не из-за угла, а лицом к лицу. Я только что убил Кассиэля. И из-за всего этого - смерти Аивлеа, всего кошмара Сумерек - я убью и его. Если при этом он захочет поставить свой Дом между собой и мной, что ж... Как ни тяжело об этом даже говорить, но я пробьюсь сквозь его армии и напомню ему, почему меня называют Кровавым Принцем.

Молчание затянулось.

Цуруиль прервал его:

- Значит нужно оповестить всех эльфов этого города, что они должны решить уже сейчас: поддерживают они нас, Эрирана... - он чуть пожал плечами и продолжил: - ...или будут нейтральны. Я правильно выразил мысль? - посмотрел он на меня.

- Да... - вздохнул я.

Рэльтар произнес:

- Все это даже звучит слишком шатко: сегодня они нейтральны, а завтра - поддерживают Эрирана. Что тогда?

Нейтральное выражение моего лица слегка искажается ненавистью:

- В случае, если поддержка будет не пассивной, то они станут моими врагами. Нужно им напомнить, как я поступаю с ними.

Цуруиль хмыкнул и, бросив взгляд на одного из своих 'пересмешников', спросил:

- Может вина? Повод есть: надо бы отпраздновать возвращение Ильтариэля из Царства Атеш. Да и Каса нужно вспомнить до того момента, когда он стал драконьим оборотнем и сбрендил окончательно.

Жнец хмыкнул:

- Тогда уж не только вина.

Я согласно кивнул:

- Это да - я так уже сутки ничего не ел: все время нужно куда-то торопиться и кого-то убивать...

Цуруиль рассмеялся:

- Приятно слышать, что что-то не меняется в этом мире: у тебя никогда не было времени нормально пожрать. - он показал несколько знаков 'пересмешнику'.

Когда тот наметил поклон и удалился, Жнец произнес:

- Надеюсь, ты же не отдал приказ отравить меня?

Патриарх игриво пожал плечами:

- В случае чего, думаю, Ильтариэль замолвит за тебя перед Атеш пару словечек. - он повернулся ко мне: - Кстати, а как там у нее в Царстве? На что похоже?

Я немного задумался.

Огромнейший кусок памяти так и не восстановился. А ведь он включал и невероятно важную вещь: договор с Богиней Смерти. Если память не восстановится в ближайшее время, то придется ее вызывать и задавать вопросы. Хоть бы она дала на них более-менее вразумительные ответы, а не начала уподобляться Богу Пути Эртану.

- Не помню. Да и не уверен, что хочу помнить. - мрачно ответил я.

Рэльтар уселся на диван и положил на колени свои латные перчатки:

- Атеш не желает раскрытия своих тайн?

М-да уж. Интересная мысль. Что, если о моих пробелах памяти позаботилась Атеш? Тогда вызывать ее не имеет смысла - она просто не ответит на вопросы. Или ответит так, что лучше бы и не спрашивать...

Но ведь она упоминала какой-то 'договор'? Может, это было что-то иносказательное?

Вместе с тем я сомневаюсь, что она меня вернула обратно просто так из альтруистических побуждений.

И эти слова.: '...убей их...'.

Не-ет. Все-таки ей что-то от меня нужно.

Цуруиль, поглаживая свои когти, произнес:

- Кстати, мне сообщили, что рядом с тобой видели темную эльфийку из Дома Алтраун. Ильтариэль, ты в курсе, что она - Последняя?

Я кивнул:

- Да. Я ее словил и Атеш лично явилась просить за нее. Пришлось взять ее под крыло.

Жнец хмыкнул:

- Я, кстати, тоже ее видел. И вампира рядом с ней.

Откидываюсь на спинку:

- Я сказал вампиру передать весть дальше по цепи. Быть может, еще живы среди вампиров те, с которыми я контактировал в Альехеторне. Кстати, а не знаете ли: Джейдлин еще жива?

Рэльтар произнес:

- Вроде как да и в тоже время - нет. Там все очень сложно. Ходят слухи, что у вампиров сразу после восстания началась грызня за власть и Джейдлин победила. Причем говорят, что она стала очень могущественной. Ей удалось уничтожить соперников и она оказалась на вершине их общества.

Я почувствовал как мои губы растянулись в довольную улыбку:

- Приятно, демон меня загрызи, когда мои труды и вложения приносят плоды. Но почему 'в то же время - нет'?

Рэльтар, сощурившись глядя на меня, ответил:

- Вампиры ушли далеко от Альехеторна и на северо-западе, в бесплодных Рекомийских Горах, создали Царство Вампиров. Это произошло почти сразу после Сумерек. У них были серьезные проблемы с драконами и говорят, что именно Джейдлин убила Великого Дракона Тьмы Татрекаша. Обезопасив свое государство, она залегла в спячку, а власть передала своему 'отражению', которое общается лишь с избранными вампирами, которых называют 'Митрорумы'. Лично я думаю, что она или погибла или удерживается ими в плену, а эти Митрорумы просто правят от ее имени. Император Крол, да и многие остальные с течением времени все больше склоняются к последнему.

Я понял, что ощущаю разочарование и печаль:

- Жаль, жаль. Вспоминается, что у меня с ней были определенные контакты.

Цуруиль рассмеялся:

- Контакты? Ну, если почти полный излом личности под магическими пытками можно назвать словом 'контакты'... Я до сих пор помню безмерное удивление в ее глазах, когда ты сообщил ей, что после всего отпускаешь ее. Она, по-моему, даже уходя, не верила, что ты ее вот так отпустишь.

Пожимаю плечами:

- Мне пришла забавная идея и я, хорошенько все обдумав, воплотил ее в жизнь. Кто же знал, что я тогда угадал и оброненное мной семя упадет в благодатную почву?

Жнец выразительно хмыкнул:

- Ой, Ильтариэль, не прибедняйся. Выглядит это очень смешно. Я вот иногда думаю, что ты продумываешь последствия своих шагов на тысячелетия вперед.

Цуруиль неожиданно серьезно сказал:

- А если и нет, то их продумывает та, кто стоит за твоей спиной.

Между наших кресел прошли двое эльфов с небольшим столом в руках. Поставив тот, они удалились, а их место заняли другие, начавшие быстро его сервировать.

Немного последив за их точными движениями взглядом, я сказал:

- Если бы Атеш планировала все настолько далеко - Алтраун не были бы на грани исчезновения.

- Не все так просто. - сказал Цуруиль: - Согласно моим данным у темных эльфов в данный момент перестраивается пантеон. Говорят, что Мирестат открыто занял место Алтраун на Соборе Матриархов. Ну, а фактически Атеш больше не в почете...

- Бог Тьмы со стороны... Имя известно? - насторожился Жнец.

- 'Тхет'. Или как-то так. - ответил Цуруиль и продолжил: - Не торопись чертить диаграммы: мы уже пытались навести справки, задавая вопросы сущностям из высоких порядков, но пока ничего. Быть может имя или искажено или вообще ложно. Я вот начинаю бояться... - он замолчал, задумавшись, глядя перед собой.

Рэльтар фыркнул:

- Ты? И бояться? Ха! И чего? Не томи!

- Сначала выслушай мои доводы. А потом думай сам... - он сделал знак и ему в руку один из эльфов вложил большой хрустальный кубок с алым вином. Рядом с нами возникли так же 'персемешники' с кубками в руках. Когда мы взяли их, он неожиданно вскинулся и, встав, воскликнул, подняв кубок вверх: - Тост! За возвращение старых времен! За возвращение Последнего из Аутви! - он оглянулся на нас и буквально влил в себя все вино. Мы с Рэльтаром обменялись взглядами и осторожно отпили. Это действительно было вино. Десертное. Не самое лучшее, но мне случалось пить намного-намного хуже. Цуруиль отвел руку с кубком в сторону и стоявший рядом с ним эльф тут же стал осторожно наполнять его тонкой струйкой. Глядя на то, как течет рубиновая жидкость, Патриарх начал говорить: - Одно время после Войны Богов любой призыв демонов был под строжайшим запретом. У нас, светлых эльфов, даже просто разговор с этими тварями карался изгнанием из общества и конфискацией имущества в пользу Храма Богини Жизни Иллуэ. У темных эльфов ситуация была похожей, но с их колоритом: демонологов у них не долго думая просто казнили. Обычно - отдавали Тьме. Иногда, в особых случаях скармливали червям. - он даже вздрогнул: - Или улиткам. Фу, мерзость. Я однажды видел последнее - это я вам скажу незабываемое зрелище... А во время Сумерек мы приперли их к стенке и так как Астрал у них был неразвит, то им пришлось бороться с нашими магами-Астральщиками выпуская на них демонов. Пик этого всего был во время осады Альехеторна. Говорят, что если бы нам удалось пробиться в Храмовый Город, жрицы собирались выпустить на нас даже Архидемона. Во всяком случае Собор Матриархов дал на это согласие...

Я пробормотал:

- Не знал я об этом. Но разве они смогли бы его контролировать?

Цуруиль покачал головой:

- Тогда ходили слухи, что Алтраун собирались скормить ему целый Дом. И имя этого Дома было... - он сделал драматическую паузу и закончил: - ...Мирестат.

- Вот же... - пораженно выдохнул я.

Патриарх покивал:

- Пять сотен темных эльфов, включая Матриарха... Так вот... Архидемон согласился. Но мы отступили. Вреэлтаэль уверилась, что мы бежим и захотела набрать жертв для алтарей. Мы с вами собрали самых боеспособных солдат, развернулись и ударили ей навстречу. Ильтариэль, ты помнишь?

Я киваю:

- Да. Мы опрокинули ее вампиров. Я сумел пробиться к ней и мне повезло захватить ее живьем.

Рэльтар процедил:

- Полоумная сука... Убила троих прежде чем Иль прижал ее. Безумная хохочащая тварь. А потом... Я иногда думал, что ее проклятье все же подействовало, просто отсрочившись во времени.

Я промолчал, глотнув вина. Ведь это было действительно так.

Цуруиль, поболтав вино в кубке, продолжил:

- И вот, с учетом того, что Мирестат стал вхож в Собор Матриархов, что Алтраун низвергнуты, что у темных возникли проблемы в Глубине, что они призывают демонов по поводу и без оного... С учетом всего этого, глядя со стороны на всю эту картину, я стал бояться того, что грядет новое вторжение демонов. Вот только в прошлой Войне с демонами из эльфийских богов погибло семеро из десяти. Их осталось лишь трое... - возникла напряженная тишина. Охрана 'пересмешников' стала дышать через раз. Я даже подумал, что подобные выводы Цуруиль еще ни разу не произносил вслух, если его личная охрана явно шокирована сказанным. Он продолжил: - Даже тогда наш народ не смог выступить единым фронтом. Кехиранар Безумный поддался на уговоры демона и убил Саллиэль. А потом сжег Древо Мира и увел народ темных эльфов во мрак подземелий подальше от взоров Богов. Они не участвовали в той давней Войне. Они выжидали. Светлые эльфы были обескровлены в тех битвах и просто не могли сразу уничтожить отступников. Потом... Мы привыкли и приняли их существование как данность. Да и та же Атеш тоже не участвовала в Войне и фактически стала центром темного пантеона...

Я тяжело произнес:

- То были мрачные времена. Атеш тогда была в лучшем случае нейтральной. Наше общество ее не почитало... Саллиэль - даже не отвечала на призывы, общаясь лишь с ее сестрой Иллуэ. Цуруиль, ты понимаешь, насколько тогда мы были надменны и горды, что не почитали Богиню Смерти? Ничего удивительного, что когда Атеш стали звать на бой, то она послала всех лесом и сказала, что будет с улыбкой ждать всех в своем Царстве. Но к чему ты ведешь? Древние легенды имеют слабое отношение к текущей ситуации.

Он пожал плечами:

- Я просто привожу пример, что если тогда почти монолитное общество было разорвано демонами изнутри, то что говорить о сегодняшней ситуации? И без демонов у нас начинается гражданская война. У темных - она уже идет. Тут - Каршлан нападает на Тарилан. И все это вдоль границ Великого Леса, в котором Князь Дома Меча собирается занять Трон Владык!!! - в конце он уже почти чуть ли не кричал: - Лига Пересмешников впервые за все свое время просто завалена заказами! Ты понимаешь, что это значит? - он вскочил на ноги.

Я вздохнул и сказал:

- Да. Война Богов уже началась. Атеш выставила на поле боя свою фигуру - меня. - Цуруиль рухнул в кресло, расплескав остатки вина из своего кубка, но не обратив на это внимание. Я же продолжил: - Вопрос лишь в том, кого выставят враги Атеш против...

*****

Огромный зал был украшен статуями и колоннадой. Он был освещен рядом магических светильников, испускавших необычный бело-бело-синий свет.

Посреди зала находился большой овальный стол из лакированного красного дерева, за которым сидело четверо эльфов.

Покрой одежды каждого из них был очень похож - строгие камзолы, щедро вышитые драгоценными металлами. Однако, было заметно что из-под нее выглядывали очень тонкие невероятно искусные митриловые кольчуги, кольца которых соседствовали с очень маленькими пластинками, стилизованными под лепестки, цветки или листочки.

Все четверо были удивительно похожи друг на друга и различались лишь в мелочах и цветах одежд.

Одно время между ними была гонка за великий приз, в которой победил лишь один из них. Но остальные так и не признали свое поражение до конца. Даже когда Ируллель была убита. Даже когда Аутви стали лишь легендой.

Пожалуй, образ жизни всех четверых был похож. Он, словно маска, прирос к их личности и изменил ее до неузнаваемости.

Иногда, когда все четверо собирались на Совет, даже возникало впечатление, что в следующую секунду в зал войдет давно погибшая Ируллель и, словно лиса, начнет скользить меду ними, заглядывая каждому с интересом и смехом в глаза.

Князья боялись признаться себе, что в эти моменты отчаянно хотят возвращение тех времен.

Дом Меча, Дом Копья, Дом Стрелы, Дом Посоха.

Четыре Дома, которые давным-давно были созданы Аутви, дабы привести свою армию в порядок и структурировать подготовку солдат и магов.

К сожалению, творцы не предусмотрели того, что каждый из Домов захочет иметь не только тот род войск, прописанный им их правителями. И чем больше времени проходило с тех далеких времен, тем больше каждый из Домов стал походить на государство в государстве не только лишь со своим правителем и армией, но дворянами, экономикой, а так же интересами. Причем последние часто шли не только вразрез с интересами других Домов, но и даже самого Великого Леса.

С исчезновением Аутви ситуация усугубилась настолько насколько было возможно: четыре Дома начали вести практически независимую друг от друга политику и даже враждовать между собой. Ну, а в последнее время в противостоянии стали применяться самые разные приемы, начиная от провокаций и заканчивая подставами и даже политическими убийствами.

Но, несмотря на все это, в общем и целом Домам понравилось жить своим умом без 'мудрого правления самодуров Аутви'. Поэтому вестям о возможном появлении в соседнем королевстве Кровавого Принца даже Дом Посоха, крайне ослабленный в последнее время, был не рад.

- ...Я знаю о том, что вы уже давно планировали акцию с возникновением Лже-Ильтариэля. И о чем вы думали, планируя это? Что я этого не узнаю? Что мои агенты будут слепы и глухи? Но я никогда не допускал, что вы открыто выступите против меня! - глухо говорил высокий русоволосый Князь, глядя на стол перед собой: - Вы хотите войны? Вы ее получите! - в конце он поднял полный ярости взгляд на сидящего напротив него Князя.

Тот успокаивающе поднял ладони вверх:

- Нет-нет, Эриран! Дом Рета тут не причем. Если мои стрелы и участвовали в происшествии, то я об этом ничего не знаю!

Эриран сощурился:

- Тело моего сына доставил один из высланных с ним Магистров. Он сообщил, что на стороне самозванца выступили трое лучников Дома Рета и двое магов Дома Калос.

В ответ его собеседник изогнул губы чуть ли не в ненависти и воскликнул:

- Тогда он тебе должен был сообщить, что твой дракончик сжег и разрушил треть города не разбирая кто прав, а кто - виноват!..

Эриран почти фыркнул:

- Да хоть бы и весь город! Твиэль, мне плевать на то, сколько сдохнет предателей!

Князь справа от него мрачно произнес:

- Предателей? И кого же ты записал в них? Моего племянника? Его тело доставят сегодня к ночи. Мою внучку? Может, ты запишешь в предатели всех, кто не поддержит тебя?

Эриран скосил на него взгляд:

- Ты слишком много себе позволяешь, Ильтраль. А насчет твоей маленькой сучки, молись Эртану, чтобы она не попалась на глаза ловчим партиям моего Дома: я уже отдал распоряжение не брать ее живьем. - тот явно опустил глаза.

Все это время молчавший Князь слева мягко улыбнулся:

- А вот я думаю, что это ты, Эриран, начинаешь зарываться. Да, твой сын мертв, но ты должен признать, что он явно вышел за рамки возможного. Кроме того, лично я не думаю, что убить его мог кто попало. Ты, конечно, называешь его убийцу 'Лже-Ильтариэлем', но уж ты должен понимать, что это явно отнюдь не его двойник и не подставная фигура: слишком много было знамений и условностей, возвещающих возвращение Кровавого Принца. Взять хотя бы явление Атеш, и не где-то в одном из Храмов Некротикса, а в канализации. - он чуть наклонил голову предваряя возражение: - Ты можешь сказать, что в Истре была замечена одна из Алтраун... Вроде как по слухам она 'последняя'. Однако... - он окинул взглядом присутствующих: - В моем Доме начались исчезновения ветеранов Сумеречной Войны. А у вас? Твиэль? Ильтраль? - в ответ они кивнули и он снова посмотрел на Князя Дома Меча: - Это - уже серьезный сигнал, Эриран. Не нужно нас обвинять в предательстве. Мы не желаем возвращения к диктату Аутви. И уж ты, Эриран, должен понимать, что в армии Ильтариэля можно будет легко найти солдат даже твоего Дома... - он замолчал.

Возникшую паузу прервал Эриран:

- Что ты хочешь сказать Артуиль?

Он тяжело вздохнул и переглянулся с остальными двумя Князями и произнес:

- Мы не встанем на сторону Аутви, Эриран. Но и на твою сторону тоже. Это твой спор с Ильтариэлем за трон. Это вы - хотите на него сесть. Мы же - будем в проигрыше в любом случае. - они втроем дружно встали из-за стола. Ильраль и Твиэль, сдержанно кивнув, направились к выходу. Артуиль немного задержался и сказал на прощание также поднявшемуся Эрирану: - Я прошу лишь об одном: Эриран, не пытайся втянуть нас в эту войну.

Произнеся это, он не стал дожидаться реакции и быстро вышел из зала.

Эриран снова сел в кресло и откинулся на его спинку.

С одного из светильников сорвался светлячок.

Князь обратил на его внимание и стал следить за его полетом.

Тот облетел зал и, приблизившись к самому лицу Эрирана, замер.

Из ниоткуда возник мягкий и даже вкрадчивый шепот:

- Ты веришь, что они будут придерживаться нейтралитета?

- Они могут держать слово. - ответил эльф.

- Это хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, что на самом деле шансов у тебя немного. Тебе стоит принять наше предложение. Лишь так ты сможешь победить...