Забывший

Глава 22.

Предо мной выстроилось два отряда храмовых солдат. Глаза у каждого имеют не обычный ярко-изумрудно-зеленый цвет, а темно-темно-зеленый, почти черный. Волосы собранные в короткий хвостик, почти не дотягивающийся до плечей. Пластинчатые доспехи, пластинки которых находили друг на друга как рыбья чешуя, но изображали они искусные зеленые листочки, каждый из которых был окантован золотом. Темно-зеленые плащи, расшитые еле заметными знаками Богини Жизни - золотой круг, символизирующий жизненный оборот. У каждого солдата полный комплект оружия: две пары мечей и длинные луки с отравленными стрелами, на что намекало зеленое оперение каждой стрелы.

Двадцать четыре плюс два командира, которых я тут же опознал.

Подумать только, прошло столько времени, а эти двое внешне почти не изменились.

Два брата. Иллар и Картиль Саэллан.

Они были совсем не высокого рождения. Кроме того, они оба почти не имели магического дара и вырваться из низов, им не светило в любом случае. Обычные охотники, выполнявшие функцию надзора за границей Великого Леса.

Здесь нужно понимать, что Великий Лес, не взирая на определенную степень милитаризации до Сумерек, не имел возможности полностью контролировать свои границы. Даже если бы Великие Дома выставили бы по одному солдату на даже пять километров границы, то этих сил не хватило бы закрыть ее всю. Поэтому были созданы отряды быстрого реагирования, наводить которые на нарушителей должны были вот такие охотники, работавшие почти на добровольных началах. Обнаружив либо следы нарушителей либо вообще их самих, они сообщали об этом по амулету связи на опорную базу Великого Дома, где уже решали какие силы отправить на вызов. Своеуправство же охотников совсем не поощрялось и сурово называлось: являясь магически неодаренными гражданскими охотники запросто могли попасть в ловушку темных, притворившихся людьми или еще кем. И подобные случаи бывали. Ну, а во время Сумерек их всех быстренько мобилизовали, сколотив на скорую руку легкие ударные отряды, которые должны были заниматься тем же, что и до Сумерек, но уже на территории, не принадлежавшей Великому Лесу, либо вообще в тылу темных эльфов.

Несколько секунд беглой стрельбы по стану врага и тут же быстрое отступление. А преследователи, вздумавшие погнаться за ними, попадали сначала в расставленные загодя ловушки, а потом и засаду. Простая тактика. Даже веселая. Правда, лишь для летучих отрядов. А вот для наших врагов - совсем наоборот.

И все шло не просто хорошо, а даже отлично. До такой степени, что их стали усиливать магами и Стражами Покоя. Даже я бегал с ними.

А потом темные стали массово призывать демонов и посылать тех по нашему следу. Ситуация несколько ухудшилась, но одиночным демонам еще можно было противостоять. Однако, следом за этим Алтраун начали создавать вампиров. Как результат - несколько партий были потеряны в полном составе, не взирая на усиление и предосторожности.

Владычица Ируллель, поставленная перед фактом, что темные эльфы повысили ставки, отдала приказ Домам временно свернуть операции до необходимого минимума и отправилась в Закрытую Долину для глубокой медитации. Спустя неделю она вернулась со знанием, как создавать оборотней.

К тому времени Иллар с Картилем уже успели хлебнуть во время Сумерк и грязи и крови. Они оба начали осознавать, что их смерть уже ходит рядом, что выжить "не магам" на тех полях сражений крайне трудно, почти невозможно... Что Бог Пути Эртан не вечно будет присматривать за ними.

И они пошли добровольцами в качестве основы для оборотней. Они оба стали одними из первых.

Специально для первой группы были пойманы эрклизеры - это хищники с Проклятых Скал, имеющие внешнее сходство с кошками. Их еще называют "скальными кошками" и "призраки скал". Поначалу все шло хорошо. Из двадцати эльфов слияние пережили все. Но позже оказалось, что на самом деле у половины новоиспеченных оборотней сознание эрклизера пожрало сознание эльфа. Получив в свое распоряжение знания и возможности нового тела, эрклизеры удивительным образом сумели притвориться, что все в порядке и когда оказались на свободе тут же сбежали. К сожалению, это произошло уже после того, как были сделаны следующие партии из тигров, львов, волков и даже лисиц...

После побега и нескольких случаев, когда оборотни теряли себя на поле битвы, программа была срочно остановлена, однако единичные слияния и эксперименты все еще проводились. Как пример, тут можно вспомнить Кассиэля.

М-да уж... Тогда казалось, что конкретно это слияние прошло удачно. А ведь выходит так, что тогда дракончик все-таки победил... Проклятье... Неплохо же он мне отплатил... Интересно, Эриран действительно под его влиянием начал все это? Или... С другой стороны в словах дракона были явные нестыковки. Хотя чего ожидать от оборотня с явным раздвоением личности?

Но что, если Эриран его просто использовал? Ведь предыстоки его игры прослеживались значительно ранее заключения Кассиэля в тюрьме... К примеру, поводом к Сумеркам послужила стычка с темными именно отряда Дома Виэрэн. Да и другие мелочи. Тогда все думали, что Эриран просто жаждет мести, но если смотреть на все те события через призму произошедшего тогда и происходящего сейчас, то многое становится более понятным...

Оборотни обладали уникальными способностями, делавшими их универсальными солдатами. Их можно было использовать непосредственно на передовой: обладая очень высокой регенерацией и живучестью, они могли сражаться не обращая внимание на утрату конечностей и проникающие ранения в жизненно важные органы и даже голову. Кроме того - они были намного физически сильнее не только среднего эльфа, но даже других разумных, уступая этим лишь ограм и троллям. Достигалось это все тем, что их физическое тело было сильнее завязано на Астрал, откуда и черпалась львиная доля энергии. Ну и как не упомянуть самого главного - оборотни имели второй облик зверя, который был использован для слияния. Вес и размер второго облика имели прямую зависимость от массы тела эльфа и зверя, фактически являясь суммой этих слагаемых. Иногда - больше. К примеру, был один оборотень-лис у которого размер тела в зверином обличии был значительно больше иных оборотней-волков.

Идеальные солдаты, диверсанты, разведчики и преследователи...

Они передо мной. Два полных отряда. Двадцать четыре оборотня, каждый из которых -мало того что произведение искусства, так еще и имеют опыт Сумерек за плечами.

Они могли, конечно, уйти из Храма самовольно, но, скорее всего, их прислали.

Взглянув на обоих командиров храмовников, я позволил себе улыбнуться. Произношу:

- Иллар...Картиль... Я ждал вас.

Старший брат, Иллар, скользнул взглядом по нашей разношерстной компании, и, чуть кивнув Цуруилю и Рэльтару, ответил:

- Мы рады вас видеть в живую, Принц, и при регалиях. Остается надеяться, что вы займете принадлежащий вам по праву Трон.

Их ответ меня насторожил:

- Какова цель вашего прибытия и какую позицию занимают Храмы?

Все это время смотрящий открыто мне в глаза, Иллар отвел взгляд:

- Мы переходим под ваше командование. Однако...Храмы еще не выработали единой позиции относительно вас. Как и Боги. - он снова твердо посмотрел мне в глаза: - Даже с учетом последних событий. - шагнув ближе он тихо добавил: - И даже если Храмы решат вас поддерживать, то эта поддержка не будет уж очень явной - сила и влияние Дома Виэрэн уж чересчур велика. Храмы опасаются оказаться под ударом.

- Но они призывают регулярные войска демонов. Храмы что, будут на это спокойно смотреть, аж пока армия демонов не начнет выламывать их врата? - так же тихо возразил я.

Он чуть наклонил голову к левому плечу:

- Пока что призывы демонов происходят не явно. А вопиющие случаи спускаются на тормозах или приписываются диверсантам из вашей армии.

Скрипнув зубами, я произнес:

- Проклятье... Стражи Покоя?

- Мы предупредили их о вашем возвращении и они ушли из Дворца Владык и остальных баз. В том числе и Серебряных Башен. Но, Принц, не ожидайте от них слишком многого: две тысячи лет назад Совет ограничил набор в Стражи Покоя и все это время их количество постоянно сокращалось...

*****

Клич был брошен.

Они услышали зов и начали приходить.

Кто-то приходил один, явно преследуемый. А кто-то - хорошо сбитым отрядом из свиты или учеников.

Многие знали друг друга и поддерживали отношения все эти тысячелетия, прошедшие с окончания Сумерек.

Пока их было не очень много - всего три с половиной сотни, но они прибывали и прибывали.

Кто-то служил Великим Домам. Кто-то - Храмам.

Но теперь они шли служить Аутви. До конца. До последней капли крови.

Сейчас, когда они увидели своего Принца, то были почти счастливы.

Темная эльфийка видела их взгляды из-под низко натянутого капюшона своего черного плаща и слышала их разговоры.

Неожиданно рядом возник вкрадчивый голос:

- Правда, что Аутви завораживает, Атель Алтраун...

Моментально обернувшись на звук своего имени, Атель обнаружила рядом с собой улыбчивого светлого эльфа в искусном пластинчатом доспехе, пластинки которого изображали острые листья, находящие друг на друга как рыбья чешуя. Плащ был обычным темно-зеленым, расшитым еле заметной вышивкой, изображавшей множество проникающих друг в друга бесконечностей. Этот же символ, сделанный из белого митрила висел у эльфа на груди. Знак Богини Жизни Иллуэ. Насколько вспомнила Атель, носить его могли лишь служители этой Богини. Осознав это, она сглотнула и шагнула назад, зашарив взглядом по окружающим, но пока не решаясь открыто звать на помощь.

Служитель же продолжил:

- Ох, нет-нет. Я не убивать вас пришел. Просто поговорить.

В двух шагах справа за его спиной возникло трое эльфов-"пересмешников", одетых в черные кожаные доспехи. Они напряженно уставились на спину служителя, контролируя его движения. Это несколько добавило Атель уверенности и она сказала:

- Ну тогда говорите.

Служитель мягко улыбнулся, но Атель прекрасно помнила, как ее мать резала пленников на алтарях с такой же улыбкой. Светлый эльф заговорил:

- Вы оба Последние. Единственные живые представители своих Домов. - он шагнул ближе и продолжил: - Но Аутви значат для Великого Леса значительно больше, чем Алтраун для темных эльфов. - он повернул голову и стал смотреть на эльфа в белом доспехе. Атель секунду ощупывала его взглядом, а в потом также стала смотреть на принца. Эльф же продолжил: - С его возвращением Великий Лес ожил. Он был словно парализован горем, а сейчас вдохнул полной грудью и задышал. Пусть и пока что это лишь судорожные вдохи. Но если Атеш снова заберет Ильтариэля в свое Царство, Великий Лес может и не суметь прождать его еще две тысячи лет...

Атель недоуменно повернулась к нему:

- И причем здесь я? Может вы хотите посадить меня на Трон Владык? Ха-ха-ха! - хохотнула она в конце.

Эльф неожиданно повернулся к ней. Его лицо было очень серьезно, а взор глаз был холоден:

- Почему бы и нет? - темная эльфийка открыла рот и выпучила него глаза, служитель же громко прошептал: - Но не просто так. А как Регента при маленьком Аутви. Мы знаем, что он... - служитель чуть мотнул головой в сторону принца, что-то обсуждающего с Цуруилем и продолжил: -...беспокоится о тебе. Ильтариэль относится к тебе отнюдь не равнодушно. И это уже не ненависть. Ты - не девочка, Атель Алтраун. Да и он - уже отнюдь не мальчик. Сделай этот маленький шажок и роди нам надежду. Мы же можем дать тебе все, что захочешь: деньги, власть и даже возможность отомстить...

*****

Остаток дня пронесся совершенно незаметно, словно один миг.

Мы оказались завалены делами: прибывающих солдат моей армии нужно было где-то разместить, и, самое главное, хоть немного проверить на лояльность. Да, мы предполагали, что среди них будут шпионы и даже диверсанты. Но что делать со всем этим было не ясно. Дошло до того, что я ожидал в любой момент стрелы или даже заклинания.

Мы, конечно, разместили на крышах "пересмешников" Цуруиля, но прибывающие Магистры, имеющие за плечами опыт Сумерек могли продолжать сражаться, даже будучи серьезно раненые. Приходилось серьезно следить за Астралом и прикрывать самих Астральщиков.

Хорошо, хоть оборотни из Храма Иллуэ все-таки пришли и на них можно было взвалить патрулирование окрестностей Истры, чтобы прибывающих телепортами солдат уже было кому встречать.

Рэльтар захапал трупы демонов и их оружие и сейчас спаивал из них нечто кошмарное, напоминающее толи гусеницу толи змею. Часть адамантового оружия и доспехов демонов уже были использованы для вооружения и защиты созданного ранее из тел эльфов конструкта.

Прибывающие ветераны не обладали предубеждением к некромантии и признавали, что некромагические создания способны спасти много жизней как минимум отвлекая внимание и поглощая ущерб, который в ином случае будет обрушен на живых. Поэтому некоторые из ветеранов начали не просто помогать Рэльтару, а даже демонстрировать знания и умения, совсем не свойственные для светлых эльфов.

Это все еще раз показывало, что Рэльтар с Цуруилем никогда не были исключениями из правил.

Когда-то очень-очень давно я услышал от одного человека одну забавную поговорку: 'Чем дальше в лес - тем злее эльфы...' Помнится, тогда я впервые рассмеялся за долгие месяцы. Что интересно, эта поговорка стала полностью отвечать реалиям как раз во время и, особенно, после Сумерек. Ведь ветераны, ощущая направленные на них эмоции окружающих, представленные в основном страхом и ненавистью, предпочитали одиночество, уходя в глубь Великого Леса.

Две тысячи лет они словно спали там. Словно дорогое оружие хранимое в схронах и сокровищницах, созданное великими мастерами и проверенное в битвах. И вот теперь я своим зовом вытащил эти клинки из ножен. Но они не просто последовали за моей волей. Нет... Они с готовностью отозвались, словно мечтая о том моменте, когда их невероятно острые лезвия будет снова рассекать и протыкать плоть...

Мы снова собрались на трапезу лишь поздним вечером.

Сейчас нас было уже не трое, да и дом был другой - Эльмайр предложила использовать свой магазин в качестве базы и мы даже и не подумали отказываться.

Я бы назвал наше собрание "званым ужином", на котором мы снова должны были притереться друг к другу.

Пока что основу нашей постепенно образующейся армии составляли все прибывающие "пересмешники", поэтому, кроме его обслуги, он привел и одного из своих приближенных Магистров. Это был очень сильный маг по имени Ралиэль. В его магическом даре я ощущал много Света, Жизни и Тьмы. Эта жутчайшая смесь делала его универсальным и очень ценным как для атаки, так и для поддержки.

Так же к нам присоединилась на правах хозяйки Эльмайр с ученицей и братья-оборотни. Последние неожиданно пришли в компании темной эльфийки.

Что интересно, присутствие Атэль уже не вызывало у меня отторжения. В конце концов она помогла защитить мое тело, призвав Жнеца. Да и тут нужно заметить, что мы, в некотором роде были похожи.

Последние...

Хм... Что-то в этом было. Неожиданно для себя я понял, что время от времени кошусь на нее.

Застолье неожиданно было роскошным: задняя половина туши печеного оленя, больше десятка самых разных изысканных салатов, горький хлеб из муки желудя и пшеницы. На десерт каждому выдали по тарелочке с пирожным, с начинкой из сгущенного молока и политое почти прозрачным мёдом. Сверху пирожное было посыпано маленькими сине-зелеными листочками декоративной мяты. К нему нам подали храмовое черно-красное вино, терпко-терпко-сладкое на вкус. Кстати, мое любимое.

Все это вогнало меня в неожиданно умиротворенное состояние.

Цуруиль, усевшись в кресло, откинулся на спинку и начал резюмировать:

- Ну, мы хотя бы наконец-то наладили патрулирование всего города. Кроме того, Истра поделена на сектора, в каждом из которых созданы автономные группы быстрого реагирования. Барон - под надежной охраной. Замковые накопители - тоже. Ну, а окрестности под присмотром оборотней. С каждым часом все начинает выглядеть все лучше и лучше. Уже сейчас город с наскока даже сотней Магистров не вскроешь. Ну, а подобная армия обладает определенной неповоротливостью и по ней мы уже сами нанесем удар...

Я несколько оживился:

- Что насчет Воровской Гильдии?

Патриарх чуть пожал плечами:

- Я отдал приказ. Удар либо уже нанесен, либо будет нанесен в ближайшие минуты. Лига постарается нанести его синхронно по всем базам Гильдии и действующим фигурам. Пожалуй, это основная причина, из-за которой я могу так мало собрать солдат. Или у нас другие приоритеты? - посмотрел он на меня, красиво изогнув левую бровь.

Чуть мотаю головой:

- Все верно - нам нельзя оставлять их сеть целой. Иначе - проблем не оберемся. - вздохнув, я бросил взгляд на Рэльтара, задумчиво рассматривающего свою руку: - Отступивших демонов обезвредили?

Он поднял на меня взгляд и посмотрел на внешне расслабленных оборотней:

- Нет. Мы не можем их найти. Некоторые подвижки вроде нарисовались, когда по следу пошли оборотни, но след обрывается.

Я сощурился:

- То есть как это?

Он медленно помотал головой:

- Пока не знаю. Но мне это уже не нравится. Если они нашли способ обходить волю Богов, то... - он замолчал.

Однако его слова продолжил Цуруиль:

- То мы можем в любой момент обнаружить их армию, уже штурмующую нас или вообще Великий Лес...

Я до скрипа сжал зубы.

Тут один из оборотней наклонился к своему Патриарху, прервав его слова и что-то еле слышно зашептал. Цуруиль тяжело вздохнул и громко сказал:

- Зафиксировано создание мощного магического возмущения невдалеке от Истры. Вероятнее всего - это большой групповой телепорт.

Братья сощурились и поднялись из-за стола.

Я тоже поднялся:

- Пусть оборотни отправляются на разведку. Как можно более осторожную. Пусть узнают, враги ли это. И тут же уходят. Можно ли нанести удар по этому месту?

- Далековато. Удар будет очень не точный, а мне бы не хотелось распылять силы. Кроме того - это может быть кто угодно. Вплоть до других Домов. Да и Стражи Покоя могут прибыть - если они ушли из всех баз, то должны прийти к нам.

*****

Во многих точках этого королевства и сопредельных государств убийцы начали нападать на трактиры, склады и имения, принадлежавшие Гильдии.

Группы "пересмешников" обладали разными уровнями подготовки и предпочтений.

В связи с этим результат сильно отличался: где-то первоклассные мечники рубили всех подряд, где-то лучники поражали цели через окна. Ну или здания вообще уничтожались внезапными магическими ударами.

Лига Пересмешников выполняла приказ своего Патрираха с обычным рвением.

Но были места, где направленные против Гильдии атаки удалось ей отбить. Не без помощи.

*****

Хатрим поднял взгляд с полированной стойки и настороженно посмотрел на двоих посетителей, как раз вошедших в двери.

В ночной драке эльфийского принца и оборотня-дракона его трактир не пострадал, поскольку он находился в другом районе города. Вообще само появление Аутви в Истре буквально накануне давно готовящимся вторжения серьезно спутало карты как командованию, так и самому Хатриму. А уж то, что Кровавый Принц решит действовать на стороне Королевства Тарилан вообще ставило возможность войны под вопрос. Кроме того, около принца появились, так же внезапно как и он сам, другие фигуры как минимум регионального масштаба - Патриарх Лиги Пересмешников и Жнец Немертвого Императора. Возникшая вероятность того, что Империя Некротикс решит выступить на стороне своего недавнего врага привела Хатрима в замешательство.

Ну, а вообще дела шли пошли из рук вон плохо: последовавшая после убийства скомпроментированных агентов Хира и Лайзы ночная схватка Аутви и оборотня-дракона фактически уничтожила большую часть председателей Совета Гильдии Истры.

И вот тут внезапно начали возникли вопросы. Почему-то часть сети осведомителей, намного большая, чем сгоревший район, просто одномоментно исчезла. Кроме того, исчезновения агентов продолжались. Это была настораживающая тайна до тех пор, пока один из солдат не обмолвился, что полукровки с эльфами еще ночью начали таскать в замковую тюрьму бродяг и нищих. И солдат был уверен, что видел среди них пребывающего в беспамятстве Одноглазого Крейта.

Старый нищий, потерявший левый глаз в уличной драке, содержал внушительную сеть из малолетних воришек, основная задача которых была в слежке за солдатами барона. Благодаря этой сети Хатрим и, естественно, Центр знали, столько солдат было утром в казармах и кто из магов был у замковых накопителей. Здесь ключевым словом было "утром". Что происходило сейчас, Хатрим уже не знал. Но эти данные были не так важны. Гораздо опаснее было то, что Крейт знал каждого из своих осведомителей не только в лицо, но и по имени. Но кроме всего этого - он неоднократно общался с Хатримом...

Хатрим бы ушел. Сразу после слов этого солдата. Но в Центре сообщили, что Одноглазым займутся и отдали приказ оставаться на месте.

Не взирая на приказ, Хатрим все равно собирался уходить: было ясно, что, в конце концов, его раскроют. А если и не раскроют, то Центр его уберет, дабы замести следы.

Уйти было просто - нужно было снять с лица и ушей золотые кольца, глотнуть "последнего шанса", чтобы проколы зажили, а напоследок - чуть мазнуть лицо пеплом. И все - его бы узнал разве что Одноглазый и то Хатрим в этом сильно сомневался.

Все это пронеслось его голове, пока он смотрел на странных посетителей.

Двое высоких мужчин-людей в простой одежде и без оружия. Их лица, фигуры и одежда были очень похожи. Стоя возле входа, они молча медленно обозрели наполовину пустой зал. Внезапно Хатрим понял, что их фигуры навевают жуть своей неестественностью поведения: когда они осматривали зал, то не вращали головами и не двигали глазами, как-то странно поворачиваясь всем телом. Нутром поняв, что ищут его, он наклонился, скрывшись за стойкой, и резким движением взвел небольшой мощный арбалет, наложив на него отравленный стальной болт. Положив оружие под стойку, чтобы его было легко выхватить, он снова разогнулся, подхватив бутылку, будто наклонялся за ней, и тут же подлил из нее полупьяному солдату, сидящему за стойкой, в стакан. Когда Хатрим снова поднял взгляд на мужчин, он увидел, что они уже идут в его сторону. На их пути попалась пьяная компания солдат и совершенно неожиданно того из них, что стоял ближе к двигающимся мужчинам что-то задело. Что-то невидимое. Похожее на древко копья или посоха. Солдат возмущенно оглянулся, крикнув "Эй!..", но просто не смог сопоставить факт толчка с уже прошедшими мужчинами

Хатрим сжал челюсти. Он-то понял, что это было. Когда-то давно, еще при обучении, он имел общение с магами под "мороком" - магической личиной, наложенной сверху настоящего облика. Честно говоря, он потом пытался получить знания об этой магии, но наткнулся на абсолютное непонимание одной части магов и пожелание молчать от другой. Хатрим не был идиотом и понятливо прекратил расспросы, ведь его чутье тогда взвыло о смертельной опасности. Искать защиты было не у кого. Тогда его посчитали ничего не значащей понятливой сошкой и, понаблюдав за ним месяц, разрешили ему дальше жить. Хатрим тогда заподозрил, что внутри общества магов есть толи раскол, толи вообще обособленная группа, которая вела какую-то собственную игру совсем на ином уровне.

Мужчины остановились прямо напротив Хатрима. Тот, что был левее, наклонился и тихо произнес:

- Ты - Хатрим?

Тот напряженно кивнул:

- Да.

Мужчина странно наклонил голову к левому плечу и продолжил:

- Передай, что нам не удалось. Все мертвы. И кроме того...

Хатрим выразительно покосился на солдата, которому он только что подливал:

- Может, продолжим разговор в другом месте?

- Некогда. Мы видели магов. Они сейчас ворвутся сюда. - Хатрим вытащил из-под прилавка арбалет, мужчина же продолжил говорить: - Передай, что его поддерживают Храмы...

Тут с улицы зашел настолько своеобразный эльф, что на него обратил внимание не только Хатрим, постоянно следивший за входом, но и большинство остальных посетителей.

Высокий, выше и без того не низких представителей этого народа больше чем на пол головы, эльф был одет лишь в короткие штаны и мягкие сапоги из оленьей шкуры. Оружия при нем вообще не было. Странные черты лица эльфа, были словно слегка оттянуты назад, из-за чего рот был искажен в постоянной тонкой улыбке. Его отнюдь не худощавая мощная мускулистая фигура внушала ощущение постоянно сдерживаемой силы. Волосы соломенного цвета были растрепаны и ниспадали на плечи. Но самым странным в его облике были его глаза с черным белком и отсвечивающей ярко-оранжевой радужкой.

Оба мужчины моментально обернулись в его сторону и будто ухватили руками за своими спинами что-то невидимое. Второй из них, доселе молчавший, произнес:

- Беги же. Мы их задержим...

Пригнувшись, Хатрим забежал в проход, ведущий к внутренним помещениям.

Между тем, за странным эльфом зашла разношерстная группа существ, представлявшая собой сборную солянку из солдат барона, эльфов и даже мощного рослого орка, чья кожа была не просто покрыта татуировками, а была даже вышита серебряной нитью.

Полупьяный солдат за стойкой при их виде явно начал трезветь и, соскочив с табурета, произнес:

- "Пересмешники" и патруль Лэнса здесь? Что вообще происходит?

Взявшись за рукоять меча, он попятился к стене, стараясь держать всех в поле зрения.

Странный эльф же нашел взглядом обоих мужчин, явно изготовившихся к бою, и громко произнес, причем в его голосе иногда слышался глубокий низкий рык:

- Вот они, у стойки. Не обманитесь их видом: их облик не настоящий.

Если обычные немногочисленные гражданские все больше начали осознавать, что сейчас что-то произойдет, и бросились прижиматься к стенам и просачиваться выходу, то присутствовавшие в обилии полупьяные солдаты отчасти продолжили гулять.

Один из них даже прогорланил, подняв вверх кубок с чем-то хмельным:

- Во Тьме ночной, при свете дня,

Боятся женщины меня!

А потому, что у меня

В штанах здоровая фигня!...

Его компания встретила эти слова зычным хохотом.

Мускулистый эльф презрительно окинул их взглядом и сделал шаг вперед.

Орк вытащил из ножен два парных коротких меча и также шагнул следом со словами, явно спрашивая эльфа:

- Твой который?

Эльф остановился и, не глядя на него, глухо сказал:

- Мой - правый. Но постарайся не сдохнуть, орк. Это - не люди. Запах крайне необычный. И я чую адамант и смерть. Быть может это - и есть те демоны, что ушли из эльфийского квартала.

- Тогда я буду не один... - орк указал солдатам и 'пересмешникам' за своей спиной: - Пусть кто-то заходит сбоку.

Эльф чуть кивнул и, не сводя взгляда с мужчин, пошел вперед. Сначала медленно, но все ускоряясь. При этом с каждым шагом его тело менялось, быстро добирая массы, а кожа покрывалась огненно-рыжей шерстью. Голова увеличивалась и вытягивалась вперед, кошмарно искажая лицо.

Практически сразу оборотень вырвался вперед, оторвавшись от бегущего за ним орка и, резко нагнувшись вперед, прыгнул, оттолкнувшись от дощатого пола передними лапами.

За эти мгновения с противостоящими ему мужчинами произошла жуткая метаморфоза: их облик исказился, потек, а следом и исчез, явив двух воинов в черных доспехах и с черными секирами в руках. Шлемов на них не было, что демонстрировало их жуткую внешность - черно-красную плоть и лица лишь крайне отдаленно напоминавшие людские либо эльфийские: отсутствующие щёки являли ряды острых клыков, способных запросто рвать плоть, глаза же представляли собой дыры, из которых светилась и вырывалась красная энергия.

Они слажено встретили ударами своего оружия летящего оборотня, однако тот был быстрее и сильнее. Их удары не достигли цели - оборотень отбил левую секиру своей левой лапой, нанеся удар по топорищу сбоку. Результатом этого стало то, что оружие изменило траекторию движения и вместо тела оборотня вошло в доски пола почти полностью. Сила удара оказалась настолько огромной, что доски расщепило и подняло волной, отбросив орка, не успевшего добежать до демонов буквально два шага, обратно. Компанию полупьяных солдат, так и не понявших, что происходит, также швырнуло назад. Правую же секиру оборотень перехватил за черное древко лапой, остановив огромное лезвие в пальце от своей груди. Левый демон резким движением выдернул из пола свое оружие, но сильнейший пинок тут же отправил его в полет до ближайшей стены, о которую он мощно приложился, но не упал вниз, а зацепился за нее, вогнав в дерево когти своей перчатки. Он подобрал ноги и хотел было прыгнуть обратно на оборотня, но тот ухватил оружие первого демона двумя лапами и, дико заревев, бросил того с разворота в стену за стойкой, тут же прыгнув следом.

Висящий на стене демон перенес свое внимание на остальных солдат и посетителей, но в это мгновение его лицо прошили насквозь сразу три стрелы с митриловыми наконечниками. Его тело тут же безвольно повисло на стене, даже в посмертии не выпустив оружие из лап.

Что точно происходило за стойкой было не ясно: огромная спина оборотня, покрытая рыжей шерстью закрывала обзор. В конце концов, что-то громко хрустнуло и он резко распрямился, сжимая в свой жуткой вытянутой клыкастой пасти голову демона. Выплюнув ее на пол, он бешено обозрел настороженно смотрящих на него солдат. Не обнаружив живых врагов, он снова начал медленно принимать облик эльфа, при этом не испытывая никакого дискомфорта. Вся эта масса мышц, костей, клыков и меха просто втягивались обратно в его тело. При этом под кожей его кости двигались словно лепестки цветка, закрывающего свой бутон.

Снова принявший облик эльфа, оборотень стал несколько удивленно рассматривать висящего на стене демона.

Раненым и пострадавшим начали оказывать помощь солдаты.

Огромный орк, низко рыкнув, вправил себе явно выбитое левое плечо просто вытянув мускулистую руку в сторону. При этом его татуировки полыхнули ярко-алым светом.

Обойдя вздыбленные доски к стойке аккуратно подошел один из эльфов и с интересом заглянул за нее. Обнаружив там тело демона, он разочарованно толкнул оторванную голову носком сапога и кивнул оборотню, перенесшему на него свое внимание:

- Твоя помощь действительно пригодилась. Однако, трактирщик ушел. Да и эти двое явно приходили к нему. И желательно взять его живым. Ты поможешь нам в этом, Израэль?

Тот потянул носом воздух:

- Да. Охота мне нравится. Но мне еще нужно будет поговорить с Аутви.

- Мы сообщим Патриарху. - ответил "пересмешник".

Как только отзвучал последний звук его слов, оборотень легко перемахнул через стойку и побежал в проход, ведущий в служебные помещения.