Забывший

Глава 23.

Стражи Покоя...

Мы пережили очень напряженный отрезок времени, пока разведчики точно не сообщили, что видят марширующих к Истре эльфов в серебряных доспехах и с серебряными же масками на лицах.

Пока они двигались, мы все больше и больше убеждались, что это Стражи Покоя и в конце концов даже загодя открыли городские врата.

И вот они все построились передо мной на небольшой площади.

Каждый в начищенных митриловых доспехах, украшенных выточенным орнаментом, изображавшим листья. Части гарнитуры доспеха идеально подогнаны под своего носителя. Лица каждого зарыты полированной до зеркального блеска митриловой маской. Но не только это обезличивает их: с момента начала обучения рост и конституция каждого будущего Стража четко контролируются, чтобы они могли пользоваться не просто оружием, но и доспехами или даже просто одеждой друг друга.

Столетия упорных тренировок под постоянным присмотром делают каждого из них идеальной машиной убийства. Они фанатично преданы Дому Аутви. Они умрут, но выполнят приказ. В моральном плане их не волнуют аспекты вопросов, навроде "сколько врагов?" и "кто они?". Нет, все это рассматривается всего лишь со стороны тактики.

Каждый Страж вооружен двумя парами мечей(одна короткая - для боя в ограниченном пространстве , а другая длинная - для "поля") и длинным митриловым луком, к которому шел колчан с очень непростыми полностью митриловыми стрелами.

При Ритане немногим более чем полуторатысячная армия Стражей Покоя хоть и не без потерь, но уничтожила полумиллионную армию Старой Империи. Я бы хотел сказать, что тогда ими командовал, но, честно говоря, это не совсем так. Они и без меня знали что и как делать. Я был нужен им лишь как символ или знамя.

Две тысячи лет спустя их пришла едва ли треть..

Шагнув к Стражу-Командору, замершего передо мной, я вытянул руку и провел кончиками пальцев по гладкой поверхности его серебряной маски.

Детство каждого Аутви нельзя назвать счастливым. Я - не был исключением. Мать всегда была довольно холодна. Отец же... был еще холоднее. Пожалуй, единственными близкими существами для меня была лишь сестра и...они.

Стражи Покоя...

Безликие Серебряные Маски были для меня ближе матери или отца. Они заменили мне их.

Они кормили меня. Охраняли меня. Они учили меня. Они даже баюкали меня. И они...любили меня.

Серебряные Маски хоть и закрывали лицо, но не закрывали глаза. В них я всегда видел все. Неподдельные эмоции, которые должна была скрывать Маска.

Говорят, что у слепых обостряются другие чувства, такие как слух, к примеру. Так и у Стражей - лишенные возможности выражать эмоции лицом они научились выражать их глазами и голосом.

И сейчас, глядя в глаза Стража, смотрящего на меня с безумием верного пса, хозяин которого умер, а потом воскрес, я видел лишь бесконечную верность.

Мне всегда хотелось думать, что они меня любят не по долгу или, еще хуже, приказу. Не потому, что я - Аутви, а потому что я был почти одним из них, как ни глупо это звучит.

Наивная надежда. Хотя... Если бы я решил по-настояшему воевать с сестрой за Трон, то сотни две Стражей я бы точно смог бы перетянуть на свою сторону. Но не думаю, что больше.

По крайней мере, сейчас это уже не важно.

Страж косил глаза, следя за моими пальцами.

- Вы пойдете за мной? - тихо спрашиваю его.

- Вы могли бы этого и не спрашивать. Вы знаете, что мы умрем за вас. - ответил твердо он.

Страж сделал шаг в сторону, открывая мне обзор на остальных.

- Сколько пришло? - спросил я.

- Шестьсот двадцать три.

Шестьсот двадцать три. Против пятидесяти тысяч солдат Виэрэн. Мало, слишком мало...

Я перевел взгляд на Стража:

- Ряды наших союзников не очень широки. Пока среди них лишь организация Цуруиля "Лига Пересмешников" да небольшие отряды оборотней и некромантов Рэльтара. Скооперируйтесь с ними для эффективного противостояния возможным угрозам.

Страж ощупал взглядом мою свиту и, остановив взор на темной эльфийке, медленно кивнул.

Я же посмотрел ему на нагрудник.

У Стражей были ранги и знаки различия. Длинная широкая золотая полоса на нагруднике идущая от левого плеча через сердце до солнечного сплетения - это Страж-Командор. Тут нужно заметить, что золотой цвет - это цвет Правящего Дома Аутви. Им отмечается тот Страж которому доверяют настолько, что он получает право командовать всеми Стражами Покоя. Золото пластичный металл и обычно эту полосу просто вжимают в поверхность доспеха, щедро украшенную орнаментом, при вступлении на должность. Здесь есть некоторая символичность: в одной из легенд говорится, что один из Стражей принял на свою грудь удар меча убийцы, предназначавшийся Владыке Великого Леса. Нужно понимать, что для Стража умереть за Аутви - великая честь. Обменять же свою жизнь за его - это вообще легендарный поступок. Готовность, не взирая на пост, первым отдать свою жизнь и отмечает эта полоса. С одной стороны - вроде и глупо, самому Стражу-Командору ложиться под меч, ведь вокруг полным-полно других Стражей, но тут присутствует даже определенная логика: ведь если убийца смог подобраться так близко, то это явный просчет Стража-Командора, а если он не может защитить Аутви своим разумом...

Были и иные ранги: золотой лист размером с половину ладони расположенный напротив сердца - командир отряда. В стороне от этого был ранг Стража-Мастера, которого отмечали маленьким черным адамантовым треугольным острием, размером с две фаланги указательного пальца. Им доверяют обучение других Стражей и именно они, очень-очень редко, обучают Аутви.

Кроме этого был ряд знаков различия, указывавший как на магические предпочтения и предрасположенности так и на успехи в иных дисциплинах. Для несведущих найти их в хитросплетении орнамента было трудно, даже если знали, что искать. К примеру, синенькая "капля" напротив сердца обозначала, что ее носитель имеет Воду в магическом даре, но ее либо мало либо она не развита. Если в даре Огонь - то изображался маленький оранжевый язычок пламени. Следующая ступень изображалась общим для всех знаком - короткая палочка называемая "столп" или "опора". Различие между Стихиями и Силами - лишь в цвете. И третьей ступенью в Воде считался синий треугольник, называемый "волной". Здесь также, как и в первой ступени у каждой Стихии или Силы были индивидуальные знаки. Кроме этого был еще один, состоявший из вытянутых четырех синих треугольничков, собранных в крест остриями во внутрь. Называлось это "преобладание". Он обозначал то, что этот конкретный Страж имеет в магическом даре количество маны Воды более чем достаточное, чтобы противостоять Архимагистру этой Стихии в одиночку.

Так вот, у Стража-Командора я увидел два знака "преобладание". Белый - Воздух. И Желтый - Свет. Поэтому, даже не ощупывая его магический дар мне стало понятно, почему Стражи признают его главенство. Ведь кроме этих знаков он имел еще "лозу".

Как результат - передо мной стоял мощный многосторонний маг-боевик с сильным даром исцеления и атаки.

Что ж, по крайне мере у нас уже собралась серьезная группа магов и вопроса, как нанести упреждающий удар по врагу, у нас стоять не будет.

Возвращались мы обратно в магазинчик в более приподнятом настроении: по крайне мере мне уже не нужно так бояться за свою шкуру, когда за ней присматривают Стражи. Я даже заметил, что "пересмешники" заметно расслабились, когда начали осознавать, что отныне будут иметь под боком многогранных гвардейцев Аутви, способных выступать на поле боя в любых амплуа. Начиная от роли магов и заканчивая ролью линейной пехоты.

Оказалось, что прерванное застолье было вполне возможно продолжить, но присутствующие побыли на нем совсем недолго и начали расходиться, ссылаясь на многочисленные дела.

Со стола быстро прибирали Стражи Покоя, сменившие "пересмешников" в роли слуг.

Уходя последним, Цуруиль несколько поколебался и сказал:

- В город прибыл Израэль. Он вызвался помочь в нашей войне.

Я поднял взор с бокала с остатками вина и посмотрел на него :

- Израэль? Да он же дикий... Он ушел же тогда!

Цуруиль отвел глаза:

- Ну, ты должен помнить, что с одичалыми оборотнями изначально было все было не так просто. По прошествии времени некоторые из них после ухода приняли свое новое существование и даже контактировали как с нами, так и даже с Великим Лесом, хоть там и не нашли понимания. Так вот, он говорит, что многие из диких могут поступить к тебе на службу. Однако у него есть условие.

- Какое?

Патриарх немного пожал плечами:

- У них острая нехватка...ммм...женщин.

Мои брови поползли вверх:

- Женщин?

- Не просто женщин, а оборотней женского пола. Он хочет потомства. Жизнеспособного. Сильного. Он хочет получить будущее и стать не просто вожаком стаи, а вождем своего народа.

Я несколько ошарашено выдохнул:

- Вот так условие! И откуда я ему найду добровольцев? Или он хочет, чтобы я после победы в приказном порядке из, к примеру, проигравшего Дома Виэрэн взял сотню женщин и создал их них оборотоней? А откуда он взял, что после обращения они захотят вообще иметь с ними дела? А если после этого они выступят против? Он что, не знает насколько наши женщины своенравны и свободолюбивы?

Цуруиль пожал плечами:

- Вроде бы он осознает риски. Он хочет встретиться.

Откинувшись назад, я произношу:

- Ну, ладно. Пусть приходит. В принципе, сама процедура - не так и сложна... В добавок, мне было бы интересно посмотреть на него. Все-таки он получился особенным.

Патриарх посмотрел на свои когти:

- Мы следим за ним. Кстати, он с ходу что-то учуял и целенаправленно направился в один трактир, в котором располагалась основная ячейка Гильдии. Там он наткнулся на пару демонов и убил одного. Второго убили мои. Мы скажем ему, что ты примешь его утром. И будь осторожен с ним, Ильтариэль: он крайне силен и быстр. Пожалуй, лишь оборотни-кошки находятся с ним на одном уровне. И у него есть магия.

Сказов это, он ушел.

Я же обнаружил что, впервые за последние дни, у меня нашлась пара-другая часов для сна.

- Приготовьте мне постель. - тихо сказал я, прекрасно зная, что Страж, стоящий за моей спиной, ловит каждый звук.

- Госпожа Эльмайр не против предоставить свою. Идите за мной: я проведу вас. - предложил он.

Поставив на стол кубок, я поднялся с кресла и последовал за ним.

Неожиданно в конце коридора я увидел Иллара, тихо разговаривающего со Стражем-Командором. При моем появлении, они прервали разговор и стали следить за моими действиями.

Страж Покоя открыл дверь в комнату и зашел вовнутрь, оглядываясь по сторонам. Внутри была сама Эльмайр со своей ученицей и еще одним Стражем. Хозяйка показывала расположение белья, я Страж с готовностью выполнял роль горничной.

- Благодарю тебя, Эльмайр. - произнес я и, когда она удивленно повернулась ко мне, я пояснил: - За все время своего возвращения это будет первая реальная возможность хоть немного отдохнуть.

Она низко поклонилась и вышла. Лиэль также поклонилась и торопливо последовала за своей учительницей.

Оставшись наедине со Стражами, я оглянулся, оценивая обстановку.

Комната была небольшой, но неплохо обставленной: широкая кровать с балахоном, в изголовье которой стояли невысокие тумбочки. Правую стену закрывало несколько деревянных шкафов(очевидно одежных) до самого потолка. Ну, а всю левую стену закрывали книжные шкафы, полки которых были заставлены разнообразной литературой. Насколько я мог судить по корешкам вышитых золотом книг тут были представлены довольно редкие труды древних целителей, бывших по совместительству известными магами-боевиками.

Мой взгляд неожиданно наткнулся на "Ядовитый Цвет". Протянув руку, я достал с полки очевидно очередное переиздание книги Мастера Цравиля. Осторожно перелистнув пару страниц, я вспомнил те времена, когда держал в руках еще сыроватое первое издание этой книги - лишь один текст без иллюстраций. Когда-то мое обучение как раз подразумевало опознание растения по его описанию в этой книге...

Страж закончил застилать постель и молча вышел.

Захлопнув книгу, я поставил ее обратно и повернулся к оставшемуся Стражу. Тот с готовностью произнес:

- Мы закончили, мой господин.

И, еще раз пытливо оглянувшись, он так же вышел из комнаты, оставив меня одного.

Тяжело вздохнув, я подошел к тумбочке и стал снимать с себя части доспеха, раскладывая их в пустые ящики.

Когда я уже стянул с себя поддоспешник до пояса, немного неожиданно в комнату пружинно вошла Атель. Обернувшись, я увидел, как один из Стражей уже аккуратно прикрывает дверь за ее спиной. В последний момент я заметил появившегося в смыкающейся дверной щели Иллара в своем пластинчатом доспехе.

Она же скинула капюшон и, глядя на меня, дернула завязки плаща.

- Тебя прислали храмовники? - спросил я, несколько с оторопью глядя на ее обнаженное тело.

Атель скинула с плечей плащ и выразительно фыркнула:

- Не только.

Сероватая кожа прекрасной представительницы народа темных эльфов выгодно выделялась на фоне окружающего освещенного дерева. Раньше я думал об Атель лишь как о своем враге, добыче, которую нужно аккуратно разделать. Сейчас же я признал, что изгибы ее тренированного тела влекут меня.

Она пошла ко мне и немного снизу посмотрела мне в глаза.

Я прошептал:

- Ты должна знать, что у каждого Аутви очень не простая судьба...

- Можешь не напоминать об этом мне, Последней из Алтраун...

Более не колеблясь, я привлек ее к себе.

*****

Светловолосый эльф в серебряных доспехах с выточенным на наплечниках большим белым мечем, встал на колено перед фигурой, зябко кутающейся в темный плащ перед камином и сказал:

- Мой Князь, Лига Пересмешников нанесла скоординированный удар по Воровской Гильдии. Как результат - почти все узловые точки Гильдии уничтожены. Лишь в Зарзане при нашей поддержке им удалось во многих местах уберечь сою агентурную сеть от разрушения.

Эриран, повернувшись к нему, презрительно фыркнул:

- Чертовы воришки и торгаши оказались годны лишь для смазки мечей. Впрочем, ожидать от них многого и не следовало. - снова отвернувшись к камину он продолжил: - Что хуже - сведения о том, что происходит в Истре теперь будет трудно хоть как-то проверить. Пожалуй, медлить больше нельзя. Нужно брать инициативу в свои руки.

*****

Когда барон Тур смотрел, как тело его сына облачали в легкие кожаные доспехи а потом заматывали в белую парусину, ему казалось что это все делают не просто с его отпрыском и наследником, а с его будущим.

По завершению работы, он молча оттолкнул солдат, которые должны были выступить в качестве носильщиков, в сторону и сам подхватил тело на руки. Обведя присутствующих мрачным взглядом, он вынес тело сына из помещения и понес его на большой помост, сложенный из облитых смолой дров, где были уложены остальные тела убитых в ту ночь, также завернутые в грубую белую ткань.

Барон не чувствовал веса своего скорбного груза. Лишь громада Обители Воронов давила на него, как никогда.

Вокруг погребального костра собралось много людей - в основном солдаты и немного горожан. Но кроме людей были и представители других народов: эльфы и пара огромных мускулистых орков в черных кожаных доспехах "пересмешников".

Барон Тур вышел из окружения своей охраны и громко сказал, обращаясь к присутствующим:

- Сейчас душа моего сына уже давно как отправилась в Царство Мертвый. Мы же - сжигаем лишь его плоть, дабы враги не могли использовать ее в своих черных делах. - он оглянулся на Архимага Кессела, стоящего рядом с дровами, и скомандовал: - Поджигайте!

Полыхнула короткая магическая вспышка и пламя быстро охватило сначала дрова, а потом и лежащие тела.

Через пламя костра барон увидел, как к замковой тюрьме снова подъехала тюремная карета.

И лишь осознание того, что Архимагистр Ренал скоро покарает виновных, удержало его от приказа швырять узников в тот же костер, где и сгорало тело его сына.

*****

Рэльтар, завязал глаза черным шелковым платком, чтобы не отвлекаться, ибо за тысячелетие слепоты он привык работать с магией так, по своим ощущениям, почти не получая информацию от глаз.

Магу его уровня и опыта было трудно отказаться от определенных привычек. Хотя к хорошему и привыкаешь быстро.

В один из моментов он увидел как по Астралу пробежалась легкая волна от далекого сверхмощного магического возмущения. Коротко ругнувшись, он быстро закончил то, что должно было быть сделано без прерывания процесса и скомандовал личам:

- Продолжайте пока без меня.

Сдернув с глаз платок, он обернулся и увидел торопливо идущего у нему Стража Покоя. Остановившись рядом с Рельтаром, он скептически окинул взглядом незаконченного конструкта и, предваряя вопрос, произнес:

- Мы зафиксирован масштабный телепорт. Направление - со стороны гор. Оборотни доложили о проявлении Смерти.

К ним подбежал растрепанный Цуруиль, которому один из его агентов помогал надеть его бардовый сюртук. Он сказал:

- Мне доложили, что в Империи был поднят по тревоге Второй Конструкторский Легион. Говорят, что его состав уже начал переброску.

Рельтар ощерился:

- Второй Конструкторский - это универсальный резервный Легион. Основной состав - десять тысяч костяных рыцарей, которыми управляют некроманты и личи. Но кроме этого у них есть сотня вампиров для противостояния тактике "ударь-убеги"...

- Командующий? - чуть заинтересовался Страж.

Жнец вздохнул:

- Вообще-то - это одна из военных тайн Империи. Но мы в одной лодке... Поэтому... Его имя - Акхеронэ. Старый лич, бывший при жизни эльфом на службе Аутви во времена Сумерек...

- Акхеронэ?... - выдохнул Цуруиль: - Я знал его.

Рэльтар кивнул:

- Вот-вот. Он самоподнялся и бродил по миру без цели, сея скорбь и смерть, пока не попал в Империю. Тут Крол, уже не без моего совета, завербовал его и получил первоклассного универсального командующего. Кстати, обычно командующего подбирают под Легион, который создается под определенные цели. А вот тут было наоборот: сначала возник Акхеронэ и уже получив его, Крол задумался о создании Легиона, который будет способен вести войну с эльфами.

- Его могут направить на нас? - сощурился Цуруиль.

Жнец пожал плечами:

- Конечно же могут. Однако, если бы Крол захотел нас уничтожить... - он красноречиво пожал плечами.

Тут оборотень, державший в руках амулет связи, обернулся к нам и громко произнес:

- На подходе к городу обнаружена группа магов из этого королевства. Их начали вести оборотни. Подтверждено присутствие в ней Архимагистра. Его аура огромна. Судя по характерным признакам - это Ренал Создаватель.

Рэльтар вздохнул:

- Значит и армия недалеко. Будьте готовы ко всему: хоть и у нас вроде как вырисовывается союз, но я с конкретно Реналом много копий поломал в недавней войне. Он довольно вспыльчив и может ударить даже в спину.

Ццруиля отозвала в сторону группа "пересмешников" и начала что-то ему шепотом говорить, подкрепляя сказанное знаками.

- Что-то произошло? - насторожился Жнец.

Патриарх медленно к нему повернулся. Его взгляд блуждал.

- У меня крайне плохие новости. - произнес он. Когда все обратили на него внимание он продолжил:

- Моим агентам не удалось уничтожить сеть Воровской Гильдии в королевстве Каршлан. На их стороне выступили эльфы со знаками Меча. Армия Каршлана два часа назад активизировалась. Кроме того в окружении Архимагистров были обнаружены Магистры Дома Виэрэн со свитой. Их устранение наличными силами агентов стало невозможным даже с самопожертвованием. Мне докладывают, что армия Каршлана готовится к маршу. С такой магической поддержкой Истру снесут одним ударом.

*****

Я стою перед Древом Силлури на коленях. Его белая гладкая кора слегка блестит в лучах заходящего солнца. В поле зрения входит Кассиэль в посеребренных доспехах Наследника Дома и в белом плаще на плечах. На высоком воротнике его кирасы выточен Белый Клинок. Его лицо почти беспристрастно. В глубине его чистых зеленых глаз бешено метаются белые искры.

- Все-таки он признал тебя. - произносят мои онемевшие губы.

Его губы искажает легкая ухмылка. Кассиэль медленно заносит надо мной клинок.

За его спиной я вижу Эрирана задумчиво смотрящего на нас.

Тут меня за плечи сзади хватают когтистые костяные лапы и резко дергают назад. Опускающийся клинок не достигает моего тела лишь на три пальца. Кассиэль проваливается вслед за ним и кричит "Не-е-е-ет!!" Лапы меня затягивают в дыру в пространстве. Я не сопротивляюсь. Проклятие Дома Алтраун... Вот и конец. Дыра быстро смыкается. В последний момент я вижу как лицо Кассиэля вытягивается, превращаясь в раскрытую драконью пасть из которой выплескивается пламя, которое не успевает достигнуть дыры.

Когтистые лапы отпускают меня и оставляют в покое. Вокруг странное пространство. Света очень мало. Гравитации нет. Как и воздуха. Но умереть мне не дают. Сначала возникает воздух. Я почти недовольно делаю пару вдохов. Дышать можно, но воздух какой-то без запаха и вкуса. Словно мертвый... Ах, да...

Тут передо мной возникает облачко серого тумана. Оно все увеличивается и начинает уплотняться, принимая форму женской фигуры, облаченной в белый саван.

Атеш. Богиня Смерти. В принципе, я давно готов к концу. Страха нет. Лишь легкий интерес к способу моего умерщвления. Но ничего не происходит. Мы молча рассматриваем друг друга.

Богиня Смерти начинает говорить первой. Ее губы шевелятся немного не в такт ее словам, а голос словно двоится.

- Ты отправишься обратно и уничтожишь моих врагов. - безапелляционно заявляет она. В ответ я почти насмешливо фыркаю. Богиня продолжает: - Они и твои враги тоже.

Я устало отвожу взгляд в сторону, но смотреть здесь почти не на что. Произношу:

- Нет. Закончи, что начала и ищи другого посланника или...Как это называется? Избранного?... Да, или другого Избранного. Я уже устал убивать.

Снова поднимаю взгляд и прямо смотрю в эти жуткие дыры, что у Богини Смерти вместо глаз.

Молчание, кажется длилось вечность. Хотя, быть может это так и было?

- Чего ты хочешь? - в конце концов произнесла Атеш.

Я даже удивился.

- Я? Да мне уже ничего не нужно. - неожиданно в моем разуме рождается идея. Я позволяю своим губам улыбнуться: - Разве что... Верни мою сестру... Я знаю, ты можешь.

Впервые за время разговора Атеш начинает проявлять эмоции. Раздражение. Нетерпение.

- Ты не понимаешь, чего просишь. Это мало того, что непросто, так и она уже очень давно в Нижних Вселенных.

- И все же... Верни ее... Мне нужно, чтобы она была на Троне, пока я буду сражаться. Или ты думаешь, что я буду доверять Князьям? Лишь она сможет их держать в узде. Кроме того... Если я потерплю поражение... Она может стать твоим запасным планом.

- Ну ладно...

Богиня Смерти соглашается и чуть кивает. При этом ее образ как-то двоится. Внезапно я понимаю, что не так. И осознание происходящего пробирает меня жутью до кончиков волос. А ведь я думал, что испугаться я уже не смогу никогда.

Облик Атеш не двоился, как и ее голос! Нет! Просто две Богини занимали одно пространство и говорили одновременно!

Иллуэ и Атеш были передо мной!

Их голос приобретает невероятную глубину и мощь.

- Пусть...будет...так. - произносят они теперь уже полностью одновременно. Их тело приобретает все большую материальность. Она медленно вытягивает руку ко мне и кладет неожиданно маленькую ладошку мне на нагрудник. С оторопью вижу, как она проходит, словно нематериальная, сквозь выбеленный митрил и...меня пронзает невероятная боль... Голос же начинает тихо шептать: - ...убей их...убей их...убей...

Я раскрываю глаза.

Я все вспомнил.

Рядом мирно сопит Атель. Мы укрылись лишь тонкой льняной простынкой. Я медленно поворачиваю к ней свое лицо. Как же она красива...

Она приняла меня. И процесс уже запущен.

Но на Трон сядет Авилеа. Договор заключен. Ее душу уже нашли и вернут как только я начну выполнять свою часть обязательств. Мой ребенок послужит помехой для Авилеа. Очень и очень большой. Она пойдет на конфронтацию, чтобы его устранить. Любой ценой. В момент победы меня будет ждать удар в спину.

Проклятье...

Я медленно вытянул руку над животом Атель. Стоит лишь немного сосредоточиться и маленький Аутви не родится.

Мой...ребенок.... Я его убью...сейчас своими руками...своей магической силой...

На глаза наворачиваются слезы и я резко сажусь на кровати, обхватив свое лицо ладонями.

Внутри рождается упрямость.

Нет. Этого не будет. Я его защищу. А если Авилеа пойдет против меня?...

Проклятье... Что же делать?

К двери подошел Цуруиль и немного помявшись, чуть приоткрыл дверь.

Поворачиваю лицо к нему и тихо спрашиваю:

- Что-то случилось?

Он в ответ коротко кивнул и посмотрел на спящую Атель.

Я начал быстро, но тихо одеваться.

Цуруиль ждал меня в коридоре прислонившись спиной к стене.

- Ну и что происходит? - спросил я его, выйдя из комнаты и прикрыв за собой дверь.

Он начал говорить:

- Очень плохие новости: судя по всему за Воровской Гильдией и Каршланом стоял Дом Меча. Благодаря солдатам и магам Эрирана Гильдии удалось удержать агентурную сеть от окончательно обрушения. Кроме того, так же его Магистры начали в открытую прикрывать Архимагистров. Армия Каршлана поднята и готова к вытуплению. Она усилена примерно тридцатью-сорока тысячами солдат Дома Меча...

Я его прервал:

- Известно, где остальные?

Он выразительно помотал головой:

- Нет. Они могут быть где угодно. Возможно прикрывают ресурсные базы Дома. Но и могут готовить удар с другой стороны.

- А сколько солдат у Каршлана?

- Не очень много. - пожал Цуруиль плечами: - Чуть больше ста тысяч. Но ты же знаешь, что это просто оккупационные силы. И, надеюсь, понимаешь, что в прямом магическом противостоянии нас сомнут. Да, мы попортим крови, но на исход это не повлияет. - последнее он сказал, когда мы уже входили в комнату.

Здесь были все те же.

Рэльтар с мрачной миной на лице, сидя в кресле, чистил и полировал черный клинок одного из своих адамантовых мечей.

Командор Стражей Покоя, закрыв глаза, стоя изображал статую даже почти не дыша. Казалось, что ему было все равно.

Эльмайр куталась в новенький плащ и вызывающе блестела наголо бритой головой. Судя по тому что ее кожа отливала неестественной белизной, она недавно приняла ванну с травой "эль-ни", следуя древнему ритуалу "идущих на гибель". Сок "эль-ни" давал живому существу, натертому им, определенную небольшую устойчивость к Стихиальной магии. Но расплатой были постоянные довольно сильные фантомные боли по всей поверхности кожи, контактировавшей с соком. Однако, возможность плавать в кипятке без особых последствий того стоила. В левой руке Эльмайр держала букетик вяленых трав, а в правой узкий изогнутый кинжал, которым медленно срезала с веточек по листику и клала их один за одним в свой рот. В сборе я отметил "крахетор", из которого делали "берсерк", и колоски "риела", который улучшал концентрацию.

Ее ученица Лиэль же низко натянула капюшон и смотрел на свои пальцы, также выбеленные "эль-ни". Мне показалось, что ее губы чуть дрожат. Судя по сему, она еще не смирилась с тем, что скоро будет участвовать в полномасштабной войне.

Братья-обротни Иллар и Картиль с явным удовольствием поедали салат из яиц и оленины, закусывая маленькими свежими пшеничными булочками.

Обозрев присутствующих, я тяжело вздохнул:

- Хорошие новости есть?

Рэльтар поднял на меня ничего не выражающий взгляд:

- В Истру только что прибыл Архимагистр Ренал. Свита - пять Архимагов и три десятка рыцарей. Вот только по прибытии Ренал выставил агентов, приставленных Цуруилем, из замка.

- Сколько солдат в его армии?

Патриарх чуть пожал плечами:

- Не намного больше стандартного легиона. Вообще же ему был придан третий легион, расквартированный в соседнем герцогстве Драконьих Пустошей. Одинадцать-двенадцать тысяч солдат... Плюс три тысячи у барона. Но даже если объявить всеобщую мобилизацию, то это будет не регулярная армия. Пушечное мясо, годное максимум лишь отвлечь на себя внимание да смазать клинки Мастерам Дома Меча.

- А что вообще есть у этого королевства?

Цуруиль начал загибать пальцы:

- Всего три Легиона. Первый прикрывает столицу. Вместе с ним сейчас второй Архимагистр Свен Светлый. Его поддерживают двое стихиальных Магистров. Второй легион находится в северном графстве Атари, где правит граф Вулф. В его составе остальные четыре Магистра. Архимагов же всего чуть больше семидесяти... М-да... Вроде бы семьдесят три. Общее количество солдат - пятьдесят тысяч. - он развел руками: - Про мобилизацию я говорил.

- Каршлан?

- Пять Архимагистров, тридцать два Магистра и сто двадцать Архимагов...

Я подытожил:

- И с нашей помощью все бы было хорошо, но Эриран плеснул в армию Каршлана своих солдат и магов. И уже это нам крыть просто нечем...

Цуруиль произнес:

- Мы не выдержим лобовое столкновение. Может быть отступим? Бросим Истру да и вообще Тарилан? Организуем базу в совсем ином месте?

Произношу:

- Это не так просто. Итог войны Каршлна и Тарилана стал однозначен - Тарилан проиграет. Но с проигрышем Тарилана мы потеряем и его магов. Если мы будем уходить, то ни в коем случае нельзя не бросать их тут, а нужно уговорить присоединиться к нам. Что будет нелегко. Просто потому, что когда прижмет, маги могут и сдаться. Архимагистры, Магистры и Архимаги могут решить, что их никто не тронет, ели они не будут серьезно драться.

Рельтар тихо прошептал:

- Но мы-то знаем, что делают демоны с пленными магами. И даже с союзными магами, но после победы.

Я кивнул:

- Нужно донести это хотя бы до этого Ренала. Собираемся. Нам нужно поговорить с ним и передать сведения о действиях наших врагов.

Рэльтар произнес:

- Тебе нужно еще кое-что знать... Император Крол тоже начал действовать: уже поднят и переброшен Второй Конструкторский Легион. Место назначения и задачи - неизвестно. Но со стороны гор было зафиксировано мощнейшее магическое возмущение.

- Есть мысли? - спросил я его: - Он наш враг, союзник? Кто он вообще?

Рэльтар отвел взгляд:

- При жизни Кролиеэль был темным эльфом из малоизвестного Дома. Родился с высокой предрасположенностью к Смерти. Он был честолюбив и его собирались принять в тогда еще Великом Доме Алтраун. Великий Дом Кахертул послал группу магов для его устранения и те выполнили свой приказ. Однако он тут же самоподнялся личем. Прикончив своих убийц, он также поднял их и с боем вырвался из подземелий. Кахертул, при попустительстве Алтраун, продолжал его травлю. Осознав, что уцелеть он сможет лишь выстроив вокруг себя эффективное и могущественное государство, он начал кропотливо строить образование, в последствии ставшее Империей. С эльфами, как светлыми, так и темными, держал себя всегда настороженно, хоть и немного торговал Алтраун по старой памяти. Нужно заметить, что Алтраун лишь благодаря этой торговле хоть как-то сводил концы с концами последние столетия. - он поднял на меня тяжелый взгляд: - Однако, не рассчитывай на его вмешательство на нашей стороне, Ильтариэль. В лучшем случае он попытается ударить нам в спину, чтобы закрепиться и выйти к границам Великого Леса...