Забывший

Глава 20.

Один из демонов разогнался и безрассудно прыгнул прямо на меня, ведь стоит любому из них просто оказаться рядом с моей душой всего в шаге и начнет действовать так называемый "эффект воронки", который состоит в том, что душа буквально засасывается в демона. При этом, чем могущественней демон, тем больший радиус этой "воронки".

Все эти были демоны не большой силы, поэтому я высокомерно позволил твари преодолеть половину расстояния до меня и создал сильнейший "импульс". Заклинание отшвырнуло демона обратно даже с намного большей скоростью, чем он летел ко мне. Пока он летел я выпустил ему вслед еще один "Луч", буквально отделивший ему голову от тела.

В это время дерево отторгло с приличным запасом пораженный гнилью кусок древесины и отшвырнуло его в сторону.

Демоны встретили гибель одного из своих яростным криком. Быстро перестроившись часть из них бросилась в атаку, а другая - ломанулась в обратную сторону, пробивая деревянные стены магазина, словно они были бумажными.

Очевидно, первые решили отвлечь мое внимание, пока другая группа попытается зайти мне в тыл. Однако, это тактическое решение довольно глупо. Причин было несколько - пока демоны находились в здании, стены и пол которого были перенасыщены маной, я не мог эффективно атаковать Жизнью по площади. Кроме того, если они надеялись потянуть время, то как раз оно играло на мою сторону - корневая система дерева все это время разрасталась во все стороны. Скоро я просто применю тот же прием, что почти сработал на Кассиэле - огромная сеть поднимается и охватит не только демонов, но и весь магазин. А если потребуется, то и соседние здания. Да и должны в конце концов среагировать "пересмешники" Цуруиля, солдаты барона. Ну и остальные эльфы не будут просто так смотреть на сражение с древним врагом в эльфийском квартале...

Я холоднокровно подождал пока демоны выбегут из магазина и начнут рубить дерево, изображая легкую растерянность и дергая растение туда-сюда, а потом взорвал всю его верхнюю часть, бросив живые щепы прямо в них. Жадная до маны "черная" древесина начала проникать в щели доспехов и внедряться в чужую плоть, словно черви, тут же запуская в нее корни.

Демоны тут же забыли обо мне. Яростное рычание моментально сменилось криками отчаяния и проклятьями. Они срывали с себя адамантовые доспехи и пытались выдирать кусочки живой древесины из своей плоти и даже полосовали себя адамантовыми кинжалами, но я тоже не собирался безучастно смотреть на происходящее - из земли вырывались корни, которые хватали каждого демона, будто кошмарными руками и насаживали на вырастающие толстые колья.

Уделив внимание каждому, даже тем, что уже успели затихнуть, я обратил внимание на то как из их тел вырываются светлячки теперь свободных душ.

Здесь нужно понимать каждого демона как дырявый воздушный шарик. Плененные души помещаются вовнутрь него и из них доится мана, заполняющая этот шарик. Мана наполняет шарик, но не может оставаться в нем и вытекает. Однако, чем больше прибывает маны, тем больше ее успевает задержаться внутри ширика, увеличивая его объем. Чем больше получается этот шарик - тем больше и могущественнее демон. Когда же он погибает, то души приобретают долгожданную свободу. Ну, а дальше все зависит от мира, где сдохла данная тварь. Здесь могут быть варианты. К примеру - пленение другим демоном или магом. Или душа может быть выдавлена нашим миром из себя.

Что интересно демонов в Астрале видно через любые препятствия с большого расстояния. Жрецы говорят, что так сделали Боги и именно благодаря этому была достигнута победа в той давней войне.

Между тем группа демонов почему-то снова разделилась. Большая часть завернула вправо, а трое стали удаляться. Сбегают? Или хотят выиграть время для подготовки чего-то? Демоны - мастера по части диверсий. Осознав, что задание провалено, они становятся непредсказуемыми. Могут просто уйти, пробиться на свободу. А могут, перегруппировавшись, решить сражаться до конца. Последнее бывает, если их начальство контролирует протекание операции.

Неожиданно, отряд демонов, начавшая было двигаться в мою сторону, очевидно, по улице с той стороны магазина, остановился. Демоны рассредоточились и явно стали обмениваться с кем-то магическими ударами. Причем, судя по положению их тел, жестикуляции и направлению внимания основная угроза была сверху. Вот один из них упал и двое находившихся рядом с ним демонов тут же бросились к нему, но не для оказания какой-то помощи, а чтобы собрать разлетающиеся из его тела светлячки душ.

Как раз тогда, когда они оказались рядом с убитым, в землю между ними с крыши ударил толстый бело-красный луч. В месте его попадания вспухло огненное облако взрыва. Тела демонов четко видимые на его фоне утратили целостность и брызнули ошметками с стороны. Остальных демонов хоть взрыв почти и не задел, но они все равно попадали и обозначили свою смерть испусканием из тел плененных душ.

Ну, здесь моя помощь не нужна.

Я обратил внимание, на оставшуюся троицу демонов в тот момент, когда она просто взяла и исчезла. Что-то новенькое. Какое-то новое заклинание, скрывающее их присутствие в Астрале? Плохо. Пытаться их мне преследовать в этом случае без тела - крайне опасно. Можно нарваться на засаду - неизвестно насколько эффективно скрывающее заклинание. А что если демон сможет подобраться ко мне достаточно близко? Нужно возвращаться и продолжать преследование во плоти...

Или быть может пусть уходят?

Обращаю внимание на группу магов на другой стороне улицы. Их количество явно изменилось в большую сторону. Причем магический дар новеньких немного знаком.

"Пересмешники"?

Над парковой зоной я заметил медленно летящие компактной группой все три разноцветных шарика душ Астральщиков. Они подлетели ко мне и один из них заговорил при помощи магии:

- Обезврежена Большая Звезда магов Виэрэн. Согласно приказу Патриарха, они будут доставлены во двор гостиницы. Так же ударная группа "пересмешников" уничтожила пятерых демонов на соседней улице.

- Я видел как трое из них исчезло, очевидно применив какую-то маскировку. Будьте крайне осторожны.

Ничего не ответив, Астральщики построились компактным клином и полетели дальше над парковой зоной.

Я же опустился вниз к огрызку моего дерева, в корнях которого все еще лежала свернувшаяся в позе эмбриона тяжело раненая эльфийка.

Вообще она хоть и дурочка, но везучая - ведь фактически после подобных ранений шансов выжить у нее было бы немного. Ну разве что пара целителей уровня Магистра Жизни с поддержкой из учеников и свитских оказалась бы рядом. И то - резали и кромсали бы ее нещадно: семена "Когтя Атеш" хоть и не древесина "черных техник", но по действию ее природный аналог. Кстати, я читал что вроде бы "черные техники" и появились после знакомства нашего народа с данным растением. Обозрев поле боя на предмет угроз, я повлиял на древесину магией и та раскрылась огромным бутоном, внутри которого и оказалась свернувшаяся эмбрионом Эйдаэль.

Честно говоря, я еще никогда не применял "власть крови" из Астрала. Во время Сумерек это происходило когда я был "в теле". Ну, а боевое применение обычно происходило во время боя. Редко когда даже магического, как в случае моей матери.

Ну что ж...

Сбрось оковы и исцелись...

В следующее мгновение эльфийка распахнула глаза и резко вдохнула, а потом тяжело закашлялась выхаркивая зелено-бурую слизь. Ее состояние быстро стабилизировалось.

Отерев тыльной стороной окровавленного рукава своей курки рот, она удивленно-испуганно оглянулась на живописный пейзаж вокруг: разнесенный фасад магазина, внутри которого было видно подвешенные тела Вирреля и его племянника, замершие без движения жуткие трупы демонов в адамантовых доспехах, насаженные на вырвавшиеся из земли колья, да пылающий пожар на соседней улице. И она, сидящая в бутоне кошмарного подобия цветка.

Я прошептал магически:

- Берегись... - она испуганно заозиралась. О, боги! Когда же она вспомнит, что родилась в Доме Посоха? Произношу громче: - Мне некогда присматривать за тобой. Относись более бережно к своей жизни.

Не дожидаясь ее реакции обозреваю окрестности и решаю лететь обратно - смысла пребывания в Астрале больше не было. Да и неизвестно куда подевалась троица демонов. Чересчур велик риск нарваться на засаду. Нужно вернуться в свое тело и поскорее.

*****

Цуруиль открыл глаза и обернулся в сторону группы Астральщиков и стоящей возле них девушки. В следующее мгновение ей в левое плечо попал длинный и толстый черный шип, отбросив своей энергетикой на десяток шагов.

Ее ноги еще только отрывались от земли, а Птариарх невероятно быстрым движением отбил когтями в сторону еще один шип выпущенный точно в него. "Черная стрела" воткнулась в землю.

Упав девушка сдавленно закричала от боли и заелозила ногами. Правой рукой она ухватилась на шип и начала дергать его, пытаясь вытащить, но это было бесполезно.

Цуруиль бросил в ее сторону взгляд и скрипнул зубами.

Двое "пересмешников" на крыше крутили головами в поиске угрозы, но никого не было.

Тут из открытого окна гостиницы начали вылетать один за одним шипы. Цуруиль, не мог уклониться, так как за его спиной на коленях сидело тело принца. Ему приходилось даже не отражать, а отбивать заклинания в сторону так, чтобы древесина не расщепилась, разбросав вокруг живые щепки. Одна, другая, третья...пятая... уже десять...

Цуруиль не видел атакующего. Шипы возникали будто из воздуха и тут же летели в цель. Астральная атака. Неизвестный подгадал отличный момент, когда внимание Астральщиков было отвлечено и помочь Патрираху в защите тела принца было просто некому. Вместе с тем, Цуруиль ощущал что может отбивать подобные атаки еще минимум час. Но в тот момент, когда он позволил своему лицу исказиться в презрительной ухмылке, воткнутые в землю "черные стрелы" зашевелились и стали выбрасывать в стороны ветви-копья, которые соприкоснувшись начинали переплетаться и срастаться, формируя атакующую структуру.

- Помогите мне! - закричал Патриарх и отбив очередной шип правой рукой, левой схватил тело принца за шкирку, буквально выдернув его этим из-под удара нескольких копий быстро разрастающихся деревьев.

Отбив очередную атаку, он неожиданно ощутил мощный зов. Быстро оглянувшись в поиске источника, Цуруиль увидел темную эльфийку, стоявшую на коленях в глубокой тени гостиницы. Она неотрывно смотрела на ярко-зеленый огонек, находящийся между ее сведенных пальцев рук. Сначала неразборчивый ее голос все нарастал приобретая глубину, силу и четкость:

- ...Слуги Госпожи, призываю вас! Утяните душу врага в Царство Мертвых, дабы она никогда больше не нашла дорогу домой!

Она резко свела ладони вместе раздавив-потушив огонек.

Тут же свет клонящегося к горизонту солнца померк.

И без того глубокие тени стали почти непрозрачными.

Атаки неизвестного мага прервались. Секунду ничего не происходило и тут из глубины мрака родился низкий очень глубокий и мощный рык...

*****

Не спеша летя назад, я недовольно отметил метающихся на крыше двоих "пересмешников". А ведь только я начал считать их профессионалами.

Хм... Что-то не так. Паника? Что-то происходит во дворе?

Ощутив магическое возмущение, ускоряюсь.

Я был уже рядом, когда впереди Астрал будто просел на мгновение и родившаяся мощная волна искажения начала быстро бежать в стороны. Эпицентр всего этого явно был в гостинице или за ней.

За волной менялась сама реальность: Астрал вспухал, поднимался и тут же перестраивался во что-то иное... Темное...

Кроме того Астрал даже как-то сгущался. Неожиданно в глубине теней, ставших очень плотными, возникала странная пара огоньков. А вот и еще одна пара. И еще... и еще...

С оторопью понимаю, что это глаза. Ярко горящие неживым серо-белым светом глаза. Гончих. Этот свет очерчивает их многочисленные тела.

Таким количеством они задавят кого угодно.

Нужно... Отходить...? Во всяком случае не бежать.

Приготовившись к атаке, я начинаю медленно плыть назад. Главное не показать страх и этим не спровоцировать атаку.

Внезапно крыша гостиницы искажается и взламывается. Тут же сквозь дыру вылетает вертикально вверх большая душа мага. Следом за ней прыгает сотканное из мрака чудовище. Вытянутая голова с жуткой оскаленной пастью. Туловище и руки отдаленно похожи на людские, а ноги - больше на волчьи. Из одежды тварь имела лишь нечто вроде искусной набедренной повязки сделанной из драгоценных металлов - червонного золота и смоляно-черного адаманта.

В тот момент, когда мне показалось, что душа мага все-таки сможет убежать, за спиной чудовища раскрылись огромные черные крылья. Мощно взмахнув ими, чудовище бросило свое тело вверх и за один рывок догнало беглеца. Я увидел во всех подробностях момент, когда трехпалая лапа схватила душу и сжалась в кулак. При этом между пальцев резким толчком ринулась во все стороны разноцветная мана.

Чудовище втянуло крылья обратно в свое тело и приземлилось на ноги возле гостиницы, погасив инерцию почти сев на корточки.

Лишь потому, что я понял, кого вижу перед собой, я не сбежал или не попытался атаковать.

Очень-очень давно богиня Смерти Атеш, дабы высвободить время для иных дел, занялась созданием существ, которые будут таскать души мертвых в Царство Мертвецов вместо нее, очищая этим Астрал и реальный мир. Первым и сильнейшим из тварей и чудовищ, которых впоследствии назовут Гончими Атеш, было это создание. Оно имеет множество имен, но все они лишь перевод с разных языков слов "собиратель" и "жнец". Легенды говорят, что Атеш вложила в него настолько много своей личной силы, что сама чуть не исчезла.

Получившееся чудовище оказалось настолько сильным и могущественным, что даже Боги опасаются становиться у него на пути.

Жнец распрямился и, посмотрев на свой кулак, сквозь пальцы которого на мгновение прорвался свет словленной души, глухо произнес на старом диалекте эльфийского языка:

- Будь осмотрительнее, Аутви. Мне бы не хотелось тащить тебя снова к Госпоже, но ты сам знаешь правила.

Прежде чем я собирался с мыслями, его тело быстро потеряло плотность и развеялось серым туманом.

Ну да. У Жнеца есть правила. Их немного. Он сам их придумал и сам же их исполняет.

Не приходи, если не позовут. Не помогай, если не просят. Не делай ничего сверх запрошенного. И последнее, но самое главное: собирай души...

Многочисленные Гончие с уходом Жнеца также стали исчезать. Астрал быстро приходил в норму.

Не дожидаясь окончания изменений, я обозрел стягивающиеся силы "пересмешников", и быстро полетел к своему телу. Картина недавнего магического боя, следы которого демонстрировал Астрал, меня вогнала в мрачное настроение.

Пару секунд посмотрев на усиленный адамантом скелет Цуруиля я нырнул в свое тело.

- Слава Богам ты вернулся. - произнес Патриарх хищно осматриваясь по сторонам.

Я молча встал с прохладной земли и подошел к раненой девушке, над которой, взрезая ее плоть кинжалами для того чтобы достать все корни "черной стрелы", работало двое давешних "пересмешников" бывших на крыше. Они обломали шип, надеясь уменьшить общий объем магической древесины, пустившей корни в тело

Цуруиль оттащил обоих эльфов в сторону, а я, взявшись за обломок, обратился к своей силе и резко выдернул его вместе со всей корневой системой.

С интересом окинув взглядом хищно шевелящиеся корни, я отбросил их в сторону.

Девушка открыла глаза и испуганно уставилась на меня.

Я же обернулся и посмотрел во мрак теней. В их глубине стояла темная эльфийка. Ее глаза были похожи на два маленьких озерца тьмы.

Мои губы растянулись в улыбку:

- Маленький дракончик только что показал, что совсем скоро вырастет и станет кошмаром своих врагов.

Цуруиль также повернулся к ней и спросил меня:

- Что она призвала?

- Жнеца Атеш.

Он присвистнул и, глядя на огромную дыру в крыше гостиницы, мрачно поинтересовался.

- Остальных Астральщиков тоже забрал?

Я чуть мотнул головой:

- Нет. Только одну душу.

Патриарх удовлетворенно хмыкнул:

- Ну и отлично...

Тут во двор с обнаженными мечами в руках осторожно вошло двое "пересмешников" Один из них окинул взглядом нас и спросил Цуруиля:

- Все в порядке?

- Да. - ответил тот и приказал: - Организуйте отряд для поиска тела мага, чью душу забрал Жнец.

Тот послушно склонил голову:

- Что делать с пленниками?

Цуруиль скосил на меня взгляд:

- Тащите их сюда.

Я заинтересованно обернулся и застал момент, когда захваченных магов вносили, перебросив через плечо, "пересмешники". Пленники имели довольно побитый вид, а их руки и ноги были стянуты широкими полосками магической древесины, которая запустила корни под кожу. Насчет последнего - явно "черные техники".

- Что с ними будешь делать? - спросил Патриарх.

- Показательная казнь. - произнес ровным голосом я и заскользил по ним взглядом. Четверо. Хорошо. Зрители успеют прочувствовать. Продолжаю говорить, скосив взгляд на собирающихся "персмешников": - Необходимо многим напомнить, кто такие были Аутви и на чем жизделась их власть над народом вечных. Чем больше наших увидят это, тем лучше они будут представлять, кому они противодействуют и что происходит с теми, кто пойдет против меня.

Придерживая руку, к нам подбежала девушка, из которой я только что вытащил "черную стрелу" и торопливо сказала:

- В эльфийский квартал вошли солдаты барона. С ними один из Архимагов. Основная Стихия - Воздух.

Я бросил взгляд на Цуруиля:

- Вроде его имя Кессел. Я с ними переговорю. Пока же сообщите тем членам дома Виэрэн, которых найдете, что через час состоится казнь захваченных нами врагов и их присутствие обязательно. Кроме того, пусть остальные так же посмотрят.

Он кивнул.

Я же бросил взгляд на полуденное солнце и направился к выходу со двора.

Цуруиль двинулся за мной.

Проходя мимо пытающихся перевести дух удерживаемых пленников, которых поставили на колени и, судя по всему, повторно обыскивали и осматривали, я прислушался к своим ощущениям. Ничего особенного. Средние маги со специфически развитым магическим даром. Немного жаль их убивать, ведь если мы правы насчет начавшейся войны с демонами(я все же надеялся, что мы ошиблись и имеем дело лишь с Эрираном, которому власть глаза застлала), то каждый маг будет бесценен. Но все это - необходимо.

Тут я, немного некстати, вспомнил старую эльфийскую пословицу: "Выстлана Необходимостями дорога в Царство Мертвецов." От себя я бы добавил, что, пожалуй, лишь во время войн познается ее мрачный смысл...

Мы пошли по улице на которой и произошла основная схватка с демонами. Их тела все также висели, насаженные на деревянные колья. Было несколько необычно видеть трупы этих чудовищ не через Астрал, а в реальном мире. Адамантовые доспехи хоть и были украшены окантовкой маленьких светящихся знаков, однако на вид были довольно грубо сделаны. Никаких излишеств или украшений. Пожалуй, эти демоны предпочитали практичность вперед хоть какой-то красоты.

Практичность... Практичность... Боевое подразделение? Авангард на службе Эрирана?

О, Боги... Хоть бы Эриран не вступил в сговор с этими тварями. Впрочем, судя как по окончанию Сумеречной Войны, так и по последним событиям, он мог докатиться и до такого. Предполагай о своем враге худшее? М-да-а-а...

Остановившись возле одного из тел, я задумчиво уставился на морду мертвой твари. Хоть демон передо мной и был гуманоидной формы, но явно рост каждого приближался к почти трем шагам. Лицо не имело щек, а челюсти, раскрытые в беззвучном крике были щедро усеяны иглообразными клыками. Кожа была серой с черными жилками. Увитая мощными мышцами когтистая пятипалая лапа сжимала в посмертии черную, отливающую фиолетовым, адамантовую секиру.

Кстати, адамант - крайне ценный магический металл. В нашем мире довольно редок. Спутник золота и встречается в его жилах и самородках в виде маленьких черных кристаллов. По цене идет по весу один к десяти весам золота. Эльфы считают его "злым" металлом, поскольку он использовался(и используется) демонами, ведь во вселенной последних адаманта ну не то что б как грязи, но его очень много. Адамант практически неразрушим и крайне тверд. Обладает способностью впитывать и накапливать магию, разрушать заклинания. Все это делает его крайне опасным не только для обычных разумных, но и для магических существ вплоть до Элементалей и Богов. Цвет - черный с легким фиолетовым отливом.

Митрил у нас встречается несколько чаще. Этот магический металл в отличии от адманта обладает несколько иными физическими свойствами - он так же тверд, однако - обладает некоторой упругостью, памятью формы. Он отлично подходит для изготовления пружин. Магические показатели - те же. В оружии и доспехах его соединяют с адамантом для стабильности формы, при этом адамант внутри клинка имеет форму мелкоячеистой сетки, на которой, как на скелете, и держится митрил. Цвет - белый. На отливе - холодно-синий.

А вот теперь вопрос: как эти металлы обрабатывать, если они практически неразрушимы? Ответ прост: эти металлы подчиняются основным законам Мироздания - притяжение, трение, теплопроводность. Они являются частью Мироздания, созданного Творцом из Порядка и Хаоса. А значит - кузнец, собирающийся ковать адамант или митрил, должен верить... Верить в свои возможности, верить в саму вероятность того, что ему удастся изменить форму магического металла...

Все эти металлы легко сплавляются почти со всеми металлами, образуя фантастические композиционные материалы.

Я вспомнил свою учебу у мастера Эртэхлиэра. Как он учил меня долго медитировать перед тем, как подойти к адаманту с молоточком. Сам же он мог мять адамант и митрил голыми руками, словно глину, создавая невероятные произведения искусства, глядя на которые, даже у Князей пропадало желание с ним спорить о их цене.

Мне даже послышался его голос:

- Очисти свой разум... Очисти свою душу... Очисти свое естество... Ты должен мять адамант не своей рукой... Нет... Не этим молотком... Ты должен поверить...

Этрэхлиэр был стар даже по меркам эльфов еще тогда, когда моя мать в жестокой схватке выборола право сесть на Трон.

И вот - его нет. Как многих и многих. Даже неверится.

Проклятье...

Я с трудом оторвал взгляд от адаманта.

Магическая древесина выбросила побеги, на которых уже даже раскрылись ярко-зеленые листики. Даже жаль их пересаживать, но им не место посреди улицы. Да и парковая зона совсем рядом...

- Ильтариэль? - произнес Цуруиль, привлекая мое внимание: - Нам нужно идти.

Я чуть кивнул, глядя на большое развесистое магическое дерево, в которое превратился мой голем. С одной стороны его ствола было все еще вполне различимо гипертрофированно увеличившееся и несколько искаженное изображение моего лица.

Оглянувшись на полуразрушенный магазинчик, я увидел все еще висящие на струнах тела Вирреля и его племянника. Мрачно произношу:

- Не забудьте собрать адамант с тел демонов. И, Цуруиль, пошли весть в Храмы, что магистры Эрирана используют демонов в этой разгорающейся войне. В качестве доказательства снимите одно из тел и в полном доспехе передайте им. Думаю, это заставит даже обычных храмовников задуматься, нужно ли им сохранять свой нейтралитет. Кроме того, призовите одного из слуг Иллуэ. Прямо сюда. Эриран совершил ошибку, что использовал демонов сейчас. Мы - не темные эльфы. И я намерен извлечь из этого момента наибольшую выгоду. - Цуруиль медленно кивнул. Внутри магазина что-то упало и громко покатилось по полу. Патриарх почти лениво повернулся в ту сторону. Я же позволил пальцам левой руки обхватить навершие правого меча. Но в дыре, которую выбил один из демонов в стене, показалась эта девчонка Эйдаэль дэ Вур. Ее легкий окровавленный доспех зиял дырками от митриловой шрапнели. Я оценивающе на нее глянул и громко сказал: - Эйдаэль! Нескольким демонам удалось отступить. Будь осторожна. - я снова глянул на Цуруиля: - Нужно отрядить поисковую партию за ними. Спрятаться им будет трудно. А убить их - нужно. Мы не имеем права оставлять в своем тылу этих тварей.

Тем временем девушка быстро вышла из развалин и, подойдя ближе, неожиданно опустилась на колени:

- Благодарю за спасение моей жизни, мой господин.

Глядя на нее, чуть наклоняю голову к левому плечу:

- Не будь наивна, Эйдаэль дэ Вур. Я спас не просто твою жизнь. Я спас жизнь ценного представителя моего народа. Это - моя обязанность, как Аутви...

Тут из-за поворота улицы показался большой отряд солдат с башенными щитами и копьями в руках. За их рядами настороженно двигались верхом на конях полукровки, а уже за ними маячил белый плащ Магистра Воздуха. Я заметил, что по крышам эльфийских домов по обоим сторонам улицы их сопровождали эльфы с луками в руках.

Эйдаэль настороженно поднимается.

Убираю руку с рукояти меча и говорю ей:

- Первыми не атакуем в любом случае. Потому что если будет конфронтация еще и с бароном, то мы окажемся одни против всех. Вместе с тем ответный удар должен быть максимально смертоносным: если уж барон или это королевство будет нашими врагами, то каждый мертвый вражеский солдат сделает соотношение сил не таким катастрофическим... Цуруиль - ты держишься со мной рядом. А ты, Эйдаэль, сейчас же уходишь и действуешь с расстояния.

Дождавшись ее кивка, я не спеша пошел на встречу солдатам. Дойдя до разлапистого дерева с увеличенным и немного искаженным изображением моего лица, застывшим на стволе, я встал так, чтобы одной ногой слегка коснуться большого корня, вывернувшего брусчатку из земли. Через этот контакт подаю в дерево свою ману для восстановления связи. Почти заснувший конструкт моментально просыпается, но повинуясь моему волевому усилию не подает виду, что снова готов убивать.

После этого делаю еще несколько неторопливых шагов в сторону солдат барона. Дерево протягивает за мной под землей корень, не беспокоя брусчатку и точечно выбрасывает вертикально вверх тоненький корешок, кончик которого касается подошвы моего сапога.

Пожалуй, теперь я готов к худшему развитию событий.

Скосив взгляд на Цуруиля, я увидел, что он так же косо смотрит на меня. Позволяю уголку своего рта с его стороны слегка-слегка наметить ухмылку.

Солдаты барона не доходят до нас шагов двадцать и после резкой зычной команды разом останавливаются, демонстрируя неплохую выучку.

Сквозь полукровок и солдат проезжает Архимаг. Окинув взглядом поле битвы, он выразительно кивнул нам и спрыгнул с коня. Еще раз оглядевшись, он прошел сквозь ряд щитов и направился к нам. Двое солдат с башенными щитами, повинуясь знаку седого командира следуют за ним.

Кессел подошел к нам почти на два шага и, окинув взглядом Цуруиля, сказал:

- Принц, Патриарх... Что произошло?

Я немного развел руками:

- Эриран хотел меня убить. Опять. Следует отдать ему должное: он довольно настойчив и упрям. В этот раз он использовал демонов. Кстати, нам не удалось убить всех и придется организовать ловчие партии, для их поиска и уничтожения. Так же я советовал бы усилить защиту стратегических объектов.

Десяток секунд Архимаг молчал, переводя взгляд с меня на Цуруиля и обратно. Когда молчание явно начало затягиваться, он произнес:

- Мы постоянно фиксируем множественные телепортационные всплески вокруг города. Кроме того - было замечены несколько коротких магических схваток. Барон выказывает беспокойство.

Хмыкнув, чуть пожимаю плечами:

- Возможно, это прибывают наши союзники или враги. Реагировать на все эти моменты - мы не можем. Просто пока нет сил. Мы пытаемся держать город хоть под каким-то контролем, но вы должны понимать, насколько этот контроль пока что призрачный. Впрочем, смею вас обнадежить, что с подходом подкреплений ситуация будет постепенно исправляться. В связи с этим, я прошу вас о взаимодействии. Будет неплохо, если отряды ваших солдат будут взаимодействовать с нашими... - между словами я скосил взгляд на безмятежного Цуруиля и обнаружил его бесстрастно взирающего на меня. Продолжаю: - ...агентами и солдатами.

Кессел тяжело вздохнул:

- Мы обсудим это, Принц, но, даже если ответ будет утвердительный, надеюсь вы понимаете, что эта договоренность будет иметь пока что лишь временный характер.

Киваю:

- Конечно.

Тут Кессел посмотрел нам за спины и явно побледнел. Я прислушался к своим ощущениям и, на всякий случай контролируя Архимага и его солдат, оглянулся.

Среди зданий стоял конструкт из мертвой плоти, имевший вид высокого голого трехметрового бесполого гуманоида с четырьмя руками, пальцы на которых плавно переходили в загнутые когти. Его лысая голова не имела ни носа ни рта. Лишь дыры на месте ушей и глаз. Из последних слегка сочилась мана Смерти. Худое тело, созданное явно из трупов эльфов, было сшито воедино чем-то вроде энергетических нитей.

Чуть позади конструкта стоял Рэльтар за спиной которого стояли остальные конструкты и личи.

Рэльтар, очевидно обозрев поле недавней битвы и солдат, направился к нам. Его новый конструкт и остальная свита безмолвно двинулись за ним

По мере его продвижения, самообладание явно стало оставлять Кессела. Сначала он попятился, а потом быстро произнес: "Я доложу барону о вашем предложении..." и быстро почти подбежав к своему коню, заскочил на него и громко скомандовал своим солдатам:

- Уходим!!

Тем не следовало повторять приказ и они быстро стали отступать обратно.

Хмыкнув про себя, я подождал пока Рэльтар приблизился ближе и сказал ему:

- Судя по всему, тебя боятся сильнее, чем Цуруиля!

Патриарх выразительно фыркнул, а Рэльтар ответил:

- Все как всегда обманываются его милым видом и нежным личиком, не осознавая что за всем этим скрывается...

Цуруиль, глядя снизу вверх на морду нового конструкта, сказал:

- Просто у тебя что внутри - то и снаружи, а у меня - не так.

Жнец остановился и выразительно пожал плечами:

- Это да. Чего есть, того не отнимешь. - он кивнул в сторону трупов демонов, насаженных на проросшие колья и произнес: - Смотрю вы тут развлекались без меня?

Мое лицо исказилось помимо моей воли:

- Эриран снова решил испробовать мои возможности.

- И как?

Я снова подошел к тому же мертвому демону, на которое я и смотрел перед этим:

- Не знаю, не знаю... Я вот тоже начал думать, что предположение Цуруиля не лишено оснований. Скажи мне, Рель, что ты тут видишь или, вернее, чего не видишь?

Он начал осматривать тела.

- Украшений... Есть магические артефакты, а вот драгоценностей и безделушек - нет. - мрачно резюмировал он.

Я, глядя на двуручный меч одного из убитых демонов сказал:

- Дыма без огня почти не бывает. Это косвенное доказательство. Конечно, это могут быть наемники, но ты сам должен знать, что подобные твари обвешиваются трофеями с ног до головы.

Воцарилось молчание, которое прервал Рэльтар:

- Трупы демонов я заберу?

Отрицательно чуть мотаю головой:

- Нет. Во всяком случае пока что. Мы сейчас призовем одного из слуг Иллуэ. Нужно предоставить доказательства.

Цуруиль прошептал:

- Надеюсь Иллуэ на тебя не злится....