Янтарь и Лазурит

Глава 17

Правда об ордене Лазурита

Подозрение закралось в закоулки души. Хотя раньше Сюаньму верил каждому слову, произнесённому устами старших монахов, никогда не ставил их речь под сомнение, но за последние месяцы вся привычная жизнь и мир так перевернулись, что теперь он не понимал, где правда и ложь.

Нуна тоже смотрела на монаха Чуньли с недоверием, но всё равно кивнула и позволила ему продолжить:

— Что вы имеете в виду? Просветите нас.

Она с удивлением разминала руку, из которой монах только что вытащил иглу, — нуна, по всей видимости, даже не заметила её.

— Для таких, как я, существует редкий, но мощный талисман, позволяющий вернуться в орден монахов в Янгуан, это город в Цзяожи. Им запрещается пользоваться просто так, его выдают на чрезвычайный случай.

— Если мы воспользуемся им, то окажемся в Цзяожи? — одновременно удивилась и обрадовалась нуна, что не надо терять время на дорогу.

— Да, но он не сможет перенести всех, только двоих…

Монах Чуньли не успел договорить, как генерал Ю выступил вперёд и встал между ним и нуной.

— Это ловушка, — сурово произнёс он и сердито посмотрел на монаха. — Я не позволю деве Кон…

— Это не вам решать, генерал Ю, — её голос тоже прозвучал недовольно. — Я собираюсь отправиться с монахом Чуньли.

Тяжесть сдавила грудь Сюаньму. Он боялся и не желал отпускать нуну одну, но также головой понимал, что не имел права запрещать ей.

— Монах Чуньли, — голос обычно весёлого генерала звучал непривычно серьёзно, — в таком случае можете ли вы при помощи талисмана отправить в Цзяожи меня вместе с девой Кон?

— Нет, — с сожалением возразил монах, — только себя с кем-то ещё, но…

Он неуверенно замялся, а нуна и генерал нетерпеливо посмотрели на него.

— Что «но»? — не выдержала первая.

— Дева Кон может превратиться в лису? — неуверенно замялся монах Чуньли и опустил взгляд ещё ниже. — Если так, то думаю, я смогу переместить троих.

Нуна обрадовалась и просияла.

— То есть кого-то меньше? А если добавить ещё дракона?

— Дракона? — в голосе монаха прозвучал страх, а нуна рассмеялась и с улыбкой посмотрела в сторону Сюаньму.

— Да, но небольшого размера.

— Думаю, проблем не возникнет.

Нуна бережно протянула жезл с лентами генералу, а сама отошла на несколько шагов назад и вдруг начала уменьшаться в размерах, простая коричневая, местами порванная одежда упала на землю, спрятав под собой шевелящийся комочек. Оттуда вылезла маленькая лиса. Хотя недавно её уши и хвост окрасились в белый, теперь мех вновь потемнел. Однако она не спешила оставлять свои вещи, а сунула морду обратно и завиляла пушистым хвостом.

Когда она вновь вынырнула оттуда, Сюаньму замер на месте, завидев сделанный им фурин в её зубах, однако затем он разглядел второй. Стеклянный и более изящный, однако через него прошлась трещина.

Нуна подошла к генералу, поднялась на задние лапы и уткнулась носом в его ладонь, куда и бережно положила оба фурина.

— Сохрани их для меня, — потребовала она и фыркнула, когда удивлённый генерал усмехнулся и спрятал их у себя в одежде. — Гохэй, возможно, тоже пригодится, раз у меня нет собственного. Рури, — она обернулась в сторону Сюаньму, — ты отправишься с нами в Цзяожи?

Он сосредоточился, пустил энергию по своему телу и вскоре тоже оставил одежду на земле, а сам устремился к нуне, совершенно позабыв о собственных чётках и талисманах. Вернее, сейчас его мысли занимала лишь нуна, а на остальное не осталось места. Сюаньму постарался сжать своё тело как можно сильнее и теперь походил не на величественного дракона, а на маленькую змею, если не на червяка. Как только он подошёл совсем близко, нуна наклонилась, нежно подхватила его острыми клычками и подбросила в воздух. Он вздрогнул и не успел опомниться, как приземлился на её мягкую спину.

— Ты можешь обвиться вокруг моей шеи, — предложила она, а Сюаньму просто застыл на месте. В теле лисы сложно было разобрать, какие эмоции она вкладывала в эти слова.

Она перемялась с лапы на лапу и чуть дёрнула спиной, чтобы сдвинуть его с места, и Сюаньму послушно сполз, обвил её шею и зацепился за свой хвост. Теперь он походил на кожаный ошейник.

— В таком виде вы можете переместить нас всех, монах Чуньли?

— Да, если генерал возьмёт вас на руки.

Сюаньму хотел доверять шисюну, своему брату по вере, но ощутил, как напряглось тело нуны, а генерал застыл на месте и холодно посмотрел на монаха, однако оба не произнесли ни слова. В итоге генерал Ю опустился на колени перед нуной и аккуратно подхватил её, прижал к своей груди, почти полностью пряча за чёрными рукавами, и вновь поднялся.

— Мы готовы, — холодно произнёс он.

Нуна лежала у него на левой руке, а правой он придерживал её и одновременно скрывал от внешнего мира. Сюаньму на миг позавидовал ему. Он хотел стать для нуны таким же человеком, кто будет защищать её от всего зла в мире, но отбросил неуместные мысли в сторону. Он и сам находился рядом с ней — буквально висел на шее, и был готов броситься в бой и стать её щитом в любой момент.

Монах Чуньли достал из рукава связанный свиток, потянул за верёвочку, которую тут же подхватил горный ветер и унёс в сторону. Внешнюю бумагу он спрятал в рукаве, а в пальцах держал талисман, исписанный множеством символов. Даже издалека Сюаньму почувствовал, насколько сильная энергия исходила от него — немало сил понадобится, чтобы активировать такой. Понятно, почему ими не пользовались часто и почему сам Сюаньму не слышал о таких до сегодняшнего дня. Монах Чуньли поднёс к губам свободную руку, прикоснулся к ним указательным пальцем и что-то прошептал, талисман вспыхнул красным пламенем. Чётки на его руке засветились таким же красноватым свечением, затем огонь разросся и обхватил его собственное тело, а также генерала Ю.

Служанка нуны со стороны выкрикнула:

— Вернитесь живыми!

И пламя поглотило их полностью. Оно не обжигало и даже не согревало — наоборот, Сюаньму ощущал лишь холод, нуна тоже дрожала на руках генерала.

Огонь исчез также быстро, как и появился. Монах Чуньли не устоял на ногах и с грохотом упал на деревянный пол, от рукава не осталось ничего, а его рука обгорела и покраснела вокруг чёток. Талисман превратился в пепел и рассыпался возле него.

Сюаньму еле сдержал порыв слезть с шеи нуны и броситься помочь брату по вере, но и она не смогла сидеть в стороне, а сама спрыгнула с рук генерала и обеспокоенно позвала:

— Монах Чуньли? Монах Чуньли?

Он закашлялся и попытался привстать, затем резко перешёл на шёпот и произнёс:

— Слушайте меня внимательно, я не могу предать свой орден, но и к вам не желаю поворачиваться спиной после того, как мне открыли глаза на мир. — Он виновато обвёл всех взглядом, а нуна дёрнула ушами и насторожилась. Возможно, услышала шаги, которые ещё не донеслись до драконьего слуха. — Сейчас сюда придут другие монахи. Дева Кон, вам в таком теле легче скрываться, спрячьтесь где-нибудь.

Монах Чуньли подтолкнул ногой дверцу деревянного шкафа, до которого смог дотянуться, и нуна с Сюаньму на шее послушно юркнула туда и притаилась.

— Генерал Ю, в случае чего прошу простить за всё, этот монах и сам не знает, что произойдёт дальше.

Звук торопливых шагов теперь уже донёсся и до Сюаньму, люди в коридоре спешили сюда.

— Ю Сынвон, гохэй, — шепнула нервничающая нуна, её тело напряглось ещё сильнее.

Сквозь щель от дверцы шкафа Сюаньму увидел, как генерал кивнул, а затем кинул жезл в их сторону. Нуна высунула морду и подняла его зубами, после чего вновь спряталась.

Вскоре бумажную дверь отодвинули в сторону, и в комнату вошли двое молодых монахов в просторных одеждах синего цвета с широкими рукавами. Их распущенные волосы свисали на лицо, и юноши убирали их за уши. В Цзяожи, по крайней мере у монахов, не было принято закалывать их, как это делали мужчины в Сонгусыле.

Оба вежливо сложили руки перед собой и кивнули:

— Чуньли-шисюн.

Чуньли поднялся с пола и ответил на приветствие:

— Шиди*.

* Шиди (кит. 师弟) — младший соученик, дословно «младший брат по учителю».

— Что случилось, Чуньли-шисюн? — поинтересовался один из них, чьё лицо выглядело постарше. — Шифу сообщили, что сработал талисман перемещения.

Он также поглядывал на сидевшего на полу генерала Ю, но тактично молчал. Второй же не выдержал, поджал губы и всё-таки поинтересовался:

— И кто это с тобой?

Тело нуны напряглось, она прижалась к полу и притаилась, уткнув вытянутую морду в передние лапы, в то время как монах Чуньли сохранял спокойствие. Когда генерал поднялся и отряхнулся, он почтительно опустил голову и представил его:

— Генерал Ю спас мне жизнь.

Сюаньму не знал, импровизировал тот и врал на ходу или же в храме что-то произошло на самом деле, но удивлялся, насколько невозмутимо и убедительно говорил Чуньли.

— Спас жизнь? — дрожащим голосом переспросил более наглый монах. — Что произошло, Чуньли-шисюн? Ты в порядке?

— На меня напали в проклятом храме.

Сквозь щель в дверце шкафа Сюаньму вместе с нуной наблюдал, как монахи обеспокоенно переглянулись. Генерал Ю молчал, а Чуньли отвёл взгляд от своих братьев и опустил голову.

— Даже несмотря на разрушение этих мест, нечисть продолжает нападать на нас, — произнёс старший из монахов. — Нам предстоит уничтожить все гнёзда, чтобы она перестала плодиться.

— Для начала отыскать, где ещё остались.

— Чуньли-шисюн, мы проводим вас с генералом Ю к главе.

Монах переглянулся с генералом, а затем кивнул головой, но стоило ему сделать шаг, как он оступился и чуть не упал. Двое других вовремя успели подхватить его.

— Талисман перемещения отнимает много сил, а ты ещё и переместился не один, — произнёс старший из монахов. Сюаньму не понимал, ругал он Чуньли или просто констатировал факт.

Когда четверо мужчин наконец-то покинули комнату, нуна прошипела сквозь зубы:

— Чувствую, они ведут Ю Сынвона в ловушку.

Её слова неприятным эхом раздались в ушах Сюаньму и ранили его чувства. Он доверял монахам. Пусть они находились в другом городе Цзяожи и учились у других наставников, те всё равно были его братьями из одного ордена и не совершили бы предательство.

Однако спорить он не стал.

Нуна оставила жезл в шкафу, а сама вылезла наружу и прижалась к стене, прошла вдоль неё к выходу, оглядываясь по сторонам. Высунув нос в коридор, она осмотрелась и бесшумно засеменила вперёд. Чуть приподняв голову, Сюаньму заметил, как она шевелила ушами и прислушивалась, когда останавливалась.

Неужели она слышали шаги генерала Ю и монахов? Если это так, то Сюаньму в очередной раз удивил её острый слух.

Он боялся выдать их неуместным звуком, поэтому ни о чём не спрашивал и ничего не говорил. Нуна тоже молчала и шустро передвигалась по коридору. Когда где-то за их спинами скрипнула дверь, она метнулась в сторону и спряталась за большой глиняной вазой. Группа монахов, оживлённо обсуждая недавнее занятие, прошла мимо и не заметила притаившуюся лису с драконом на шее. Сюаньму даже дышать перестал, когда один из юношей чуть не наступил на лапу нуны, но та вовремя успела поджать её под себя.

Монахи ушли за поворот, и вскоре Сюаньму перестал слышать их шаги, а нуна продолжала стоять на месте и прислушиваться.

— Беда, — едва слышно прошептала она сквозь зубы. — Я потеряла их.

Генерал Ю и остальные вышли из диапазона досягаемости слуха нуны, но она всё равно продолжала напряжённо шевелить ушами.

— Ну же, кто-то должен обсуждать это. Где вы?

По тому, как периодически вздрагивало и напрягалось тело нуны, Сюаньму понимал, что она нервничала. Он не знал, как помочь. Можно было бы разделиться и искать их по отдельности, но это он собирался делать в последнюю очередь — Сюаньму ни за что не хотел оставлять нуну одну. Пусть он верил монахам и не думал, что те обманули генерала, но если вдруг их завели в ловушку, то не желал оказаться тем, кто толкнёт нуну в капкан.

Он отцепил хвост и кончиком достал до её лба, аккуратно погладил по мягкой и пушистой шерсти. Нуна вздрогнула и непонимающе посмотрела на него.

— Всё хорошо, — тихо прошептал он, стараясь хоть как-то успокоить.

Хотелось также добавить «ты справишься», «ты их найдёшь», «не переживай» и другие слова поддержки, но так он подвергнет их ещё большей опасности. Чуть позже до него донеслось очень тихое:

— Нашла.

Нуна резко дёрнула ушами в одну сторону, подняла голову и напряглась. Затем её лапы оторвались от земли, и она, быстрая как ветер и незаметная как тень, полетела по коридору. Она всё больше походила на настоящую хищницу, охотящуюся за своей добычей. Сюаньму не успевал замечать, как двери мелькали перед его глазами. Нуна ловко поворачивала, чуть притормаживая и вновь набирая скорость.

В один момент она резко замерла возле огромной двери, по краям расписанной золотым узором. Если бы Сюаньму крепко не держался бы за её шею, то слетел и ударился бы головой об стену.

Мех по всему её телу вдруг поднялся дыбом. Сюаньму не слышал, о чём говорили внутри, но прекрасно ощущал напряжение. Пока нуна не натворила глупостей и не ворвалась к главе, Сюаньму прошептал:

— Нуна, можем спрятаться между потолком и крышей.

Он не был уверен, что дом ордена был выстроен так же, как и небольшой храм, в котором вырос Сюаньму. Но лучше проверить, чем врываться внутрь и выдавать себя. Он указал кончиком хвоста в сторону окна.

— Предлагаешь залезть на крышу? — переспросила нуна, а Сюаньму пытался угадать, звучало в её голосе недовольство или недоверие. А может, какая-то другая эмоция.

— М, — промычал он, но нуна так и не сдвинулась с места. Тогда он решил уточнить: — Сможешь?

Она тихо фыркнула и прокралась к стене с окном. К счастью, оно было приоткрыто.

Нуна поднялась на задние лапы, но не спешила высовывать нос наружу. Сюаньму понял её без слов и сам забрался на подоконник. Маленький синий дракон меньше бросался в глаза, чем тёмно-рыжая лиса.

Мимо прошёл один из монахов, и Сюаньму замер на месте и затаил дыхание, но тот даже не посмотрел в его сторону. Однако ушёл недалеко, а опустился на траву и принял позу лотоса.

— Один, — прошептал Сюаньму, не оборачиваясь.

В следующий миг нуна бесшумно запрыгнула на подоконник и застыла на месте, отыскав монаха взглядом. Она опустила голову, позволяя Сюаньму вновь ухватиться за её шею, и осмотрелась по сторонам.

Вдоль стены стояли деревянные ящики, сложенные друг на друга. Не успел Сюаньму сказать про них, как нуна напружинила лапы и бесшумно оторвалась от подоконника. Она вскарабкалась и вскоре оказалась на самом верхнем. Под крышей оказалась щель, в которую она тут же скользнула.

Сюда почти не проникали солнечные лучи, они попали в почти полную темноту. Помещение оказалось узким для простого человека, но сюда залезли небольшие дракон и лиса. Нуна не теряла ни мгновения и устремилась куда-то в сторону — должно быть, ориентировалась на слух. Глаза Сюаньму ещё не привыкли к темноте, но он чувствовал, как нуна переступала и даже перелезала через какие-то вещи. Затем остановилась и прижалась к полу.

Чей-то глубокий мужской голос донёсся и до Сюаньму:

— Чуньли, ты хорошо потрудился, можешь идти отдыхать, талисман перемещения тратит слишком много ци.

Пол на нижнем этаже скрипел — говоривший наверняка ходил, а Сюаньму удивлялся, как доски под лапами нуны ни разу не скрипнули.

— А вы, генерал Сонгусыля, — источник голоса передвигался под ними, — я правильно понимаю, что вы тот самый генерал, истреблявший обитателей Хунсюя последние два года?

На слове «Хунсюй» его голос вдруг сорвался, но мужчина хрипло закашлялся.

— Именно так, глава ордена, или вас что-то не устраивает? — услышал Сюаньму голос генерала Ю.

— Ты! — вдруг выкрикнул мужчина. — Как ты посмел?

— Как же, глава ордена, вы не знали, что Сонгусыль и Цзяожи договорились истребить нечисть Хунсюя, чтобы прекратить убийства и вернуть мирную жизнь?

— Смеешь мне дерзить?

Раздался хлопок.

— Проклятый Ю Сынвон провоцирует его, — тихо прорычала напряжённая нуна.

А Сюаньму искренне не понимал происходящего. Он верил, что глава ордена мог заблуждаться и разрушать храмы верховной лисы из-за неведения. Но не предал их. А может, и им управлял аккым?

Его мысли прервало восклицание монаха Чуньли:

— Глава, этот человек спас мне жизнь!

— Уведите его! — отдал распоряжение глава, вслед за тем послышалось копошение. — А за убийство моих братьев должно последовать наказание.

«Его братьев?»

Сюаньму не хотел верить услышанному.

— Оя, глава, вы думаете, я убиваю их первый год?

— Что ты?.. — голос «главы» вновь сорвался.

— Ты ничуть не изменился, Шуэджэнь, всё такой же трус, только забрался повыше, — в голосе генерала Ю слышалась насмешка. — Основал или захватил орден монахов — меня не волнует, как ты заполучил место главы, но после падения Чигусы вздумал уничтожить наследие верховной лисы?

— Ты… тот самый генерал?!

Визг «главы» разнёсся по всему ордену. В коридорах с разных сторон послышались шаги, но внутрь никто из монахов не решался зайти.

— Без Шэньюаня ты никто, Шуэджэнь. Что тогда, что сейчас.

Над ухом Сюаньму послышалось нервное бормотание нуны:

— Я убью этого Ю Сынвона. Вместо спланированного нападения этот дурак решил спровоцировать врага.

Её силуэт чуть лучше виднелся в темноте. Прижатые к шее уши, напряжённый взгляд сверкающих янтарных глаз, чуть приоткрытая пасть и еле сдерживаемое рычание. Она продолжала прижиматься мордой к полу, но была готова сорваться с места в любой момент.

— Убить! Убить его! — прокричал «глава» на весь орден. — Казнить предателя!

Послышалось лязганье металла, и нуна вскочила и запрыгала на месте, забила лапами по полу, однако её усилия ни к чему не привели. Яростный взгляд янтарных глаз пересёкся с недоумевающим Сюаньму.

— Помоги мне сломать пол!

Он пожалел, что сейчас пребывал в теле дракона. В монашеской рясе у него лежало множество талисманов на все случаи жизни, в том числе и взрывные. Однако все до единого остались в горах Сонгусыля вместе с чётками, которые шифу запрещал снимать даже на ночь.

Ему пришла в голову идея. Сюаньму прикрыл глаза и сосредоточился на силе дракона, протекающей по его жилам. Пока плохо получалось контролировать её, но он напрягся и постарался увеличиться в размере. Он не почувствовал никаких изменений, пока не стукнулся головой о низкий потолок, а своим животом не прижал нуну к стене.

— Ты что делаешь? — возмутилась она и попыталась залезть на него, но в узком помещении почти не осталось места. Нуна стояла на задних лапах, а передними держалась за часть его живота.

«Помогаю», — мысленно ответил Сюаньму, а сам со всей силы надавил на пол. Послышался треск, и доски сломались под его весом.

От света в нижней комнате пришлось зажмурить глаза, но Сюаньму быстро пришёл в себя и вновь уменьшился. Нуна настолько быстро среагировала и метнулась вниз, что Сюаньму только успел ухватиться за кончик её пушистого хвоста.

Они приземлились на деревянное возвышение перед невысоким мужчиной с заострённой бородой и перекошенным от гнева лицом. Часть его длинных волос была собрана на макушке в пучок, поверх которой расположилась гуань* с воткнутой поперёк шпилькой цзи, что отличало его от простых монахов. Вместо простой тёмно-синей одежды он носил шёлковые ткани с золотой каймой и детальным узором. По всей видимости, этот человек и являлся главой ордена монахов Цзяожи.

* Гуань (кит. 冠) — корона.

Не в силах произнести ни звука, он смотрел широко распахнутыми глазами то на лису, то на дракона, успевшего вскарабкаться на спину нуны.

— Выродки… Чигусы! — в ужасе выпалил он и сделал выражение лица страшнее прежнего. — Убить, убить всех!

Трое монахов на входе — те самые, которые встретили и привели сюда Чуньли с генералом, и одно новое лицо — держали Чуньли: то ли помогали устоять на ногах, то ли не позволяли броситься на помощь.

— Ничего лучше придумать не могла, кроме как бросаться в лапы врага?

Генерал Ю скрестил руки на груди и насмешливо-недовольно смотрел в сторону нуны и Сюаньму. Последний не понимал, каких действий от них тогда ждал генерал.

Глава ордена в ещё большем ужасе метал взгляд по залу, стоя на возвышающейся части. За его спиной находился большой стул с множеством мягких подушек и напоминал королевский трон.

— Ю Сынвон, чтоб тебя, сам-то что делать собрался?! По-твоему, мы должны были просто смотреть, как тебя убивают?!

Нуна вышла из себя и недовольно рычала.

— Уже ничего не поделаешь, — генерал Ю улыбнулся, но добродушное выражение мигом сменилось на серьёзное. — Слушай меня внимательно, Шуэджэнь не завладевал телом человека, а создал собственную оболочку…

— Убить! Убить! — «глава» ордена вопил как обезумевший.

Монахи встревоженно переглядывались.

— Что вы такое говорите, глава?

А один из них, которого Сюаньму впервые видел, мрачно посмотрел на остальных и чётко проговорил:

— Уведите отсюда Чуньли и не возвращайтесь.

— Лицзянь-шифу!

Монахи непонимающе переглянулись, тоже удивлённые происходящим, но после слов старшего и тем более приказа главы не могли с ними спорить.

— Немедленно покиньте помещение, иначе из-за вас пострадает глава Сюэжэнь, — сурово произнёс один из них, которого назвали Лицзянем-шифу. Издалека Сюаньму заметил, как несколько длинных тонких шрамов рассекали его лицо.

Когда он вновь опустил свой взгляд, тёмно-рыжая шерсть под его ногами приняла белоснежный оттенок. Нуна скалилась, но не рычала, а внимательно всматривалась в Лицзяня.

— Меч светится, — выдала она свой вердикт, уже не нуждаясь в жезле.

Чуньли и остальные вышли и закрыли за собой дверь, но сразу после них та вновь распахнулась, и внутрь вбежали вооружённые монахи. В руках они держали не привычные талисманы, которые чаще всего использовали в бою, а разные виды оружия — мечи, кинжалы и даже просто стрелы без лука.

Нуна попятилась назад.

— Они все аккымы…

Только Сюаньму успел обернуться и заметить, как из тени вышли ещё монахи и оголили лезвия мечей. Нуна шла спиной на них, поэтому он закричал:

— Берегись!

Он спрыгнул за её хвостом, напрягся и увеличился в размере, закрыл её своей грубой чешуёй. Мечи слегка задели драконье тело, но не причинили никакого вреда — даже поцарапать не смогли.

Он посмотрел перед собой и убедился, что нуна в порядке, но в стороне заметил нечто другое.

Тёмная одежда генерала, сопровождаемая звоном металла от оружия, ударившегося об пол, упала, а из неё выпрыгнул крупный чёрный лис. Он оказался рядом с белой лисой и выкрикнул:

— Где гохэй?

На миг Сюаньму показалось, что он видел выбравшийся из одежды генерала мышиный хвост, но стоило моргнуть, как тот исчез. Нуна осматривалась по сторонам и молчала.

— Где гохэй, принцесса? — повторил чёрный лис голосом генерала Ю.

Сюаньму ничего не понимал. То говорили, что все обитатели Чигусы погибли, а теперь он сам узнал о своём драконьем происхождении, а вместе с ним не только принцесса Сонгусыля, но и генерал оказался лисой? Может, все слуги нуны происходили из Чигусы? Сюаньму перевёл взгляд на нуну, но та не выглядела удивлённой, словно знала правду о генерале.

— Я оставила его в… там, — она чуть не сказала «в шкафу», но вовремя остановилась и не выдала врагу.

— Чтоб я тебе ещё раз доверил такой важный артефакт, — проворчал чёрный лис и покачал головой, но злым он не выглядел. Зато нуна начала возмущаться:

— А где мне его было оставить? Не таскать же с собой, чтобы меня тут же поймали?

Они словно забыли, что сейчас их окружали аккымы в телах монахов.

— Только ты можешь очищать аккымов, глупая ты принцесса.

— Ю Сынвон, ты предлагаешь мне вернуться за ним?

— Всё в твоих лапах, — в потемневших глазах появился хитрый блеск, — я могу лишь убивать их. Если хочешь спасти, то дуй за гохэем и не теряй его больше.

— Чтоб тебя!

Она вдавилась спиной в тело Сюаньму и напрягла задние лапы, а затем оторвалась от пола и со всей силы помчалась через приближавшихся врагов. Они не успели среагировать, как белоснежный вихрь пролетел мимо них и скользнул в дверной проём. Нуна на мгновение обернулась и выкрикнула:

— Рури, не пострадай там!

И после этих слов понеслась по коридору.

Сюаньму не умел драться и не имел опыта реальных сражений, тем более в теле дракона. Он привык расставлять ловушки и ждать нечисть в укрытии, а сейчас при нём даже не было талисманов. За оставленные в горах Сонгусыля чётки он испытывал стыд перед покойным наставником.

Генерал Ю в теле чёрной лисы повернул к нему голову и отдал распоряжение:

— Я разберусь с Шуэджэнем, а ты просто старайся отбиваться от остальных аккымов. Прикрывай меня.

Он говорил негромко, но наверняка все монахи… вернее, аккымы расслышали его слова. Они издали боевой клич и кинулись на чёрного лиса, но тот ловко ушёл в сторону, оббежал их и запрыгнул на длинное тело Сюаньму. Пробежав по тёмно-синей спине, он кинулся на «главу» Сюэжэня.

Сюаньму успел заметить, как обезумевший перепуганный взгляд переменился на насмехающийся. Что бы это ни значило, он не хотел потерять генерала Ю, поэтому решил действовать наобум.

Чёрный лис впился зубами в руку с мечом, но в этот момент Сюэжэнь засмеялся и замахнулся левой, в которой под широким рукавом припрятал кинжал, что сверкнул перед глазами. Прочную драконью чешую оружием просто так не пробить, поэтому Сюаньму бросился вперёд, между врагом и генералом.

— Нет! — вскричал последний, выпустив руку Сюэжэня. — Он может ранить драконов!

Тогда Сюаньму просто перехватит его зубами!

Он попытался развернуться, чтобы не использовать тело как щит, а устремился вперёд. Распахнул свою огромную пасть, но Сюэжэнь отступил назад и усмехнулся.

— Его тело острое, как клинок. Он может прорезать твою чешую даже ногтями.

Слова генерала Ю заставили Сюаньму вздрогнуть, но не испугаться и сбежать.

— Что тогда делать?

— Либо использовать гохэй, либо я сам его убью, — прорычал генерал Ю, из его пасти на пол капала кровь. — Не приближайся, только отбивайся от других аккымов.

Солнечный свет через окна проникал в просторное помещение. Сюаньму отвернулся от Сюэжэня и генерала и устремил свой взор на аккымов в телах монахов, два десятка мужчин и несколько женщин злобно скалились и подступали к нему.

Тёплые лучи солнца пригревали тёмно-синюю чешую, а перед глазами вдруг всплыли слова нуны.

Благосклонность луны даёт нам силу.

С защитой солнца мы несокрушимы.

В груди разлилось тепло, а энергия новым потоком пронеслась по его меридианам. Он понял, что означали эти слова.

Сюаньму завился, как змея, и поднялся над землёй, а затем резко расползся по всей комнате, толкнул монахов своим телом со всей силы. Они не просто ударились, а с всплеском отлетели и закашлялись. Помещение заполнила вода.

Сюаньму не до конца понимал, как призвал её, но знал, что сделал это собственными силами.

Теперь над тёмной водой летал не синий дракон, а золотой.

Это он был солнцем, защищавшим лис.

А нуна была луной, способной спасти мир от злостных аккымов и, возможно, даже возродить родину.

Даже если изначально в этих словах подразумевались верховная лиса и её защитник золотой дракон, то сейчас в живых остались лишь нуна, генерал и сам Сюаньму. Последний был готов на всё ради нуны. Только сейчас жизнь начала обретать свои цвета и наполняться смыслом, у Сюаньму наконец-то появилась цель. Он больше не желал слепо следовать за словами шифу и подчиняться другим, а сам по собственной воле и от всего сердца хотел защищать свою нуну.

— Вижу, ты научился пользоваться драконьей силой, — раздалась похвала генерала.

«Научился». Сюаньму всё ещё не понимал своих способностей, но они сами начали пересекаться с его желаниями и выплёскиваться наружу. Он не контролировал их.

— Вы мне льстите, генерал Ю.

Сюаньму не представлял, как призвать воду и вытолкнуть отсюда остальных аккымов, не мог также создать течение. Ему предстояло пройти ещё долгий путь перед тем, как он овладеет хоть какими-то знаниями о своих силах.

Поскольку по-настоящему он не мог помочь и только подвергал себя опасности, вмешиваясь в бой с Сюэжэнем, Сюаньму решил послушаться и сосредоточиться на остальных. Однако один из наставников — тот самый Лицзянь — выбрался из-под его массивного тела и, воспользовавшись заминкой, бросился на генерала Ю. Тот вовремя среагировал и прыгнул в сторону, но Сюэжэнь уже замахнулся мечом, который теперь переложил в левую руку. Правая висела вдоль тела и кровоточила — нанесённая генералом рана давала о себе знать, однако смена руки с виду совершенно не беспокоила врага. Возможно, его тело отличалось от людского, поэтому не имело значения, чем он держал оружие — двигался всё равно быстро и уверенно. Хотя генерал в теле лисы тоже не терял бдительности, но уклоняться сразу от обоих оказалось тяжелее: Сюэжэнь стремительно сокращал между ними расстояние, а Лицзянь поджидал со спины с острым мечом. Остальные аккымы закричали в поддержку главы и чуть не кинулись к ним на помощь, но Сюаньму вновь оттолкнул их своим телом и не позволил приблизиться.

Пусть Сюэжэнь опасен для него, он всё равно может помочь со вторым аккымом.

С этой мыслью дракон извился в воздухе, показал свои острые зубы и практически беззвучно оказался за спиной Лицзяня. Пока тот не успел среагировать, Сюаньму куснул аккыма за плечо, в то время как Сюэжэнь закричал и бросился на отвлёкшегося генерала Ю. Но на этот раз тот увернулся и прыгнул главе за спину, впился зубами во вторую руку. Сюэжэнь взревел и выронил меч, что с плеском приземлился в воду на полу.

— Я убью вас! — в ярости взревел он. Переполняемый злостью, уже не приказывал своим подчинённым, а сам рвался в сражение.

— Что за потоп вы устроили? Весь коридор залит, — за их спинами раздался возмущённый голос нуны. Она держала жезл в зубах, поэтому говорила невнятно, но Сюаньму всё равно разобрал все слова.

Почти вся вода утекла, стоявшим аккымам едва доставала до щиколоток. Нуна немного хлюпала, пока шла через воду, но никак не тонула в ней. Возможно, не хотела мочить свои пушистые белые лапы.

Краем глаза Сюаньму видел, как она держала жезл в зубах и напряжённо всматривалась в Сюэжэня своими ясными янтарными глазами, что светились на фоне яркого меха, словно лучи солнца отражались на снегу в морозный зимний день. Остальное его внимание занимали аккымы, которые могли броситься своим сородичам на подмогу и напасть на генерала Ю.

— Он весь светится, — процедила нуна сквозь зубы. — Я не понимаю, где проклятое оружие.

До этого она находила цельные предметы или их осколки, вырывала из тел жертвы и очищала, помогала духу аккыма уйти с миром.

В этот раз же генерал Ю сообщил, что этот аккым был другим. Не сводя взгляда с Сюэжэня и стоя в боевой позиции, он ответил:

— Всё его тело оружие.

Осколок не подчинил человека. Аккым сам создал тело по его подобию.

— И что мне тогда делать?

Нуна старалась говорить внятно, но жезл в зубах немного мешал.

Чёрный лис не повернулся к ней, чтобы не подставлять спину врагу. Он сейчас не был человеком, способным улыбаться, но даже так в его голосе прозвучала насмешка:

— Представь, что он — просто большое оружие.

Несмотря на напряжённый момент, в котором Сюаньму и остальные попали в ловушку в логове врага, генерал Ю говорил расслабленно, отчего на душе стало спокойнее. Его тон прибавлял уверенности.

А вот нуне не понравились слова генерала, и она недовольно выпалила:

— Ты хочешь, чтобы я его всего попыталась очистить?!

Жезл едва не выпал из её зубов, но нуна вовремя перехватила его. Деревяшка чуть хрустнула.

— Эй, аккуратнее, это ценный артефакт, — возмутился генерал Ю, а аккымы воспользовались их болтовнёй.

Генерал повернул голову на хруст, и Сюэжэнь вновь бросился на него. Остальные, промокшие и сидевшие вдоль стен, засуетились и повскакивали с пола, подняли за собой брызги. Сюаньму отвлёкся на них и не заметил, что потерял Лицзяня из виду.

Нуна торопливо передвигалась по воде, запрыгнула на широкое драконье тело и собиралась перескочить к генералу с Сюэжэнем, однако Лицзянь оказался быстрее. Он проскользнул под животом Сюаньму и оказался за спиной нуны.

Никто его не заметил. А если и заметил, то слишком поздно.

Два кинжала проникли в её плоть в оба бока. Нуна взвыла от боли и выронила жезл, что с плеском приземлился в воду. Сюаньму и генерал Ю обернулись.

— Нуна! — воскликнул первый и перестал прижимать аккымов к стенам, а извернулся в воздухе и рванул в их сторону.

Враг воспользовался этим моментом: пока Лицзянь отвлекал на себя внимание, глава ордена продолжил наступать на генерала. Последний тоже устремился к нуне, но Сюэжэнь рубанул его мечом, как только лапы чёрного лиса оторвались от пола. Тот взвыл и приземлился, едва не упав. Несколько капель крови попали в воду и тут же окрасили её, генерал переключил внимание обратно на врага и зарычал. Кровавые разводы увеличивались под ним и нуной, оба были ранены, в то время как враг насмехался над ними. От ликующего лица Сюэжэня тело Сюаньму пронзила ярость, словно молния ударила в высокое дерево: он ощущал себя прожжённым и опустошённым, но оставался единственным без физических ран. На мгновение Сюаньму показалось, что в воде мелькнул мышиный хвост и исчез, как только дракон моргнул.

Лицзянь вмиг вырвал кинжалы из боков нуны, чья белая шерсть потемнела и окрасилась в красный, и отступил. Нуна рычала и поскуливала от боли, скалилась, словно собиралась напасть, угрожающе клацала зубами, однако нападать не спешила. Или не могла. Сюаньму не знал, насколько серьёзными были её раны, но от одного вида всё его тело сжималось от боли и ярости. Будь у него с собой талисманы, он мог бы остановить кровотечение и предотвратить заражение, хоть как-то смягчить боль. Даже если он будет продолжать бой, это никак не поможет ранам нуны и генерала, поэтому дракон набрал побольше воздуха, распахнул пасть и закричал:

— Братья по вере, помогите!

Его невероятно громкий голос пронёсся по всему монастырю и близлежащим лесам, прокрался во все углы и потайные ходы. Нуна прикрыла один глаз и опустила уши, сильно прижала их к голове.

— Какой ты шумный, Рури. Ай! — она пыталась посмеяться, но в итоге скорчилась от боли. Зубы непроизвольно сомкнулись, послышался хруст — по длине всего жезла прошла трещина. Нуна разомкнула пасть, и тот с плеском упал в окровавленную воду.

Сюаньму начал наклоняться, чтобы подобрать, но перед глазами мелькнул Лицзянь — он передвигался настолько быстро, словно молния в грозу рассекла небо — и выхватил жезл. В следующее мгновение он уже стоял у противоположной стены. Сюаньму задвигал своим массивным телом, целясь в Лицзяня, однако задел лишь неуклюжих аккымов, что только успели вылезти из-под него. Лицзянь же взобрался к нему на спину. Сюаньму изогнулся и попытался скинуть его, но тот удержал равновесие, пробежался вдоль позвоночника и прыгнул к Сюэжэню и раненому генералу Ю. С вежливо опущенной головой он вложил жезл в две руки и протянул главе ордена.

— Просто сломай его.

Нуна испуганно вскрикнула:

— Нет!

И попыталась рвануть к ним, но её лапы подкосились, от боли она не сумела удержать равновесие и упала носом в воду.

— Нуна!

Не помня себя от страха, Сюаньму отвернулся от врагов и кинулся на помощь. Он не был приучен к реальным сражениям, не обладал совсем никаким опытом, только путался под ногами и не находил себе места. В этот момент жезл треснул за его спиной и полетел в воду.

— Нет, только не гохэй!

Нуна вскочила на ноги и чуть не упала, но Сюаньму успел подставить своё тело в качестве опоры. Она прижалась к его боку и в ужасе взглянула на проплывающую мимо деревяшку, что совсем недавно являлась гохэем.

Писклявым голосом Сюэжэнь злорадно заявил:

— Победа за нами.

Он замахнулся мечом, чтобы покончить с мешавшимся генералом, однако в этот момент отворились двери, и в помещение вбежал Чуньли вместе с двумя монахинями. Не говоря ни слова, они вздрогнули и переглянулись, кивнули друг другу головами и помчались к белой лисе, истекающей кровью. В их руках светились талисманы, которые Сюаньму узнал с первого взгляда. Пусть монахи не умели полностью заживлять раны, они могли остановить кровотечение и облегчить боль. Нуна зарычала и спиной вжалась в бок Сюаньму, но он успокаивающе ответил:

— Они друзья.

— Что вы стоите? Остановите их, убейте! — испуганно закричал Сюэжэнь, чей голос начал срываться.

Сюаньму яростно оглядел всех аккымов, и те испуганно посмотрели в ответ. Возможно, они никогда не видели драконов ранее, поэтому он вселял страх в их души.

Монах Чуньли пробежал мимо нуны, Сюаньму заметил сидевшего на его голове Чжи — мышонок держал в руке светящийся талисман. Единственный символ, что удалось разглядеть, был связан с разрушением. Сюаньму напрягся, но не мог сдвинуться с места — нуна по-прежнему опиралась на него.

Мышонок спрыгнул с Чуньли на тело дракона, молниеносно пронёсся и прыгнул на меч, что Сюэжэнь держал возле генерала. Прилепив талисман, Чжи разжал лапки и упал вниз. Генерал успел среагировать и подхватил его за хвост, а затем отвернул голову и отскочил назад, стараясь закрыться хвостом. В этот момент раздался оглушающий звон — меч треснул и разлетелся в стороны на множество мелких осколков. Сюаньму и сам изогнулся, чтобы отбить их и защитить нуну, вот только они не врезались и отлетели, а проникли в его плоть. Тело пронзила обжигающая боль, и он прикрыл глаза и сжал челюсть, чтобы не закричать.

— Я же говорил, Сюэжэнь может ранить тебя, — потрёпанный, но живой генерал в теле чёрного лиса обогнул его и остановился возле нуны, встревоженно осмотрел её. Капли крови оставляли за ним дорожку в воде и расплывались разводами. Монахини мигом переключили на него своё внимание, достали другие талисманы и приложили их к его телу, но тот зарычал:

— Не до этого.

Сюаньму хотел возмутиться — сейчас надо было хоть как-то разобраться с ранами и только потом лезть в бой. Однако генерал был иного мнения, а Сюаньму счёл правильным промолчать.

— Я всё равно ничего не смогу без гохэя… — в отчаянии пробормотала нуна.

— Тогда мы просто убьём их, — прорычал генерал.

— Нуна, — Сюаньму неосознанно открыл рот и заговорил, стараясь справиться с болью по всему телу. Он не отвечал за свои слова, но хотел хоть как-то помочь и поддержать её. Сам оказался бесполезным, но он всё равно верил в неё. В неё, в верховную лису, в Чигусу.

Она подняла на него свои янтарные глаза, и во взгляде читались лишь боль и признание поражения.

— Нуна, — вновь повторил Сюаньму, — тебе не нужен этот жезл. Думаю, он не даёт новую силу, а лишь направляет ту, которой ты обладаешь и так.

В конце концов, цвет меха у неё менялся и без жезла.

Точно так же, как всю жизнь он верил словам шифу и не задавал лишних вопросов, сейчас он поверил в нуну.

Он станет для неё солнцем, которое будет защищать от всего мира; светилом, что ослепит врагов своими яркими лучами; теплом, что согреет в холодную зиму и вернёт надежду в минуты отчаяния. Он — её дракон.

И пусть нуна станет луной, что прольёт свою силу на отвернувшийся от неё мир и спасёт невежественных людей от смерти. Сюаньму будет рядом.

Кровь уже не стекала по её бокам и не капала в воду, а остановилась, словно рана затянулась — только потемневший мех выдавал её наличие. Нуна перестала опираться на тело Сюаньму и подошла к его голове, ему даже пришлось опуститься, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Она не корчилась от боли и не скулила — талисманы монахов помогли.

— Спасибо, — просто произнесла она, и в её глазах Сюаньму разглядел проблески надежды. Как солнце на рассвете отражалось в озере неподалёку от монастыря, где вырос Сюаньму, так теперь сияли два янтарных глаза.

— Не верь ему! — запротестовал Сюэжэнь. — Ничего ты не можешь без гохэя, глупая лиса! Даже с ним ваша главная не смогла одолеть нашего отца.

Лицзянь молча и хмуро поглядывал на своего господина, как вдруг его глаза расширились, а он сам отпрыгнул в сторону.

Быстрая, словно стрела, нуна перескочила через тело Сюаньму и вцепилась в руку Сюэжэня. Она не повисла над ней, а почти сразу распахнула пасть и куснула его ногу, затем ушла за спину. Тот не поспевал за ней и визжал от боли.

— Это яд? У тебя клыки пропитаны ядом, мерзавка? Проклятые монахи предали меня?!

Он не помнил себя от ярости.

— Это сила верховной… — начала говорить нуна, и Сюэжэнь обернулся на её голос, но в следующий миг она оказалась с другой стороны. — Лисы!

Она двигалась быстрее, чем успевал заметить Сюаньму. Словно вспышка света, появлялась, наносила удар и исчезала.

Лицзянь нахмурился и кинулся на помощь Сюэжэню, но ему не позволил генерал Ю — он прыгнул перед ним, перекрыл дорогу и прорычал сквозь зубы:

— Сначала тебе придётся пройти через меня.

Сюаньму тоже устремился к нему на помощь и на этот раз оттолкнул Лицзяня своим массивным телом, прижал его к стене.

— Уберите её! — визжал в это время Сюэжэнь.

— Зачем вы это делаете? — выкрикнула нуна вопрос и так быстро прыгнула в сторону, что враг только успел повернуть голову, а она уже напала со спины. — Кто ваш отец? А дед тоже есть?

Хотя она впивалась в него клыками и отрывала куски плоти, которые бросала на пол, те приземлялись со звоном, как будто роняли металл, а не часть тела.

— Вы так и будете гонять нас по своей родне? — возмущённо кричала она в моменты атак.

— Я всё расскажу, только перестань!

Глаза генерала Ю блеснули, и он побежал к нуне. Сюаньму продолжал удерживать Лицзяня и только успел обернуться, как вдруг голова Сюэжэня со звоном упала на пол, покатилась с деревянных ступеней, где плюхнулась в воду. Острым концом цзи зацепилась за дерево, а гуань слетела с пучка. Тело ещё некоторое время стояло, но затем тоже грохнулось со звоном.

— Генерал, ты с ума сошёл?! — возмущённо закричала нуна, её грязная белая шерсть стояла дыбом от ярости. — Он мог рассказать нам правду!

— Или обмануть и заманить в ловушку, — генерал говорил тоном, не терпящим возражений.

Сюаньму почувствовал, как тело Лицзяня обмякло, и встревоженно обернулся — вдруг тот что-то замыслил. Лицзянь был жив, только взгляд его оказался пустым, а руки повисли, кинжалы упали в воду.

— Сдаюсь, — тихо произнёс он. — Лучше упокоить дух, чем умереть окончательно.

Остальные аккымы испуганно переглянулись и опустились на колени, больше не пытаясь вырваться из-под тела дракона.

Хотя шея Сюэжэня издалека казалась окровавленной, она не хлестала кровью подобно ручью и даже не пачкала воду. Нуна осторожно обошла его и подбежала к Сюаньму и Лицзяню, продолжая сердито коситься на генерала. Тот остался стоять на деревянном возвышении.

— Что ты знаешь? — выпалила нуна, не теряя ни мгновения. — Кто ваш отец?

Лицзянь одновременно яростно и испуганно посмотрел на неё, после чего опустил взгляд и отвернулся, но всё же ответил:

— Шэньюань.

Повисла тишина, которую нарушила нуна недовольным тоном:

— Мне из тебя информацию вытягивать, или сам расскажешь?

— Он дрался с белой лисой много веков назад, но проиграл, однако и она не смогла ни упокоить его дух, ни убить, поэтому заточила где-то на Чигусе. Выше него никого нет. Что ещё ты хочешь узнать?

— Почему лучше упокоить дух?

— Мы верим, что так у нас есть шанс вернуться к нашим хозяевам и переродиться, а в случае смерти мы умираем окончательно.

Сюаньму не понимал его логики, но это его и не волновало. Одна мысль крутилась в голове, которую он не решался озвучить, однако если он сам не произнесёт, то никто другой не сделает этого за него.

— Сюэжэнь… — неуверенно начал он тихим голосом, — основал орден монахов или только захватил?

Лицзянь поднял голову, пересёкся взглядом с Сюаньму и усмехнулся.

— Сюэжэнь долгое время прослужил монахом и заслужил место главы, монахи выбрали его.

— С чего мы должны верить тебе? — крикнул генерал Ю с деревянного возвышения. Похоже, он не спешил приближаться к остальным, и нуна сердито смотрела в его сторону.

— Можете не верить, вам решать.

Нуна молчала, а Сюаньму больше ни о чём и не хотел спрашивать. Тяжеленный камень свалился с души: жизнь не оказалась ложью, шифу не был на стороне врага, чему он не мог не радоваться.

— Я не знаю, как упокоить дух без гохэя, — пробормотала нуна себе под нос, её взгляд был направлен на плававшие в воде обломки.

Даже после её слов Лицзянь не попытался вырваться. Наоборот, он посмотрел в глаза Сюаньму и тоскливо произнёс:

— Можешь отпустить меня, дракон, я не сбегу.

Сюаньму переглянулся с нуной — та кивнула. Тогда он перестал давить телом и чуть отодвинулся в сторону, но всё равно не спешил верить врагу.

Нуна вновь сердито посмотрела на генерала Ю, затем фыркнула и отвернулась. Лицзянь сполз по стене и уселся в воду, а она неуверенно встала перед ним и опустила голову. Сюаньму напрягся, готовый в любой момент отдёрнуть её назад и закрыть собой, если аккым попытается напасть, но тот молча сидел. Нуна коснулась его лба своим носом, и слабое свечение наполнило помещение. Оно исходило не только от Лицзяня, но и от остальных аккымов в одежде монахов. Чуньли и две девы вместе с ним встревоженно переглянулись и отступили назад.

Даже не касаясь нуны, Сюаньму ощущал исходящую от неё волну жара.

— Я прощаю вам всё и отпускаю, — проговорила она с закрытыми глазами, как шары света вырвались из тел и взмыли к обвалившемуся потолку, где затерялись под крышей. Возможно, там и растворились, а может, улетели наружу.

Нуна пошатнулась и чуть не упала, но Сюаньму успел поймать её кончиком своего длинного и толстого хвоста. Она вяло посмотрела на него, слабо кивнула и неустойчиво прошла в центр комнаты не без помощи Сюаньму. Нуна остановилась у брошенной и промокшей одежды генерала, наклонилась и сунула в неё нос.

— Что ты делаешь? — поинтересовался он, но не спешил останавливать её.

Она молча взяла в зубы два фурина, что наполнили зал мелодичным звоном, подняла голову и ушла к открытой двери, но остановилась на пороге. Сюаньму понял её без слов, резко уменьшился в размере и поспешил догнать.

Нуна не стала бродить по коридорам в поисках, а запрыгнула на подоконник и спустила хвост, чтобы Сюаньму мог ухватиться за него, что он и сделал.

Оказавшись снаружи, нуна застонала и без сил упала на траву, а колокольчики, что она придерживала зубами, укатились в сторону.