Я стираю свою тень 9

Глава 13

Я выждал два часа, чтобы друзья успели уйти на безопасное расстояние. Расставание прошло тяжело. Апанасий, несмотря на проваленный эксперимент, рвался остаться, думая, что с ним я чувствовал бы себя увереннее. Может, и так, но без них моей душе было спокойнее. Спасаемый отец был только моим, и потому эта операция носила внутрисемейный характер.

— Раз, два, три. — Я вышел на дамбу, начав отсчёт. Поверхность её, ещё не успев просохнуть, серебрилась мокрым щебнем и чешуёй. Десятки жаборотых тварей неподвижно лежали внизу, у подножия дамбы. Над ними, шумно гомоня, собирались стаями местные пернатые, готовясь к богатому пиршеству.

Мне казалось, что в общем шуме мои мысли не так хорошо слышны. Прислушался к ним, желая определить, не завелась ли там чужая. Нет, ничего побуждающего к действию я не ощутил. Всё было тихо, если бы не лёгкое чувство, будто за тобой наблюдают.

Осмотрелся, в том числе и через прицел винтовки. Водная гладь казалась абсолютно безмятежной. Жаборотые существа спокойно плавали в её толще, без всякого намерения выброситься на берег. Радар не доставал до берега, а оптика не выявила там ничего тревожного. Считать мне категорически надоело, и я решил перейти на стихи, используя речитатив, похожий на декламацию одним популярным героем советских мультфильмов.

Не заметил, как добрался до деревянной плотины и шлюзов, будто изготовленных земными специалистами. Конструкция их выглядела правильной и привычной с точки зрения землянина. Они делили дамбу на две половины и не предусматривали нормального перехода на другую её сторону. Над шлюзами имелся бревенчатый каркас, усиливающий верхнюю часть. Подойдя ближе, я разглядел, что шлюзы на самом деле являлись таковыми, а не неподвижной преградой, как показалось вначале. Состояли они из двух вертикальных ворот, внутренних и наружных, образуя небольшой закрытый водоём, над которым мне предстояло перебраться на другую сторону.

Я полез по брёвнам вверх без всякого страха. Добрался до середины и посмотрел вниз. Спокойная вода между двумя воротами отстоялась и сделалась чистой, с видимостью почти до самого дня. Если бы свет падал отвесно, то, вероятно, я разглядел бы и дно. Но вместо него увидел знакомые очертания головы, похожей на тыкву. Она плавала на глубине не больше трёх метров от поверхности. Из моего положения не удавалось определить, покоится она на ходячем или плавающем теле.

Лёгкий страх прошёл по телу мурашками. На загривке выступил пот, а мысли вдруг начали самопроизвольно роиться. Плавающий тыквоголовый, словно услышав над собой подозрительную активность, медленно поднял на меня пустые глазницы, ментальные воронки, фокусирующие в моём направлении мысленные приказы. Я почувствовал, как снова хочу спасти отца, забравшись для этого в воду. Однако контроль над собой не потерял, потому что в мыслях, забивая всё прочее, декламировались речитативом стихи.

Я понял, что не доберусь до любого края плотины. Тыквоголовый перехватит управление и утопит меня. Рука сама потянулась за винтовкой. Спустя мгновение я почти не контролировал себя, тело действовало по инерции. Когда винтовка оказалась в моих руках, раздался выстрел. Пуля вошла в воду на сумасшедшей скорости. Удар о поверхность расплющил её. Подо мною будто взорвался артиллерийский снаряд. В ушах засвистело, и даже случилась кратковременная потеря ориентации.

Пришёл я в себя на самом краю плотины, приноравливаясь, как бы перебраться с неё на дамбу. Вода к тому времени успокоилась, и я увидел всплывшее на поверхность тело тыквоголового. Создатели приделали ему водоплавающее тело и жабры, розовеющие под тем местом, где у людей находились уши. Скорее всего, я не попал в тыквоголового, он стал жертвой ударной волны и потерял сознание. Честно говоря, эффект от попадания пули в воду оказался неожиданным. Я был уверен, что она пронзит её с минимумом брызг, но получилось так, будто она столкнулась с твёрдой поверхностью и высвободила всю кинетическую энергию разом. Деревянные шлюзы подозрительно заскрипели и даже стравили воду в образовавшиеся щели. Стоило иметь в виду этот эффект, если придётся отстреливаться от атакующих жаборотых. Одна пуля могла оглушить животных на приличном пространстве.

Наша стычка не осталась незамеченной. Со стороны леса показался евнух, не приближающийся и выписывающий круги в отдалении. Я спрыгнул на сухой берег и замер. Надо было во что бы то ни стало заглушить собственные мысли, а ещё лучше — обмануть всех, изображая гибель.

Водная поверхность поблизости подозрительно забурлила. Я посмотрел на плавающее тело тыквоголового. Оно по-прежнему безучастно колыхалось на водной поверхности. Следовательно, не он один командовал рыбьей стаей. Мне не хотелось застрять на дамбе, потому что прыгающие жаборотые не дали бы мне возможности погрузиться в себя и обмануть менталиста. Решил бежать в сторону леса так быстро, как смогу.

И я рванул. Позади раздались щелчки выпрыгивающих из воды тварей, отстающих от меня на несколько десятков метров. В голову лез всякий бред, что мне надо найти ценную вещь на дне водоёма, что, только остановившись, я приду к какому-то решению и прочая несуразица. Натренированный мозголом перебирал варианты моего уничтожения, как компьютер, подбирающий пароль. Чем дальше, тем больше у него становилось шансов добиться успеха. Всякий раз, когда мне казалось, будто я придумал что-то интересное, это оказывалась самоубийственная мысль, отвергаемая мною только из-за установки «не навреди».

До кромки леса осталось метров двести, когда на дамбу выскочила огромная стая ищеек, отрезавшая путь. Я резко остановился и вскинул винтовку. Жаборотые в течение секунды нагнали меня. Пришлось сделать несколько выстрелов в воду, один за другим. Бабахнуло будь здоров, но на открытом пространстве без всяких последствий для меня. Всплыли три туши, но остальных это не остановило. Вода снова забурлила, и первая выскочившая тварь чуть не сбила меня с ног.

Ищейки тем временем бежали по дамбе, дистанция между нами сокращалась с каждой секундой. Я оказался между Сциллой и Харибдой, уповая на модификации, оружие и чудо. Конечности в виде подвижных шипов на спинах ищеек опасно прижались к спинам носителей, готовясь вонзиться в меня. Жаборотые продолжали играть со мной в кегли, надеясь выбить страйк. Я снова выстрелил навскидку в воду и дважды в сторону ищеек. На последних мои действия не произвели никакого эффекта. Твари и не заметили, что потеряли четверых товарищей. Я даже позавидовал подобной организации биологического социума. Когда у тебя нет собственного сознания, то нет страха смерти, нет сомнений и переживаний. Знай себе беги вперёд ради выполнения задания и подыхай за чужое дело.

Время, которое я отвёл на чудо, вышло. Первые особи из стаи ищеек в предчувствии добычи забили костяными шипами, пытаясь насадить меня на них. Я рванул назад. Честно признаться, не был уверен, что придуманный наспех план сможет сработать. Добежал до плотины и запрыгнул на деревянные распорки, создающие арочный свод над шлюзами. Ищейки, бегущие по пятам, прыгнули следом за мной, но природа не одарила их хорошей прыгучестью. Все они попадали в воду.

Менталист, наблюдающий за картиной боя, остановил их и решил атаковать жаборотыми. Первая же тварь вышла из воды точно на меня. Из-за неудобства маневрирования я не успел от неё спрятаться. Туша весила килограмм двести, и потому её удар оказался таким мощным, что оторвал меня от бревна. Тварь перелетела водоём и понеслась живой ракетой к земле, а я свалился в него и оказался рядом с тыквоголовым и кучей трепыхающихся ищеек. К счастью, водоплавающий менталист до сих пор не пришёл с сознание. Зато ищейки мгновенно отреагировали на моё присутствие и начали бить в мою сторону спинными шипами. Я отбивался от них прикладом винтовки, пока не понял, что надо стрелять, иначе они меня задолбят.

Но открывать огонь не хотелось. Я понимал, что конструкция ворот может не справиться с выстрелом, и я ухну вниз с тоннами воды. Точку в моих сомнениях поставил жаборотый, приводнившийся рядом со мной. Тварь, не почувствовав удара о поверхность воды, пошла вниз, развернулась и стала набирать скорость, нацеливаясь на меня. Я направил магнитную винтовку в сторону внешнего шлюза, чуть ниже кромки воды, открыл рот и выстрелил.

Рвануло громко. Меня качнуло из стороны в сторону и понесло. Кратковременное состояние неопределённости напоминало невесомость, но потом я сильно ударился и закружился в диких оборотах. Очень хотелось жить, и это желание, как оберег, успокаивало меня и обещало, что в этот всё обойдётся.

Тонны воды вынесли меня на полкилометра от дамбы на мелководье. Ищейки, оказавшиеся со мной в воде, не проявляли никакой активности. Единственная жаборотая тварь кружилась неподалёку, будто тоже потеряв ко мне интерес. Я понял, в чём дело. Менталист считал моё состояние во время падения и решил, что я непременно погибну. А вода могла настолько ослабить контакт, что он уверился в этом.

Я оглядел себя. К счастью, ничего не потерял. Шлем остался на голове. Камуфляжная накидка местами порвалась, защитные камни высыпались, но часть всё равно осталась. Винтовку из рук не выпустил. Ранец, хоть и намок, тоже остался на спине. Сильно болело место удара в районе правого плеча. Кожа в этом месте содралась, и под красными кровоточащими царапинами набухала синяя гематома. Самое время было забраться в медицинскую капсулу.

Я ещё раз огляделся при помощи технического зрения, желая убедиться, что на опушке леса меня не поджидают твари. Там никого не было. По-быстрому удалился с открытого пространства, соорудил из зелёных лиан и травы небольшой шалашик. Уложил под естественный навес медицинскую капсулу и в предвкушении скорого избавления от боли, ожидая прибавления сил, забрался в неё.

Получаса хватило, чтобы не осталось никаких следов от удара и контузии, подсвистывающей в ушах. Энергии тоже прибавилось. Я готов был бежать много километров с крейсерской скоростью. Стараясь не производить шума и лишних движений, выбрался из капсулы, сложил её и убрал в рюкзак. После чего перекусил и запил еду большим количеством воды. Подсохший рюкзак стал легче.

Когда выбрался из-под навеса, услышал со стороны дамбы шум. От страха мне почудилось, будто это внутренние ворота не выдержали и в долину пошла вся запертая плотиной вода, тысячи кубических километров. Я выскочил на опушку и замер.

У плотины суетилась «техника». Странные существа, живые, похожие на крабов, волокли на себе десятки древесных стволов. Другие, такие же биологические формы, приступили к созданию разрушенных мною внешних ворот.

— Как они быстро отреагировали, — удивился я.

Над местом стройки кружились два евнуха, через которых менталисты контролировали работу биомеханизмов. Я осмотрел окрестности через прицел и увидел на берегу водоплавающего тыквоголового. Он вяло бил хвостом по воде и выглядел так, словно собирался загнуться. Моя добродушная натура сразу повелела мне забыть обиды и страхи и пойти столкнуть живую тварь поглубже в воду. Но другая часть, прагматичная и рассудительная, напомнила, что у тыквоголового нет своего «я» и что мучения его таковыми не являются. Кроме того, можно было нарваться на ментальный удар такой силы, что больше не очухаешься.

Я сверился с направлением, указывающим на место посадки корабля похитителей отца, и направился точно по нему. Миновал реку, к счастью, оказавшуюся в том месте, где я к ней вышел, мелкой, с каменными перекатами. Правда, не все камни оказались камнями. Из двух, когда я наступил на них, выскочили жгуты и зашарили в поисках жертвы. Наверняка в них был яд или ещё что-нибудь парализующее.

Моя реакция оказалась лучше. Спрыгнул с камнеобразного существа, прежде чем оно поразило пустое место, где я находился мгновение назад.

Отойдя от реки на полкилометра, решил взобраться на дерево и хорошенько осмотреться. Навигатор показывал, что корабль должен был находиться в поле зрения. Наиболее подходящим оказалось дерево с голым стволом и высокой кроной в тридцати метрах от земли. Я взобрался на самую вершину по опутавшей ствол лиане, присосавшейся мелкими щупальцами к стволу. Вид с такой высоты открылся потрясающий.

Встроенный аудитор опознал стоящий в полутора километрах от меня тот самый корабль. Правее от него расположились странные конические возвышения, напоминающие в прицеле винтовки очищенные кукурузные початки, но серо-зелёного цвета. Я бы ни за что не подумал, что это жилища людей, если бы оптика не опознала и не пририсовала многочисленные контуры человеческих фигур, выглядывающих в отверстия, похожие на пропуски семян в початке.

До ближайшего здания дальномер показывал чуть больше двух километров. Невооружённым глазом дома нельзя было разглядеть. Светящийся воздух создавал яркую дымку. Но для прицела, способного убирать мешающие наблюдению цветовые спектры, это совсем не являлось преградой. Мне хотелось увидеть лицо отца, но с такого расстояния даже совершенная космическая оптика этого не умела. Надо было подходить ближе.

На всякий случай я решил проверить, как здесь обстоит дело с контролем моих мыслей. Слез с дерева, затем, чтобы не давать мозголомам слишком лёгкого решения, привязал себя тонкой и крепкой лианой и послал вовне мысленный сигнал, будто я иду к посёлку.

Вначале ничего не происходило. Я представлял, как лезу сквозь кусты и вот-вот выйду к дому, похожему на початок. Долгое время было тихо. У меня даже создалось ощущение, что на самом деле в районе посёлка нет никаких менталистов и это всё легенды, которыми люди страшили себя, боясь проверить достоверность давно устаревшей информации.

Меня что-то дёрнуло за спину. Я напрягся, потянул сильнее, но не сдвинулся с места. Обернулся и увидел, что привязан лианой к дереву и сучу ногами, пытаясь порвать её. Меня как обухом по голове ударило. Я же сам себя привязал, чтобы случайно не пойти на чужой призыв. В этот раз он произошёл так филигранно и незаметно, что я совершенно не понял, в какой момент произошла подмена.

Не оставалось никаких сомнений насчёт более развитого менталиста, контролирующего посёлок и окрестности. Это не я его обманул, это он подыграл мне так искусно, что я был уверен, будто лежу на траве и в действительности никуда не иду, а только воображаю. Хорошо, что расстояние до него было большим, и благодаря верёвке удалось прийти в себя.

Меня одолели серьёзные сомнения — идти дальше, пытаясь не провоцировать тысячника, или же остаться здесь и палить во все стороны в надежде, что отец примет мой сигнал и подаст свой. Соблазнительнее было остаться, но я знал, что синий луч от выстрела магнитной винтовки с такого расстояния разглядеть не получится.

Вынул из каски камень, помыл его от грязи и положил в рот. Надо было идти. Преодолеть ещё километр, когда своими глазами можно будет видеть странные здания посёлка. Только бы отца не успели разобрать на запчасти. Эти мысли придали мне решительности. Я смело направился вперёд, перестроив навигатор на ближайший початок.

По дороге попался куст с теми самыми ягодами, делающими человека овощем. Я сорвал пять штук и убрал в карман разгрузки. Часто обращался к собственным мыслям, вернее, к культивируемой в голове пустоте. Любое их появление я считал опасностью и потому сразу гнал от себя. Получалось неплохо. Единственное, на что я обращал пристальное внимание, — это дыхание. Вдох — прочувствовал момент, как воздух касается слизистой носа и уходит в лёгкие, выдох — то же самое, но в обратную сторону. При этом никакие другие мысли у меня в голове не должны были возникать. Но они упорно лезли, как фашисты на стены Брестской крепости. Я сбивал их и слушал только дыхание.

Над головой пронеслась тень, окатив меня сонмищем суицидальных желаний. Они были топорны, и я даже не дёрнулся, чтобы броситься их исполнять. Поразительно, но мозг довольно быстро приспосабливался к чужому ментальному воздействию. Стоило попасться на крючок тысячнику, как тыквоголовые сразу стали восприниматься грубыми ремесленниками, чьи мысли легко отделить от своих. Не следовало, конечно, их недооценивать. Пронёсшийся над головой евнух вполне мог работать по площадям, не чувствуя моего присутствия, потому и сигнал получился рассеянный.

Я затих, усилив концентрацию на медитативных упражнениях. Только вдох и выдох, остального не существовало. Даже меня не существовало, а потому не было возможности взять на абордаж то, чего нет.

Подобное мироощущение не было стабильным. В голову всё равно пробирались мысли. В основном связанные с семьёй, иногда воспоминания прошлого, когда я не был женат. Сейчас, стоя на этой планете, мне казалось, что тот я вовсе не я, а другой человек, воспоминания которого записались мне. Мы были настолько разными и непохожими, что совсем не хотелось вспоминать себя того, слабого, малодушного и одинокого.

— Ты станешь ещё лучше, — раздался в голове голос.

Я вздрогнул, очнулся и обнаружил себя радостно топающим в направлении посёлка. Замер, проговаривая про себя проклятия, и снова начал слушать собственное дыхание. Вдох и выдох, вдох и выдох, больше ничего. Меня снова филигранно перехватили. Все мысли, возникшие в голове, принадлежали мне. Там не было ничего побуждающего к самоубийству, и если бы не голос, я бы сейчас так и нёсся вприпрыжку в расставленную ловушку.

Надо было найти поблизости провал и наковырять в нём защитных минералов, чтобы усилить защитное поле вокруг головы. Этим я и занялся. Благодаря радару вскоре нашёл один. Не обычный круглый, а вытянутый, эллипсовидной формы. Добрался до него одновременно с пролетевшим над головой евнухом. На этот раз он учуял меня из-за того, что я расслабился раньше времени. Решил, что уже в безопасности и распустил мозги. Ретранслятор повелевал мне бросить всё и скорее бежать куда-то, где меня ожидало нечто важное. Не ответив себе на вопрос, что именно меня ждало, я отбился от атаки. Срубил лиану и нырнул в провал.

В нём было шумно. С одной стороны провала падал подземный водопад, заполняя грохотом всё внутреннее пространство. Сигналы от евнуха на глубине в несколько метров почти не достигали меня. Я слышал только обрывки мыслей и даже не обращал на них внимания. Сам при этом думал, как обычно, о чём хотел. Фонарь вырвал из темноты привычного цвета минералы, поглощающие или отражающие ментальные волны. По плотности они напоминали кремний, хорошо ломались, но без острых краёв.

Набрал полный карман разгрузки, в котором до этого находилась бутылка воды, и выбрался наружу. Набил под сетку камней, сколько влезло, остальное оставил на случай потери. Сверился с приборами. До маркера-здания оставалось чуть больше километра. По сути, уже можно было пренебречь погрешностями и остановиться, тем более что место было довольно удачное, с ямой поблизости, в которую можно было юркнуть в случае опасности.

Я надумал остаться, но чтобы понять, видны ли дома невооружённым глазом, решил взобраться на дерево. С силовыми модификациями процесс не занял большого количества времени. Увидел вдалеке несколько одинаковых домов без всякой оптики. Приложился к прицелу винтовки и разглядел в подробностях. Дома больше не напоминали початки, скорее, какие-то грибы типа трюфелей — цветом и сморщенной текстурой стен. В окнах мелькали люди, и это настраивало на позитивный лад. Я был уверен, что среди них есть и мой отец, который ждёт, когда за ним прилетит спасательная команда.

Евнухи как будто ждали меня. Сразу две тени накрыли крону дерева. Я прижался к стволу и посмотрел вверх. Огромный глаз на брюхе плывущего по воздуху существа пристально и даже изучающе смотрел на меня. Тот, чьи мысли транслировал евнух, не только чувствовал моё присутствие, но и видел меня воочию.

Теперь не было никакого смысла играть в обман или заниматься медитацией. Борясь с желанием прыгнуть вниз, я поднял винтовку и выстрелил с одной руки. Синяя полоса прошила глазастую тварь насквозь, подняв над ней грязное облако разорванной плоти и крови. Существо сложило кожистые перепонки и безвольно понеслось к земле. Оно упало в ста метрах от меня, наполнив лес треском ломающихся ветвей.

Что ж, не стоило недооценивать меня, надеясь, что всё пойдёт по привычному плану. Плазмоиды надолго запомнят наш визит и в следующий раз начнут задумываться, стоит красть людей или нет. К чести интеллекта их биологических работников, они быстро учились. Не стали рисковать вторым евнухом, пустив его низко над деревьями и не позволяя приближаться ко мне. Я чувствовал по суматохе в голове, что он рядом, пытается достать меня, навязать чужую волю, но тщетно. Мои мысли принадлежали только мне, а чужие отскакивали, как горох от стены.

Конечно, это была больше не моя заслуга, а минералов на каске и во рту. Чтобы заставить евнуха улететь, я поддался его воле и сделал вид, что спрыгнул с дерева. Натурально представил, как лечу вниз, аж в носу защекотало, когда шмякнулся о землю до тёмного экрана. Птица-ретранслятор действительно после этого исчезла. Я облегчённо выдохнул и занялся рассматриванием посёлка в ожидании ответных сигналов. Лучше всего подошёл бы костёр на верхушке здания. Дым я бы не проглядел.

Минут десять, не прерываясь, смотрел на каждое здание по очереди, но никакого сигнала так и не дождался. И у меня даже возникло желание самому пойти в посёлок, поверив, будто я стал настолько хорош, что контролирующая его тварь не заметит моего присутствия. Снова пришёл в себя, когда лиана не дала мне спуститься дальше положенного. Смотрел на неё и долго соображал, откуда она взялась, пока не вспомнил и не пришёл в шок от того, какую глупость мог совершить. Самооценка сразу понизилась, но это пошло на пользу.

Пока я пребывал под чужим управлением, случилась ещё одна неприятность. Враги снова наслали на меня стадо степных антилоп. Лес затрясся от их топота. Перепуганные птицы поднялись над деревьями и закружились стайками. Звери проскочили мимо дерева, на котором я сидел. Под тысячу особей шумно заняли пространство вокруг. Они явно были посланы за мной, потому что все как один задрали морды вверх и, не отрываясь, пялились на меня. Мне показалось, что они здесь затем, чтобы не дать мне спуститься на землю, пока не явится большой босс и не снимет меня с дерева.

— Пошли вон! — прикрикнул я на вожака, грозно трясущего бивнями.

Эффект получился нулевым и даже отрицательным. Предводитель антилоп набрал небольшой разгон и ударил крепким лбом в дерево. Старое могучее растение почти не почувствовало удара. Однако для соплеменников пример вождя стал заразительным. Они начали по очереди бить в ствол, надеясь стряхнуть меня с него, как переспелую грушу. Мне было жалко тратить патроны на животных. Они же были настоящими, с собственными мыслями и осознанием себя. Я не чувствовал в них врагов, наоборот, антилопы казались мне милыми существами, почти такими же, как земные млекопитающие.

Не обращая внимания на их бесполезные попытки сбить меня с дерева, я продолжал наблюдение. Один раз даже увидел человека, который махал в окно рукой. Прицел чётко обрисовал яркой полосой профиль. Ошибки быть не могло, мой выстрел не остался незамеченным. Тогда я выстрелил ещё раз, чтобы обнадёжить людей. В окнах уже появились несколько машущих человек.

— Э-эй, я здесь! — выкрикнул во всё горло.

Вряд ли меня услышали, расстояние было большим, но меня переполняло чувство радости, что я могу помочь несчастным людям, у которых не осталось и тени надежды на спасение.

В ухе крякнула рация. После всех перипетий с плаванием оборудование некоторое время отказывалось работать, из-за чего неопределённость с отрядом, отправившимся в общину Галима, вызывала моральный дискомфорт, не говоря о том, как они нервничали по поводу того, что я не выхожу на связь.

— Гордей, твою мать, ты почему молчал? — раздражённо поинтересовался Трой.

— Прости, я попал в воду и рация не работала. Только сейчас ожила. — Мне было приятно слышать голос друга.

— У тебя всё нормально?

— Как сказать. Сижу на дереве, подо мной стадо антилоп в тысячу голов, бьются о ствол, чтобы я свалился им под копыта. Только напрасно, дерево огромное и не чувствует их ударов. Кстати, люди в посёлке заметили стрельбу и машут руками. Вы, кстати, уже дошли до посёлка?

— Только что. Бежали, как твои антилопы, без остановок. Апанасий нёс Галима на себе, когда он устал. Сейчас он общается с Эрпэу, потом очередь дойдёт и до нас.

— Я несколько раз был под управлением того самого мозголома, который контролирует посёлок. Хочу тебе сказать, что это совсем не то же самое, что тыквоголовый. Его управление не отличить от собственного. Если бы не верёвка, которой я себя привязывал к дереву, ты бы со мной не разговаривал. В посёлок с имеющимся багажом умений соваться никак нельзя, сгинем или пойдём на запчасти, — эмоционально поделился я приобретённым опытом. Одна надежда на какую-нибудь игрушку на пульте управления. Зарядить её взрывчаткой и рвануть тысячника.

— А людей куда? — спросил Трой.

— Пока в лес, прятаться. С собой на корабль возьмём Галима и ещё каких-нибудь детей без родителей.

— Да, наверное. Только бы всё получилось.

— Получится, — уверенно заявил я. — Мы же не остановимся, пока не доведём дело до логического конца.

— Согласен.

— Ладно, Трой, жду хороших новостей.

— До связи, Гордей. — Трой отключился.

Меня отвлекло от разговора чувство приближающейся опасности. Я включил радар и просканировал окрестности. Ничего подозрительного, кроме летающего неподалёку евнуха, напрасно пытающегося навязать мне свою волю. Посмотрел в оптику и снова ничего не увидел. Однако интуиция советовала не расслабляться. Антилопы перестали испытывать свои лбы на прочность и тоже засуетились. И когда они прекратили биться, я услышал редкий топот, как будто сюда приближался огромный зверь, медленно переставляющий ноги.

Топот доносился со стороны леса, откуда я недавно пришёл. Присмотревшись, заметил шевеление крон деревьев, не соответствующее направлению ветра. Меня прошиб пот. Хоть я и был вооружён чрезвычайно мощным оружием, всё равно существовала вероятность, что огромному безмозглому существу пули могли не сразу причинить смертельную рану. Я посмотрел на электронное табло счётчика оставшихся боеприпасов. К моему ужасу, вместо цифр оно показывало какую-то ошибку. Суперсовременное оружие дало сбой, как какой-нибудь компьютер в самый неподходящий момент. Что с этим делать, я не знал. Данную модель винтовки видел впервые, а в памяти не оказалось инструкции по её использованию.

Меня накрыла волна отчаяния. Я совершенно не знал, что делать. Внизу тысяча антилоп, которые затопчут меня в один миг. Бегство не вариант. А что вариант?

Топот неотвратимо приближался. В лучших традициях земного ремонта я постучал по винтовке. Не помогло. Шарахнул ею о дерево — тоже никакого эффекта. Вынул магазин с пулями, подул в него, постучал рукой, надеясь, что причиной ошибки стала грязь, попавшая в механизм подачи боеприпасов. Вернул всё на место, но ошибка никуда не исчезла.

Тем временем огромная тварь показалась на расстоянии сотни метров, выбравшись из-за деревьев. Кажется, это был дровосек, про которого рассказывал Галим. В целом он имел антропоморфный вид, если не считать отсутствия головы, и странные верхние конечности. Одна из них оканчивалась топором, а вторая мощным двухпальцевым ухватом. Выглядел этот биоробот дико и отталкивающе. Не принимала душа подобные биологические конструкции.

Существо топало по мою душу. Сомнений не было, что он срубит моё дерево или, того хуже, сразу рубанёт по мне. Никакие модификации не смогли бы выдержать удар двухсоткилограммового топора. Я перебрался на другую сторону ствола и со страхом наблюдал за неотвратимым приближением огромной твари.

Антилопы, несмотря на чужое влияние, попятились назад, освобождая место под деревом. Мой аудитор определил рост биоробота в десять с половиной метров и вес под десять тонн. Этакий динозавр с топором в руке и на дистанционном управлении.

Тварь подошла ко мне и замерла. Я смотрел на неё сверху вниз. Дотянуться до меня у него бы не получилось, значит, будет рубить, и это даст шанс сбежать во время падения ствола. Я сгруппировался и крепче ухватился за ветки.

Тварь приняла стойку для максимальной устойчивости и хорошего замаха. Размахнулась и ударила в дерево. Удар был настолько молниеносным, что даже моё усовершенствованное зрение не успело его заметить. Топор вошёл в ствол до половины. Дерево сильно тряхнуло. Оно заскрипело рвущимися тканями, но устояло. Я понял, что второй удар будет последним, и посмотрел туда, куда мне предстояло упасть. Это была крона другого небольшого дерева. Она обязана была смягчить удар падающего ствола. Я вцепился руками и ногами, чтобы удержаться до определённого момента.

И тут случилось совсем не то, что я ожидал, и на что рассчитывали остальные участники действа. Земля под ногами лесоруба провалилась и ушла вниз вместе с ним, тяжело хлопнувшись о воду внизу карстового провала. Видимо, полость под поверхностью образовалась давно и только ждала, когда её потревожит подобный тяжёлый персонаж. Дерево, на котором я сидел, подозрительно скрипнуло и повалилось в сторону свежей ямы.