Я иду за тобой на мягких лапах

ГЛАВА 7 — МУЗЫКА НАС СВЯЗАЛА

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ. ГОСТЕВОЙ ФЛИГЕЛЬ ХЕЙТОНСКОЙ РЕЗИДЕНЦИИ.

— Боги, ну кто ожидал, что на эту уродину так быстро найдутся желающие? Она ведь еще так молода. Впрочем, молодость — ее единственное преимущество. Не считая, могущественной родни.

— Не так уж быстро, сведения об обручении получены нами давно. Но вас они не интересовали, кажется.

— Имелись более интересные варианты, — раздраженно процедил молодой человек.

— Ваша милость, помолвка — еще не свадьба. Жених и не глядит в ее сторону. Кстати, только что принесли записку от верного человека.

— Дай прочесть. Так — что здесь? Все зверье сегодня развлекалось в Звезде Севера. Ого, и кронринц был там с какой-то девкой? Не отходил от нее, танцевали и даже уехали вместе.

Сеньор побарабанил пальцами по столу.

— Неплохо бы невесте узнать о новом увлечении своего суженого.

Смотри-ка, нашел себе подстилку не где-то далеко, в их диком краю, а прямо здесь — это называется, приехал на день рождения. Любезный гость. Ха! А девица-то хоть миленькая?

Его собеседник пожал плечами.

— Не знаю, сам не видел. Да какая разница.

— Что-нибудь удалось узнать от слуг?

— Увы, они все под магической клятвой о неразглашении, — тяжелый вздох, — весьма сильной, и она помогает скрыть любые сведения о правящей семье. Даже о ближнем окружении не говорят ничего.

— Но неужели у нас в посольстве нет хороших магов? Могли бы сделать артефакты, позволяющие хотя бы на полчаса избавить людей от этого ярма!

— Увы, наш король, как вы знаете, испортил отношения с Ковеном, в результате действительно сильные маги не желают участвовать в политических играх его величества. Многие вообще покинули страну. Клятва местной челяди обновляется не меньше, чем архимагом, а то и двумя. Стало быть — даже ненадолго снять ее практически невозможно. Среди посольских нет чародеев такого уровня.

— А как же вы узнаете все новости? Признаюсь, они бывают весьма пикантны! Хотя, по-настоящему важных мало.

— Есть агенты среди горожан, да и в роскошных ресторанах всегда найдется пара лакеев, готовых за недурную мзду снабжать меня интересными сведениями. Платим-то за все подряд, большинство фактов — ерунда, не стоящая внимания, но порой в сеть попадается неплохой улов, вот как сегодня.

— Да уж, наш монарх «перестал ловить рыбу», его внешняя политика груба, а методы управления внутри страны явно устарели… Нужно понимать, когда следует стоять на своем твердо, а когда — идти на компромисс, возможно даже — наступить на горло собственной гордыне.

Ответом было многозначительное молчание.

Молодой мужчина переменил тему.

— Ты узнал, нельзя как-то проникнуть в сад резиденции?

— Пока не получается, ваша милость. Во внешней части, где расположен гостевой флигель, гулять могут все желающие — из приглашенных на празднование. За стену — прохода нет. Право, не знаю, что здесь можно сделать. Да и зачем вам оно?

— Интуиция говорит мне: можно было бы узнать много важного и интересного, наблюдая из сада за окнами царственных особ. А как же зверье? Они-то могут проходить в запретную зону?

— Скорее всего, ведь им отвели покои в самом дворце. Однако, проникнуть к тайгерам вряд ли получится, везде стража. Я сегодня пытался зайти в центральные двери, однако, из холла меня быстро завернули назад, не дав даже осмотреться. Во время бала всех любезно вели сразу в парадные залы, но гостям оттуда попасть в жилую часть дворца тоже оказалось невозможно.

Молодой вельможа грязно выругался, ненадолго утратив свой лоск.

***

ЭЛЬВЕЙНА.

Сама не понимаю, как ему удалось? Ну кошак хитрож…умный! А с другой стороны, что мне оставалось делать? Я и с балкона гордо ушла, но нет, не помогло! Он ни в какую не желал уняться, упирался всеми лапами и хвостом, продолжая звать меня в сад! Кого там звать, Дан нахально требовал, иначе угрожал залезть в окно! По легенде я жила в комнатке рядом с госпожой, и принцесса могла проснуться от его воплей в любой момент. Но самое главное, если бы черти принесли его прямиком на балкон, думаю — в два счета принц бы догадался, что эти покои не могут принадлежать камеристке! Ха, а где тогда сама хозяйка? Лежит под кроватью связанная и с кляпом во рту? А если бы даже он не полез на балкон, так продолжал бы свои дурные мявы, и вскоре разбудил бы Ульвиэль или, что еще хуже — Ларочку! Вот тогда бы мне мало не показалось, и все тайны были бы тут же раскрыты. Короче, безвыходная ситуация заставила меня снова выглянуть в сад и согласиться на завтрашнее свидание! Только безысходность и ничего больше! Сама бы я в здравом уме на такое не пошла! Я же не дурочка малолетняя! Договорились встретиться после песенно¬поэтического вечера. Злата выпросит у госпожи выходной и будет ждать Дана у ворот. Поедем в город в карете тайгеров только вдвоем, не считая парочки его «друзей». Авантюра, конечно, невероятная, и не надо бы, нельзя! Но я ведь по дороге домой убедилась в галантности и уважительном отношении кронпринца! И так сладко билось сердце от предвкушения опасностей и приключений! На самом деле мало кто представляет, насколько скучна жизнь принцесс с рождения подчиненных этикету и замшелым ритуалам. Бесит меня все это! Устроить восстание в одном отдельно взятом дворце? Буду честна сама с собой. Не смогу, сил моих на эту прорву куриц не хватит, они же задавят числом, заклюют и оглушат кудахтаньем!

Завтра на вечере отыграюсь! Порадую женишка сонетами! Я задумалась — спеть по-настоящему? A-а, нет, все равно не выйдет, личина меняет голос, так что придется ему наслаждаться скрипучим тенорком белобрысой цапли. Выберу заодно и вирши такие, чтобы окончательно добить хвостатого! Что-нибудь из высокой эльфийской поэзии, цветистой и занудной до тошноты.

С этими мыслями я и заснула. Всю ночь снился мне почему-то противный кошак, пристающий с поцелуями.

КРОНПРИНЦ ДАНВЕР

Я не мог дождаться вечера, ни еда, ни вино не лезли в горло. Уже после обеда, стоя перед зеркалом, придирчиво рассматривал себя: вид какой-то реально разбойничий. Нет, усы надо немножко подровнять и косы на висках заново переплести. Волосы хоть и высохли, но после ванны все равно торчат какими-то вихрами. Позвал камердинера и приказал ему подать другой камзол, но как мне показалось — к новому камзолу не подходила рубашка, пришлось сменить и ее. Наконец, остался доволен собой и решил — пора прогуляться до залива. Нет, плавать не стану, но вдруг кое-кого повстречаю! Была смутная надежда увидеть Злату, хотя понимал — днем девчата вряд ли будут там купаться, велика вероятность напороться на идиотов, вроде нас. Вообще-то мои парни нормальные, а вдруг попадутся отморозки? При этой мысли я нахмурился. Надо будет поговорить с малышкой, нечего им без сопровождения таскаться в лес, место уединенное, случись что, не докричатся ведь! Интересно, а кто ее подружки? Про фрейлин-то я запомнил, а вот в лицо — хоть убей, ни одну не смогу опознать. Не глядел я на них. Только на мою золотую малышку. Где живет она сама? Все время во дворце или к отцу в город все же ездит? До сих пор времени поговорить с ней толком не было, танцевали да болтали о всякой ерунде, а между тем, пора доказать, что я могу спасти ее отца из долговой кабалы, а саму девочку избавить от необходимости служить этой мегере, моей навязанной невесте.

Внезапный стук в дверь прервал мои мечты.

— Открой, — приказал я слуге, завязывая широкую шейную ленту кремового шелка.

Вошедший молоденький паж низко поклонился.

— Ваше высочество, сегодня утром вам доставили приглашение от миледи Эльвейны, не извольте гневаться — я послан напомнить об этом.

В ужасе я уставился на него, потом медленно перевел взгляд на свиток, перевязанный розовой лентой и скрепленный печатью. Действительно, утром передали какую-то бумажонку ерундовую. Она нераскрытой трубкой валялась на подоконнике, в бантах и с печатью сердечком — тьфу, глупости! Я даже не удосужился взглянуть, что там написано. И Злата ведь говорила о чем-то песенно-поэтическом… Да чтоб демоны забрали эту воблу сушеную — рендальскую принцессу! Она, видите ли, устраивает развлечение для гостей. А меня спросили — нужно ли мне такое идиотское развлечение? Вместо того, чтобы через час встретиться с очаровательной малюткой — моей золотой девочкой, при мысли о которой сердце начинает стучать, как сумасшедшее, я должен буду торчать во дворце, любуясь унылой физиономией моей суженой. Я зажмурился и едва не взвыл!

— Велено проводить вас в музыкальный салон, как только будете готовы.

Судорожно выдохнув, я поднял тяжелый взгляд на посланца. Юноша сбледнул с лица и попятился.

Нет, так не пойдет, нельзя распускаться и позволять себе излишние эмоции, иначе могу опозорить отца и наш род. И без того шепчутся за спиной тайгеров: «это же оборотни, они ведь полуживотные, не способны вести себя благопристойно, помилуйте, какое уж там воспитание у зверей!»

Надо срочно изобразить улыбку и постараться, чтобы она не напоминала оскал.

Хм, кажется, получилось не очень, во всяком случае, у пажа радости в глазах не прибавилось. Ладно, попробую успокоить голосом, говорят — у меня это неплохо выходит. Доброжелательно промурлыкал.

— Спасибо за добрую весть, передай мою благодарность своей госпоже, обязательно будем.

Юноша вышел, а я, схватившись за голову, закрутился на одном месте, стараясь не рычать. Очень хотелось обернуться и как следует подрать стены когтями…Пока еще невидимый тигр гневно ударил хвостом и, оскалившись, глухо взревел. Слава богам, удалось сдержать его непроявленным. Кое-как успокоившись, поправил шейную ленту. Теперь казалось — она сдавливает мне горло. Вот на черта я так разоделся? Для воблы? Ладно, надо идти. Кажется, Злата говорила — тоже будет там? Или нет? В любом случае, чем быстрее смогу отбыть повинность, тем быстрее я увижу свою красавицу! А если она все же заглянет на вечер? Я заулыбался — вот это будет сюрприз для девочки! Представляю, что она почувствует — сам принц ухаживает за ней! Вот радости-то будет! Жаль, конечно, опять все пойдет по привычному кругу. Злата — девочка чистенькая и душевная, но все же вряд ли устоит перед открывающимися возможностями. Сразу намекнет, мол, отцу бы неплохо помочь. А с другой стороны — я же сам ей это обещал! Если смогу порадовать золотую малышку и сократить впустую потраченное время, почему нет? Быстро уложить в койку — дорогого стоит! А то иногда бывает с капризулями — пока доберешься до дела и тела, так запал пропадет. Девки, конечно, потом локти кусают — но я никогда не возвращаюсь. Не хочешь — не надо, дури других простофиль, что я себе — жаркую да сговорчивую не найду.

Я задумался, а ведь от Златы не оступлюсь, даже если окажется упрямой. Она — не все! Девчушка что-то задела во мне. И в моем тигре! Вон как злобно зарычал, едва услышав о возможной неудаче. Успокойся, зверюга, не собираюсь терять такую драгоценность! Кстати, о драгоценностях, пошлю-ка я за здешним ювелиром — пусть подберет украшение для моей красавицы. Хотя нет, он может решить — это подарок для принцессы. Пойдут ненужные слухи, особенно когда мастер увидит их на своей помощнице. Ее же заклюют и ославят. Нет, лучше сам зайду в городе в салон, выберу что-нибудь дорогое и красивое. А-а-а, черт — пожалуй, не успею, ведь сейчас мне на это идиотское собрание идти! Надо послать Ирлиха — он разбирается, пусть купит самые лучшие серьги и перстень под цвет ее глаз. Изумруды должны на ней смотреться неплохо. Особенно, если ничего другого не будет. В смысле — одежды. На белой коже — солнечный блеск золота и зеленый — драгоценных камней. И красивые золотые цепочки на щиколотках и запястьях. Я бы снимал их зубами, медленно… Если бы смог, конечно. Слово «медленно» тигру совсем не понравилось.

Он у меня скотина нетерпеливая, энергичная и жадная. Жадная до всего: охоты, еды, самочек! Полосатый оскалил клыки и гневно рявкнул — как это я посмел поставить самочек на последнее место? Что, и золотую цыпу — тоже? Я поспешно успокоил зверюгу: Злата всегда у нас будет на почетном первом, и скоро ты ее получишь, обещаю! Злодей насторожился, недоверчиво наморщил нос. В ответ на его сомнения я лишь подмигнул: сначала мы на нее славно поохотимся. Неужели не доверяешь моему опыту? Разве от нас добыча когда- нибудь уходила? Тигр повалился на бок, мечтательно зажмурился и умиротворенно заурчал.

ДВА ЧАСА СПУСТЯ. ЛИЛОВАЯ ГОСТИНАЯ, ИЗВЕСТНАЯ ТАКЖЕ ПОД НАЗВАНИЕМ МУЗЫКАЛЬНЫЙ САЛОН.

КРОНПРИНЦ ДАНВЕР

Хочется расколотить все вокруг. Фарфоровые блюда с пирожными, изящные вазы с фруктами, хрустальные бокалы с приторно сладкими ягодными напитками! Да хоть бы один кувшин с вином принесли или с холодным лимонадом на худой конец. Нет, бледная моль своим противным скрипучим голоском заявила, что холодное и кислое необычайно вредно для связок. Долго отнекивалась, мол, она что-то сегодня не в голосе. Какие-то девицы — верно, фрейлины, уговаривали свою госпожу: «осчастливьте приглашенных», щедро рассыпая комплименты ее певческим талантам. Замороженная сестра именинницы, исполнив на арфе что-то переливчатое, но как ни странно, вполне приличное, высокомерно улыбалась со своего насеста — высокого троноподобного кресла у окна. Изредка Ларейна произносила вежливые банальные фразы. Эмоций, как всегда — ноль! Впрочем, с лядяной принцесской меня примирил щедрый и приятный пейзаж в ее декольте. Просто нужно смотреть не в лицо, а ниже, вот и все.

Лишь одна миловидная до невозможности, да что там — прелестная дама, молча сидела в уголке и пристально рассматривала всю нашу компанию тайгеров, посетивших сие мероприятие. Временами красотка переводила странный взгляд на мою невесту, потом на меня и, казалось, она едва сдерживает смех. Наконец, я узнал ее, и чуть было не присвистнул: то-то, думаю — кого же она мне напоминает. Точно, очаровательная эльфийка Ульвиэль — матушка королевы Синмилле. Да, они схожи между собой, но все же эльфиечка — милее дочери. Острые ушки закрыты локонами, на голове — алмазная диадема. А какие роскошные плечи выглядывают из кружев. М-да! Боги, ну почему Эльвейна ничего от бабки не взяла? Хотя нет, что-то есть, отдаленное сходство, угу, как между лебедем и цаплей. И та и другая — птицы. Ай, да какое мне дело? Ну страшненькая, и что? Пусть себе работает вывеской на приемах, а в перерывах сидит в каком-нибудь далеком поместье, чтобы глаза никому не мозолила, и воспитывает детей. А у меня будет Злата!

Оп-па, и кто это нарисовался? Удивительно, но в лиловой гостиной появился мой братец и, подойдя к принцессе, о чем-то тихо заговорил с ней. Он что, с ума сошел — о чем можно так долго беседовать с этой чопорной и унылой особой? Да они улыбаются? Бледная моль изволила засмеяться и даже разрумянилась, став чуток менее страхолюдной. Чем дольше длился их разговор, тем больше мои глаза лезли на лоб. На какой-то миг стало неприятно. Такое явное внимание к чужой невесте — это странно и неуместно. Но я быстро успокоился, вспомнив — Виктар с детства дружен с рендальским принцем и часто гостит в Ноймане. Разумеется, он привык общаться с сестрой друга.

Очередная фрейлина закончила бренчать по клавесину. Звуки, спору нет, были приятными, но любоваться хорошенькими мордашками юных леди, потихоньку скопившихся в покоях, было еще приятнее. Было бы! Но — никто из них не сравнится с моей золотой деткой. Хотя, надо признать — симпатичные округлости весьма заманчиво выступали из смелых вырезов! Мои тигры постепенно оживились, стали кидать хищные взоры на местные цветочки и те отвечали им закушенными губками, томными взглядами из-под трепещущих ресниц и зарозовевшими щечками. Жаль, что здесь неподходящая обстановка. А девочки годные! Будь мы в кабаке, и красотки вокруг — попроще, мои парни не глазели бы на них попусту. К чему зря мечтать, если можно без проблем перейти от теории к практике. Шлепнуть по попке, мимоходом огладить грудки, подарить сладкий поцелуй — ни одну не оставили бы разочарованной. А уж если цыпочка не отягощена глупыми людскими предрассудками, так в хорошем заведении всегда найдется светелка для лакомого десерта! Я даже облизнулся. Черт, что-то некстати размечтался, а время поджимает! Вдруг Злата освободится раньше и, не дождавшись меня, уйдет? «Ну нет», я мысленно хохотнул — она наверняка прячется где-то в коридоре за спинами служанок и давно увидела меня. Теперь уж крючок любопытства зацепил ее крепко.

Принцессе долго настраивали киару, а я нервно посматривал на часы. Ну, давай уже, спой или провой, что собиралась, и отпусти меня из этого убогого собрания. Наконец, ее высочество изволили запеть. Хм, оказалось не так кошмарно, как я ожидал, хотя и ничего хорошего, разумеется. Да, Эльвейна не фальшивила, но слабый и тусклый голос не вызывал никакого желания его слушать, не говоря уже о самом сонете — велеречивом и приторном. Ко всему прочему, скрипучий пронзительный тенорок. И бледная унылая рожа! О боги, как я хочу ее развидеть! Скорее! Минутная стрелка еле двигалась. Заколдована, что ли? Вторая баллада тянулась как патока — любовь и кровь, нежность и верность… Наконец, и она подошла к концу. Меня по-прежнему удивлял брат. Смотрел на белобрысую цаплю с лукавой и одобрительной улыбкой. Вот, на хрена, спрашивается, он захлопал. Что-о? Принцесса решила исполнить на бис третью песню? Добился, придурок, своими аплодисментами! Я заскрипел зубами и еле слышно застонал.

Эльфийка улыбнулась и неожиданно поднялась из своего кресла.

— Милая моя девочка, я боюсь за твое серебряное горлышко, нельзя так переутомляться, — нежно проворковала она.

Я судорожно сглотнул, «серебряное»? Хотя, это ж ее родная кровиночка, наверное, остроухая красавица жалеет гадкого утенка, вот и старается хоть как-то поддержать. «Бабулю» можно понять, но моему братцу за его дурацкие хлопки я хвост выдерну и в пасть вставлю!

— Быть может, теперь его высочество порадует нас? — Ульвиэль протянула мне киару.

Я взглянул на нее почти с ненавистью. Какая-то непонятная усмешка на губах прелестницы, и двусмысленный прищур. Издевается она надо мной, что ли? Однако, ничего не поделаешь, придется взять себя в руки и выполнить просьбу. Спою им какой-нибудь романс поглупее и поцветистее, из тех, что нравится чувствительным барышням, но уж после того меня здесь никто не удержит. Хотя, может все же исполнить то, что нравится самому? А вдруг я не ошибся в своих надеждах, и вон за той портьерой стоит Злата? Прислугу в музыкальный салон, конечно, не пригласили, но я видел — за полуоткрытыми дверями, в проходе толпились девушки в форменных платьицах. Пусть она узнает, кто я на самом деле — так даже лучше. Моя детка — гордячка, ей приятно будет осознать, какая добыча попалась в сети.

Черт с ними со всеми, спою для моей золотой девочки, если она здесь. А нет, так повторю в Звезде Севера. Пусть и песня тоже будет про север и море.

Там, где малахитовое море

Трется щекою

О соленую гальку,

Там, где ветру северному вторя,

Просят покоя

Капризные чайки,

Там стальное небо отгремело

И упало тысячью осколков.

Море мне шептало, море пело… Море смолкло…

Там, где море целовало ноги,

И звенели, падая на камни,

Слезы из стекла. И север строгий Пел мне тайны.

Эльвейна смотрела широко раскрытыми глазами. На миг показалось — в них непролитые слезы. Стало стыдно, и охватил страх. Что я творю и зачем? Не дай боги, бледная моль влюбится, что потом прикажете с ней делать? Разве только Вику сплавить? У них вроде наблюдается взаимопонимание! А что — это идея! От волнения аж горло перехватило. Ведь изначально предназначались друг другу именно младшие отпрыски правящих семей, и лишь глупая детская ссора помешала им обручиться. Ладони стали влажными, а губы, наоборот, сухими и я невольно облизнул их. Почему эта мысль никогда раньше не приходила мне в голову? «Потому, что тебе было все равно и даже удобно», — шепнул внутренний голос, — «наличие невесты защищало от охотниц, претендующих на твою свободу». Но что изменилось сейчас? Ничего, ровным счетом ничего! Злата наверняка уже дожидается внизу, и сейчас нужно думать не о разных глупостях, а о том, как улизнуть из дворца и от постылой невесты.

Я положил киару на столик, с приятной улыбкой выслушал комплименты песне и моему голосу. Потом настала пора решительных действий.