Я иду за тобой на мягких лапах

ГЛАВА 3 — КУКЛА НА ПРАЗДНИКЕ

ЭЛЬВЕЙНА

Боже, как я испугалась! Дрожали колени и все тело. Хотелось визжать, орать, сопротивляться и кусаться. От ужаса я словно превратилась в дикую кошку. Но в итоге всего лишь позорно разревелась, так вымотал этот безумный бег сквозь чащу и взрыв эмоций! На смену лихорадочному возбуждению пришла слабость, да такая, что едва стояла на ногах. Нет, я все-таки высказала хвостатому гаду все, что хотела. Да он заслужил куда худшие эпитеты! Самое ужасное, что я не узнала Данвера. Вначале не узнала! Когда он повалил меня в траву и стал так откровенно обнюхивать, а потом еще и лизнул, я решила — все, тут мне и конец. Не всей мне, но частично — наверняка! Надеяться не на что. Какой же он здоровенный, боже ж ты мой, с ним невозможно справиться даже сильному мужчине, не то, что мне! К счастью, у него в башке перемкнуло обратно, и Дан меня отпустил. До сих пор, как вспомню его ручищи на моей талии и не только, так аж трясет и жаром всю обливает.

О том, как среагировала на его поцелуй и поглаживания, стараюсь вообще не думать, но этот стыд сам постоянно вспоминается. Вместо того, чтобы дать охамевшему дикарю пощечину, я ощутила странное хмельное возбуждение, словно с поцелуем он влил в меня бокал крепкой и сладкой настойки. Да не простой, а с дурманом, отшибающим все здравые мысли. Угу, и вышибающим мозги из головы напрочь. А ведь это был мой первый поцелуй. Я вдруг обмерла, забыв дышать. А что, если я испорченная, развратная женщина? И дело не в Дане, а во мне? Любой парень начет целовать, и растекусь тут же сиропной лужицей. Спросить бы совета, да ведь не у кого. Мои мысли прервал стук в дверь. Я вздрогнула, но это оказалась всего лишь Линии.

— Ее величество разрешили вам не присутствовать на обеде, а отдохнуть до вечера у себя. Мне принести кушанья в ваши покои?

— Не знаешь, Риексари уже приехали?

Господи, даже выговорить его имя не могу, губы становятся деревянными. Как я погляжу в глаза жениху после того, что произошло? Лучше сразу выброситься из окна. А почему мне-то стыдно? Это ему — скоту должно быть стыдно! Я ведь ни в чем не виновата!

Хорошо, что сегодня лишь малый прием. Грандиозное празднество в мою честь будет завтра. Нет, не пойду. Просто не смогу и все. Скажу — внезапно заболела. Подкосило принцессу тяжелое воспаление хитрости. Сама себя перехитрила. А они все придут навестить болезную. Ну что ж, надену личину. Никто меня в ней не узнает. И тут меня прошиб холодный пот. Что он сказал напоследок? Мой женишок, чтоб ему хвост оторвали! «Я запомнил твой запах. Смогу везде найти». Я заскулила от безумной смеси страха и стыда. Когда кастовала личину, то вплела в нее замену голоса. Потому, в облике бледной моли говорила всегда визгливо и манерно. Опознать меня по тональности и тембру было невозможно.

И определить наличие морока — тоже, для сокрытия его даже от сильных магов существовал амулет Покров тайны, созданный несколькими архимагами. Он имелся лишь у царствующих особ или крайне статусных персон. Итак, на первый взгляд — все отлично. Но как быть с запахом? Оборотни отлично в нем разбираются и запоминают накрепко! Не сомневаюсь, жених вовсе не шутил. Вопрос можно решить, но каким способом, я не знала. Спросить у матери? Она ведь всего не знает и посоветует не маяться дурью, а пойти на бал в истинном облике, тем более, жених в кои-то веки приехал.

Возможно, Ульвиэль поможет? Она уже неделю, как здесь, и на сей раз весьма ласково общается с младшей внучкой. У эльфийки — зеленая руна магистра второй степени, а значит, многое умеет.

После еды, одевшись попроще, выглянула из комнаты. Нет, я не надеялась, что жених дежурит возле моих покоев, но все же осторожность не помешает. Перебежками я продвигалась по длинным коридорам. Господи — до чего дошла, принцесса правящего дома вынуждена в собственном дворце таиться от наглых чужаков! В нашем женском крыле было пусто, чего и следовало ожидать, просто у страха глаза велики. Для князей Тайгрода вообще предназначено и другое крыло, и другой этаж. Для остальных гостей — флигель. Тьфу, мне за каждым поворотом мерещится высокая мощная фигура. Уверенные движения, низкий властный голос, хищный огонек во взгляде. Альфа самец во всей красе. Ненавижу таких. Если честно, мне нравятся эльфы. Герцогиню Ульвиэль всегда сопровождает небольшая свита сородичей. Немного раздражает их холодная отстраненность, нарочито вежливая речь, женственная грация движений, но все равно — хочется любоваться на утонченных элегантных красавцев. Между прочим, прекрасно воспитанных! А волосатых громил вообще не терплю, оборотни — что с них взять! С моим женихом на заливе наверняка были юноши из знатных кланов — а вели себя как последнее быдло! Цыпы — господи, это ж надо такое сказать незнакомым девушкам! Как там один заявил — таких цыпочек пощупать не грех! Ужас-ужас!!!

Хамы и мужланы, и Данвер такой же! Назвал меня деткой! Такого наглеца никогда еще не встречала! Скажи мне — кто твой друг, и я скажу — кто ты!

Положа руку на сердце, мы с Арвисом, когда совершаем тайные вылазки в Нойман, тоже позволяем себе…несколько другой стиль общения. Потому, что должны остаться неузнанными! Да! А если кто подумал плохое, фи, он сам испорчен!

Размышляя, я, избежав-таки досадных встреч, добралась до покоев бабушки. Воины у дверей насторожились, но увидев принцессу, опустили алебарды.

В приемной дежурила «походная» фрейлина и меня сразу допустили пред светлые очи дейни. Бабушке нравилось, когда ее называли, как принято у эльфов. Дейни — старшая женщина рода: самая уважаемая, к мнению которой всегда прислушиваются. Мне нетрудно уважить бабулю, особенно сейчас — вдруг даст внучке ценный совет. Ой, как нужный!

— Здравствуй, милая, как ты похорошела за последний год. Еще бы не рядилась в столь жуткий образ. Не пойму, чего ты хочешь добиться настолько странными э-э-э шутками? Полагаю, сегодня будет покончено с глупым маскарадом?

— Но ведь тебе нравится внешний вид Ларейны? А я всего лишь стараюсь быть похожей на нее, мне тоже хочется выглядеть изысканно и утонченно, — я захлопала ресничками и потупилась.

Ульвиэль скептически подняла бровь.

— Лжешь ты не очень… Упражняться и еще раз упражняться. Искренности совсем нет. Если веришь своим словам, то и другие поверят. А ты отбарабанила наскоро придуманные фразы и поленилась даже чуточку эмоций влить в них. Нет и еще раз нет. Не верю.

Я замялась.

— Дейни, обещаю — все расскажу. Только тебе одной, но не сейчас. Я пришла за помощью и это ужасно важно!

Бабушка скривилась.

— Какое неблагозвучное слово — «ужасно». Милая, мы же не в таверне.

Я закатила глаза, но послушно кивнула.

— Хорошо, не ужасно, но это действительно важно. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя внучка ужасно, все — больше не буду, в общем, я могу сильно опозориться, если ты меня не спасешь!

Ульвиэль с интересом взглянула на меня.

— Надеюсь, ты никого не убила? Впрочем, это ерунда и вопрос легко решается. Куда хуже, если затяжелела.

Я аж задохнулась от возмущения, ничего себе — у меня бабушка. Убила или забеременела. Вот это да! Вот это да! Значит, таких проблем она ожидает от младшей внучки?

— Нет, я не того и не… Дело совсем в другом. Мне нужно вплести в личину нейтральный запах! Не мой и вообще ничей! Чтобы я не пахла собой! В личине есть чары, меняющие голос, а насчет остального я раньше и не думала.

Ульвиэль осуждающе покачала головой.

— У тебя очень плохое образование. Я давно говорила твоим родителям, что домашнее обучение не дает настоящей системы знаний. Той, что может предоставить только университет или Академия. Решено, осенью забираю тебя к себе. Будешь учиться в высшей школе магии инкогнито. Хотя бы первую ступень закончишь. А то ведь позор! Не знать таких простых заклятий! Не вижу радости на лице. В прошлом году буквально умоляла отпустить тебя со мной.

Передумала?

Я кусала губы от раздражения. Еще вчера была бы в восторге от услышанного, да и сейчас рада. Но мне важно решить более насущную проблему. Она маячит передо мной ужасом разоблачения. Ну не тяни, бабуля, ответь же — сможешь спрятать мой запах?

— Разумеется, смогу, — словно услышав мои мысли, ворчливо отозвалась Ульвиэль, — но признайся, для чего это нужно? Хотя, погоди. Ты сказала — раньше и не думала прятать…А что произошло? По запаху тебя смогут определить лишь те, у кого острое обоняние. Вчера прибыло семейство Риексари. Младший тебя знает как облупленную, а старший давненько не видел…

Герцогиня торжествующе усмехнулась.

— Сознайся, где вы с княжичем столкнулись? Ты была без личины?

Ну-у-у, бабушка, ничего себе — старушка! Какая к демонам герцогиня, ей в секретной службе дознавателем работать — самое то!

— Помогу, но платой станет твой подробный рассказ — Подняв указательный палец, Ульвиэль погрозила мне.

Я торопливо закивала.

ВЕЧЕР ПЕРВОГО ДНЯ ТОРЖЕСТВ.

На малом приеме мое место, слава богам, было рядом с родителями, не слишком близко от клана Риексари. Когда оборотни вошли в зал, у меня в животе словно тугой узел скрутился, и руки задрожали так, что едва не смахнула со стола бокал. Господи, я же не смогу заговорить с ними, начну блеять глупой козой. Опозорюсь, как пить дать — опозорюсь!

К счастью, оказалось — говорить мне не нужно. Зря волновалась, сама виновата. Ведь матушка еще перед обедом прислала подробный план церемонии, напоминающей одноактный спектакль. Я о нем начисто забыла. Да уж, после такого утра… Видимо, растерянность на моем лице не укрылась от королевы, и вскоре передо мной возник листок с бледно-золотыми узорами и четким крупным шрифтом. Пробежав его глазами, я почувствовала, как отлегло от сердца. Там все было прописано. Кто и когда произнесет речь и что нужно отвечать главным действующим лицам. Я, как выяснилось, к ним не относилась. То есть главной была, а вот действующей — нет. Кукла без пружинки для завода. Такова моя роль сегодня: молча сидеть рядом с его величеством и с благосклонной улыбкой внимать всем, кто подходит с речами и подарками.

Данвер приблизился с поклоном и приветственной речью в стихах.

Наверное, у оборотней так принято. Сразу видно — готовил ее профессионал. Такому тупому мужлану, как наследник — поэзия не по зубам. Все, что он может — рыкнуть: «эй, детка, ты, моя конфетка, или — привет цыпа!» Вот же урод! Ручищи волосатые и грудь тоже!! Правда, ее не видно сейчас под рубашкой и камзолом, но я-то знаю! Господи, о чем я думаю? О том, что у парня под рубашкой? Совсем с ума сошла. Щекам стало жарко. Арвис, сидевший справа, наклонился и прошептал.

— Тебе идет румянец, сестренка, даже с этой унылой рожей — выглядишь не так уж плохо.

Я слабо улыбнулась, не в силах поднять глаза на стоящего передо мной оборотня. Нет, нужно взять себя в руки и смело взглянуть на него, а то буду казаться совсем уж испуганной дурочкой. Интересно, как этот громила может двигаться настолько гибко и бесшумно? С чего ради он уставился на меня. Может что-то учуял? Нет-нет, это невозможно! Ульвиэль поклялась, что ее чары безупречны! Сквозь личину он не сможет меня опознать. Ведь не сможет?

Какие же у него густые ресницы.

Любая девушка позавидует. И чувственные улыбающиеся губы…

Арвис слегка пнул меня под столом. Хм, братец умеет приводить в сознание. Опомнившись, я приветливо оскалилась и кивнула. Голос подать не решилась. Да оно по протоколу и не требовалось. Гости все подходили — по одному и группами.

Неужели они никогда не закончатся?

Время тянулось невыносимо медленно. Я так и не смогла отдохнуть днем и теперь от волнений и усталости у меня разболелась голова. В висках пульсировало, по спине стекал ледяной пот, и даже слегка подташнивало. А, пусть, так даже лучше, скажу — мигрень, семейный врач подтвердит и куклу уберут с витрины в коробку! Да-да, отпустите меня в мою коробочку! Пожалейте именинницу!

Наконец, все заняли отведенные им места.

Для нашей семьи всегда накрывали стол на особом возвышении. Не знаю, как маме и сестре — а мне вовсе не нравилось есть под взглядами сотни гостей. Приглашенные сидели внизу за круглыми столами и не упускали возможности понаблюдать за царственными особами. Я себя ощущала как в зоопарке, причем не с внешней, а с внутренней стороны клетки. Безупречно вести себя за столом — вообще-то не сложно, особенно если в тебя с детства вдолбили все тонкости этикета. Но противно и скучно — до зубовного скрежета! Вот Ларейна — та чувствовала себя, как рыба в воде. Меня все происходящее — угнетало. Да еще и чертов жених! Нет, понимаю — надеяться не на что, сама ведь нацепила облик бледной моли, замаскировала запах, изменила голос, но…Когда, скосив глаза, ловила его ответный взгляд — вежливо равнодушный, без малейшего оттенка доброжелательности, меня бросало попеременно то в жар, то в холод. Хотелось не то заплакать, не то, вскочив, располосовать когтями его наглую физиономию.

В свите княгини Риексари были молодые тигрицы — крепкие, смуглые, с золотыми глазами и густыми гривами темных с алыми искрами волос. Их грациозные движения и томные взгляды, по-моему, привлекали всех мужчин вокруг. Кошки — что с них взять!

Одна из девиц раздражала меня больше всего. Она столь беззастенчиво облизывала взглядами старшего княжича, что казалось — готова ублажить его прямо тут же — на столе, или под столом… Мое настроение портилось все сильнее с каждой минутой. Вот зачем я избрала такой дурной способ мести? Если бы сейчас была настоящей, он бы и не посмотрел в сторону этой глупой и похотливой самки!

Заиграла музыка. Мы с Арвисом исполнили положенный по протоколу медленный и важный саорт. Затем его высочество Данвер изволил пригласить свою невесту. Хотелось отдавить ему ноги, ведь белесая цапля по определению не способна двигаться грациозно. Но услышав первые звуки веселого фаранда, я передумала. Не могу больше притворяться — это мой любимый танец и все его фигуры выходят у меня отлично. В общем, выдала все, что могла. Мелодия с каждой минутой ускорялась, а я не отставала ни на шаг от жениха, двигаясь в легком, упоительном ритме и не чуя под собой ног.

— Вы прекрасно, танцуете, принцесса.

В голосе Данвера слышалось изумление.

«Что, съел? А ты думал — цапля только и может подбрасывать костлявые ноги или торчать на своем насесте, завидуя остальным?»

После пришлось отвечать на приглашения других желающих — к счастью все юноши оказались отличными танцорами. Очень милым показался герцог ди Велэско из Сартании — веселый брюнет с тонкими усиками, красиво оттеняющими белозубую улыбку. Правда, его цветистые комплименты насмешили: ну разве я похожа на белую лебедь? Врет ведь и не краснеет. Хотя, поразмыслив, решила — может их смуглые пышнотелые девы поднадоели красавчику, и проснулась тяга к противоположному типажу? Ну-у-у, черт его знает, возможно — раз не прокопченная южная солнцем — то уже привлекательная?

К концу вечера мне казалось, что просто умру от усталости. Но все кончается — и плохое, и хорошее. Кукла получила возможность убраться в свою коробочку. Княжич подошел на прощание приложиться к ручке невесты и тут же, исполнив долг, смылся. Даже не оглянулся, сволочь. Танец не помог. А чего я ожидала? Сама ведь струсила и предпочла личину. Демоны с ним, я все равно еле дышу и ни на какие переживания уже не способна. И все-таки напоследок Данвер еще подгадил. Уже в дверях его догнала та назойливая фрейлина и, призывно улыбаясь, положила руку ему на плечо. Вот так — вдвоем они и исчезли в толпе. Кошак драный! Ненавижу!