Я иду за тобой на мягких лапах

ГЛАВА 5 — СЮРПРИЗ ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЯ

УТРО СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ.

— Хватит валяться, — Арвис засунул руку под одеяло и пощекотал мою пятку, — скоро полдень! Так можно всю жизнь проспать.

— А что делать-то? Вот с места сегодня не двинусь, ибо за свои мучения заслужила отдых. Не трогай мою ногу, лучше окно открой настежь, а то Линии вечно узкую створку открывает, а я утром задыхаюсь.

Я лениво зевнула. Позвонила горничной и велела подать завтрак прямо в постель.

Делать ничего не хотелось. Смыться бы отсюда куда-нибудь, где нет ни фрейлин, ни назойливых гостей, ни придворных.

— У меня информация и в связи с ней — предложение, — братец подмигнул, — ручаюсь, как услышишь, сама подскочишь до потолка, и побежишь, теряя тапки.

Один мой глаз заинтересованно приоткрылся.

— Вещай! Мое высочество внимает.

— Ты что это такая важная? Не хочешь узнать прекрасные новости о Риексари?

Я протяжно завыла.

— Хочу развидеть всех оборотней, вместе взятых. Чтобы они уехали и никогда не возвращались!

— Даже Вик?

— Нет, Вик может остаться, — пробурчала я.

— Тем более, именно он принес мне утром отличное известие. Оно касается не только княжеской семьи. Наши родители уезжают на несколько дней в охотничий домик. Отец решил порадовать тигров их любимым развлечением. В пуще развелись дикие кабаны и лоси.

Я сразу села на кровати. Ха, домик, как же! Вполне добротный замок, ну да, не такой большой, как наша загородная резиденция, зато уютный.

— Надеюсь, нас не берут? Еще я на кабанов не охотилась! Диких уток пострелять — ладно, а от этих чудовищ упаси боги.

— Надейся!

— О-о-о!

— Да не берут, не берут, оставляют под присмотром Ульвиэль. Она терпеть не может охоту. Но это еще не все. Знаешь, что по секрету рассказал Виктар? Тебе просил не сообщать, боится, что ты еще больше разочаруешься в его брате.

Изображая крайнее потрясение, я выпучила глаза и задрыгала руками и ногами, как припадочная.

— Успокойся, в таком состоянии я никуда тебя не возьму, — недовольно сказал Арвис.

— Да куда не возьмешь-то?

Вместо ответа брат задал вопрос.

— Ты знаешь, что этим летом в Ноймане проводят бои без правил? За приз Севера приедут сражаться бойцы из многих стран. Собственно, уже приехали. Первый отборочный круг будет сегодня вечером! На крытой малой арене, той, что возле ипподрома.

Я задохнулась и взвизгнула диким голосом.

— Хочу! Да-да-да! Хочу!

— Хотеть не вредно, — наставительно заметил брат, — но девушек туда одних не пускают!

— Без тебя знаю, — я прищурилась, скорчив злобную гримасу, — это дискриминация!!!

На самом деле мы оба знали, что шутим. Уже не впервые сбегали втроем с Арвисом и Виком — то на скачки, то на пресловутые бои без правил. Однажды даже казино — то есть игорный дом посетили.

Приготовь личину для меня. На всякий случай. Тебя-то совсем не знают, а вот я случайно могу засветиться. Вполне возможно, там будут и члены благородных семейств.

— А Вик?

— Младший принц чужой страны? Он в Рендале вряд ли известен.

— Он с нами поедет?

— Нет, с братом.

— О как, — меня аж перекосило, — кстати, не поняла: причем здесь Данвер и почему я должна в нем разочароваться? Он мне по-любому там не нужен! Вот на фига! Ты что, решил протянуть сестре руку помощи? Ага, наладить отношения с женишком? А меня спросить забыли?

— Не бунтуй, Дана среди зрителей не будет.

Я захлопала ресницами, не понимая.

— Ты же сказал, Вик поедет с братом.

Арвис ухмыльнулся и нарочно выдержал паузу, чтобы заинтриговать меня еще больше.

— Кронпринц будет среди участников. Инкогнито. Под псевдонимом. Ха-ха, закрой рот! Птичка залетит!

Моя изумленная физиономия с недоверчивой и кривой улыбкой, должно быть, насмешила брата до слез.

— Да ну! Не может такого быть!

— А он не впервые принимает участие в соревнованиях. Помнишь, в прошлом году мы обсуждали известных бойцов — ратчеров, и сожалели, что большой приз Севера разыгрывался в Винкау. Ясное дело — родители нас бы туда не отпустили. А в Ноймане поединки шли только среди местных. Наши газеты писали о таинственном чемпионе, и ты ужасно хотела взглянуть на ратчера по имени Черный охотник, Он всегда дерется в маске и его часто называют бродягой, потому что никто не знает, из какой он страны и где живет.

Я открыла рот.

— Хочешь сказать — это он и есть? Данвер?

— Ну, мало ли чего я хочу! Зачем зря языком болтать. Поедем и сами все увидим.

Сизые ранние сумерки окутали парк, но окна в королевском замке по большей части оставались темными. Лишь в крыле, где обитала дэйни Ульвиэль и принцессы, светились огни. Прислуга вздохнула с облегчением, проводив короля и его гостей — тайгеров в охотничий домик. Меньше народу — меньше работы. В обширном дворе было тихо и пусто, никто не обратил внимания на простую карету без гербов, покинувшую резиденцию монарха. Ее сопровождали несколько воинов в темных камзолах без знаков отличия. О том, что это свита знатного вельможи говорило лишь великолепное оружие, да кони. Таких красавцев могли позволить себе немногие в Рендале. Но кто станет приглядываться к всадникам в густеющем сумраке? Через пару часов экипаж и сопровождающие были уже на месте.

***

Теплым летним вечером на крытой малой арене состоялся первый бой за звание чемпиона Севера. Зрителей было столько, что трибуны не могли вместить всех желающих. Среди них оказалось немало дерзких барышень, переодетых юношами. Они явились с такими же ряжеными подругами, желая поглазеть на запретное зрелище. Не все скрывали свой пол. На первых — самых дорогих рядах, где стояли удобные кресла, с вызывающим видом восседали красотки в нарядных платьях, любительницы пощекотать нервы. Эти девушки

сопровождались мужчинами и не собирались прятать свои прелести под широкими пиджаками да мешковатыми брюками. Старики неодобрительно косились на девиц, но тем было плевать на отжившие правила. Они хихикали, шептались, с жадностью рассматривали окружающих и будущих участников состязаний, сидевших в отдельной ложе со своими помощниками и тренерами.

Наконец, появились соперники — в облегающих полотняных бриджах и коротких сапожках из тонкой кожи, перехваченных ремешками на щиколотках.

По пояс обнаженные, оба выглядели впечатляюще. Широченные плечи с переливающимися под кожей круглыми мышцами и рельефная смуглая грудь бродяги-Охотника вызвали дружные томные вздохи женской части публики. Мягкой походкой крадущегося хищника он вышел на круг и широко развел руки, приветствуя зрителей. Эре — немного меньше ростом и более жилистый, мало уступал противнику.

Как и ожидалось, бой длился долго и был неслыханно жестоким. С первых же секунд Охотник захватил инициативу. Верхнюю часть его лица закрывала тонкая шелковая полумаска черного цвета, отнюдь не защищавшая от травм. Однако, благодаря ей, опознать ратчера вне арены не представлялось возможным. Сквозь прорези маски блестели ярко-голубые глаза, контрастирующие с темной гривой. На висках ратчера волосы были заплетены в две косы, а сзади свободно падали на спину и плечи.

Эля слышала, как зрители рядом рассуждают.

— Разумеется, кто бы сомневался, такой мощный парень, и рост и вес — ого-го, ты только сравни его с Эрсом! Попомнишь мои слова, Бродяга в этом круге придет к победе. Такому громиле достаточно одного меткого удара и противник повержен!

— Он всегда выступает в маске. Наверное, урод какой-нибудь? — прозвучал женский голос.

Мужчина не ответил спутнице, продолжая увлеченно обсуждать с приятелем технику бойцов.

— Зато у Эрса — Ястреба прекрасная реакция и он весьма проворен, не позволяет попадать в себя. Гляньте, ишь — так и "обтанцовывает" этого здоровяка, увертливый донельзя! Ха, молодец — метко попал! Ого, разбил Охотнику нос! Кровь-то по роже так и хлещет!

Зрители заорали в полном восторге.

Черный наступал, но Эре не зевал, отвечая быстрыми движениями.

Он отклонялся, отпрыгивал и то и дело "клевал" противника прямыми жесткими ударами. Однако они, казалось, не приносили большого урона мощному ратчеру, а вот когда Охотник доставал Ястреба, то основательно его оглушал своими тумаками и пинками, и даже сбивал с ног — сказывался значительный перевес в массе. Тем не менее, на ранней стадии поединка значительного преимущества никто из бойцов не имел. Эре методично обрабатывал живот и голову противника, целясь прежде всего в глаза и нос. Хотя сам то и дело получал мощные тычки, после которых садился на пол или падал на колени, но после небольшого перерыва готов был продолжать бой и опять вел регулярный обстрел меткими ударами. В итоге таких действий оба в конце второго тура были в крови и синяках.

Крупному Охотнику, однако, не повезло в третьей схватке. Он повредил левую кисть и не мог больше свободно наносить удары двумя руками. Впрочем, он и здесь нашел выход. Согнув левую в локте, использовал ее только для защиты, а бил одной правой и ногами. Несмотря на травму, боец в маске продолжал отважно сражаться. Упорное состязание продолжалось и затягивалось. Оба соперника уже неоднократно прибегали к помощи магов- целителей, которые в паузах между схватками помогали своим подопечным. Разумеется, о полном излечении речь не шла, но остановить кровь и немного затянуть открытые раны — это уже было огромным подспорьем для ратчеров, ненадолго возвращавшихся в боевое состояние.

Темп схватки постепенно слабел, но не ослабевало упорство противников, хотя Охотник лишь частично владел левой рукой, а лицо Ястреба ужасно распухло, что сужало ему поле зрения. В итоге Охотник воспользовался моментом, когда противник упал, бросился на него и, навалившись всем телом, прижал локтем его шею, не позволяя встать на ноги. Эре задыхался, постепенно багровея, а Черный, оскалившись, взревел.

— Сдавайся, ты, птичка-крысолов, иначе сверну твою тонкую шейку!

Эля, уж на что любила посещать подобные зрелища, но тут не выдержала. Отвернувшись, она прижалась лицом к груди брата и даже зажмурилась.

— Не могу, вот ужас-то! Прямо зверье!

Возбужденная публика, в основном состоящая из фанатов ратча, ревела в восторге. Равнодушных на трибунах не было.

— Хорошо, что на мне личина, а тебя все равно никто не знает, — прошептал Арвис на ухо сестре, — гляжу вот на кресла первого ряда, там сплошь знакомые лица. Недаром сегодня много стражи. Наверняка из-за высоких гостей, чтобы те могли уйти целыми.

Эля недоумевающе пожала плечами, мол, не вижу связи.

— Ты посещала слишком мало состязаний. Знаешь, сколько на поединках бывает травм, и очень тяжелых! А еще больше драк после завершения круга между секундантами и помощниками ратчеров. Если тренеры и сами бойцы не согласны с решением судей, тут такое начинается. На последнем матче, где мы с Виком побывали, болельщики устроили буквально массовое побоище.

— Это опять без меня? — с упреком спросила принцесса, — ты совсем меня разлюбил, с котярой теперь везде ходишь!

— Да пойми, — оправдывался Арвис, — из-за этих жутких драк среди зрителей мэр в прошлом сезоне не дал разрешение, и круг организовали в одном полулегальном загородном клубе. Мы оттуда еле ноги унесли. Кто-то стражу вызвал! Не меньше сотни полицейских приехало! Публику пинками заталкивали в фургоны, но мы с Виком успели смыться. Прикинь, какой бы вышел конфуз, если бы арестовали принцессу правящего дома?

— С чего это арестовали бы? — оскорбилась Эльвейна, — я не клуша какая- нибудь, бегать не хуже вас умею.

— Ой, — поморщился брат, — ты просто в настоящих переделках не бывала.

Эльвейна насупилась, но ответить не успела. Откуда-то донесся оглушительный свист и грохот, а вслед за ними — неистовая ругань.

Арвис досадливо прищелкнул языком.

— Блин, кажется, сглазил. Окно, по-моему, бутылкой разбили. А может, башку кому-то. Точно, начинается. Эрс-то наш, из Рендалы, здесь собралось много его сторонников. А за Дана только с десяток парней. Хотя нет, больше, пожалуй, и до чего здоровенные. Ну да, все оборотни из свиты князя и наследника. Господи, надо пробиваться на выход.

— Боишься? — язвительно спросила принцесса.

— За тебя, — обиделся брат, — а вообще, ты совсем не думаешь о последствиях. Если сейчас начнутся беспорядки, то стража ломанется хватать всех подряд. Так хочется оказаться в полицейском фургоне? Знатных персон, ясное дело не тронут, да только мы с тобой обряжены горожанами среднего пошиба. Ага, потом с поклонами и мольбами нижайше простить, нас отпустят. И батюшке сей момент доложат! Мы еще не успеем покинуть кутузку, как примчится дворцовая охрана. О том, какое наказание изобретут родители — даже подумать страшно!

Он хохотнул

— Представь, маменька решит тебя до самой свадьбы в обители Чистых Дев запереть. Или не до свадьбы, а только на годик-другой. Тоже не слишком весело!

Оценив угрозу, Эля содрогнулась. Не то, чтобы поверила в такую жестокость, но кто знает!

Принц кивнул тройке своих друзей, державшихся поблизости. Крепкие юноши, прикрывая Эльвейну, разрезали гудящую толпу. Нестройный шум в ее глубинах прерывался отдельными возмущенными криками. Напряжение среди публики все возрастало, и в любой момент могло разразиться массовой дракой. Арвис торопливо тащил сестру за собой, крепко схватив за руку, а парни расталкивали людей плечами и локтями.

Несмотря на давку, близнецам с охранниками почти удалось прорваться к выходу. Однако, покинуть Арену они не успели. Из боковых дверей в холл вывалилась шумная компания оборотней — трудно было не узнать этих громил, затянутых в черную кожу. А уж самого Охотника, по-прежнему в маске, заляпанной кровью, тем более — ни с кем не перепутаешь!

Народ напирал. Слышались крики восторга и поздравления в адрес победителя, но еще больше звучало угроз и оскорблений. Тайгеры не собирались отмалчиваться — их нецензурная брань и грубые насмешки в адрес проигравшего Эрса-Ястреба взбесили местных болельщиков, и в ход пошли кулаки. Впрочем, с воинами-профи неорганизованной толпе справиться оказалось трудно. Раздавая мощные пинки и затрещины направо и налево, могучие оборотни целеустремленно двигались в сторону выхода, и тут произошло то, чего так опасалась Эля. Оказавшись у дверей, обе группы почти столкнулись. Голубые глаза Данвера вспыхнули при виде девушки.

— О-о, цыпа! И ты здесь! Какая неожиданность!

Рванувшись к ней, оборотень мигом выхватил добычу из кольца охраны. Те и опомниться не успели

— Вот так удача! Что на этот раз скажешь? Опять случайная встреча, а? Пока Эля хлопала глазами, не в силах вымолвить слова от злости и возмущения, княжич ревниво оглянулся на ее сопровождающих.

— А это кто с тобой? Что за перцы?

— Отпусти сестру, немедленно, — взвился Арвис.

Данвер соображал быстро. К тому же на него волшебным образом подействовало слово сестра.

— Давайте парни, валим, — приказал он своим друзьям, — и этих тащите следом, не то всем бока намнут или полиция прихватит.

С этими словами он, практически держа Злату на весу, свободной рукой схватил за плечо Арвиса, и выволок обоих наружу.

— Короче так, сейчас поедем в самый лучший кабак вашей столицы — праздновать! — громко заявил оборотень, — не зря Фиорета сегодня мне улыбнулась! Я не только разбил Эрса, но даже встретил свою милашку. И где? На Арене! Вот это да!

Эля, прижатая к его мощной груди, боковым зрением заметила раскрытый в изумлении рот брата и не менее потрясенное лицо Виктара, маячившего среди тайгеров, но ни сказать им что-либо, ни дать знак не могла. Оставалось надеяться на сообразительность обоих парней.

В последний миг, перед тем, как ее засунули в карету, она успела приложить палец к губам, корча выразительные рожи Вику и Арвису. Удачно, что Данвер ничего не заметил, был занят — как раз снимал маску и обтирал грязное, все в крови лицо платком, обильно поливая его из фляжки. Причем, кажется, вовсе не водой. Морщась от боли и от сильного запаха жидкости, оборотень, тем не менее, сиял довольной улыбкой.

— Ух, как все здорово получилось! И победа у меня, и цыпа со мной! Гуляем!

— Победа лишь за первый круг, — поправил Вик, стрельнув глазом в Элю.

Младшему княжичу удалось наконец подобрать челюсть и он честно изображал… Собственно, что нужно изображать и сам не знал, потому просто делал нейтральное и слегка обалделое лицо, мол, что за девица, которую брат вдруг прихватил с собой и при ней снял маску? Личину Арвиса он знал прекрасно и подругу в ее настоящем виде — тоже, но откуда она знакома с Данвером? И какую роль играет сейчас? Одно было ясно — крутого старшего братца надули, как последнего лоха, и он не представляет, кого везет в карете.

Арвис, сидевший напротив, вообще был в полнейшей растерянности, но ему примерно такой вид и полагался. Поднятые брови и недовольно поджатые губы почему-то насмешили Данвера еще больше. У него было отличное настроение, и все происходящее казалось тайгеру ужасно забавным.

— Эй, парень, нечего таращиться на меня с таким глупым видом! Не обижу! Ни тебя, ни твою сестренку. Повеселимся пару-тройку часов, и к папе с мамой вас отвезу.

Он хохотнул и щедро отхлебнул из «умывальной» фляжки.

— Где ваш домишко-то? Ладно, потом покажете.

Виктар в своем углу молча давился смехом, видно представил, как карета подъезжает к королевскому дворцу и спутники скромно указывают на свой домишко.

— Эй, ты, поди, гадаешь, кто вас украл? Не бойся, мы из княжеской свиты. Слышал о приезде в Нойман Светлейшего князя Тайгрода? Так вот — мы с братанами его охрана! А я тут развлекаюсь помаленьку в свободное от работы время. Учу ваших бойцов уму разуму! Цыпа, неужто ты случайно оказалась на матчах?

Он пристально уставился на девушку.

Не дожидаясь, когда брат или Вик ляпнут что-нибудь, раскрывая ее игру, Эля поспешно забормотала, стараясь одним глазом подмигнуть брату, а вторым уследить за Виктаром. Бедняжка чувствовала — еще немного и она заработает очевидное косоглазие.

— Ари, я случайно познакомилась с этим парнем во дворце, принцесса послала меня проветрить жемчуг. Как-никак я же камеристка и должна заниматься украшениями своей госпожи. А тут в саду мы…

Она споткнулась на полуслове, — ой…

— Извини, малыш, я ж толком и не назвался. Короче, меня зовут Дан, а это мой младший брат — он кивнул на Виктара, — Вик.

Данвер придвинулся ближе, и пальчики принцессы мгновенно оказались в лапище оборотня. Склонив голову, тигр прикоснулся к ним губами, с кончиков пальцев он как-то незаметно перешел на ладошку. Поцелуй несколько затянулся, и Арвис зло сверкнул глазами. Не добившись эффекта, юноша громко кашлянул.

Данвер живо повернулся к нему.

— Твое имя — Ари, я правильно понял? Будем знакомы, — оборотень протянул руку. Не дожидаясь ответного движения, схватил кисть нового приятеля и энергично потряс ее.

— Слышь, братец! Ха, братец-кролик, не журись! Все будет нормально.

Злата, между прочим, кое-что мне рассказала.

Он похлопал Арвиса по плечу.

— Решу все ваши проблемы, ну что — братец-кролик, станем дружить?

От услышанного у рендальского принца как-то слегка помутилось в голове. Кое-что он понял, но далеко не все и теперь молча прожигал сестру возмущенным взглядом, мечтая поскорее оказаться дома. Уж там-то он все вытрясет из этой бессовестной авантюристки.

Эля, между тем, пришла в себя и строго оглядела неожиданного спутника.

Сурово поджав губы, процедила.

— Ты в этом собираешься в приличное место? Или приглашаешь нас с братом в какой-нибудь притон?

Она была права — мало того, что от ратчера разило кровью и потом, так что дышать в тесном пространстве кареты было трудно, так еще и одежда оставляла желать лучшего. Вид у Охотника был не просто брутальный, а разбойничий. Кожаная темная жилетка на груди была в пятнах крови и спиртовой настойки, черная миткалевая рубаха тоже оставляла желать лучшего.

Принцесса выразительно сморщила нос и пренебрежительно хмыкнула.

На ней, в отличие от бродяги-ратчера, был прелестный наряд — шелковое платье цвета пыльной розы, отделанное по вырезу и рукавам черным кружевом с впаянными точками лиловых самоцветов, на шее фиолетовая бархотка с александритом. Запястье обвивал серебряный браслет, инкрустированный аметистами в форме цветов и крошечными бриллиантами — капельками росы. Как говорится — скромненько и со вкусом. По правде говоря, ничего более невзрачного у Эли просто не нашлось. Хотела одеть мужской костюм, но Арвис отговорил, заявив — раз сестра вместе с ним, то можно не одеваться мальчиком. Принцесса очень надеялась — никто не догадается, что камни настоящие, ведь обычно в серебро оправляют недорогие поделочные. Кроме того, поверх платья она накинула серый летний плащ с капюшоном. Опять же из эльфийской ткани заоблачной стоимости, но мало кто в этом разбирается. Кто же знал — что их угораздит после матча столкнуться с чемпионом! Угу — бедным принцем- бездомником!

Данвера замечание не смутило. Цепким взглядом он осмотрел дочку ювелира и хищно ухмыльнулся, сделав какие-то ему одному понятные выводы.

— Обещаю, детка, на месте приведу себя в порядок. Кабак первостатейный, там все, что надо есть, и туалетные комнаты отличные, стыдиться меня не придется.