Я иду за тобой на мягких лапах

ГЛАВА 6 — НЕ ХОДИТЕ, ДЕВЫ, ВЕЧЕРОМ ГУЛЯТЬ

ЭЛЬВЕЙНА.

Я плюнула на все и решила отпустить события. Пусть идут своим ходом. Сейчас ведь уже ничего не изменишь. По крайней мере, давно мы с братцем не развлекались на свободе. А тут, сами боги устроили нам незапланированное веселье.

Данвер в карете не особо вольничал. Его руку я довольно ловко спихнула со своей талии, не то, боюсь, Арвис устроил бы скандал. А так помалкивал. Хотя, судя по надутому виду, я прекрасно понимала — разговор нам еще предстоит. Ну и черт с ним. Выкручусь. У меня козырь есть. Они с Виком втихую удирают куда- то без меня, а, значит, должна ему все докладывать? Ага, разбежалась! Я хихикнула, братец-кролик — вот так и стану его теперь называть!

Ресторан, куда нас привезли, понравился мне с первого взгляда. Высокое здание с двумя декоративными башнями по углам было облицовано кроваво- красным мрамором. Золотые огни переливались в многочисленных окнах. На вывеске сияли крупные буквы — Звезда Севера. Пафосный! Но зато сразу видно, не забегаловка какая-нибудь.

Войдя в холл, компания разделилась. Данвер вместе с целителем и охранником, державшим в руках большую сумку, куда смылся. Надеюсь, как обещал — ушел приводить себя в порядок. Если обманул, то пусть как хочет, а я собираюсь и ухожу. Не желаю позориться рядом с таким чудовищем. Пусть я не шикарно одета — в смысле, не для бала, но достаточно красиво. Не только для трибун Арены, но и для дорогого ресторана пойдет. Один из тайгеров, парень с простоватым широким лицом, кажется Ирлих, молча кивнул метрдотелю и тот, низко поклонившись, повел всех внутрь.

Таинственный полумрак зала, пронизанного блеском зеркал и мерцанием свечей, рождал странное предвкушение.

Казалось — здесь гостей ожидает сказка. Повсюду в кадках стояли цветущие деревья. На стенах висели натюрморты в золоченых рамах. Прислуга, увидев оборотней, засуетилась, и все приготовления совершились практически мгновенно. Видно, компанию тайгеров во главе с Данвером здесь уже знали.

Великолепно сервированный стол мало уступал тому, что накрывали у нас дома. Отблески огня от пылающего камина сверкали на золоченых и серебряных кубках и хрустальных бокалах. Данвер появился на удивление быстро. Не обманул — блестящие, еще влажные волосы были аккуратно зачесаны назад и стянуты в хвост шелковой темной лентой. Вместо разбойничьей кожаной жилетки — бархатный камзол с золотым шитьем, даже умудрился сменить рубашку — теперь на нем была белоснежная батистовая с кружевными манжетами и воротником. Только брюки остались те же — из черной тонкой кожи, но и они теперь матово поблескивали, никакой пыли и подозрительных пятен. И вообще, на арене Дан ведь в другой одежде выступал, по-любому новая должна быть чистой.

Меня посадили рядом с героем сегодняшнего вечера, Арвиса и Вика чуток оттеснили воины из охраны кронпринца, но места для мальчишек оказались недалеко. Жаль, не успела перемолвиться с ними даже парой слов.

Для ужина Данвер выбрал шеймилскую кухню и кое-что из блюд Эрсунны. Я не протестовала, точнее — вообще не стала ничего заказывать. В ответ на его вопрос пожала плечами, мол, решай сам. Мне вдруг захотелось узнать, что предпочитают тигры. Зачем? Сама не понимаю. Не собираюсь же я и в самом деле за этого дикаря замуж. Надо сделать ему замечание — что за хамство — называть едва знакомую девушку цыпой. Пока ставили закуски и готовили основные кушанья, тихонько оглядывалась. Не так уж часто я бывала в ресторанах. Считанные разы, когда удавалось выбраться под личинами на волю.

И сейчас просто наслаждалась почти забытым чувством одиночества и свободы. Да-да, одиночества! Не в плохом смысле этого слова. Я ведь находилась не в пустыне, а среди людей (или не совсем людей), но при этом никто не надзирал за мной, не следил за тем, как я ем и пью, не требовал от меня изысканных манер, важных речей и значительности во взоре. Днем я пообедала только фруктами и сейчас, сидя за столом, уставленным вкусно пахнущими экзотическими кушаньями, почувствовала страшный голод. Вонзив зубы в кусок сочного мяса, едва не застонала от удовольствия, но удержалась, жевала молча, правда — не так медленно, как полагается воспитанной барышне.

Между прочим, маменька могла бы порадоваться. Ее младшая дочь даже с голодухи не кинулась в крайности: не стала рвать мясо руками, вытирая жирные пальцы о скатерть и волосы слуг (ха, а в книжках пишут — бывало такое на пирах пару сотен лет назад), или хлестать вино целыми кувшинами! А вино здесь было превкусное и расторопные официанты то и дело подливали его всем сидящим за столом. Не исключая и меня! Дома-то мне давали только разведенное соком или водой и строго дозировали количество. Как же хорошо не быть центром внимания всего зала: есть, что хочешь и пить сколько хочешь! Насчет внимания, кажется, рано обрадовалась — один настырный тигр буквально не сводил с меня глаз. Впрочем, пить он мне не запрещал — наоборот, следил, чтобы мой бокал не пустовал. А я и не отказывалась — чувствовала себя прекрасно и раскованно. Настолько, что без особого стеснения посетила дамскую комнату. Там оказалось неожиданно красиво и стерильно чисто, предупредительные служанки подали все необходимое. Удивительно, но мутный стыд, до сих пор испытываемый мной из-за того случая на заливе, куда-то исчез! Совсем! Стало ужасно весело! Ха, не нравится нашей Уле это слово, да и подумаешь. А вот Дану наверняка понравится. Парни, сидевшие напротив, вели бесконечный и, по-моему, скучнейший разговор.

— А он ему — свой коронный удар с разворота. Кулаком да в кожаных ремнях нос влегкую ломается. Прикинь — а тот рраз и уклонился.

— О да, Эре годный мужик, с таким не стыдно биться!

— Это ж прикинь — мимо! Я глазам не верю! А наш-то рраз — подсечку и Ястреба на канаты спиной, тут главное — шею зажать!

Когда эти болваны заткнутся? Языки бы им обоим зажать и сверху намордники одеть. Никто не спорит, поединки — захватывающее зрелище! Но трепаться часами о технических подробностях — увольте!

Слава богам, княжич не принимал участия в обсуждении поединка. Правильно, молодец! Выиграл и чего болтать об этом? Я повернулась к нему и, не смущаясь его жадного взгляда, заявила.

— Ужасно весело! Ужасно! И музыка прямо класс!

Не найдя подходящих слов, повела плечами, прищелкнула языком и пальцами — показывая, как зажигают музыканты.

Данвер ухмыльнулся.

— Хочешь танцевать?

Закусив губу, я оглядела зал. Ресторан был перворазрядным и, стало быть, в нем вполне могла находиться публика из высшего общества. И вдруг до меня дошло: опасаться-то нечего! Зеленоглазую Злату никто не знает, Арвис под личиной. Что касается кронпринца тайгеров — так ему, похоже, плевать на все и всех, вместе взятых! А если ему без разницы, мне-то чего ради беспокоиться? Уж я точно не буду переживать за его доброе имя, ха! Растаяли последние остатки сомнений, и я расплылась в блаженной улыбке.

— А пошли! — мой бесшабашный тон, кажется, привел Дана в восторг. Схватив за руку, он мигом вытащил меня из-за стола, и понеслась душа в

рай! Томный чувственный нанжеон сменялся сумасшедшим трошем — в просторечье — волчком, затем быстрой вальданеллой, а мы все танцевали, не обращая ни на кого внимания. Легкая упоительная музыка проникала в кровь, словно вино. От нее запросто можно было опьянеть! Мне казалось — весь мир прекрасен, люди добры и веселы, а жизнь исполнена блаженства! Чувствуя, как все внимание тигра приковано ко мне, лишь самодовольно улыбалась. Мужские руки по-хозяйски обнимали мою талию, порой съезжая чуть ниже, а я и не собиралась отталкивать их. Плевать, не стоит волноваться о том, что думают другие. Никто здесь не знает меня, а я — окружающих! Это ли не счастье!

Кинув взгляд в сторону друзей, мельком отметила — Арвис и Вик, кажется, здорово пьяны и почти спят, откинувшись в глубоких креслах. Ну да бог с ними, я-то ведь на ногах держусь вполне, так что смогу позаботиться об этих дурачках. На край, Дана попрошу. Кстати, Вик его брат, потому и просить не придется. При мысли о глупой забывчивости — надо же забыть, что Виктар и Данвер братья, — я захихикала! Право, как же смешно!

Стало жарко — верно потому, что тигр слишком крепко прижал меня к себе. Я попробовала отстраниться — ничего не вышло. Дан сцепил руки в замок за моей спиной, не отпуская. Неотрывно ощущала его взгляд, горячей волной скользящий по шее и ниже. М-м-м, хорошо, что у этого платья совсем небольшой вырез, а то чувствовала бы себя голой. Пожалуй, мог быть и поменьше, и зачем эти красивые серебряные розочки на груди? Да знаю, что это пуговицы, но расстегивать-то их вовсе не надо. Как это они сами вдруг расстегнулись? Не понимаю, волшебство прямо какое-то. Или я все же опьянела, недаром этот хвостатый гад мне вино без конца подливал! Боже, что он сейчас сделал? Что это? Лизнул мне ухо? И снова — обводит языком край ушной раковины. Чего этот бандит добивается? Чтобы я упала прямо посреди зала, наверное. У меня ноги дрожат и в голове какой-то непонятный звон. Отвернув голову, я искоса взглянула на Дана. В глазах у меня все расплывается — это потому, что его лицо оказалось слишком близко. Ощущение — словно лечу с крутой и высокой горы. Страшно и сладко.

Что ж он так смотрит, не отрываясь, прожигая насквозь! И спина, где ее касаются лапищи оборотня, просто горит! А ноги у меня все же устали, похоже, мы танцуем не меньше часа. Может и больше. Будто услышав мои мысли, Данвер вдруг легко подхватил меня на руки и продолжил кружение по залу. Я широко открыла глаза — боги, ну и силища! И это после изматывающего поединка! В отличие от Эли под личиной, Злата девушка не истощенная. Фигурных красот, бьющих кавалеров наотмашь, до вылета мозгов — у меня нет. Но кое-что имеем! Вау, тигру все нипочем, держит меня, словно пушинку! И двигается, между прочим, к выходу. Вот и двери. Услужливый слуга распахивает обе створки настежь.

— Куда мы? Там мой брат! Уже поздно, никуда не пойду!

— Я ведь обещал отвезти вас домой.

— Но мне нужно в Хейтонскую пущу. Нельзя домой, отец рассердится, что мы по ночам где-то шляемся, — испуганно заблеяла я, мгновенно протрезвев.

Вот же демоны, город знаю, прямо скажем, плохо! Если спросят, где дом ювелира, представления не имею — какую улицу назвать. Уж не говорю, что стучаться ночью в чужое жилище — не очень удачная идея! Даже очень плохая, у нас народ в Ноймане серьезный, как и везде на севере: или полицию вызовут или сам хозяин со слугами выскочит и отдубасит! Хотя, тайгеров не больно-то отдубасишь, они сами — кого хочешь, вздуют. Ну тогда точно — дело закончится стражей! Всех повяжут! Меня разобрал истерический смех. Никогда еще тюрьма нашей славной столицы не служила приютом для целой толпы принцев и даже одной принцессы! Нет-нет, надо требовать, чтобы отвезли в лесную резиденцию. Я же типа — там работаю, и госпожа с утра искать будет!

Данверу мое предложение понравилось, во всяком случае, он расцвел улыбкой.

— Точно? Значит, в Хейтонский замок? Все сделаем в лучшем виде, не бойся. Только давай твоего Ари сначала домой отвезем!

Черт, дался же ему этот пресловутый дом — не знаю где. Что придумать-то?

— Не стоит, говорю же, у нас отец строгий, мы итак без его разрешения сбежали (пока ни словом не соврала). Вообще-то Ари вместе со мной помогает дворцовому ювелиру. Рисует эскизы и все такое. Если задерживается, то остается ночевать в комнатке при мастерской.

Ну вот, всех работой обеспечила, могу быть довольна собой, с голоду не пропадем!

Кронпринц спорить не стал, слава Фиорете, лишь распорядился погрузить бесчувственных мальчишек в экипаж.

Свежий воздух окончательно выдул дурман из головы, и в карете я сидела, скромно сложив ручки на коленях, лишь с тревогой посматривала на брата, раздумывая — как бы втихушку приказать слугам унести рендальского принца в его покои. Главное — чтобы тайгеры ничего лишнего не заметили.

Меня мучили и другие сомнения, в глубине души ворочался страх — а ну как наглая тигриная морда начнет вести себя слишком вольно. Не дурочка ведь: и любовные романы воровала в родительской библиотеке, и с девчонками мы всякие истории про парней обсуждали, и служанки много болтают. Говорят, что у слуг есть уши и они знают тайны своих господ, но забывают, что господа тоже не глухие, и есть горничные, способные многое рассказать вечером хозяйке, пока расчесывают ей волосы и взбивают подушки. Особенно, если госпожа молода, а за интересную историю может подарить чулки или газовый шарфик. Так что, проветрив мозги, я все осознала. Выпила лишнего и недостойно себя вела в ресторане. Позволяла себя тискать и кокетничала напропалую. Вдруг тигр решит — перед ним вполне доступная служаночка и прямо тут перейдет к решительным действиям! Вспоминая, как он гладил мои коленки под столом, как прижимался во время танцев, как нежно целовал запястья, и что-то бесстыдное вытворял с моими ушками, я то обливалась холодным потом, то горела в невидимом огне. Господи — это точно вино, вот же мерзавец, он специально меня спаивал! Юную невинную простушку — камеристку его невесты, между прочим! Пьяная от вина и музыки, я наверное, должна была… Ну нет, не собирался же он везти меня в какой-нибудь отель? Или планировал? Но ведь я была с братом! Ага, который разве что мордой лица в салате не валялся! Я вздрогнула — его тоже напоили охранники Данвера! Те самые, которых нахальный ухажер выдает за своих коллег по службе у Светлейшего князя. Мою дрожь он заметил, но объяснил ночной прохладой.

— Тебе холодно? — княжич наклонился ко мне, голос звучал ласково и участливо!

Ага, знаем, читывали! Когда мужчина хочет войти в доверие, то изображает саму заботу!

— Д-да, — запинаясь, пролепетала я.

Испуганная улыбка кривила губы, оставалось лишь мысленно упрекать себя за идиотское легкомыслие, ведь буквально полчаса назад в угаре музыки, веселья и танцев, после очередного бокала, мне все представлялось легким и радостным, словно в блаженном сне.

Я взглянула на Вика и Арвиса, бесполезно! Дрыхнут вповалку — аж храпят. От них ни помощи, ни защиты не дождусь!

Оборотни, они же, как звери, ко всему относятся просто. Слишком просто! Уже доказали своим поведением на заливе! Какого черта я согласилась с ним поехать!

На мои плечи легло что-то теплое, пахнущее свежим мужским чуть терпким парфюмом. Скосила глаза — ого, это данов камзол — бархатный, уютный. Я недоверчиво улыбнулась, неужели он и в самом деле будет со мной вежливым и добрым? Но-но, — осадил меня внутренний голос, — не расслабляйся, уж тебе ли не знать коварство мужчин!

Я тихонько хлюпнула носом, да уж, не стоит доверчиво принимать его ухаживания. Ведь память у меня была хорошая и рассуждала я всегда логично! Нет, серьезно, я могла на самом деле считать себя вполне опытной! Ну и что, что опыт мой был теоретическим? Книги зачем существуют? Чтобы умные люди могли учиться на опыте других, а не пересчитывать кочки жизни своими боками!

В камзол все же закуталась, сразу стало комфортно и хорошо. Настолько, что начали слипаться глаза, и сморенная дремой, я не заметила, как прислонилась к плечу Данвера, утратив бдительность.

Проснулась, когда подъехали к центральному входу резиденции. Ржали лошади и лаяли собаки, звонко стучали по брусчатке копыта, слышались громкие голоса слуг. Кто-то распахнул дверцу экипажа, яркий свет ударил в глаза, и я окончательно пришла в себя. Не дожидаясь, когда мне подадут руку, быстро спрыгнула с подножки и вдохнула прохладный воздух. Все-таки здесь, среди лесной чащи, много лучше чем в городе! В черном небе висел золотой диск луны, из сада долетал запах цветов и влажной травы, и посреди двора тихо журчал фонтан, вспыхивая искрами в свете фонарей. Дом, милый дом! Как хорошо! Надеюсь, Уля и Ларочка спят глубоким сном, тем более — окна всех спален выходят в сад, где царит тишина. Я огляделась. Тайгеры дружной толпой уже спешили в свое логово, тьфу — крыло, и туда же под руки вели Арвиса. Э-э нет, так не пойдет. Я ловко вывернулась из объятий своего кавалера и метнулась к охране брата. Слава богам, те сознавали — дружба дружбой, а служба службой, и потому вполне держались на ногах и, что еще более важно — неплохо соображали.

— Заберите, заберите Ари, — тихой скороговоркой приказала я, — уведите в его покои, только чтобы оборотни не видели.

Ребята не первый раз сопровождали нашу предприимчивую парочку и четко знали — принца и принцессу не должны опознать. Никто! Ничего не скажешь, дело свое они знали туго: быстро переняв Арвиса у кошаков, поволокли его куда-то за дом и вскоре скрылись в зарослях сада. Уф, все получилось.

— Куда это они?

Я вздрогнула. Ох, чтоб ему демоны хвост оторвали, до чего неслышно подкрался. Ж-женишок!

— В людскую, верно, пусть их! Не пропадут.

— Это друзья твоего брата? — не унимался любопытный тигр.

Я кивнула. Вот же надоеда! Все ему нужно разнюхать! Хорошо, перед выездом навела небольшой морок на лица парней — даже скорее грим с помощью магических средств — стойких и где надо объемных. Все-таки, пусть и молодые, но сыновья знатных фамилий. Вдруг кто опознает их? Сами засветятся и нас сдадут с потрохами. Но после моей художественной раскраски — вряд ли!

Потому сейчас небрежно пожала плечами.

— Приятели, где-то в замке служат, я их мало знаю.

Тигр, не теряя даром времени, уже обнял меня за плечи.

— Выспалась, детка? Надеюсь, было удобно? Может, погуляем в саду? Посмотрим на звезды.

Я напряглась, понятненько.

— Ах, нет, мне ведь завтра рано вставать. Ее высочество хотела с утра заняться выбором украшений для вечера.

Теперь уже хвостатый напрягся. Я даже почувствовала, как отяжелели руки, обнимающие меня, и мысленно ухмыльнулась: поволнуйся милый, тебе полезно.

— Какого еще вечера?

Черт, а правда — какого вечера-то? Думай голова — шапку куплю! Хотя нет, шапку я ей в прошлый раз обещала, но она не прельстилась, и думать не захотела. Как назло, никаких умных мыслей не рождалось. Я неуверенно пробормотала, вспоминая какие-то отрывки из разговоров Ульвиэль.

— Хочет устроить песенно-поэтический вечер. Вроде концерта в музыкальной гостиной. Ее высочество — ну очень творческая и возвышенная натура.

Данвер ощутимо содрогнулся и я, нащупав золотую жилу, возрадовалась.

— Рассказывают, нареченный принцессы посвятил ей стихи. Теперь леди Эльвейна желает спеть для него сонет в благодарность, а может даже цикл сонетов.

Меня несло! На волне энтузиазма сами собой являлись гениальные мысли.

— А в исполнении лорда Данвера она мечтает услышать известный романс «Не покидай меня любовь». Ой, кстати, у вас похожие имена, я только сейчас поняла!

— Мое короче, — процедил удрученный кошак.

Я решила воспользоваться его подавленным состоянием и смыться.

— Ну… я пойду, не дай бог, ее высочество проснется, — с этими словами помчала вверх по широкой лестнице, мечтая поскорее скрыться с глаз.

Не то, чтобы вспомнила поговорку: «с глаз долой — из сердца вон», но не станет же он носиться за мной по всему дворцу. Ошиблась. В несколько прыжков настырный тигр догнал меня и схватил. Стоять на середине лестницы под взглядами любопытных слуг совсем не хотелось. Пока никого в пределах видимости не было, но уверена — это ненадолго. Выкручивая запястье из его хватки, я шепотом возмутилась.

— С ума сошел, миледи Эльвейне завтра же доложат о моем неподобающем поведении!

Он поднял брови, нарочито встревоженно повертел головой.

— Кто? Что-то не вижу поблизости толпы слуг! Ночь на дворе, твои подружки спят давно! А стражникам до нас дела нет. — Данвер ухмыльнулся, — тут главное — не шуметь.

— Отпусти, кому сказано!

Ужасно хотелось его куснуть за руку — да посильнее! Но если я это сделаю — шума точно не избежать.

— Пойдем в сад! Ночь теплая и такая чудесная, жаль тратить ее на сон.

Увидев мои выпученные глаза, оборотень поспешно добавил.

— Клянусь, ничего лишнего себе не позволю.

— Откуда я знаю, что для тебя лишнее, а что — нет!

Зубы вонзить так и не решилась, зато с силой вонзила в него ногти свободной руки. Хех, не ожидал такого? Невольно зашипев, принц разжал пальцы и, прыгая через ступени, я кинулась вверх. Ура, мои комнаты. Успела. Стража молча распахнула двери, и я влетела внутрь. В холле никого. Кто молодец? Я молодец! Да! И не только потому, что успешно удрала от хвостатого, но потому, что приучила назойливых фрейлин и прочую живность не таскаться ко мне по вечерам. Не звала? Пошли вон, не сметь беспокоить ее высочество. Одна только Линии имела право ночевать здесь. Прочие комнаты пустовали. И сейчас в благостной тишине можно с облегчением выдохнуть и пройти в спальню. Постанывая от удовольствия, я скинула туфли, прошла босиком по ковру. Какое счастье. Рядом с разобранной постелью неярко горел светильник. Не хотелось будить горничную, но она появилась сама. Видно услышала, как хлопнула дверь. Зевая, девушка помогла мне снять платье.

— Заглядывал кто?

— В десять вечера ее высочество Ларейна, я сказала — вы уже почиваете, не велено беспокоить.

Я фыркнула. «Нашлась тут блюстительница нравов, чего ради вдруг принесло сестрицу?»

— Я вам уже приготовила ванну, и нагрев поставила.

— Ладно, иди уже, спи, одна хочу побыть.

Пошатываясь, вялая служанка удалилась, а я, накинув халат, вышла на балкон. Перебив сон дремотой в карете, ее высочество решила полюбоваться на звезды. Да — полюбоваться, а что — нельзя? Может, я проверить хочу, так ли уж хороша ночь, как говорил Данвер? Или помечтать в лирическом одиночестве. Это же так романтично — ночь и прекрасная принцесса на балконе, подняв очи горе, взирает на луну, или на цветочки во садочке. О боже! Вот чего никак не ожидала, так это хвостатого под моими окнами! Черт-черт-черт! С перепугу даже хотела присесть на корточки, прячась за перилами, но тигр уже заметил меня.

— Злата-а! А я все думал, какое же из окон твое! Уже полчаса тут брожу!

«Да чтоб тебя, кошак драный. Чего так орать! Госпожа может услышать. Ой, кажется, я потихоньку схожу с ума. Какая еще госпожа?»

Прижимая палец к губам, я осторожно наклонилась и озвучила свои бредовые мысли. Впрочем, от имени камеристки они казались вполне нормальными.

— Прекрати орать немедленно. Если миледи проснется, то мне несдобровать! Ты что, подставить меня хочешь?

— Выйди ко мне на минуточку! Ну выйди, малыш!

Я молча покрутила пальцем у виска.

— А хочешь, я сам к тебе? — вдруг воодушевился тигр, оглядывая стену, заросшую плющом.

Пьяный, он что ли? Да вроде почти нормальный был недавно. Или успел еще приложиться?

— Нельзя, нельзя, пошел отсюда! — страшным шепотом проорала я. Обидевшись, кошак сверкнул глазами. Видимо, слово «пошел» — было для

него в новинку. Ну да, вряд ли кому-нибудь приходило в голову так разговаривать с кронпринцем Тайгрода. Сам виноват — для Златы он простой охранник, так что пусть не ждет особенной учтивости. А я, демонстративно хлопнув дверью, удалилась в комнату.