Я иду за тобой на мягких лапах

ГЛАВА 15 — НОВЫЕ СТРАНЫ И ЛЮДИ

Из портальной арки Ноймана выехали всадники. Господин в темно-сером плаще с капюшоном, сопровождаемый слугой, не спеша направил коня к сартанскому посольству. Пора было предпринимать решительные действия, а для того молодой сеньор должен немедленно покинуть эту страну, пока не слишком интересную в плане геополитики. Общих границ с ней не имеется, больших проблем рендальцы не доставляют, а вот выгода может быть — и вполне ощутимая. Не от самой Рендалы, но от их младшей принцессы. Без большого интереса всадник разглядывал улицы, мощеные тесаным камнем, или залитые асфальтом, кое где узковатые, кое-где кривоватые, но чистые, тихие, усаженные деревьями. Северяне всегда отличались аккуратностью и трудолюбием. Увы, плебс в его родной стране любил шумные сборища, песни и танцы под киару. Смуглые пышнотелые женщины вместо того, чтобы днем молиться и наводить чистоту в своих жилищах, ругались с мужьями да сплетничали с соседками. Наварят котел острой бобовой похлебки, так, чтобы хватило на всю семью, и ближе к вечеру отправляются — да не с дарами в Храм, распутницы, а на площадь, где отплясывают до глубокой ночи, стуча каблуками и пощелкивая кастаньетами. И детей приучают к такой же богопротивной жизни. Ничего, скоро все изменится: выкинут из страны проклятых магов, приструнят короля и совет нобилей. Глупцы аристократишки убеждены — в борьбе с королем жрецы на их стороне. Что ж, пусть так и думают. До поры до времени. А племянник его величества — самоуверенный красавчик Марио, более всех уверен — все в мире делается для его пользы и возвышения. Говорили — юноша неглуп и хорошо обучаем. Если все так, и он будет послушен — пусть, возвысить всегда можно. А коли нет, можно и сбросить с возвышения. Всадник двигался по улицам, размышляя — как удачно все складывается. С ее высочеством трудно было наладить контакт, даже почти невозможно, пока она находилась в лесной резиденции. Рендальский властитель был слишком предусмотрителен, однако «и на старуху бывает проруха». Отправив младшую дочь в гости к эрсуннской родне, Бренмор, сам того не подозревая, предоставил множество возможностей… Кому? Каких? Скоро мы об этом узнаем.

Когда-то Хрисантий был столицей империи, но со временем многие земли и страны откололись от нее: обретя силы, стал независимым Шеймил — случилось это более пятисот лет назад. Затем окрепла и поднялась на ноги Реотана. Потихоньку захватывая новые земли, дошла до самого моря, не Эрсинского — о нет, оно по-прежнему оставалось в полной власти Эрсунны, но Южного — части Черного океана. Стали отдельными государствами бывшие провинции, ранее приносившие богатую дань — Сартаньон и Аскорий. Однако, несмотря на столь значительные потери, держава Золотых Врат процветала и продолжала гордо именоваться империей. Во всяком случае — на бумаге.

Живописно простершуюся по холмам столицу соединяли с морем монументальные мраморные лестницы, на перекрестках располагались площади с великолепными фонтанами, проспекты и улицы украшали многочисленные памятники различных эпох, начиная с глубокой древности. В свое время все провинции совершенно добровольно поставляли в Хрисантий не только золото, зерно, вино и рабов, но также прекрасные картины и статуи, готовые обточенные колонны, громадные плиты порфиров, мрамора, гранита. Арки акведуков, пересекавших город в самых разных направлениях, с прихотливой резьбой и фигурами богов, не портили общий вид, скорее наоборот, придавали архитектуре столицы своеобразное очарование. Завистники из Реотаны или Фрезии утверждали — давно пора переходить к современным подземным коммуникациям, но что бы они понимали в красоте и гармонии — вчерашние варвары.

Вокруг Хрисантия за пределами массивных каменных укреплений раскинулись виноградники, цветущие луга, и кипарисовые рощи. А внутри города на холме басилевсов возвышался Священный Палатий, окруженный высокими стенами с десятком круглых башен. Крепость в крепости, более неприступная, чем сам город.

Прибыв в столицу уже на закате, герцогиня и принцесса сначала устраивались в отведенных им покоях, затем был ужин, к счастью — не торжественный, а самый обычный, в личной столовой ее светлости Ульвиэль. На нем появилась дочь эльфийки, по совместительству базилисса Эрсунны — Ланбэра Далмоциос вместе с сыном Гралентом, худеньким востроглазым подростком. Лишних слуг и большинство фрейлин отослали, потому ужин прошел в непринужденной, почти семейной обстановке.

Эльвейна с подругой тихонько удивлялись пышности овального зала — мраморным полам, устланным мягчайшими коврами, с красками ярче цветущего луга, прекрасным барельефам и картинам на стенах, разнообразию поданных блюд. Г ерцогиня Аренсай, судя по всему, вовсе не обращала внимания на окружающую обстановку. Все ее внимание было устремлено на Гралента и дочь.

Лишь поздним вечером Эля, уставшая донельзя, смогла вздохнуть с облегчением. Переодевшись в просторный шелковый халат с широкими рукавами, она вышла на обширный балкон своих апартаментов. Чуть позже к ней присоединилась Верена и Линии.

— Верена, мне нужно тебе кое-что рассказать, но для этого ты должна дать магическую клятву молчания.

Подруга с готовностью кивнула, широко раскрыв от любопытства глаза, и покосилась на служанку, взглядом спрашивая, можно ли той остаться?

— Линии пусть останется, она в курсе.

Горничная, получив разрешение хозяйки, присела на банкетку чуть поодаль, готовая услужить. Линии не забывала свое место, но сейчас имела важный и горделивый вид, даже по комнатам не ходила, а шествовала. Ведь ей первой доверили тот секрет, что не знала даже ближайшая подруга принцессы. Она предвкушала ответную реакцию леди Верены и разве что не облизывалась от удовольствия, представляя ее изумление.

Теплая южная ночь тихо опустилась на Хрисантий, незаметно погрузив в сумрак стены и башни, улицы и площади города. Караульные зажгли факелы, смоченные чародейским зельем, чтобы света хватало на всю ночь. Отблески пламени заиграли на белых камнях. Стены Палатия, прокаленные солнцем за долгий день, ночью отдавали тепло, и казалось, что дворец дышит, медленно остывая.

Положив подбородок на скрещенные руки, Эля любовалась очертаниями дворцов и храмов. Освещенные луной, они казались кованными из серебра. За городом голубой туман лежал в низинах между холмами. А далеко внизу, на темной глади моря вспыхивали и исчезали фосфорические блестки. Лунная дорожка переливалась до невидимого горизонта.

— Долго ты будешь молчать? — с легкой обидой спросила Верена

Эля встрепенулась.

— Извини, все пытаюсь собраться с мыслями, — слукавила она, — ладно чего уж тянуть, расскажу как есть. Помнишь — на озере Данвер увидел меня в моем настоящем облике, и я назвалась Златой?

— Ну и нахалы эти тайгеры, — поджала губы подруга.

Эля кивнула.

— Ага, но я сейчас о другом. А тебе не пришло в голову, почему он меня не опознал как принцессу?

Несколько секунд Верена сидела с полуоткрытым ртом, потом, сообразив, ахнула.

— Он тебя ни разу не видел? Погоди, но ведь ты по видиане с ним много раз говорила?

— В личине, — пожала плечами Эльвейна, — типа Ларочки, только страшилка — ужас. Не перебивай. Короче, я с ним потом встречалась и он… В общем, я думала — Дан в Злату влюбился и откажется от помолвки.

— А он?! — не выдержав, взвизгнула подруга.

— Решил и на принцессе жениться, и Злату в любовницы взять. Умный у меня жених, да?

— О-о, — в негодовании протянула фрейлина.

— Сволочь! — припечатала Эля, — Злата послала его подальше, и сказала, что уйдет в Обитель Чистых Дев. А Эля к тетушке в гости смылась. Так-то.

По завершении сей прочувствованной речи Верена остолбенела, не находя слов и лишь хлопая глазами. Восторг, охвативший девушку, нельзя было описать словами. Какие события! Какие страсти, словно в романах! И ей довелось прикоснуться к этой замечательной тайне! Как же ей повезло — у нее такая необыкновенная подруга! Верена чувствовала удивительный подъем: разумеется, она будет достойна доверия своей принцессы, и свято сохранит ее секреты. Тем более — дала магическую клятву.

Довольная эффектом своего рассказа, Эля снисходительно похлопала подругу по руке и непринужденно сказала.

— Никогда еще не видела такого сказочного пейзажа.

Тем самым она как бы давала понять — о случившемся уже не переживает, и вообще — просто любуется окружающими красотами.

За разговорами девушки не заметили, как полностью стемнело, луна укатилась за горы, погасли все огни в окнах Священного Папатия. И три девицы тоже отправились на боковую.

Место действия — особняк посольства Сартании в Хрисантии, столице Эрсунны.

— И зачем, скажите на милость, я мчался сюда, сломя голову? — капризно протянул герцог ди Велэско.

— Ведь вам, кажется, понравилась ее высочество Эльвейна? — вопросом на вопрос ответил собеседник.

— Не сказать, чтобы очень, но чего не сделаешь для блага родины, — юноша ухмыльнулся, — и, разумеется, для своего собственного. Но в таком случае, не пойму, что я делаю здесь?

— Как, разве вам не сказали? — посланник жрецов был сама любезность. Коротко стриженный, в скромном плаще — гиматии поверх льняного хитона, уложенном, впрочем, не без изящества, красивыми складками, клирик при желании, мог казаться незаметным. Однако, это был один из лучших шпионов Сартанского Синклита жрецов. Официальная должность его в посольстве называлась — советник по связям с Храмом и звали его вполне обычно Джиан Изаго. Имя не слишком знатного сеньора, однако, и не плебея.

Герцог нахмурился.

— Нет, — отрезал он с раздражением. — Впредь запомните, я не мальчишка, чтобы гонять меня без веской причины из Рендалы в Эрсунну.

— Так ведь письмо с рассказом о похождениях жениха сработало. Получив его, принцесса отправилась в Хрисантий, якобы навестить тетушку. Более того, в семье Риексари произошла крупная ссора. Подробности пока неизвестны, однако мы подозреваем — князь недоволен наследником. Возможно, помолвка расторгнута. Увы, точных сведений у нас нет, но есть надежда.

— Неплохо! — сеньор расплылся в улыбке, — самое то, утешить сейчас девушку, оскорбленную и страдающую.

— Завтра вечером будет пир в честь гостей, постарайтесь выглядеть как можно лучше.

— Постараться, мне? — герцог надменно изогнул бровь.

Встав, он подошел к высокому, в рост — зеркалу. Блестящее стекло отразило стройного красавца с бархатной полоской усов над вишневыми, словно у девушки, губами. Марио повел плечами, не слишком широкими, но отменной формы, и самодовольно усмехнулся, обнажив ровные белые зубы.

— Неужели пир будет в честь младшей принцессы? — рассеянно поинтересовался он.

— О нет, она прибыла в свите матери базилиссы. Вы знакомы с ней?

— Разумеется, — небрежно отмахнулся ди Велэско, — не понял, о ком конкретно вы говорите, но знаком с обеими. С принцессой танцевал на балу в честь ее рождения, и там же был представлен леди Ульвиэль Дейс-Илно, как мне объяснили — дочери одного из самых влиятельных эльфийских Домов.

— Стало быть, вы понимаете — деспоина Ланбэра Далмоциос, хоть и смесок, но является частью этого дома. Казалось бы, не слишком важной, однако эльфы ценят свою кровь, даже разбавленную.

Не слушая жреца, герцог мечтательно закатил глаза.

— О, если бы вы видели эту красавицу!

— Деспоину? — с легкой улыбкой уточнил собеседник.

— Да боги с ней, я говорю о леди Ульвиэль.

— И все же предметом нашего разговора являются именно Ланбэра с племянницей.

— Хорошо, хорошо, готов выслушать вас со всем вниманием. Тем более, базилисса, как и ее мать, необычайно хороша! Жаль — ничего не досталось этой несчастной, рендальской принцессе!

Он закатил глаза.

— И почему моей женой должна стать именно тощая скучная северянка, а не прелестная Уленька.

— Которая старше даже вашей матери в несколько раз, — язвительно заметил советник. — Вас действительно интересует недолгая роль эльфийской игрушки?

Изаго нахмурился. Ему было не по душе решение Храма. Марио, на его взгляд, был красивым вертопрахом, и посвящать его заранее в детали сложного плана, было чревато. К тому же юному нобилю не хватало твердости духа. С одной стороны, это хорошо — им легче будет управлять. С другой — подобный любитель прекрасного пола подвержен приступам ненужной сентиментальности. Любой объект, если достаточно миловиден, быстро превратится для него в субъект отношений.

А подобное недопустимо — ибо мешает делу!

Бывшая провинция, а ныне амбициозное королевство Сартания, давно лелеяла планы потеснить и даже подчинить метрополию, по-прежнему контролирующую все основные пути в Черном океане. Хорошо бы наладить самостоятельную торговлю с Шеймилом и другими восточными странами, и кто знает, быть может, даже посадить на трон Эрсунны своего ставленника. Не последнюю роль в реализации хитроумных идей играло привлечение третьей силы — Дельгарии.

Удалить с политической сцены базилевса? Ничего не изменится. Его сын, уже взрослый и неглупый мужчина, возьмет все в свои руки. А если убрать любимую жену императора? Высокие дома, к одному из которых относилась деспоина Ланбэра, недолюбливали бастардов. Но при всем том строго отслеживали малейшие обиды, нанесенные их полукровкам. Тем более, матушка базилиссы находилась в самом расцвете сил и добром здравии. Герцогиня Аренсай не оставит смерть своей дочери безответной. Она будет искать виновных, дабы жестоко покарать их! Остается направить подозрения на супруга и его старшего сына. У базилиссы разладились отношения с мужем, тем лучше. Найти красотку и подсунуть монарху, дабы тот увлекся ею, пожелав избавиться от строптивой супруги. Ведь благодаря эльфийской крови та переживет мужа, и не позволит ему наслаждаться новыми юными телами. Неважно — так ли это на самом деле. Главное — создать нужное впечатление для фейри. Что касается сына. Он ведь ревновал к младшему брату — ребенку базилиссы? Опасался за свои наследственные права? Вдруг отец пожелает отдать трон Граленту — сильному магу и полукровке! Вот и мотив для участия в преступном замысле.

Вишенка на торте — близкое родство молодого нобиля с императором Эрсунны. Ведь матушка Марио древнего рода и хоть и дальняя, но родственница базилевса. А старший ди Велэско — в родстве с сартанским монархом. Если красавчик будет женат на внучке герцогини Аренсай, то можно добиться выступления эльфов на его стороне. Разумеется, нужно согласие высших имперских сановников и армии. Это решаемо с помощью щедрых посулов и денежных вливаний. Ничего, расходы окупятся и очень скоро. Все нити сейчас находятся здесь. Остается лишь стянуть их в крепкий узел.

Все эти мысли в который уже раз промелькнули в голове советника, не отразившись на его бесстрастном лице.

— Так что, вы закончили свои поучения? — насмешливо спросил ди Велэско.

«Сделаем так, откроем ему лишь часть, необходимую для правильных действий, остальное — потом».

— Хочу показать вам несколько мгновенных анима-снимков, сделанных тайно. На обеих — та самая Злата.

Герцог оживился.

— Наконец-то увижу красотку, что увела жениха у дочки Гэридвенов. Впрочем, с принцессой соперничать несложно.

— Вот это удалось сделать мне самому, спрятав крошечный анимайр в рукаве, — хитро сощурился сеньор Джиан.

— Да здесь плохо видно, — разочарованно протянул Марио, — глубокие сумерки и девушка вполоборота. Сложно судить о том, насколько она хороша.

Советник едва не выругался вслух, но сдержался и сухо осведомился.

— А вы не желаете узнать, где это?

— Ну и где?

— Недалеко от гостевого флигеля. Я как раз вышел во двор и прогуливался у фонтана, когда подъехала карета. Между прочим — и карету, и лошадей мне также удалось запечатлеть на анимайре. Из экипажа вышла девица и направилась к боковому дворцовому входу. Кстати, он исключительно хорошо охраняется и по косвенным признакам — через него можно попасть в апартаменты принцессы.

Марио зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. Для чего зануда-клирик все это рассказывает? Эдак и до плана резиденции дойдет. Сартания ведь не собирается воевать с Рендалой или похищать наследников! На кой черт забивать голову ненужными подробностями?

Изаго бросил на него нечитаемый взгляд.

— Так вот, упомянутая девушка беспрепятственно вошла в строго охраняемые двери. Вы понимаете, что это означает?

— Ее знает охрана? — предположил молодой нобиль.

«Не безнадежен», — удовлетворенно кивнул собеседник.

— Разумеется. Видимо, Злата служит у принцессы.

— Так может это вовсе не она?

— Вслед за ней из кареты выскочил кронпринц. Окликнув девицу по имени, пытался пройти в ту же дверь. Охрана не пропустила.

— О! — многозначительно ответил Марио, не совсем понимая, как нужно реагировать. — А есть снимки, где тигровую любовницу хорошо видно?

— Есть. Сделаны они на Арене, в дни, когда проходил турнир по ратчу.

— Вот как? Мне тоже удалось там побывать пару раз! Как вы думаете, кто в итоге станет чемпионом? — Герцог оживился.

Советник еле слышно скрипнул зубами и самым искренним тоном промолвил, вызвав поначалу разочарование у любителя боев.

— Вера не позволяет мне увлекаться столь жестокими зрелищами. Однако в Хрисантии есть Гипподром, самый крупный на Востоке. Там не только проводятся скачки, но и сражения между дикими животными.

Глаза Марио загорелись.

— А между людьми? Я слышал — раньше обученные бойцы даже убивали друг друга на арене.

— Что вы! Храм давно запретил такое зверство! — открестился клирик, как бы невзначай добавив, — однако грешники не слушают божественных заветов и норовят потешить свою похоть и жестокость. Увы, в сем городе имеются и веселые дома, и тайные притоны для варварских побоищ! Однако вернемся к теме нашей беседы. Итак, взгляните!

С этими словами он протянул герцогу следующую аниму.

— О-оу! Право, чаровница, — одобрил Марио, любуясь золотыми локонами, яркими глазами и белой шейкой.

Да, там было на чем остановиться доброжелательному взгляду, и не только остановиться. Не грех было и помечтать о сокровенном, любуясь изображением прелестницы.

— Она сидит в ложе вместе с несколькими мужчинами, — со сдержанной гордостью сообщил советник, — анима-снимок сделал один из уборщиков заведения, весьма инициативный юноша. Я плачу ему за интересные сведения и как раз недавно снабдил удобным небольшим артефактом — анимайром. В тот день чемпионом стал Черный Охотник, объявивший, что посвящает свою победу Злате — самой прекрасной девушке столицы. Обратите внимание — в ложе сидят не просто юноши, а тайгеры, причем все они из свиты кронпринца, я знаю их в лицо.

— Оу, так значит и Охотник тоже тайгер?

— Берите выше! Вот анима в движении — поворот головы, фигура, походка — все, что не так заметно в статике! Рост, волосы, наконец! Наследника чужой страны практически не знают в Рендале, да он там и не появляется! Потому людям не с кем сравнивать.

— Вы хотите сказать!? — ахнул герцог.

Советник удовлетворенно хмыкнул.

— Разумеется. Принц вовсе не знакомился с девицей где-то в городе. Зачем далеко ходить? Подцепил одну из фрейлин или служанок нареченной. И развлекал любовницу, приводя на турнир. Скорее всего, девушка назвалась вымышленным именем.

— Почему вы так думаете?

— Есть причины, — неопределенно отозвался клирик и, помолчав, все же разъяснил. — Если она служит принцессе, то получив письмо, Эльвейна не стала бы терпеть. Сразу выгнала бы любовницу жениха. А Злату и после того видели в резиденции. Значит, ее настоящее имя — другое.

Марио глубокомысленно закивал.

— При встречах с принцессой, а я надеюсь, вы сможете их устроить, присмотритесь к ее служанкам, и если увидите среди них любовницу княжича, прошу вас, немедленно скажите мне об этом. И еще — милорд, прошу простить за откровенность, но вы не слишком близкая родня императору, чтобы находиться за его столом. Вместе с базилевсом дозволяется вкушать пищу лишь членам его семьи. Однако с возвышения разглядеть столы наиболее знатных гостей — вполне возможно. Постарайтесь, чтобы ее высочество обратила внимание на вас, как на уже знакомого и привлекательного мужчину. Ей сейчас особенно нужна духовная поддержка и дружеское плечо.

«Если не будет иного варианта стать верным другом Эльвейны, то откроем ей глаза на Злату», — размышлял Изаго, — а дальше посмотрим, что можно со всем этим сделать. Если понадобится, девку подсунем зверюге или вовсе уберем из игры.