Взгляд на звёзды

Глава 6: Предложение, от которого сложно отказаться

Промышленная зона на окраинах Паксе, Лаос.

11 июня 2120 года. 23:00 по местному времени (16:00 по Гринвичу).

Услышав о четырёх освобожденных заложниках, Саша вздохнула с облегчением. Это значило, что Джилл и Сай в безопасности.

— И давно это SOG присматривает за мной, Форд?! — поинтересовалась она, пока темнокожий великан разбирался с аппаратурой, дабы разомкнуть её автоматические оковы.

Джексон Форд, которого она знала как офицера Группы специальных операций (SOG) Центрального разведывательного управления США, спокойно ответил:

— Я уже два года как в отставке. Ты бы это знала, если бы хотя бы раз написала мне после возвращения с Марса.

Посторонний наблюдатель ни за что не сказал бы, что его ровный и хладнокровный голос при этих словах как-то изменился. Нужно было хорошо знать его, чтобы прочувствовать всю глубину прозвучавшей в нём обиды. Саша же могла прочесть любые его эмоции с лёгкостью открытой прямо перед ней детской книжечки в картинках.

— С чего мне вдруг было писать?! Мы с тобой разве не всё выяснили?! — с вызовом переспросила она.

— Я думал: вдруг болтание в невесомости немного вправит тебе мозги? — не остался в долгу Форд, совершив последнюю манипуляцию, после которой её руки и ноги резко высвободились, и она выпала из кресла на пол.

— Ай! Осторожнее, чёрт возьми!

— Что такое? Раньше ты была половчее, — услышала она в ответ иронию.

Быстро поднявшись на ноги и отряхнувшись от нападавшего на неё бетонного крошева, взъерошенная Саша окинула взглядом помещение, которое теперь напоминало зону боевых действий. Впрочем, ущерб был нанесён главным образом ударной волной от взрыва, который вышиб дверь. Боевые дроны D-12 «Оса» сработали со свойственной им хирургической точностью, из-за которой силовые структуры, которые могут позволить себе эти дорогие высокотехнологичные игрушки, без опаски применяют их при штурме помещений с заложниками.

— Эти люди, — изумлённо пробормотал Доминик, таращась на неподвижные тела, разбросанные по помещению, которые ещё минуту назад совершали весьма угрожающие жесты в его адрес. — Они все… м-м-мертвы?

— Да, — спокойно подтвердил начавший освобождать его Форд. — У меня не было выбора. Это были профессиональные наёмники, тренированные, с усиленными биологическими показателями и боевыми кибернетическими имплантами. Прогноз показал, что если бы я попытался нейтрализовать их, не убивая — риск для жизни заложников был бы недопустимо велик. Не беспокойтесь, док. Уверяю, эти парни — не из тех, о ком стоит горевать.

Саша подошла к одному из тел и стянула с головы мертвеца шлем. Это оказался ничем не примечательный бледный мужчина с впалыми щеками, покрытыми чёрной щетиной, примерно тридцати пяти лет, славянской или балканской внешности.

— Не трать время, — не оборачиваясь к ней, посоветовал Форд, который в это время помогал Куперу одеть его медицинский экзоскелет. — Я уже просканировал их. Ничего примечательного. Лицевые паттерны не идентифицируются — думаю, эти ребята совсем недавно от пластического хирурга. Дешевые и сердитые боевые киберимпланты — турецкие «Saco», южноафриканские «Neo» и нейросети «Роснано» 7-го поколения — самый расхожий товар для наёмников на «чёрном рынке». Защитный механизм этих штук работает как часы — процессор сгорает в момент остановки сердца носителя, и никаких данных не извлечь и в лучшей лаборатории. Ещё и на пальчиках сработала какая-то примочка, которая поплавила кожу так, что отпечатки не снять. Возможно, удастся идентифицировать личности, проверив в базах данных их ДНК. Но и это не поможет выйти на нанимателей. Поверь, я не раз имел дело с подобными персонажами. Хитросплетение каналов коммуникаций, агентов и подставных лиц, через которых они принимают заказы, таково, что следы теряются не на том, так на другом отрезке.

— Я и так знаю, кто наниматели! — гневно сцепив зубы, ответила Тёрнер, поворачиваясь к Форду. — Ты мне другое скажи! Если ты не в SOG, то каким лешим ты тут вообще оказался?! Приглядывал за мной по старой памяти?!

— Эй! — раздался рядом взволнованный голос Джилл. — Саша! Ты здесь?!

Девушка вошла в помещение и вскрикнула, прикрыв рот ладошкой, остолбенев при виде разбросанных повсюду тел.

— Они что, мертвы?! — ахнула она.

Присев на корточки у ближайшего к ней тела, Джилл плотно приложила пальцы к его шее, пытаясь нащупать пульс. В этом движении чувствовалось знание дела, какое могло быть лишь у человека, хорошо разбирающегося в человеческой анатомии.

— Они мертвы! Боже правый!

Взгляд девушки переместился на Форда, и она вскричала:

— А это что, твой бывший?! Это он сделал?!

— Не стоит благодарностей, Джилл, — ответил с иронией Форд.

Следом за девушкой в помещение вошел взъерошенный Сай.

— Кто-нибудь собирается объяснить мне, что здесь происходит?! — воскликнул он, окидывая ошарашенным взглядом следы побоища.

Видя, что Саша не реагирует на реплики других участников этой сцены и продолжает сверлить его взглядом, Форд молвил, обращаясь, судя по направлению его взгляда, главным образом к Куперу:

— Так случилось, что есть человек, который знает о ситуации, в которую вы угодили, и хочет помочь.

— Можно поконкретнее?! — требовательно спросила Саша, пытаясь перевести центр этого разговора на себя, так как несчастный Доминик как раз силился онемевшими руками натянуть на себя штаны.

— Он представится вам лично и всё объяснит, — отрезал Форд, по-прежнему обращаясь к Куперу. — А сейчас — мне необходимо безопасно доставить вас, доктор Купер, к нему. У нас мало времени.

— Подожди-ка, Форд! Не так быстро! С чего Доминику вдруг хотеть повидаться с мистером Инкогнито?! — возмутилась Саша.

Форд наконец нехотя перевёл на неё взгляд, сквозь непроницаемую суровость которого можно было рассмотреть сдерживаемое раздражение. Выбесить его ей всегда удавалось без труда.

— Если благодарность за спасённые жизни — недостаточная причина, то подумай о том, что произойдёт уже очень скоро, если вы останетесь один на один против тех, кто послал за вами этих наёмников, — отчеканил он, и вновь повернулся к Дому. — Мой босс очень рассчитывал, что у вас, доктор Купер, хватит мудрости довериться ему, не задавая много вопросов.

— Вашему боссу нужно то же, что и им? — догадался Купер, кивнув головой на тела наёмников.

Купер никогда не был проницателен и искусен в вопросах, касающихся человеческих взаимоотношений, политики и интриг. Он ещё в молодости признал, что у других людей, у той же Моники Мейер, мозг справляется с такими вещами гораздо лучше, так же как его мозг лучше приспособлен для решения хитроумных инженерных задач. Впрочем, не надо было быть новым Макиавелли, чтобы догадаться — находящиеся у него данные о проекте «Пионер» были единственной причиной, по которой им мог заинтересоваться кто-то из сильных мира сего.

Форд не стал отрицать очевидного, однако постарался успокоить его:

— Вам не о чем беспокоиться, док. Человек, отправивший меня сюда, отнесётся к вам и вашей собственности по-джентльменски, и предложит взаимовыгодное сотрудничество. Вам очень нужен сильный союзник и защитник. А он будет рад им стать.

— С этим сложно спорить, — вздохнул Купер.

— Я рад, что вы это понимаете, док. Давайте перестанем терять время.

— Подожди-ка, Форд! — вдруг прервала его Джилл, сделав глубокий вдох-выдох и взволнованно взмахнув руками. — Подождите вы все! Брейк!

Секунду спустя её прорвало.

— Я вообще не могу вкурить, какого чёрта здесь происходит! О чём бы вы ни говорили — я к этому не имею и не хочу иметь никакого грёбаного отношения! Но при этом мне только что, бляха, пальцы чуть не отрубили! А теперь я стою тут, едва не обссыкаясь от страха, и смотрю на самых настоящих жмуриков! Чёрт возьми! Если это чёртово безумие — это и есть та самая «реальная жизнь», которой ты меня всё время так настойчиво соблазняла, подружаня, то мне не терпится послать эту «реальную жизнь» на хрен и отправиться в мир, где можно интересно проводить время, не рискуя при этом склеить ласты!

— Джилл… — попробовала остановить словоизлияние подруги Саша.

— Не перебивай меня! — гневно погрозила та ей пальцем. — Я страшно на тебя зла, дорогуша! И становлюсь злее с каждой секундой, понимая, что это не был грёбаный сон, что я не под кайфом, и даже не в виртуалке! Чёрт возьми! Я хочу как можно скорее надраться в хлам, и забыть об этом аду, как о самом страшном и прибацаном сне!

— Не говори чепухи, Джилл! — попробовала образумить её Саша. — Мы всё ещё в огромной опасности! Ты должна быть с нами, пока мы не придумаем, как разрулить всё это!

— Правда?! Классное, бляха, предложение! Я же тоже, мать твою, грёбаная спецназовка, как твой перекачанный экс-бойфренд! Кого дальше пойдём валить?! Стрельбы, надеюсь, будет много?! Взрывов?! Я такое обожаю! — продолжала бушевать Джилл.

— Саша права, — тем временем, задумчиво проговорил Сай.

— Что?! — резко повернулась к нему Джилл. — Ты правда это только что сказал?! Да ты же попал в это дерьмо по чистому недоразумению, как и я! Или нет?! Кстати, всё собиралась спросить, красавчик — а ты, бляха, кто, на хрен, вообще такой?!

Сай, оставшись спокойным, рассудительно ответил:

— Уже неважно, как и по чьей вине мы оказались замешаны в этой истории. Эти люди… — он перевёл взгляд на тела наёмников. — … теперь просто так не оставят нас в покое. И судя по тому, что я видел — они крайне опасны. Так что пути назад у нас нет.

— Вот и я о том же толкую! — поддержала его Саша.

Форд, исподлобья рассмотрев Сая, перевёл взгляд на Сашу.

— Это что, тоже твой друг? — хмуро спросил он.

На долю секунды Саше захотелось назло Форду ляпнуть, что это — её новый парень. Тем более, сложись день иначе — это могло бы оказаться недалеко от правды. Но она рассудила, что сейчас не место и не время для ёрничания с бывшим.

— Прости, Сай, но я отвечу на этот вопрос не раньше, чем задам пару своих, — заговорила она, пристально глянув на корейца. — Как ты вообще тут оказался, можешь объяснить?

— Эти люди схватили меня. Видимо, наблюдали за той сценой, на крыше твоего дома, и решили, что я ваш друг. Вот и приставили ко мне «хвост». Подумали, наверное, что я тоже могу быть посвящён в ваши тайны, о которых я до сих пор понятия не имею, — пояснил Сай хмуро. — Действовали профессионально. Застали меня врасплох, хотя я всегда настороже.

— И почему, интересно? Я заметила, как ты активно драпал от полиции.

Сай запнулся, копаясь в сознании в поисках подходящего ответа.

— Могу ответить я, — заговорил Форд, внимательно изучая Сая невидимыми человеческому глазу приборами. — Ты правда не знаешь этого, Тёрнер?

— Не знаю о чём?!

Форд недобро усмехнулся, глядя в сторону Сая.

— Перед тобой — серийный номер J-233. Продукт полного клонирования человека. Что и сказать, причины быть настороже у этого существа весьма серьёзны.

Саша, не веря своим ушам, уставилась на Сая. С ещё более ошарашенным видом, сделав опасливый шаг в сторону, на него воззрилась Джилл. Даже Доминик, который, казалось, отвлёкся от их перепалки, пока искал и натягивал свою одежду, замер. Сай, от которого не укрылась их реакция, сжал губы и недобро прищурился.

— Если бы люди шарахались от тебя вот так, — со сдержанным гневом молвил кореец, глядя при этом только на Сашу. — Если бы они отрицали твоё право называться человеком, величали бы тебя «серийный номер», «биоматериал», «копия», «клон» — уж поверь, ты тоже оглядывалась бы через плечо и не спешила бы делиться с людьми правдой!

— Его произвели, по-видимому, в Китае, — не обратив внимания на его реплику, продолжил делиться информацией Форд.

В тоне бывшего оперативника SOG, несмотря на обусловленную его профессией и отточенную с опытом сдержанность, чувствовалась брезгливость. Он говорил о Сае так, будто речь шла о бракованном бытовом приборе.

— Китайские законы — в числе немногих, которые разрешают производить клонов в промышленных масштабах. По закону, клон — собственность того, кто его произвёл или приобрёл. Этот — числится пропавшим. И владелец разыскивает свою утраченную собственность.

Форд мог не добавлять, что Лаос имел тесные связи с Китаем, и местные власти не вполне разделяли позицию большинства членов ООН, декларировавших, что считают такое отношение к клонам формой рабства (то, что декларируемая позиция не всегда совпадала с реальным положением вещей — тема отдельная). Так что, попади Сай в руки к лаосским властям, те скорее всего без лишнего шума выдали бы клона, нелегально находящегося в стране, в страну его «законного собственника».

— Никогда не привыкну к мысли, что в XXII веке может существовать такое варварство, — возмутилась Саша, посмотрев на Сая совсем по-новому, с жалостью и симпатией.

— Подожди! — продолжая смотреть на Сая так же опасливо, запротестовала Джилл. — Но ведь клоны — не настоящие люди! Они не рождены как люди, и всё такое! У них нет души, так ведь?!

От этой реплики, в которой наивная детская непосредственность удивительно органично переплеталась с стереотипами, достойными каменного века, Сашу покоробило.

— Прекрати! Это чушь собачья, в которую верят, уж извини за прямоту, только тупые домохозяйки! — напустилась Саша на подругу. — Ты же, бляха, медик по образованию, ты это ещё помнишь?! Ты правда думаешь, что если бы эти ребята нас укокошили, а потом вскрыли — то у тебя бы обнаружили душу, а у Сая нет?!

— Не надо здесь умничать про душу! Больно много ты об этом знаешь! — обиделась Джилл.

— Спасибо, — молвил Сай, по-прежнему глядя только на Сашу, с возрастающим уважением и зачатками более сложных чувств, которые ещё не оформились. — Я приятно удивлён, что здесь есть хотя бы один человек без предрассудков. И я рад, что им оказалась именно ты.

— Хватит уже болтовни! — недовольно прервал этот диалог Форд.

Хоть он и не блистал наблюдательностью в таких вопросах, от него явно не укрылся их слишком уж долгий и интимный зрительный контакт между Сашей и Саем. Мысль, что объектом интереса его бывшей пассии может быть существо, которое он даже не считал полноценным человеком, его задела особенно.

— Сейчас неважно, кто тут как относится к клонам! Есть проблема посерьёзнее! И время не ждёт! — рявкнул он хорошо поставленным командным тоном. — Доктор Купер, я правильно понял, что вы согласны встретиться с моим боссом?!

— Полагаю, у меня нет разумных причин отказываться, — беспомощно развёл руками старик. — Просто дайте мне ещё минутку, пожалуйста.

Пережитый стресс и проведённые наёмниками манипуляции явно дались бедолаге тяжело. Онемевшие руки не желали слушаться, и он до сих пор не сумел одеться. Упрекнув себя за нерасторопность, Саша подскочила, чтобы ему помочь.

— Не стоит, я сам!.. — смутился тот.

— Всё в порядке. Позволь помочь. Вот так. Отлично. Как ты?

— Спасибо тебе, девочка моя. Голова немного кругом.

— У тебя руки трясутся. Тебе не нужно принять твои лекарства?

— Д-да, спасибо. Они должны быть где-то в кармане, — он растерянно похлопал себя по карману штанов. — Где-то тут… Д-должно быть, они забрали их…

— Нет-нет, всё в порядке. Вот они. Держи.

Форд, сложив мускулистые руки напротив могучей широкой груди, следил за их вознёй непроницаемо и молча, лишь время от времени недовольно сверяясь с часами. Джилл, отыскав у себя в кармане электронную сигарету, с наслаждением нервно закурила. Её взгляд время от времени перемещался на тела наёмников, и она постаралась стать от них как можно дальше.

— Не подходи ко мне близко, клон, — неприязненно предупредила она Сая.

— Я и не собирался, — ответил тот, иронично ухмыльнувшись.

Присев на корточки около одного из наёмников, Сай тщательно обыскал его. «Они хорошо снаряжены» — приметил он, оценив намётанным глазом всё — начиная от качества спецткани, из которой были сделаны их комбинезоны, и заканчивая их оружием. В кобуре у наёмника он нащупал шероховатую рукоять пистолета.

— На нём стоит система защиты, клон, — спокойно прокомментировал Форд, не поворачиваясь к Саю, но следя за его движениями через видеокамеры на дронах, которые передавали в режиме реального времени данные на его личный боевой интерфейс. — Попробуешь воспользоваться — шарахнет током.

— Взломать это — пять минут времени, — отозвался Сай пренебрежительно.

— Всё равно не советую трогать. Моим малюткам это может не понравиться.

Переместив острый взгляд на дрона, который, парируя по помещению, красноречиво сверлил его своими приборами наблюдения, Сай нехотя убрал свои пальцы от рукояти оружия.

— Хороший мальчик, — удовлетворённо кивнул Форд.

Тёрнер не слышала этого диалога — она была занята Купером.

— Саша, прости меня ещё раз за все беды, что я навлёк на тебя и твоих друзей, — произнёс старый учёный, когда она помогла ему привести себя в порядок.

— Ты не виноват в этом, Дом.

— Это неправда. Ты ведь знаешь это, — виновато улыбнулся он.

Девушка вздохнула. Ей на ум пришел ещё с десяток вопросов, которые ей хотелось задать, прежде чем поставить точку в этом диалоге. Начиная с вопроса о том, какого чёрта наёмник упомянул в разговоре о краже корпоративных данных её мать. Но вид у старика был до того расстроенным и растерянным, что она заставила себя отпустить всё это. По крайней мере, пока.

— Что сделано, то сделано, — сказала она решительно.

Доминик благодарно кивнул.

— Я понимаю, что не вправе ни о чём больше просить. Но ты очень нужна мне, Саша.

— Я ведь здесь.

— Ты пойдёшь со мной дальше? К этим людям?

— Что-то я не слышала, чтобы меня приглашали, — фыркнула она, покосившись на Форда.

— Я пойду с тобой, или не пойду вообще. Никому больше я не доверяю. А я им нужен. Так что пригласят и тебя, если это будет моим условием.

— Либо так, либо просто уволокут тебя куда им надо, ничего не спрашивая.

— Этот человек ведь знаком тебе? Ты считаешь его порядочным? — Купер кивнул в сторону Форда.

Саша не тешила себя иллюзий по поводу того, что их шепот не записывается чувствительной аппаратурой дронов и не передаётся прямо в уши Форду в режиме реального времени. Несмотря на это, она ответила честно:

— Форд — солдат до мозга костей. Он привык исполнять приказы, не задавая вопросов. Раньше он работал на американское правительство. На кого он работает сейчас — я не знаю. У его нанимателя могут быть какие угодно мотивы. Вряд ли альтруистические, как ты сам понимаешь.

— Я понимаю. Но также я понимаю и то, что без их помощи я долго не протяну.

— Тут ты прав.

— Так ты пойдёшь со мной?

Вздохнув, она нехотя кивнула.

— У меня в любом случае уже нет выбора, Дом. После того, что сделали ублюдки из «Ориона», мосты за мной сожжены. Я не могу просто вернуться домой и сделать вид, что ничего не произошло. Даже если бы хотела.

Поднявшись и повернувшись к Форду, она решительно изрекла:

— Я иду с Купером!

— Я ждал этого, — не удивился Форд.

— Вместе с Джилл. И Саем, — добавила Саша.

— Эй, полегче-ка на поворотах! — сразу заартачилась Джилл, нервно выдохнув дым от сигареты. — Я уже сыта всем этим по горло!

— Не похоже, чтобы меня там были рады видеть, — бросив неприязненный взгляд на Форда, изрёк Сай. — И это взаимно.

— Сейчас не до ваших капризов! — воззвала к здравому смыслу Саша. — Наши жизни в смертельной опасности, вы этого ещё не поняли?!

— Я к этому привык, — ответил Сай. — Я могу о себе позаботиться.

— Довольно, Сай! Ты ещё не понимаешь, насколько всё серьёзно! И ты тоже, Джилл! Вы имеете право знать, раз я впутала вас в это! И я вам всё объясню! Но не здесь и не сейчас! Просто делайте то, что я вам говорю, прошу!

— Ты доверяешь этим людям? — подозрительно сощурился Сай, неприязненно глянув на Форда.

— У меня нет выбора, — отрезала Саша. — И у вас тоже.

Джилл порывалась было снова начать возражать, но так и не нашла подходящих слов. Сай после долгих раздумий лишь молча кивнул, нехотя соглашаясь с планом.

— Ладно, — подавил вздох Форд. — Моя задача — эвакуировать доктора Купера. С вами или без вас. К транспортировке всё готово. Так что — за мной!

Они так и не узнали, в каком здании их держали наёмники. Однако всем своим видом это место намекало — сложись всё иначе, их останки нашли бы нескоро. Тёмные коридоры, запах сырости, ржавое промышленное оборудование, старые замки на давным-давно закрытых дверях. Вероятно, это был цех закрытого и заброшенного завода — одного из множества устаревших промышленных предприятий в Лаосе, не выдержавших пресса конкуренции, усилившейся на волне глобализации, и научно-технического прогресса.

Им приходилось бежать трусцой, чтобы поспевать за Фордом, чьи шаги были нечеловечески быстрыми и тяжелыми благодаря встроенным в боевой костюм механическим сервоприводам, которые «помогали» человеческим мышцам. Похожий в своём футуристическом образе на робота, он мощным ударом ноги с лёгкостью выбил очередную дверь, в которую они уперлись, не обращая внимание, что замок перемотан цепью. Ржавая цепь от удара треснула и со звоном разлетелась на множество звеньев. Перед ними раскинулся обширный пустырь, лежащий с торца здания. На пустыре громоздились пирамиды прогнивших поддонов, штабеля ржавых бочек с угрожающими предупреждениями о химической опасности и кучи неоднородного строительного мусора. Из темноты жутковато скалились своими ржавыми изгибами распотрошенные древние грузовые машины, прицепы, экскаваторы и бетономешалки.

— Держитесь рядом со мной! — рявкнул им через плечо Форд.

Он даже не взмахнул рукой — но сопровождающая его стайка из четырёх дронов, уловив его мысль, послушно окружила их группку квадратом, приготовившись отразить атаку с любого направления. «Прямое нейроуправление» — отметила Саша, догадавшись, что мужчина руководит сворой дронов напрямую через свой нейропроцессор. — «Твою мать, чем тебя только не напичкали, Джексон!».

Генераторы, установленные на боковом фюзеляже каждого из дронов, засияли и ярко-синими искрящимися нитями соединились друг с другом, образуя вокруг их процессии переливающуюся полупрозрачную завесу.

— Ого, — пробормотала впечатлённая и немного напуганная Джилл. — Это что такое?!

— Магнитный щит, — объяснил Сай хмуро. — Может остановить пули и мелкокалиберные снаряды.

Сашины глаза поползли на лоб. Насколько ей было известно, таких устройств в базовой комплектации дронов D-12 не было. Не успела она как следует задуматься о том, кто может быть владельцем подобных передовых технологий, как над их головами раздался рёв двигателей — такой мощный, что наверняка разбудил жителей ближайших жилых кварталов. Вскинув взгляд вверх, она с изумлением увидела, как из-под покрова ночи выныривает внушительного размера летательный аппарат с глянцево-чёрным фюзеляжем. Не включая габаритных огней, он совершил стремительную вертикальную посадку на пустыре прямо перед ними. Посадочные двигатели подняли настоящую пылевую бурю, так что им пришлось закрыть ладонями глаза и отплёвываться, наглотавшись песка.

Саша разбиралась в авиации достаточно, чтобы узнать модель летательного аппарата даже в полной темноте. Шкала её удивления поднялась ещё выше.

— Чёрт возьми, Форд! — воззвала она требовательно к уверенно шагающему впереди Форду. — Что за работодатель может вот так просто, как чёртово такси, прислать за нами SR-115?! Эта штука стоит полмиллиарда кредитов, не меньше! Будешь и дальше темнить?!

— Наберись терпения, — не оборачиваясь, отмахнулся он. — Полёт займёт не много времени.

— И куда мы летим?! — спросила Джилл, но ответа не получила.

Саша не стала объяснять подруге, что суборбитальный транспортный челнок SR-115, несмотря на малые габариты, был способен развивать гиперзвуковую скорость и передвигаться в предкосмосе, а дальность действия позволяла ему добраться без дозаправки в любую точку Земного шара. Заверение Форда в том, что полёт будет коротким, в данном контексте не значило ничего вообще.

— Придётся нам пока удовлетвориться ролью слепых котят, — поджав губы, недовольно констатировала она.

— Слепых котят довольно часто топят, — пессимистично предрёк Сай.

Ответив на тревожные вопросительные взгляды Сая и Джилл неопределённым жестом, который заменил очередное напоминание о том, что лучших альтернатив у них всё равно нет, Саша бережно взяла под руку Купера, который не поспевал за быстрым шагом Форда. Тот благодарно ей кивнул.

Доминику хотелось поделиться с Сашей своими переживаниями. Объяснить, что он и не думал, что его ждёт в жизни что-нибудь подобное. Но шум двигателей был уже слишком силён, чтобы его перекрикивать. Да и вряд ли бы Саша его поняла.

«Она совсем не похожа на мать» — подумал он, тепло глядя на Сашу, которая шагала с нахмуренным челом и решительным прищуренным взглядом. Из неё выросла сильная личность. Настоящий лидер. Но при этом она осталась добрым, честным и искренним человеком. Это выражалось и в её добросовестном отношении к работе, за которым Купер имел возможность наблюдать уже много лет; и в том, как она вступилась за свою подругу, ставшую объектом нападок каких-то хулиганов; в её человечном отношении к этому клону, которого она едва знала. А больше всего это проявлялось в её заботе о Купере и готовности поддержать его в его безумном предприятии, не считаясь с риском для собственной жизни.

В чём секрет того, кто сумел воспитать такую дочь? И кто воспитал её вообще? Лианна, которая умерла, когда Саша была ещё маленьким ребёнком? Бабушка Лара и дядя Дюк, которые опекали её до совершеннолетия? Сам Купер, чьей подопечной она являлась? Все понемногу? А может быть, сама жизнь? Никто никогда не ответит на этот вопрос. Но в одном Доминик не сомневался — именно она была тем самым человеком, одним на миллион, который подходил для того, что им предстояло.

Саша не поняла бы, почему на его лице сейчас блуждает улыбка. Её гложила тревога и чувство ответственности. Тревожила неопределённость и осознание серьёзности нависающих над ними угроз. Спроси он у Саши в тот момент, хотела ли бы она, чтобы этого дня просто не было, и чтобы она могла бы продолжить жить прежней жизнью — Саша, не задумываясь, ответила бы утвердительно. Но с годами человек понимает, что жизнь рано или поздно всё равно подходит к концу. Не опасностей и не смерти нужно бояться в первую очередь. Ведь бессмертие людям всё равно пока ещё не дано. Бояться стоило того, чтобы упустить те самые важнейшие и переломные моменты жизни, ради которых ты и появился на свет. Что твоя жизнь окончится бессмысленно.

Купер был абсолютно уверен, что сейчас наступил именно тот переломный момент — для него, для Саши. Может быть — для всего людского рода. Вместо постепенного погружения в старческий маразм, физической и умственной деградации, а затем медленного угасания в своей захламлённой берлоге, где Купер был не более чем ещё одним никому не нужным стариком, чьё время давно прошло, судьба под завесу жизни подарила ему шанс воспрянуть вновь. Шанс, за который он отдал бы всё.

«Когда-нибудь и ты поймёшь, девочка моя, что именно для этого мы с тобой и родились» — подумал он о своей подопечной со счастливой улыбкой.