Выпускной Альфа Прототип

Глава 9

Сигналы от периферийных сенсоров грибницы поступили ранним утром. Тонкие волокна, протянувшиеся далеко за пределы комбината, зафиксировали необычную активность в восточном секторе города. Не люди и не обычные зомби — нечто иное, движущееся целенаправленно, организованно, с явным намерением.

Антон ощутил тревогу через телепатическую связь ещё до того, как дежурные лейтенанты доложили о происшествии. Он немедленно созвал экстренное заседание Совета Генералов.

— У нас гости, — объявил он, когда все собрались в командном центре. — Судя по характеру движения и телепатическим сигналам, которые фиксирует Нексус, это другие «Альфы» с собственными стаями.

На голографической карте города отображалось движение трёх групп, приближающихся к территории колонии с разных направлений.

"Их сигналы... странные," — телепатически сообщил Нексус. — "Не похожи на наши. Более примитивные, но интенсивные. Агрессивные."

— Сколько их? — спросил Титан на своём примитивном языке щелчков и рычания.

— По предварительным данным, три «Альфы», — ответил Антон. — Каждый ведёт группу примерно из пятидесяти эволюционировавших зомби. Они координируют свои действия, но менее эффективно, чем мы.

— Они вторгаются на нашу территорию намеренно или случайно? — задала ключевой вопрос Елена.

Антон обменялся взглядом с Нексусом.

"Намеренно," — подтвердил телепат. — "Их ментальные паттерны содержат определённую цель. Они знают о нас. Знают о нашей колонии."

— И, похоже, они не настроены на дипломатию, — мрачно добавил Антон. — Судя по характеру движения, это разведка перед атакой.

Титан издал низкий рык, выражающий одновременно тревогу и предвкушение боя:

"Почему они нападают? Территория большая. Хватит всем."

— Дело не в территории, — медленно произнесла Елена, изучая данные. — Дело в ресурсах. В пище. — Она указала на схему распределения выживших людей. — Смотрите, в их секторах почти не осталось крупных скоплений людей. Они исчерпали свой запас пищи и теперь ищут новые источники.

— И они, вероятно, слышали о нашей колонии, — Антон потёр подбородок когтистыми пальцами. — О нашем успехе, нашей организованности. О грибнице.

Наступила тяжёлая тишина. Все понимали, что это значит. Чужие «Альфы» пришли не просто за территорией или обычными ресурсами. Они пришли за их главным достижением — самовоспроизводящимся источником пищи. За технологией, которая освободила колонию от необходимости постоянной охоты на людей.

— Какие варианты? — спросил Антон, оглядывая присутствующих.

— Дипломатия, — сразу предложила Елена. — Попытаться установить контакт, объяснить преимущества сотрудничества над конфронтацией. Мы могли бы поделиться технологией грибницы в обмен на мирное сосуществование.

"Сомневаюсь, что они способны к конструктивному диалогу," — возразил Нексус. — "Их ментальные паттерны примитивны. Агрессивны. Они мыслят территориями и доминированием."

— Как и мы когда-то, — напомнил Антон. — До того, как эволюционировали дальше.

Титан щёлкнул челюстями:

"Бой. Защитить территорию. Показать силу. Потом говорить, если захотят."

Антон задумался. Оба подхода имели свои преимущества и риски. Попытка дипломатии могла быть воспринята как слабость, провоцируя немедленную атаку. С другой стороны, прямая конфронтация гарантировала кровопролитие, потери с обеих сторон.

— Комбинированный подход, — наконец решил он. — Подготовимся к бою, но предложим переговоры. На наших условиях, с позиции силы.

План был разработан быстро и эффективно. Вместо того чтобы ждать приближения незваных гостей к основной базе, Антон решил перехватить инициативу. Он лично возглавит делегацию из нескольких лейтенантов и встретит чужих «Альф» на нейтральной территории — в заброшенном спортивном комплексе на границе их владений.

— Если они откажутся от диалога или проявят агрессию, — инструктировал он, — мы активируем первую линию обороны. Грибница уже подготовила ловушки по всему периметру. Титан, твои отряды будут в резерве, готовые к атаке по моему сигналу.

"Мы будем поддерживать телепатический контакт," — добавил Нексус. — "Я буду сканировать их намерения во время переговоров."

— А я буду координировать оборону базы, если до этого дойдёт, — завершила Елена. — Грибница полностью интегрирована в систему защиты, все протоколы активированы.

Антон кивнул:

— Тогда начинаем операцию.

***

Спортивный комплекс раньше был гордостью города — современное сооружение с огромным центральным стадионом, окружённым трибунами, и множеством вспомогательных помещений. Теперь это были руины, покрытые следами пожара и разграбления. Но открытое пространство и хороший обзор делали его идеальным местом для встречи.

Антон прибыл первым вместе с шестью лейтенантами. Они заняли позицию в центре поля, на возвышении, где раньше размещался пьедестал для награждения победителей. Символичное место для встречи, которая определит победителей и побеждённых в новом мире.

Он чувствовал приближение чужих «Альф» задолго до того, как увидел их. Телепатическая сеть, созданная Нексусом, передавала их ментальные сигнатуры — грубые, агрессивные, но определённо разумные. Иной тип эволюции, отличный от их колонии, но по-своему эффективный.

Первый из чужаков появился со стороны восточного входа. Массивная фигура, превосходящая размерами даже Титана, с телом, покрытым костяными наростами, формирующими подобие естественной брони. Череп этого существа был непропорционально большим, с выступающей нижней челюстью, усеянной дополнительными рядами зубов. Глаза светились красным, как раскалённые угли.

Второй «Альфа» вошёл с запада — более стройный, с удлинёнными конечностями, заканчивающимися не пальцами, а гибкими щупальцами. Его кожа имела странный полупрозрачный оттенок, сквозь который просвечивали пульсирующие сосуды и мышцы. Лицо было практически лишено черт, за исключением широкого рта и выпуклых глазниц без видимых глаз.

Третий появился с севера, и его вид заставил даже Антона застыть в напряжении. Этот «Альфа» сохранил наиболее человеческие пропорции, но его тело было покрыто металлическими имплантами, вплавленными прямо в плоть. Какая-то извращённая форма киборгизации, где механические элементы не заменяли, а усиливали биологические ткани.

Каждого сопровождала группа эволюционировавших зомби — не таких развитых, как лейтенанты Антона, но определённо выше обычных "рабочих". Они окружили поле, формируя живое кольцо вокруг места встречи.

"Будь осторожен," — донёсся до Антона телепатический голос Нексуса. — "Они излучают чистую агрессию. Особенно тот, с имплантами."

Бронированный «Альфа» вышел вперёд, явно занимая позицию лидера. Его глаза изучали Антона с холодным расчётом хищника, оценивающего добычу.

— Ты ведёшь эту территорию, — прогрохотал он голосом, похожим на скрежет металла о камень. — Ты создал... грибницу.

Это не был вопрос, а утверждение. И то, как он произнёс последнее слово, с жадностью и завистью, подтвердило догадки Антона о цели их визита.

— Я Антон, лидер колонии, — подтвердил он, выпрямляясь во весь рост. — А вы вторглись на нашу территорию без приглашения.

— Территория, — презрительно фыркнул бронированный. — Земля ничья. Принадлежит сильнейшим.

— Я Крушитель, — продолжил он, ударив себя в грудь. — Это Охотник, — указал на существо с щупальцами, — и Мехнод, — кивнул на киборга. — Мы пришли за грибницей.

Прямолинейность этого заявления почти восхищала. Никаких притворств, никаких дипломатических игр. Чистая, первобытная агрессия и жажда ресурсов.

— Грибница — результат сложных исследований и экспериментов, — спокойно ответил Антон. — Она интегрирована в нашу колонию, является её частью. Не просто технологией, которую можно забрать.

— Мы не просить технологию, — оскалился Крушитель. — Мы забрать твою колонию. Твоих подчинённых. Твой мозг.

«Альфа» с щупальцами — Охотник — скользнул ближе, его конечности извивались, как живые существа.

— Твоя колония сильная, — прошипел он высоким, почти мелодичным голосом. — Но наш союз сильнее. Три вожака против одного.

— Вы ошибаетесь, — Антон покачал головой. — Я не один. У нас совет из четырёх равных лидеров, каждый со своими уникальными способностями. И мы предлагаем вам присоединиться к нам, а не противостоять.

Это заявление вызвало секундное замешательство. Концепция равноправного совета явно была чужда их менталитету, основанному на простой иерархии доминирования.

Киборг-«Альфа» — Мехнод — впервые подал голос. Его речь была механически точной, лишённой эмоциональных оттенков:

— Равенство неэффективно. Доминирование единственная устойчивая модель. Ты слаб, если делишь власть.

— Напротив, — возразил Антон. — Разделение функций и специализация делают нас сильнее. Каждый развивает свои уникальные способности, внося вклад в общее дело. Именно поэтому мы смогли создать грибницу и другие инновации.

Он сделал шаг вперёд:

— Мы предлагаем вам место в этой системе. Присоединяйтесь к нам, и мы вместе создадим нечто большее, чем простая борьба за ресурсы.

На мгновение в глазах Крушителя мелькнуло нечто похожее на задумчивость. Возможно, в его примитивном сознании формировалось понимание предлагаемой концепции. Но затем Мехнод издал странный механический звук, похожий на смех:

— Разделение власти уловка слабых. Мы не подчиняться. Мы доминировать.

— Последнее предложение, — Антон сохранял спокойствие, хотя внутренне уже готовился к неизбежному. — Присоединяйтесь к нам как равные или уходите с нашей территории. Третьего не дано.

Ответом стала молниеносная атака. Щупальца Охотника метнулись вперёд, целясь в горло Антона. Одновременно Крушитель издал боевой рык, и его подчинённые двинулись к центру поля.

Но Антон был готов. Оттолкнувшись от земли с нечеловеческой силой, он взмыл вверх, уходя от удара щупалец, и приземлился в нескольких метрах от нападавших. Его лейтенанты мгновенно заняли оборонительные позиции.

— Значит, война, — констатировал он, активируя телепатическую связь с базой.

Первая линия обороны включилась немедленно. Грибница, расширившая свои волокна далеко за пределы комбината, активировала заложенные ловушки. По всему периметру спортивного комплекса из земли вырвались фонтаны кислотной жидкости, поражая внешние ряды наступающих зомби. Одновременно тонкие, но невероятно прочные нити поднялись из трещин в покрытии, формируя смертоносную паутину, разрезающую всё на своём пути.

"Титан выдвигается с основными силами," — сообщил в голове Антона голос Нексуса. — "Расчётное время прибытия — шесть минут."

"Защитные системы базы активированы," — добавила Елена. — "Грибница перенаправляет ресурсы на производство боевых секретов."

Но вражеские «Альфы» не собирались ждать подкрепления. Они атаковали одновременно, демонстрируя удивительную для существ такого размера скорость и координацию.

Крушитель нанёс мощный удар, способный сокрушить бетон, но Антон ушёл от него с плавностью танцора. Его собственные когти скользнули по костяной броне противника, оставив глубокие борозды, но не пробив её полностью.

Одновременно ему приходилось уворачиваться от хлещущих щупалец Охотника, каждое из которых заканчивалось ядовитым жалом. Третий «Альфа», Мехнод, держался на дистанции, атакуя странным оружием, вмонтированным в его руку — чем-то вроде примитивного огнемёта, выбрасывающего струи горящей жидкости.

Вокруг них разворачивалось масштабное сражение. Лейтенанты Антона сдерживали натиск рядовых зомби, но силы были неравны — три вражеские стаи против одной группы сопровождения.

"Нужно продержаться ещё четыре минуты," — напомнил себе Антон, увернувшись от очередной атаки.

Он понимал, что находится в опасной ситуации. Один против трёх «Альф», каждый из которых обладал уникальными боевыми способностями. В честном бою у него было мало шансов.

Но Антон давно перерос примитивные концепции «честного боя».

Резким движением он активировал спрятанный под хитиновой бронёй механизм — миниатюрный инжектор, созданный в лабораториях колонии. Тонкие иглы вонзились в его собственное тело, впрыскивая специальный состав, разработанный Еленой — стимулятор, временно усиливающий все физические и ментальные способности за счёт ускоренного метаболизма.

Эффект был мгновенным. Мир вокруг будто замедлился, движения противников стали предсказуемыми, читаемыми. Каждый мускул в теле Антона наполнился невероятной силой, рефлексы обострились до сверхъестественного уровня.

Первым пал Охотник. Воспользовавшись моментом, когда тот растянул свои щупальца для атаки, Антон прыгнул ему навстречу, уклоняясь от ядовитых жал. Приземлившись рядом с туловищем противника, он вонзил когти точно в основание черепа, проникая к мозгу. Не просто убивая — поглощая, извлекая нейронные связи, уникальные способности, генетический код.

Тело Охотника обмякло, щупальца безвольно опустились. Но Антон уже не смотрел на него — он развернулся к Мехноду, который готовился выпустить новую струю пламени.

Используя тело падающего Охотника как щит, Антон прыгнул вперёд, сокращая дистанцию. Огонь охватил его, но хитиновая броня, усиленная поглощёнными белками Охотника, выдержала жар. Оказавшись вплотную к киборгу, Антон нанёс серию молниеносных ударов, целясь в места соединения органики и механики — самые уязвимые точки этого гибридного существа.

Мехнод попытался защититься, активировав встроенные в руки лезвия, но его движения казались Антону мучительно медленными. Уклонившись от выпада, он сомкнул когти на горле противника и одним рывком оторвал голову от туловища.

И снова не просто убийство — поглощение. Антон впитывал уникальную структуру нервной системы киборга, его способность интегрировать механические элементы с живой тканью, его знания о технологиях и устройствах.

Оставался Крушитель — самый сильный из троицы. Видя падение своих союзников, он издал яростный рёв и бросился вперёд с неистовством загнанного зверя. Его костяная броня трещала от напряжения, глаза светились безумной яростью.

Антон встретил его атаку в лоб. Их тела столкнулись с такой силой, что земля под ногами содрогнулась. Завязалась ожесточённая схватка — два сверхсущества, каждое способное разорвать танк голыми руками, обменивались ударами с невероятной скоростью.

Крушитель был сильнее — его мускулатура и костяная броня давали ему преимущество в чистой физической мощи. Но Антон был быстрее, техничнее и, главное, — умнее. Он использовал инерцию противника против него самого, уклоняясь в последний момент и направляя мощные удары мимо цели.

Крушитель начал терять равновесие, его атаки становились всё более хаотичными, продиктованными яростью, а не расчётом. И в этот момент Антон нанёс решающий удар — прыгнул на спину противника, вонзив когти в незащищённое место между пластинами брони, точно туда, где находился нервный узел, контролирующий движение.

Тело Крушителя застыло, парализованное. Но Антон не останавливался. Его когти проникли глубже, достигая позвоночника, а затем и основания черепа. И снова — не просто убийство, а поглощение, извлечение, интеграция.

Уникальная способность Крушителя формировать костяную броню, его невероятная физическая сила, его знания о территориях и ресурсах — всё это вливалось в сознание и тело Антона, становясь частью его собственной эволюции.

Когда тело последнего «Альфы» рухнуло на землю, на стадионе воцарилась абсолютная тишина. Вражеские зомби застыли в замешательстве, потеряв телепатическую связь со своими лидерами. Лейтенанты Антона, потрёпанные, но всё ещё боеспособные, ожидали дальнейших указаний.

А сам Антон стоял в центре этого хаоса, его тело пульсировало от поглощённой энергии и информации. Он чувствовал, как внутри него происходят изменения — нейронные связи перестраиваются, интегрируя новые способности, мышцы и кости трансформируются, адаптируясь к новым возможностям.

В этот момент на стадион ворвался Титан со своими боевыми отрядами, готовый к сражению. Но бой уже закончился. Увидев Антона, стоящего над телами поверженных врагов, он замер, издав удивлённый щелчок.

"Впечатляюще," — телепатический голос Нексуса звучал с необычным оттенком эмоций. — "Ты поглотил их всех."

"Ты в порядке?" — беспокойство Елены ощущалось даже через ментальную связь. — "Твои биопоказатели... изменились."

— Я более чем в порядке, — ответил Антон вслух, глядя на свои руки, на которых начали формироваться элементы костяной брони, подобной той, что была у Крушителя. — Я эволюционировал.

Он повернулся к дезориентированным вражеским зомби:

— Теперь вы часть моей колонии. Подчиняйтесь или будете уничтожены.

Волна телепатического воздействия, усиленная способностями поглощённых «Альф», накрыла всех присутствующих. Вражеские зомби один за другим опускались на колени в знак подчинения. Их примитивные разумы не могли сопротивляться такому мощному ментальному давлению.

— Титан, интегрируй пленных в нашу структуру, — приказал Антон. — Раздели их по функциональным группам в соответствии с их способностями.

Массивный «Альфа» кивнул, отдавая соответствующие приказы своим подчинённым.

— Возвращаемся на базу, — Антон повернулся к своим лейтенантам. — У нас много работы.

***

В лаборатории колонии Елена внимательно изучала результаты сканирования тела Антона. Изменения были поразительными — его ДНК реструктурировалась в реальном времени, интегрируя генетический материал поглощённых «Альф».

— Невероятно, — прошептала она, глядя на трёхмерную проекцию его нервной системы. — Ты не просто убил их, ты буквально абсорбировал их сущность. Их способности, их знания, их... эволюционные адаптации.

Антон кивнул:

— Я чувствую это. Способность Охотника к регенерации и гибкости. Знания Мехнода о технологиях и интеграции механики с биологией. Физическая мощь и защитные адаптации Крушителя.

Он поднял руку, демонстрируя начавшие формироваться элементы костяной брони, просвечивающие сквозь кожу.

— Но главное — их территории, их ресурсы, их подчинённые теперь принадлежат нашей колонии. Мы расширились втрое одним ударом.

"Это меняет баланс сил в регионе," — заметил Нексус, медитирующий в углу лаборатории. — "Военные не смогут игнорировать такое расширение. Они могут решить, что мы представляем угрозу."

— Мы и представляем, — усмехнулся Титан своим рычащим голосом. — Теперь мы сильнее их.

— Силовое противостояние с людьми не входит в наши планы, — напомнил Антон. — Мы стремимся к эволюции, а не доминированию через разрушение.

Он повернулся к голографической карте, отображающей новые границы их территории:

— С расширением ресурсной базы и увеличением числа подчинённых мы можем ускорить наши исследования, расширить грибницу, создать устойчивую экосистему.

— А что насчёт других «Альф»? — спросила Елена. — Ты упоминал, что чувствуешь ещё несколько сигнатур в дальних районах.

— Мы предложим им то же, что и этим трём, — ответил Антон. — Присоединиться к нам или держаться в стороне. Теперь у нас есть убедительный аргумент в пользу первого варианта.

Он посмотрел на своё отражение в полированной поверхности лабораторного стола. Его внешность изменилась — черты лица стали более хищными, глаза светились интенсивнее, а вдоль позвоночника начинал формироваться ряд защитных костяных пластин.

— Я всегда считал себя вершиной эволюции, — задумчиво произнёс он. — Но теперь понимаю, что эволюция не имеет вершины. Это непрерывный процесс адаптации и интеграции. Сегодня я сильнее, чем вчера. Завтра стану сильнее, чем сегодня.

— И всё же, — мягко заметила Елена, — сила не равна мудрости. Могущество требует ответственности.

Антон взял её за руку:

— Именно поэтому я ценю наш Совет. Вы — мой баланс, моя... человечность. — Он помедлил. — Но в мире, полном хищников, должен быть главный хищник. Первый среди равных.

Нексус поднял голову от своей медитации:

"Ты всегда был им. Теперь ты просто доказал это всем."

Титан издал серию утвердительных щелчков:

"Первый среди равных. Хорошее определение."

Собрание Совета Генералов продолжалось до поздней ночи. Они обсуждали интеграцию новых территорий, распределение ресурсов, реструктуризацию иерархии.

Но что-то изменилось в динамике их взаимодействия. Елена, Нексус и Титан по-прежнему высказывали свои мнения, предлагали стратегии, иногда спорили с предложениями Антона. Но в их поведении появился новый оттенок — более глубокое уважение, граничащее с благоговением. Они видели его триумф над тремя «Альфами», его способность не просто победить, но поглотить и интегрировать их сущности.

Когда совещание закончилось, Антон остался один в командном центре. Он стоял у панорамного окна, глядя на ночной город. Новые территории его колонии простирались до самого горизонта — целые районы, теперь находящиеся под его контролем.

Его тело продолжало меняться. С каждым часом трансформация становилась всё заметнее. Костяная броня, подобная той, что была у Крушителя, теперь покрывала большую часть спины, плеч и предплечий, но в более изящной, обтекаемой форме. Некоторые пальцы удлинились и стали более гибкими, напоминая щупальца Охотника, но сохраняя когти и хватательную функцию. А внутри, на клеточном уровне, формировались связи между нервной системой и металлическими элементами, которые начали естественным образом вырастать из его скелета, — наследие Мехнода.

"Я больше не просто эволюционировавший зомби," — думал Антон. — "Я стал чем-то иным. Синтезом различных эволюционных путей."

В отражении стекла он видел, как меняется выражение его лица — более хищное, более властное. Глаза светились теперь не янтарным, а многоцветным светом — золото, рубин и сапфир смешивались в гипнотическом калейдоскопе.

Внезапно он ощутил присутствие за спиной. Елена бесшумно вошла в комнату и остановилась в нескольких шагах от него.

— Не спится? — спросил Антон, не оборачиваясь.

— Слишком много мыслей, — она подошла ближе. — Сегодняшние события... они меняют всё.

Он наконец повернулся к ней:

— Беспокоишься о балансе в Совете?

Елена внимательно изучала его новое лицо, изменившиеся черты, мерцающие глаза:

— Немного. Ты стал... иным. Более могущественным. Я задаюсь вопросом, остались ли мы действительно равными.— Равенство не всегда означает идентичность силы или способностей, — мягко ответил Антон. — Оно означает равную

ценность, равное право голоса. Ты, Нексус, Титан — каждый из вас незаменим для колонии своим уникальным вкладом.

Он сделал паузу:

— Я могу быть сильнейшим в прямом противостоянии. Но в науке и эволюционных исследованиях ты превосходишь меня. В телепатических способностях и когнитивных функциях Нексус не имеет равных. А в военной тактике и организации боевых операций Титан остаётся непревзойдённым.

Елена слабо улыбнулась:

— Первый среди равных. Ты действительно веришь в эту концепцию?

— Верю, — твёрдо ответил Антон. — Потому что видел альтернативу. Крушитель, Охотник, Мехнод — они представляли примитивную модель чистого доминирования. И где они сейчас? Поглощены, интегрированы, стали частью более совершенной системы.

Он коснулся её лица когтистой рукой, удивительно нежным жестом:

— Я не хочу управлять через страх или простое превосходство силы. Я хочу вести колонию к новым высотам эволюции. А для этого нужно равноправное сотрудничество, а не слепое подчинение.

Они стояли, глядя друг на друга в тишине командного центра. Два существа, настолько далеко ушедшие от своей человеческой природы и в то же время сохранившие самую её суть — способность к эмпатии, к связи, выходящей за рамки простого биологического влечения.

— Я верю тебе, — наконец сказала Елена. — И поэтому останусь рядом. Чтобы напоминать, если ты начнёшь забывать.

Антон кивнул:

— Я рассчитываю на это.

***

Утро принесло новые заботы. Интеграция захваченных территорий требовала усиленного внимания. Бывшие подчинённые трёх поверженных «Альф» — более ста пятидесяти эволюционировавших зомби — были распределены по функциональным группам колонии. Наиболее развитые присоединились к техническим и научным секторам, остальные усилили боевые отряды Титана или отправились в рабочие группы.

Антон лично контролировал процесс, демонстрируя новичкам свою силу и авторитет, но также объясняя преимущества организованной структуры колонии перед примитивным стадным образом жизни, который они вели раньше.

— Здесь вы не просто выживаете, а эволюционируете, — говорил он группе новых рекрутов. — Каждый получает шанс развивать свои уникальные способности. Каждый вносит вклад в общее дело. И каждый получает регулярное питание без необходимости рисковать на охоте.

Демонстрация грибницы произвела на новичков неизгладимое впечатление. Сама концепция стабильного, возобновляемого источника пищи была революционной для существ, привыкших жить от одной охоты до другой.

Более сложной задачей оказалась интеграция трёх новых районов в общую инфраструктуру колонии. Для этого требовалось расширить грибницу, создав новые узлы и соединив их с центральным комплексом.

В этой работе Антон полагался на недавно поглощённые знания Мехнода о системах коммуникаций и интеграции биологических и технических элементов. Он разработал план создания «нейронной сети» из волокон грибницы, проложенных по подземным коммуникациям города и усиленных техническими ретрансляторами.

— Представьте город как единый организм, — объяснял он Совету, демонстрируя голографическую схему. — Грибница — его нервная система. Каждый район — отдельный орган. Всё соединено, всё функционирует как единое целое.

Нексус был особенно заинтересован этой концепцией:"Такая сеть усилит телепатическую коммуникацию. Сделает её более точной, направленной. Я смогу координировать действия подчинённых на гораздо больших расстояниях."

— Именно, — кивнул Антон. — И не только коммуникация. Питание, защита, исследовательские данные — всё будет передаваться по этой системе в режиме реального времени.

Титан, обычно сосредоточенный на боевых аспектах, проявил неожиданный интерес к долгосрочным перспективам:"Это позволит контролировать больше территории меньшими силами. Эффективно."

— Мы создаём не просто колонию, — подытожила Елена. — Мы создаём первый настоящий постчеловеческий город.

***

Работа по расширению и интеграции продолжалась несколько недель. Рабочие бригады прокладывали каналы для волокон грибницы, технические специалисты устанавливали ретрансляторы и датчики, боевые отряды патрулировали границы и защищали операцию.

В этот период была замечена повышенная активность военных. Вертолёты регулярно облетали периметр новых территорий колонии, дроны вели наблюдение, а на некоторых стратегических точках появились усиленные блок-посты.

— Они обеспокоены нашим расширением, — доложил Титан после очередного наблюдения. — Укрепляют оборону своего сектора.

Антон задумчиво изучал карту передвижений военных:

— Пока они только наблюдают и готовятся к обороне. Прямой агрессии нет.

"Их эмоциональный фон напряжён, но не агрессивен," — подтвердил Нексус, чьи телепатические способности позволяли частично считывать эмоциональное состояние даже на значительном расстоянии. — "Они боятся, но не готовы нападать первыми."

— В таком случае, пришло время для дипломатии, — решил Антон. — Мы инициируем контакт. Покажем, что не представляем для них непосредственной угрозы.

Елена одобрительно кивнула:

— Это разумный шаг. Долгосрочное сосуществование выгоднее конфронтации для обеих сторон.

Антон поручил Нексусу подготовить телепатический контакт с командованием военной зоны. Через сеть грибницы телепат мог направить чёткий, недвусмысленный сигнал без риска быть непонятым или проигнорированным.

"Предлагаю встречу. Нейтральная территория. Обсуждение границ и ненападения. Приходите безоружными, мы также."

Ответ пришёл через сутки, переданный старомодным способом — белый флаг на одном из блок-постов и громкоговоритель:

"Принимаем предложение."