Выпускной Альфа Прототип

Глава 11

Сигнал тревоги прозвучал ранним утром. Периферийные сенсоры грибницы зафиксировали движение на восточной границе территории колонии — организованную группу из примерно тридцати человек, приближающуюся к контрольному пункту.

Титан немедленно направил разведывательный отряд, ожидая очередной провокации со стороны военных. Но предварительный доклад удивил всех членов Совета.

"Не военные," — сообщил командир разведки. — "Гражданские. Вооружены примитивно — охотничьи ружья, самодельное оружие. Перемещаются организованно, но открыто. Не скрываются."

Антон лично просматривал изображения с дронов-наблюдателей, запущенных над группой. Люди двигались пешком, несколько повозок с припасами тянули лошади. Многие несли белые флаги — универсальный символ мирных намерений.

— Интересно, — задумчиво произнёс Антон. — Они идут прямо к нам. Намеренно.

— Самоубийцы? — хмыкнул Титан. — Или приманка для ловушки?

"Я не ощущаю враждебных намерений," — телепатически сообщил Нексус. — "Их эмоциональный фон... сложный. Страх, надежда, решимость. Но не агрессия."

— Возможно, они ищут убежища, — предположила Елена. — Беженцы из других районов.

Антон внимательно изучал лидера группы — высокого мужчину с окладистой седой бородой, одетого в нечто похожее на стилизованную древнерусскую рубаху, расшитую традиционными узорами.

— Реконструкторы, — неожиданно произнёс он. — Историческое общество, воссоздающее быт и культуру древней Руси. Я помню их с доапокалиптических времён. Они регулярно проводили фестивали в городском парке.

Эти воспоминания, всплывшие из глубин человеческого прошлого Антона, удивили остальных членов Совета. В последнее время он редко обращался к своей прежней жизни, предпочитая опираться на поглощённые знания и опыт.

— Что им нужно от нас? — нахмурился Титан.

— Узнаем, — решил Антон. — Я встречу их лично.

Елена внимательно посмотрела на него:

— Ты уверен? После последних... инцидентов твой облик может быть слишком шокирующим для обычных людей.

Действительно, внешность Антона продолжала эволюционировать в пугающем направлении. Костяная броня, металлические вкрапления, частично трансформируемые конечности — всё это делало его похожим скорее на биомеханического демона, чем на гуманоидное существо.

— Именно поэтому я должен встретить их лично, — холодно улыбнулся он. — Пусть сразу поймут, с кем имеют дело. Никаких иллюзий, никаких недоразумений.

Титан издал одобрительный рык:

"Демонстрация силы. Психологическое доминирование. Правильно."

***

Встреча произошла у восточных ворот колонии — массивной конструкции из стали и бетона, украшенной символическими изображениями грибницы — переплетёнными волокнами, формирующими подобие нервной системы.

Антон восседал на возвышении, созданном специально для таких случаев — троне, вырезанном из цельного куска ископаемого дерева, инкрустированном металлом и живыми волокнами грибницы, пульсирующими в такт его сердцебиению.

По обе стороны от него стояли Елена и Нексус, за спиной — Титан с отрядом элитных воинов. Картина явно рассчитанная на психологический эффект: демонстрация не только силы, но и иерархии, порядка, организованности.

Ворота медленно раскрылись, и группа людей вошла на территорию колонии. Они двигались с опаской, но без паники, сохраняя порядок и дисциплину. Женщины и дети держались в центре группы, мужчины с оружием — по периметру.

Бородатый предводитель выступил вперёд и, к удивлению встречающих, низко поклонился, почти касаясь земли.

— Приветствуем Владыку Новой Жизни и его приближённых, — произнёс он звучным голосом опытного оратора. — Я Святогор, старейшина общины Возрождённой Руси, пришёл просить защиты и покровительства для моего народа.

Антон слегка наклонил голову, изучая человека перед собой. Реконструкторы всегда казались ему чудаками, романтиками, оторванными от реальности. Но после апокалипсиса их навыки выживания в условиях, приближенных к средневековым, оказались неожиданно актуальными.

— Зачем вам моя защита? — спросил он, намеренно игнорируя странное обращение "Владыка Новой Жизни". — У людей есть военные зоны, гораздо более подходящие для ваших нужд.

Святогор выпрямился, его глаза смотрели прямо и твёрдо:

— Военные зоны — это клетки, не дома. Там нет свободы. Нет будущего. Только выживание под постоянным контролем, в страхе и подчинении.

Он сделал широкий жест, обводя рукой свою общину:

— Мы искатели нового пути. Старый мир пал, и мы не цепляемся за его останки. Мы строим новый — с новыми законами, новыми отношениями, новой духовностью.

Антон подался вперёд, заинтригованный этой речью:

— И вы считаете, что постчеловеческая колония — подходящее место для такого строительства?

— Мы считаем, что будущее — за сотрудничеством, не конфронтацией, — твёрдо ответил Святогор. — Старое человечество обречено. Новые формы жизни неизбежно займут его место. Мудрость в том, чтобы принять этот факт и найти своё место в изменившемся мире.

Он снова поклонился:

— Мы предлагаем вам верную службу. Наши умения, наш труд, наши знания. Взамен просим лишь защиты и права жить по своим обычаям, не противоречащим законам вашей... державы.

Елена с явным интересом наблюдала за этой беседой. В последнее время Антон относился к любым контактам с людьми с холодным прагматизмом, видя в них либо потенциальную угрозу, либо источник ресурсов. Этот случай был необычным, вызвавшим в нём нечто, похожее на любопытство.

— Какие умения вы можете предложить колонии? — спросил Антон, подбирая более нейтральный термин вместо слова "держава".

— Мы сохранили и развили древние ремёсла, — с гордостью ответил Святогор. — Кузнечное дело, деревообработка, ткачество, гончарное мастерство. Мы выращиваем пищу по органическим технологиям, без химии и генной модификации. Наши целители знают свойства трав и природных лекарств.

Он на мгновение замялся, затем добавил тише:

— А ещё... мы развили собственную духовную практику. Соединение древнеславянских традиций с новым пониманием мира после падения. Мы видим в вашем появлении не проклятие, а новый эволюционный этап. Неизбежный, предначертанный.

Антон обменялся быстрыми взглядами с другими членами Совета. Эти люди предлагали нечто необычное — не просто рабскую службу из страха, но осознанное сотрудничество, основанное на своеобразной философии эволюционного детерминизма.

"Они искренни," — подтвердил Нексус. — "Их лидер действительно верит в то, что говорит. Как и большинство последователей."

Титан выглядел скептически:

"Не вижу практической пользы. Защищать слабых, тратить ресурсы..."

Елена же явно поддерживала идею:

— Это может быть интересный эксперимент. Мирное сосуществование на условиях взаимной выгоды. Их ремесленные навыки действительно полезны, особенно работа с натуральными материалами, которые грибница не может воспроизвести.

Антон задумался. Его первым инстинктом было отказать — зачем нужны эти странные люди со своими архаичными верованиями? Но более глубокий анализ показывал определённые преимущества.

Во-первых, это создало бы прецедент мирного подчинения людей власти колонии — психологически важный момент для будущей экспансии. Во-вторых, как отметила Елена, некоторые их навыки действительно могли быть полезны. В-третьих... Антон неожиданно для себя ощутил некое смутное любопытство, даже ностальгию по человеческим культурным практикам, которые он давно оставил позади.

— Мы принимаем ваше предложение, — наконец произнёс он. — С испытательным сроком. Вам будет выделена территория на восточной окраине наших владений. Вы получите защиту и автономию в своих внутренних делах в обмен на лояльность и услуги, которые мы сочтём необходимыми.

Святогор снова низко поклонился:

— Благодарим за милость, Владыка. Мы не подведём и докажем нашу ценность и верность.

— Просто "Антон", — поправил он, слегка поморщившись от титула. — Титан, — обратился он к своему военачальнику, — организуй сопровождение и размещение. Елена, определи, какие из их навыков наиболее ценны для колонии и как их интегрировать в существующие проекты.

Когда делегация удалилась, сопровождаемая лейтенантами Титана, Антон остался наедине с Еленой и Нексусом.

— Странный поворот, — заметила она. — Я не ожидала, что ты согласишься так легко.

— Я всегда ценю полезные ресурсы, — пожал плечами Антон. — А эти люди могут быть полезны.

— Дело не только в практической пользе, — проницательно заметила Елена. — Тебя заинтересовала их... вера. Их видение нас как следующей ступени эволюции.

Антон не сразу ответил. Когда он заговорил, его голос звучал задумчиво:

— Возможно. Есть определённая... ирония в том, что бывшие реконструкторы исторического прошлого теперь видят в нас представителей эволюционного будущего.

"Они могут быть опасны," — предупредил Нексус. — "Не физически, но идеологически. Религиозное поклонение часто порождает фанатизм."

— Или лояльность, выходящую за рамки простого страха, — парировал Антон. — В любом случае, мы будем наблюдать за ними внимательно. При первых признаках угрозы... — он не закончил фразу, но и так было понятно.

***

Община "Возрождённой Руси" обосновалась на указанной территории с удивительной быстротой и эффективностью. За несколько дней они возвели временные жилища, организовали мастерские, разбили огороды. Их трудолюбие и организованность произвели впечатление даже на скептически настроенного Титана.

Антон наблюдал за ними с растущим интересом. Нечто в их архаичном образе жизни, в их общинной организации, в их ритуалах и традициях притягивало его внимание. Возможно, это были отголоски человеческих воспоминаний, тоска по культурным практикам, которые он давно оставил позади.

Через неделю после их прибытия он решил лично посетить поселение. Без формального объявления, без свиты — необычное решение для того, кто в последнее время всё больше окружал себя атрибутами власти и могущества.

Святогор встретил его у входа в общину — деревянных ворот, украшенных искусной резьбой с изображением переплетающихся растительных и животных мотивов, удивительно напоминающих паттерны грибницы.

— Рады приветствовать вас в нашем скромном жилище, — поклонился старейшина. — Чем обязаны такой чести?

— Любопытство, — просто ответил Антон. — Хочу понять, что движет людьми, добровольно избравшими соседство с постчеловеческой колонией.

Святогор понимающе кивнул:

— Позвольте показать вам нашу общину. Возможно, это ответит на некоторые вопросы лучше, чем слова.

Они неспешно шли по поселению, привлекая удивлённые, но не испуганные взгляды его обитателей. Дети, заметив странного гостя, не разбегались в ужасе, а с любопытством наблюдали из-за заборов и углов домов.

Святогор с гордостью показывал различные мастерские — кузницу, где молодой бородач ковал серпы и другие сельскохозяйственные инструменты; ткацкую, где женщины работали на деревянных станках, создавая прочную льняную ткань; гончарную, где формировались глиняные горшки и кувшины.

— Вы действительно вернулись к технологиям тысячелетней давности, — заметил Антон. — По выбору, не по необходимости. Интересный социальный эксперимент.

— Не просто эксперимент, — покачал головой Святогор. — Путь к гармонии. Технологии старого мира отрывали человека от природы, от естественных циклов, от самого себя. Мы ищем возвращения к корням, но с новым пониманием.

Они подошли к центральной площади общины, где возвышалось необычное сооружение — нечто среднее между языческим капищем и научной лабораторией. Вокруг деревянного алтаря располагались странные приборы, похожие на примитивные телескопы и микроскопы, но с элементами ритуальных украшений.

— Наше святилище Нового Пути, — пояснил Святогор, заметив интерес Антона. — Здесь мы изучаем и почитаем эволюцию как высшую силу мироздания.

— Эволюция как объект религиозного поклонения? — Антон не скрывал скептицизма.

— Не поклонения, а понимания и принятия, — поправил старейшина. — Мы видим в эволюционных процессах не случайность, а глубинный закон природы, ведущий к всё большему усложнению и совершенствованию жизни.

Он указал на центральное изображение на алтаре — стилизованное древо, корни которого уходили в землю, а ветви постепенно трансформировались в существ, всё менее похожих на людей.

— От простейших организмов до человека, от человека — к следующей ступени, которую вы представляете, — продолжил Святогор. — Мы не считаем этот процесс трагедией или концом человечества. Скорее, естественным переходом, как от неандертальца к человеку разумному.

Антон изучал изображение с растущим интересом:

— И какова роль обычных людей в этой схеме?

— Мостов, — серьёзно ответил старейшина. — Хранителей памяти и культуры прошлого, помощников для новых форм жизни, учителей и учеников одновременно. Мы не цепляемся за иллюзию доминирования нашего вида. Мы принимаем перемены и ищем в них своё место.

Что-то в этой философии затрагивало глубинные струны в сознании Антона. Возможно, это была просто хорошо замаскированная лесть, попытка слабых существ найти защиту сильного. Но в словах старейшины звучала искренность, подтверждённая телепатическим сканированием Нексуса.

— Интересное мировоззрение, — признал Антон. — Но как долго оно продержится, когда столкнётся с реальностью? С голодом, болезнями, опасностями нового мира?

— Оно уже прошло эти испытания, — твёрдо ответил Святогор. — Мы пережили первые месяцы апокалипсиса в лесах, далеко от городов. Видели, как рушилась цивилизация, как люди превращались в зверей — и в буквальном, и в переносном смысле.

Он посмотрел на группу детей, играющих неподалёку:

— Мы создали свои правила, свои обряды, свой путь. И выжили. Не просто физически, но и как община, как культура.

Антон следил за его взглядом:

— И вы готовы доверить будущее этих детей существам, которых многие считают монстрами?

— Я видел больше монстров среди людей со здоровой ДНК, чем среди эволюционировавших существ, — тихо ответил Святогор. — Военные, которые расстреливают гражданских, чтобы сэкономить ресурсы. Банды, которые превратили насилие в развлечение. Лидеры, использующие страх для контроля над выжившими.

Он повернулся к Антону:

— Вы можете уничтожить нас одним движением руки. Но вы этого не сделали. Вместо этого предложили территорию, защиту, шанс. Так кто из нас больше человек?

Этот вопрос остался без ответа. Антон продолжил осмотр поселения, задавая практические вопросы о производительности мастерских, урожайности огородов, медицинских практиках общины. Но мысли его были далеко, возвращаясь к странной философии этих неожиданных союзников.

Перед уходом Святогор преподнёс ему необычный дар — искусно вырезанную из дерева статуэтку, изображающую человеческую фигуру в процессе трансформации, с элементами, подозрительно напоминающими особенности внешности самого Антона.

— Малый знак уважения, — сказал старейшина. — Первая работа нашего резчика на новом месте.

Антон принял подарок с непривычной для него последнее время вежливостью:

— Благодарю. Это... впечатляющая работа.

***

Вернувшись в центральный комплекс колонии, Антон долго размышлял о странной общине и её ещё более странной философии. Он поставил деревянную статуэтку на стол в своём кабинете, время от времени поглядывая на неё с задумчивым выражением.

Елена, зайдя с докладом о последних исследованиях грибницы, заметила необычный предмет:

— Что это? Похоже на примитивную человеческую скульптуру.

— Подарок от наших новых... подданных, — ответил Антон. — Их мастер-резчик создал это в мою честь.

Елена внимательно изучила статуэтку:

— Символично. Человеческая фигура, трансформирующаяся во что-то иное. Они видят в тебе некий эволюционный идеал?

— Более того, — Антон невесело усмехнулся. — Они создали целую религию, основанную на эволюции как высшей силе, а нас видят как следующую, закономерную ступень развития.

— Опасная концепция, — нахмурилась Елена. — Религиозное поклонение может легко перерасти в фанатизм.

— Или стать полезным инструментом управления, — холодно ответил Антон, снова проявляя тот циничный прагматизм, который в последнее время всё чаще доминировал в его решениях. — Люди, верящие в твою божественную природу, гораздо надёжнее тех, кто подчиняется из простого страха.

Елена внимательно смотрела на него:

— Ты действительно так считаешь? Или это говорит влияние поглощённых сущностей?

Вопрос заставил Антона задуматься. Действительно, эта холодная расчётливость в использовании религиозных чувств больше напоминала Мехнода с его механистическим подходом к человеческой психологии.

— Возможно, и то, и другое, — признал он после паузы. — Я интегрировал их опыт, их знания, их подходы. Но решения принимаю я.

— А кто сейчас "я"? — тихо спросила Елена. — Антон? Или нечто большее, что использует это имя как удобную оболочку?

Этот вопрос — глубокий, философский, затрагивающий самую суть идентичности в процессе эволюции — остался без прямого ответа. Вместо этого Антон перевёл разговор на практические аспекты взаимодействия с общиной.

В последующие недели отношения колонии с поселением "Возрождённой Руси" развивались в неожиданно позитивном направлении. Люди предоставляли ценные услуги — ремесленные изделия, сельскохозяйственную продукцию, ручную работу, требующую тонкой моторики и эстетического чувства, которых не хватало большинству зомби.

В обмен они получали защиту, доступ к определённым ресурсам колонии и, что особенно ценилось Святогором, возможность наблюдать и изучать "следующую ступень эволюции" из первых рядов.

Антон время от времени посещал общину, наблюдая за её развитием с растущим интересом. Что-то в этих людях, в их простом образе жизни, в их странной, но искренней вере вызывало в нём отголоски почти забытых человеческих эмоций — любопытства, уважения, даже некоего подобия тёплых чувств.

В один из таких визитов Святогор пригласил его на общинный праздник — "День Нового Пути", установленный в честь прибытия под защиту колонии.

— Мы будем рады видеть вас как почётного гостя, — сказал старейшина. — И других лидеров колонии, если они пожелают присутствовать.

Антон неожиданно для себя согласился:

— Я приду. И, возможно, Елена, наш научный директор. Она проявляет интерес к вашей... культурной адаптации.

В день праздника община преобразилась. Центральная площадь была украшена цветами и резными деревянными символами. Длинные столы ломились от простой, но обильной пищи — хлеба, печёного мяса, овощей, мёда.

Жители были одеты в праздничные одежды — стилизованные древнерусские костюмы, расшитые традиционными узорами, но с добавлением новых мотивов, символизирующих эволюцию и трансформацию.

Антон и Елена прибыли без особого эскорта — необычное решение с учётом растущей параноидальности лидера колонии в последнее время. Их появление вызвало волну почтительных поклонов, но не паники или ужаса, что было типичной реакцией большинства людей на вид эволюционировавших существ.

Святогор лично вышел встречать гостей, облачённый в церемониальное одеяние, напоминающее смесь языческого жреца и учёного.

— Добро пожаловать на наш скромный праздник, — приветствовал он, низко кланяясь. — Для нас великая честь видеть вас среди нас в этот особый день.

Антон кивнул в ответ:

— Мы пришли наблюдать, как развивается ваша община под нашей защитой.

— И как человеческая культура адаптируется к новой реальности, — добавила Елена с искренним научным интересом.

Их проводили к почётным местам — резным деревянным креслам, установленным на небольшом возвышении. Начался праздник — сочетание ритуальных элементов, театрализованных представлений и общинного пира.

Особое внимание привлекло центральное действо — символическое изображение эволюции человечества, от примитивных гоминидов до современных людей, и дальше — к новым формам, представленным актёрами в стилизованных костюмах, отдалённо напоминающих внешность Антона и других эволюционировавших существ.

— Интересная интерпретация, — заметила Елена, наблюдая за представлением. — Они видят эволюцию как непрерывный, осмысленный процесс, а не как серию случайных мутаций и естественного отбора.

— Люди всегда искали смысл в хаосе, — пожал плечами Антон. — Это часть их природы.

— Нашей природы, — мягко поправила Елена. — Мы эволюционировали от них и сохранили многие основополагающие черты, включая потребность в осмыслении мира.

Антон промолчал, но что-то в его взгляде изменилось — будто мимолётная тень задумчивости пробежала по обычно холодному, расчётливому лицу.

После основного представления начались общинные танцы и песни — смесь древних славянских мотивов с новыми элементами, отражающими изменившийся мир.