Выпускной Альфа Прототип

Глава 10

"Принимаем предложение. Центральный парк, завтра на рассвете. Трое представителей с каждой стороны."

Сообщение, переданное через громкоговорители, было лаконичным, но достаточным. Антон созвал Совет для обсуждения предстоящих переговоров.

— Я возглавлю делегацию, — сразу заявил он тоном, не предполагающим возражений. — Елена и Нексус пойдут со мной. Титан останется координировать оборону на случай ловушки.

Раньше такие решения принимались после обсуждения, с учётом мнения каждого члена Совета. Теперь Антон просто объявлял своё решение, ожидая подтверждения, а не обсуждения.

Титан издал недовольный рык:

"Почему не я? В бою я полезнее телепата."

— Именно поэтому ты нужен здесь, — холодно отрезал Антон. — А Нексус необходим для считывания истинных намерений военных за их словами.

Титан замолчал, подчиняясь, но его недовольство было очевидным. Такая небольшая, но заметная перемена в динамике Совета стала всё чаще проявляться после поглощения трёх «Альф». Антон уже не столько советовался, сколько направлял, не столько предлагал, сколько указывал.

— Какова наша цель на переговорах? — спросила Елена, внешне никак не реагируя на изменение стиля руководства.

— Формальное признание нашей территории и обязательство ненападения, — ответил Антон. — В обмен на то же с нашей стороны.

"А если они потребуют большего?" — телепатически спросил Нексус. — "Сокращения территории? Контроля над нашими действиями?"

Антон на мгновение задумался, затем на его лице появилась холодная улыбка:

— Тогда мы продемонстрируем, почему это было бы нерациональным решением с их стороны.

От его фигуры исходила едва заметная угроза, которая раньше не была характерна для обсуждений стратегии. Не прямая агрессия, но чёткое понимание силы и готовности её применить.

***

Центральный парк, когда-то жемчужина города, теперь представлял собой заросшую дикую территорию. Деревья и кустарники, не сдерживаемые человеческим уходом, разрослись, формируя настоящие джунгли. Фонтаны пересохли, скамейки покрылись мхом, а статуи частично обрушились.

Но центральная площадь с мемориалом всё ещё оставалась относительно открытым пространством, идеальным для встречи.

Антон, Елена и Нексус прибыли первыми, за полчаса до назначенного времени. Они заняли позицию у подножия мемориала — массивной каменной стелы, посвящённой какой-то давно забытой войне.

"Я чувствую их приближение," — сообщил Нексус. — "Шесть человек. Трое впереди, как договаривались. Трое скрытых снайперов на окружающих зданиях."

— Предсказуемо, — холодно заметил Антон. — Мы тоже не пришли без поддержки.

Действительно, в зарослях парка скрывались три отряда элитных воинов колонии, готовых вмешаться при первых признаках угрозы. Техническое оснащение военных могло давать им преимущество на открытой местности, но в этих густых зарослях превосходство было на стороне эволюционировавших зомби с их улучшенным зрением, обонянием и природной маскировкой.

Делегация военных появилась точно в назначенное время. Трое мужчин в камуфляжной форме без знаков различия, но с очевидной выправкой высшего командования. Они остановились в нескольких метрах от группы Антона, сохраняя настороженную дистанцию.

— Я полковник Карманов, — представился средний, седовласый мужчина с твёрдым взглядом. — Командующий восточного сектора безопасности.

— Антон, — просто ответил лидер колонии. — Руководитель постчеловеческого сообщества северных районов.

Он намеренно использовал термин "постчеловеческое" вместо "зомби" или даже нейтрального "колония". Небольшая психологическая игра, устанавливающая определённый тон беседы.

— Ваше... сообщество значительно расширилось за последние недели, — заметил полковник, переходя сразу к делу. — Это вызывает обеспокоенность у моего командования.

— Естественное развитие, — пожал плечами Антон. — Эволюция не стоит на месте. Но наше расширение не направлено против вас или других выживших людей.

— И всё же три района города перешли под ваш контроль практически одновременно. Это не похоже на естественное развитие.

Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы:

— Давайте назовём это... поглощением менее эффективных форм организации. Три независимые группы, подобные нашей, но менее развитые, теперь стали частью единой структуры. Более эффективной, более... цивилизованной.

Полковник внимательно изучал его, явно отмечая изменения во внешности — элементы костяной брони, металлические вкрапления, гибкие, похожие на щупальца пальцы.

— Вы эволюционируете, — констатировал он. — Становитесь сильнее.

— Как и вы, — возразил Антон. — Улучшаете вооружение, укрепляете оборону, развиваете новые технологии. Разница лишь в методах.

Несколько мгновений они молча изучали друг друга — постчеловеческое существо и командир военных. Затем полковник кивнул:

— Хорошо. Переходим к конкретике. Какие границы вы считаете своими?

Елена протянула карту с чётко обозначенной территорией колонии.

— Это наши нынешние владения, — объяснил Антон. — Мы не планируем дальнейшего расширения в ближайшее время. Наш приоритет — внутреннее развитие, не экспансия.

Полковник изучил карту, затем передал её своим спутникам.

— Значительная территория, — заметил он. — Включая несколько стратегически важных объектов, которые нас интересуют. Водоочистные сооружения на севере, например, и электростанцию в восточном секторе.

— Мы готовы обсудить совместное использование этих объектов, — отозвалась Елена. — При соблюдении определённых условий.

Антон бросил на неё быстрый взгляд. Это не было частью оговоренной стратегии. Но вместо того чтобы поддержать инициативу, как сделал бы раньше, он слегка покачал головой:

— Возможно, в будущем. Сейчас важнее установить чёткие границы и принцип ненападения.

Елена промолчала, но в её глазах мелькнуло удивление от такого одностороннего решения.

Переговоры продолжались около часа. Обсуждались детали демаркации, протоколы в случае нарушения границ, возможные санкции при несоблюдении договорённостей. Антон вёл себя уверенно и твёрдо, не уступая в ключевых вопросах и демонстрируя гибкость лишь в незначительных деталях.

"Они боятся нас больше, чем показывают," — периодически сообщал Нексус, сканируя эмоциональное состояние военных. — "Особенно полковник. Он видит в тебе угрозу, которую невозможно контролировать обычными средствами."

Эта информация придавала Антону дополнительную уверенность. Он всё чаще использовал тонкие намёки на силу колонии, на её возможности. Не прямые угрозы, но достаточно явные указания, что военный конфликт был бы крайне невыгоден для человеческой стороны.

— Мы не стремимся к конфронтации, — говорил он, глядя прямо в глаза полковнику. — Но защищаем свою территорию и своих... граждан со всей решимостью.

— Как и мы, — твёрдо ответил Карманов. — И у нас есть средства, о которых вы можете не знать.

— Сомневаюсь, — холодно улыбнулся Антон. — Наша разведка весьма эффективна.

К концу встречи были согласованы основные пункты договора о ненападении и уважении территориальных границ. Предполагалось, что окончательный текст будет передан через посредников в течение недели.

Когда военные удалились, Елена повернулась к Антону:

— Ты был... жёстче, чем обычно. Особенно в вопросе о совместном использовании ресурсов. Мы могли бы установить более конструктивные отношения.

— Конструктивные отношения строятся с позиции силы, не уступок, — отрезал Антон. — Они уважают только силу. И страх.

— Раньше ты рассуждал иначе, — тихо заметила она. — О балансе, о взаимной выгоде, о долгосрочном сосуществовании.

Антон на мгновение задумался, затем пожал плечами:

— Я эволюционирую. Поглощение трёх «Альф» дало мне не только их способности, но и их опыт, их знания о человеческой природе. Люди не способны к истинному равноправному сотрудничеству с теми, кого считают чужими.

"Он прав," — неожиданно поддержал Нексус. — "Я чувствовал их базовые эмоции. Страх. Отвращение. Ненависть. Скрытые за маской дипломатии, но определяющие их истинные намерения."

— Это не означает, что мы должны отказываться от попыток построить лучшие отношения, — возразила Елена. — Если каждая сторона будет исходить только из худших ожиданий, конфликт неизбежен.

— Конфликт в любом случае неизбежен, — холодно ответил Антон. — Вопрос лишь в том, когда и на чьих условиях он произойдёт. Я предпочитаю быть готовым и действовать с позиции превосходства.

Они возвращались на базу в молчании. Елена чувствовала, что что-то фундаментально изменилось в Антоне. Не просто усиление власти или амбиций — глубинная трансформация мировоззрения. Циничный прагматизм вытеснял те остатки человечности, которые она так ценила в нём.

***

В последующие недели эта трансформация становилась всё очевиднее. Антон реорганизовал структуру колонии, делая её более централизованной. Совет Генералов по-прежнему существовал, но его функции всё больше сводились к совещательным, а не руководящим.

Титан, с его простым, военизированным мышлением, легко принял эти изменения. Для него иерархия с сильным лидером на вершине была естественным порядком вещей.

Нексус занимал нейтральную позицию. Телепата больше интересовали метафизические аспекты эволюции, чем политическая структура колонии. Пока его исследования получали поддержку, он не возражал против концентрации власти.

Но Елена открыто выражала обеспокоенность этими тенденциями.

— Мы отходим от принципов, которые сами же установили, — говорила она Антону во время одного из редких моментов уединения. — От равноправия, от коллективного лидерства, от баланса различных аспектов эволюции.

— Мы адаптируемся к изменившимся условиям, — отвечал он. — Четыре равноправных лидера — эффективная модель для колонии в ограниченном районе. Но империя, которой мы становимся, требует единого центра принятия решений.

— Империя? — Елена не могла скрыть тревоги. — Так вот как ты теперь видишь нашу колонию?

— Я вижу реальность, — Антон посмотрел на неё с холодной уверенностью. — Мы контролируем треть города. Скоро будем контролировать половину. Наша численность растёт, ресурсы увеличиваются, технологии развиваются. Разве это не определение зарождающейся империи?

— Империи основаны на завоевании и подчинении, — возразила она. — Ты говоришь об экспансии как о неизбежности, но это выбор, не судьба.

Антон улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз:

— Эволюция всегда выбирает расширение и адаптацию. Любой вид, отказывающийся от роста, обречён на вымирание.

Этот разговор, как и многие другие, завершился без разрешения противоречий. Но каждый раз Елена чувствовала, как растёт пропасть между ними. Антон становился всё более отстранённым, циничным, сосредоточенным на власти и контроле.

Его физическая эволюция также продолжалась. Тело, всё ещё сохранявшее гуманоидную форму, приобретало всё более чуждые черты. Костяная броня полностью покрывала спину, плечи и частично грудь. Металлические элементы проступали сквозь кожу в ключевых точках, формируя дополнительную защиту и усиливая естественное оружие. Пальцы стали длиннее, гибче, с возможностью частичной трансформации в боевые придатки.

Но самые драматичные изменения происходили в его разуме. Интеграция сознаний трёх поглощённых «Альф» создавала сложную, многослойную психическую структуру. Прежний Антон — стратег, исследователь, лидер — дополнялся воинственной безжалостностью Крушителя, изворотливой хитростью Охотника и холодной расчётливостью Мехнода.

Результат получался впечатляющим, но пугающим. Лидер с беспрецедентными физическими и ментальными способностями, но также с растущей жаждой власти и контроля.

***

Испытанием для новой политики Антона стало появление ещё одной группы эволюционировавших зомби на западной границе их территории. Эта группа была меньше и слабее предыдущих — всего около тридцати особей под руководством «Альфы» средней силы.

В прошлом Антон предложил бы им присоединиться к колонии на равноправных условиях, как делал со многими мелкими группами. Но теперь его подход изменился.

— Они присоединятся к нам на условиях полного подчинения, — объявил он на собрании Совета. — Их лидер откажется от статуса «Альфы» и войдёт в структуру на уровне старшего лейтенанта. Никаких особых привилегий, никакой автономии.

— Разве не эффективнее интегрировать их с сохранением их собственной структуры? — осторожно предложила Елена. — Это повысило бы их мотивацию, их вклад.

— Эффективность требует единообразия, — холодно возразил Антон. — Слишком много независимых центров власти создаёт хаос и конфликты.

Титан издал одобрительный рык:

"Сильный лидер, единая цепь команд. Правильно."

Нексус оставался нейтральным, но его телепатические сигналы выражали лёгкую обеспокоенность:

"Разнообразие структур может иметь эволюционные преимущества. Разные подходы, разные адаптации."

— Разнообразие в рамках единой структуры — да, — отрезал Антон. — Разрозненность власти — нет.

Решение было принято без формального голосования, что само по себе было отступлением от прежних правил Совета. Антон лично возглавил делегацию к западной группе.

Встреча была короткой и однозначной. Никаких переговоров, только ультиматум: присоединиться на условиях полного подчинения или быть уничтоженными.

«Альфа» западной группы — худощавое, но жилистое существо с удлинённым черепом и способностью к мимикрии — пытался торговаться, предлагая альянс на равных условиях.

— Равные условия существуют между равными сторонами, — холодно ответил Антон. — Мы не равны. Я мог бы уничтожить тебя и всю твою группу прямо сейчас, в одиночку.

Для демонстрации силы он использовал недавно развитую способность, унаследованную от Мехнода — трансформировал свою руку в нечто похожее на энергетическое оружие, испускающее сгустки концентрированной биоплазмы. Один такой сгусток испепелил небольшое дерево в нескольких метрах от них.

— Это лишь малая часть моих возможностей, — спокойно продолжил Антон. — Ты слышал о судьбе Крушителя, Охотника и Мехнода? Они были сильнее тебя. И где они сейчас?

Он постучал когтем по своему виску:

— Здесь. Часть меня. Их сила, их знания, их сущность интегрированы в мою.

Эта демонстрация и угроза возымели эффект. «Альфа» западной группы согласился на условия Антона. Его группа была интегрирована в колонию, а сам он получил статус старшего лейтенанта под прямым командованием Титана.

Но на обратном пути Антон задержался. Когда основная группа ушла вперёд, он внезапно развернулся и одним молниеносным движением оказался рядом с бывшим «Альфой».

— Я знаю о твоих мыслях, — прошептал он, приблизив своё лицо к лицу подчинённого. — О твоих планах восстания. О твоих надеждах на сохранение власти.

Прежде чем тот успел ответить, рука Антона трансформировалась в подобие хирургического инструмента — тонкие, острейшие лезвия на концах пальцев. Одним точным движением он вскрыл череп бывшего «Альфы» и извлёк часть его мозга.

— Твоя индивидуальность всё равно была обречена, — спокойно произнёс Антон, поглощая извлечённую ткань. — По крайней мере, так твои способности не пропадут зря.

Он оставил существо в полуживом, полубезумном состоянии, с частично извлечённым мозгом, но сохранившее минимальную функциональность.

— Ты будешь живым примером того, что происходит с предателями, — сказал Антон, наблюдая, как существо корчится на земле. — Наглядный урок для всех, кто подумает о неподчинении.

Этот инцидент не остался секретом. Слухи быстро распространились по колонии, вызывая разную реакцию. Титан и боевые подразделения одобряли решительность лидера. Рабочие зомби и технический персонал испытывали благоговейный страх. Научный сектор, возглавляемый Еленой, выражал сдержанное беспокойство.

— Ты переходишь черту, — сказала она Антону во время частного разговора. — От необходимой силы к чистой жестокости. От лидерства к тирании.

— А где эта черта? — холодно спросил он. — Кто её провёл? По каким критериям? Я делаю то, что необходимо для выживания и процветания колонии.

— Колонии или твоей личной власти? — прямо спросила Елена. — Потому что иногда я перестаю видеть разницу.

Антон посмотрел на неё с непривычной жёсткостью:

— Потому что этой разницы больше нет. Я — колония. Её сила, её воля, её будущее. И чем скорее все это поймут, тем меньше... демонстраций понадобится.

В этот момент Елена отчётливо осознала, как далеко зашла трансформация. Антон, которого она знала — стратег и визионер, стремящийся к балансу силы и мудрости — исчезал, поглощённый более холодной, циничной, безжалостной сущностью.

"Первый среди равных" стал просто "первым". И судя по всему, это было только начало.