Выпускной Альфа Прототип

Глава 20

Перемирие с группой министра оказалось хрупким, как осенний лёд. Многие в «Новом Ковчеге» не приняли идею сосуществования с "мутантами", как они продолжали называть эволюционировавших существ. Формально военные действия прекратились, но напряжение нарастало с каждым днём.

Подобно медленно растущей опухоли, недовольство распространялось и среди других человеческих поселений, узнавших о колонии. Слухи о "монстрах, контролирующих человеческие разумы" передавались из уст в уста, обрастая фантастическими подробностями и порождая панику.

Антон наблюдал за этими процессами с растущей тревогой. На заседании Совета он поделился своими опасениями:

— Мы предложили мост к пониманию, но многие предпочитают оставаться на своём берегу, укрепляя стены вместо того, чтобы строить дороги.

— Страх — мощный мотиватор, — заметил Святогор. — Особенно страх перед неизвестным, перед изменениями.

— Но мы же не собираемся насильно трансформировать людей или захватывать их разумы, — возразила Елена. — Наша модель основана на добровольном участии, на свободе выбора.

Нексус печально покачал головой:

"Проблема не в фактах, а в восприятии. Люди видят не то, что есть, а то, что боятся увидеть. Моя телепатическая сеть фиксирует растущие очаги напряжённости в человеческих поселениях. Формируются группы активного сопротивления."

— Пусть формируются, — пожал плечами Титан, массивный и невозмутимый как всегда. — Мы сильнее. Наши оборонительные системы надёжны.

— Дело не в силе, — покачал головой Антон. — А в сосуществовании. Мы не хотим войны видов, это путь к взаимному уничтожению.

Но война уже началась — тихая, невидимая, подрывная. Первые признаки появились в виде мелких диверсий. Повреждённые узлы грибницы на периферии территории колонии. Саботаж систем жизнеобеспечения. Странные "несчастные случаи" с изолированными группами эволюционировавших существ.

Через две недели после официального перемирия произошёл первый серьёзный инцидент. Группа торговцев, регулярно поставлявших продовольствие и медикаменты в колонию, была атакована неизвестными. Все эволюционировавшие существа в конвое были убиты, а сопровождавшие их люди из общины Святогора — жестоко избиты с предупреждением "не якшаться с мутантами".

— Это организованная кампания, — мрачно констатировал Антон, изучая отчёт о происшествии. — Не спонтанные акты ненависти, а скоординированные действия.

"Причём координируемые кем-то опытным," — добавил Нексус. — "Эти атаки слишком точны, слишком эффективны для обычных банд выживших."

— Я усилю охрану периметра, — отрапортовал Титан. — Удвою патрули, установлю дополнительные сенсоры грибницы.

— Но мы не можем защитить всех и всё, — вздохнула Елена. — Наше сообщество слишком распределено, слишком открыто. В этом его сила, но также и уязвимость.

Она оказалась права. Следующие месяцы принесли волну насилия, поднимающуюся подобно мутному приливу. Нападения становились всё более частыми и организованными. Каким-то образом враги узнавали о перемещениях групп колонии, о расположении ключевых узлов грибницы, о времени и маршрутах поставок.

— У нас есть предатель, — жёстко заявил Титан на экстренном заседании Совета после особенно разрушительной диверсии, лишившей питания целый сектор колонии. — Кто-то передаёт информацию извне.

— Невозможно, — покачал головой Святогор. — Все члены нашей общины преданы идее симбиоза. Они добровольно участвуют в телепатической сети, их мотивы прозрачны.

"Не обязательно предатель в классическом смысле," — заметил Нексус. — "Возможно, кто-то из связанных с сетью сам не осознаёт, что служит каналом утечки информации."

Антон задумчиво постукивал когтями по столу, оставляя лёгкие бороздки на металлической поверхности:

— Или мы имеем дело с чем-то более сложным, чем обычный шпионаж. С технологией или... биологическим агентом, способным считывать или имитировать сигналы грибницы.

Эта гипотеза заставила всех членов Совета замолчать. Мысль, что кто-то мог разработать средство проникновения в их телепатическую сеть, казалась пугающей, но не невозможной.

— Нам нужно провести полное сканирование грибницы, — решил Антон. — Поиск аномалий, неавторизованных подключений, паразитических структур. И усилить защиту ключевых узлов.

Но даже когда они занимались укреплением безопасности, новая, более зловещая угроза уже формировалась в тени. Группа, называвшая себя "Чистота", начала распространять листовки в окрестных поселениях. Их лозунг был прост и страшен: "Эволюция — это ошибка. Исправим её".

Лаборатории колонии перехватили несколько странных биологических образцов, которые пытались тайно доставить на территорию эволюционировавших существ. Анализ показал, что это высокоспециализированные патогены, разработанные для атаки на мутировавшие клетки.

— Это не кустарщина, — встревоженно заметил профессор Левченко, изучая результаты анализа. — Здесь видна рука профессионалов, военных биологов высочайшего класса.

— Военные биологи? — переспросил Антон. — Те самые, что работали над проектом "Чистильщик" до нашего вмешательства?

— Возможно, — кивнул профессор. — Но эта разработка... она на несколько уровней выше того, что мы видели раньше. Более точная, более агрессивная. И, что хуже всего, она, похоже, специально настроена на конкретные геномные паттерны.

— На "Альф", — мрачно закончил Антон.

— Именно, — подтвердил Левченко. — Это не просто антизомби оружие. Это избирательный патоген, нацеленный на высокоэволюционировавших существ.

Реальность этой угрозы стала очевидной слишком скоро. Во время одного из обычных патрулей Титан лично возглавил группу, проверявшую северный сектор колонии, где были зафиксированы странные показания сенсоров грибницы.

Отряд обнаружил небольшой лагерь, замаскированный среди руин промышленной зоны. По всем признакам, здесь располагалась передовая база некой группировки — современное оборудование, системы связи, запасы оружия. Но что-то настораживало — лагерь казался покинутым в спешке.

— Ловушка, — сразу определил Титан, осматривая подозрительно аккуратно расставленные ящики и контейнеры. — Отходим.

Но было поздно. Едва отряд начал отступление, как сработали скрытые распылители. Воздух наполнился тончайшей взвесью, почти невидимой для обычного глаза, но прекрасно различимой усиленным зрением эволюционировавших существ.

— Биологическая атака! — крикнул Титан. — Всем немедленно покинуть зону!

Его бойцы бросились к выходу, но многие уже падали, корчась от боли, их тела покрывались странными язвами, будто разъедаемые изнутри. Титан, обладавший наибольшей массой и самой развитой хитиновой бронёй, продержался дольше остальных. Ему удалось вынести нескольких своих солдат из зоны поражения, прежде чем собственное тело начало сдавать.

Телепатический сигнал бедствия достиг центрального комплекса колонии мгновенно. Антон лично возглавил спасательную группу, прибывшую на место трагедии.

Представшее перед ними зрелище было ужасающим. Тела эволюционировавших существ буквально разлагались на глазах — плоть отделялась от костей, внутренние органы лопались, выделяя зловонную жидкость. Это было даже не убийство, а полное уничтожение, будто сама структура клеток распадалась на составляющие.

Титан всё ещё был жив, когда Антон нашёл его. Но от некогда мощного, почти неуязвимого тела осталась лишь тень. Хитиновая броня покрылась трещинами, сквозь которые проступала разлагающаяся плоть. Глаза, обычно ярко светившиеся янтарным светом, потускнели, став мутными и безжизненными.

— Антон... — прохрипел он, с трудом фокусируя взгляд. — Это... профессионалы. Они... знали, когда и где... мы будем.

— Не говори, — Антон опустился рядом с ним, игнорируя предупреждения медиков о возможном заражении. — Мы доставим тебя в лабораторию. Найдём противоядие.

Титан слабо покачал головой, при этом движении часть его лицевой брони отвалилась, обнажая разъеденную плоть:

— Нет... времени. Я... распадаюсь. Чувствую это... на клеточном уровне.

Он с усилием поднял руку, схватив Антона за предплечье:

— Но ты... можешь спасти... часть меня.

Антон понял, о чём просит его умирающий соратник. Поглощение — процесс, который он использовал в прошлом для интеграции способностей и знаний других "Альф". Но никогда — для сохранения личности друга, соратника, товарища по оружию.

— Титан, я не могу... — начал он, но массивный воин прервал его.

— Должен, — настоял Титан. — Иначе... от меня... не останется... ничего. Даже... памяти. Даже... следа. — Его голос стал ещё слабее. — Возьми... моё знание. Мою... силу. Мою... душу. Пусть... часть меня... живёт... в тебе.

Антон посмотрел на умирающего товарища, с которым они прошли через столько битв и испытаний. На существо, которое было рядом с самого начала формирования колонии, которое стояло плечом к плечу с ним даже в самые тёмные времена.

— Я сохраню память о тебе, — тихо сказал он, принимая решение. — Клянусь.

Он положил руки на виски Титана, чьё тело продолжало разрушаться с пугающей скоростью. Процесс поглощения начался — не насильственный, как в прошлом, а добровольный, почти священный акт передачи сути одного существа другому.

Волны воспоминаний, знаний, эмоций хлынули в сознание Антона. Он видел жизнь Титана как непрерывную ленту — от первых дней после трансформации, через хаос первых лет апокалипсиса, через встречу с Антоном и формирование колонии, через все битвы и решения, которые сформировали их общество.

И глубже, ещё более поразительное открытие — отголоски человеческой жизни Титана до заражения. Офицер спецназа, командир отряда антитеррора, человек, посвятивший себя защите других. Семья — жена, двое детей, дом на окраине города. Всё это было погребено под слоями трансформации, но не исчезло полностью, сохранившись в самом ядре личности.

Антон чувствовал, как эти фрагменты интегрируются с его собственным сознанием, обогащая его, дополняя. Не поглощение, а истинный симбиоз — двух разумов, двух душ, объединяющихся в нечто большее, чем каждая по отдельности.

Тело Титана обмякло, его глаза потухли окончательно. Но в этот момент что-то странное произошло с телом Антона. Его хитиновая броня начала меняться, приобретая некоторые черты брони Титана — более массивные наплечники, усиленные грудные пластины. По рукам пробежала волна трансформации, мышцы уплотнились, став более рельефными.

Но самым поразительным изменением были глаза. Их янтарный свет теперь содержал небольшую красноватую искру — цвета глаз Титана, будто часть его сущности продолжала жить в новом хозяине.

Елена, стоявшая неподалёку, тихо ахнула, увидев эту трансформацию:

— Антон... твои глаза...

Он медленно поднялся, бережно опуская тело Титана, которое уже начало рассыпаться, превращаясь в серую пыль.

— Часть его теперь во мне, — тихо сказал Антон. — Его знания, его сила... его душа.

Он повернулся к остальным членам спасательной группы, и все увидели новое выражение его лица — суровое, решительное, с оттенком холодной ярости, так характерной для Титана.

— Это не просто атака, — произнёс он голосом, в котором теперь слышались новые, металлические нотки. — Это объявление войны. Войны на уничтожение.

Он посмотрел на разлагающиеся тела погибших соратников:

— И те, кто это сделал, кто разработал это оружие... они ответят. Все, до единого.

В этот момент даже самым близким соратникам стало не по себе. В Антоне всегда существовало внутреннее напряжение между желанием мира и необходимостью защиты, между силой и мудростью. Теперь, с интеграцией сущности Титана, этот баланс мог нарушиться в пользу более агрессивного, воинственного пути.

Елена осторожно приблизилась к нему:

— Антон, мы должны действовать обдуманно. Найти источник этого оружия, понять, кто за этим стоит.

Он повернулся к ней, и в его глазах полыхнуло пламя — янтарное с красными искрами:

— О, мы найдём. И когда найдём...

Он не закончил фразу, но все поняли невысказанную угрозу. Гибель Титана стала не просто ещё одной трагедией в длинной череде потерь. Это был переломный момент, точка невозврата.

Холодный октябрьский ветер усилился, поднимая серую пыль, которая ещё недавно была телом могучего воина. Она кружилась в воздухе, будто неохотно расставаясь с этим миром, а затем медленно оседала на землю.

Антон проводил взглядом последние частицы:

— Прощай, друг. Твоя сила теперь моя. И я использую её, чтобы защитить всё, за что мы боролись.

С этими словами он повернулся и зашагал к грузовикам, готовым доставить спасательную группу обратно в колонию. Его походка изменилась, став более тяжёлой, размеренной, неумолимой, так напоминая шаг Титана.

Оставшиеся члены Совета обменялись тревожными взглядами. Они знали Антона как уравновешенного, рассудительного лидера, стремящегося к мирному сосуществованию даже перед лицом агрессии. Но сегодня они увидели нечто новое — холодную, расчётливую ярость хищника, готового защищать свою территорию любой ценой.

Это был уже не просто Антон, но и не совсем Титан. Это было новое существо, соединившее в себе разум первого и силу второго. И что это означало для будущего колонии, для хрупкого баланса между эволюционировавшими существами и людьми, никто не мог предсказать.

Одно было ясно — эпоха относительного мира закончилась. Началась война нового типа — не просто за территорию или ресурсы, а за само право на эволюцию, на трансформацию, на будущее.

И Антон, с частью сущности Титана внутри, был готов вести эту войну до конца. Какой бы ни была цена.

***

Возвращение в центральный комплекс колонии прошло в гнетущем молчании. Оставшиеся в живых члены отряда Титана были немедленно помещены в карантин — их тела тоже начинали проявлять признаки разложения, хотя и в меньшей степени, чем у их командира. Лаборатории работали круглосуточно, пытаясь идентифицировать биологический агент и найти противоядие.

Антон созвал экстренное заседание Совета, но это был уже не тот Совет, к которому все привыкли. Место Титана пустовало, создавая зримый символ потери, которая ощущалась каждым присутствующим.

Когда Антон вошел в зал, все сразу заметили изменения. Его трансформированное тело, и раньше внушительное, теперь излучало почти осязаемую ауру силы и угрозы. Движения стали более экономными, чёткими, с военной точностью, унаследованной от Титана. А во взгляде янтарных глаз с красными искрами читалась решимость, граничащая с безжалостностью.

— Ситуация критическая, — начал он без предисловий, его голос звучал ниже и тверже обычного. — Мы столкнулись с противником, владеющим оружием, направленным конкретно против «Альф». Промедление означает новые потери. Возможно, полное уничтожение эволюционировавших форм жизни.

— Что нам известно о нападавших? — спросил профессор Левченко.

— Немного, — признал Антон. — Но благодаря образцам, собранным на месте атаки, и... воспоминаниям Титана, у нас есть зацепки.

Он активировал голографический проектор, и над столом возникло изображение эмблемы — стилизованная двойная спираль ДНК, перечёркнутая красным крестом.

— Группа «Чистота» — это лишь фасад, — продолжил Антон. — За ними стоит организация, называющая себя «Хранители генома». Элитное подразделение военных биологов и генетиков, существовавшее ещё до апокалипсиса как секретный правительственный проект.

— Их цель? — спросила Елена.

— Сохранение «чистой» человеческой генетической линии, — ответил Антон с холодной иронией. — В их понимании, вирус, изменивший нас, — это не эволюционный катализатор, а генетическое загрязнение, угрожающее самому существованию человека как вида.

Он сменил изображение, показав схему молекулы.

— Это «Очиститель-Х» — биологический агент, разработанный специально против высокоэволюционировавших форм. Он не просто атакует мутировавшие клетки, а целенаправленно разрушает новые нейронные связи и телепатические центры, развившиеся у «Альф».

— То есть это не просто антизомби оружие, — уточнил Левченко. — Это орудие геноцида конкретного подвида.

— Именно, — кивнул Антон. — И оно эффективно. Мы потеряли Титана и, вероятно, потеряем остальных из его отряда. Наши лучшие медики и биологи не могут остановить процесс клеточного разложения.

"Это объясняет почему они так точно знали, где и когда атаковать," — телепатически заметил Нексус. — "Они шпионят за нами давно, изучают наши паттерны, наши уязвимости. Возможно, даже имеют доступ к нашей телепатической сети."

— И они не остановятся на достигнутом, — добавил Антон. — Титан был лишь первой целью. На очереди — остальные члены Совета, я, телепатическая сеть, грибница. А затем — все эволюционировавшие существа.

Он обвёл взглядом присутствующих.

— Я не позволю этому случиться, — его голос звучал как клятва, как обещание. — Мы не будем ждать, пока нас уничтожат поодиночке. Мы нанесём упреждающий удар.

Елена напряглась, почувствовав изменение в его тоне.

— Антон, мы всегда выступали за диалог, за мирное сосуществование...

— И посмотри, к чему это привело, — жестко прервал он её. — Титан мёртв. Наши братья и сёстры умирают прямо сейчас в карантинных камерах, их тела разлагаются заживо. Диалог невозможен с теми, кто видит в нас лишь генетическую аберрацию, подлежащую стерилизации.

Он ударил кулаком по столу, от чего массивная металлическая поверхность прогнулась.

— Нет! Хватит наивности. Хватит компромиссов. Пришло время показать «Хранителям», что эволюция не ошибка. Что мы — не ошибка. И что тех, кто поднимает руку на нас, ждёт только одно — возмездие.

В его словах и осанке теперь было что-то от Титана — та же непоколебимая решимость, та же готовность к битве, но усиленные стратегическим интеллектом Антона.

— Каков твой план? — осторожно спросил Святогор.

Антон нажал несколько кнопок на пульте, и голографическое изображение изменилось, показывая карту прибрежной зоны.

— Благодаря воспоминаниям Титана, я знаю, где искать главную базу «Хранителей», — он указал на небольшой остров в нескольких километрах от берега. — Бывшая военно-морская исследовательская станция. Хорошо укреплённая, с передовыми лабораториями и системами защиты.

Он увеличил изображение, показывая детали комплекса.

— Их преимущество — изоляция. Но это же и их уязвимость. Остров зависит от поставок с материка. Продовольствие, топливо, материалы — всё доставляется регулярными конвоями.

— Ты хочешь перехватить конвой? — спросил Левченко.

— Я хочу стать конвоем, — холодно улыбнулся Антон. — Титан знал их протоколы безопасности, их коды доступа, их системы проверки. Мы создадим идеальную иллюзию обычной поставки.

Он сделал паузу, глядя каждому члену Совета в глаза.

— А когда окажемся внутри... мы уничтожим не только их лаборатории и запасы биологического оружия. Мы уничтожим саму концепцию, что кто-то может безнаказанно охотиться на нас.

— Это будет... ликвидация? — прямо спросил Святогор. — Убийство учёных, персонала?

— Это будет справедливость, — жёстко ответил Антон. — За Титана. За наших братьев и сестёр. За всех, кто погиб от их рук.

Елена встала, её лицо было бледным от волнения.

— Антон, послушай себя. Ты говоришь о массовом убийстве. Это не то, за что мы боролись. Не то, во что мы верили.

— Во что мы верили, Елена? — он повернулся к ней, в его глазах полыхнул огонь. — В мирное сосуществование с теми, кто разрабатывает средства нашего полного уничтожения? В диалог с фанатиками, видящими свою миссию в «очищении» мира от нас?

Он подошёл ближе к ней, его массивная фигура нависла над ней, но Елена не отступила.

— Я верил в это, — продолжил он уже тише. — Верил, что можно построить мост между видами. Что можно найти общую дорогу в будущее. Но они сожгли этот мост. Они сделали свой выбор.

— И теперь ты делаешь свой, — тихо сказала она. — Выбор войны вместо мира. Мести вместо понимания. Это путь Титана, не твой.

— Я больше не просто «я», — ответил Антон, касаясь своей груди. — Часть Титана живёт во мне. Его знания, его сила... его боль. И я не могу — не буду — игнорировать её.

Он отвернулся, снова обращаясь ко всему Совету.

— Я не прошу вас участвовать в операции. Я проведу её с добровольцами. С теми, кто понимает цену бездействия.

"Я пойду с тобой," — неожиданно предложил Нексус. — "Мои телепатические способности будут полезны для контроля противника."

Это предложение удивило всех. Нексус всегда был самым созерцательным, наименее воинственным из членов Совета.

— Я тоже, — поднялся профессор Левченко. — Я специалист по биологическому оружию. Я смогу идентифицировать и нейтрализовать их разработки.

Святогор тяжело вздохнул.

— Я не могу благословить насилие, Антон. Но я понимаю твою боль и твой гнев. И... я не стану мешать.

Только Елена продолжала стоять в оппозиции.

— Это неправильно, — настаивала она. — Это противоречит всему, что ты отстаивал. Всему, что делало тебя... тобой.

Антон долго смотрел на неё, и на мгновение в его взгляде мелькнула прежняя мягкость, прежняя задумчивость. Но затем его глаза снова стали жёсткими, решительными.

— Иногда приходится становиться тем, кого ты боишься, чтобы защитить то, что любишь, — тихо сказал он. — Я не прошу тебя понять или одобрить. Просто... не суди меня слишком строго, когда всё закончится.

С этими словами он повернулся и покинул зал заседаний, оставив Совет в растерянности и смятении.

---

Подготовка заняла всего три дня — рекордный срок для операции такого масштаба. Антон лично отбирал участников, выбирая наиболее подготовленных бойцов, инженеров, специалистов. Все — добровольцы, многие — те, кто служил под началом Титана и жаждал отомстить за своего командира.

Вся операция планировалась с военной точностью, с использованием знаний Титана о протоколах безопасности и процедурах «Хранителей». Грузовики с продовольствием и материалами были идентичны тем, что регулярно использовались для поставок на остров. Документы, коды доступа, даже форма персонала — всё было идеально подделано.

Елена наблюдала за этими приготовлениями со смесью тревоги и горечи. Она видела, как Антон всё больше погружается в новую роль — не мудрого лидера, стремящегося к симбиозу и пониманию, а безжалостного военачальника, планирующего возмездие.

Вечером перед операцией она нашла его в Сердце грибницы, где он проводил последние согласования с центральным узлом телепатической сети.

— Ты действительно пойдёшь до конца, — сказала она, это был не вопрос, а констатация.

Антон медленно повернулся к ней. В мерцающем свете пульсирующих волокон грибницы его трансформированное тело казалось ещё более чуждым, нечеловеческим.

— Они не оставили мне выбора, — ответил он. — Они объявили войну на уничтожение. Войну, которую мы не начинали.

— Всегда есть выбор, — возразила Елена. — Мы могли бы эвакуировать колонию, рассредоточиться, затаиться...

— И как долго? — перебил он. — Неделю? Месяц? Год? Они не остановятся, Елена. Не успокоятся, пока последний из нас не будет уничтожен. Они видят свою миссию в "очищении" мира от нашего вида.

Он подошёл ближе, и Елена поразилась, каким огромным он стал — выше, массивнее, с более выраженной хитиновой бронёй, будто сама его физическая форма адаптировалась к предстоящей битве.

— Я делаю это не из ненависти и не для мести, — сказал он, глядя ей в глаза. — Я делаю это для защиты. Для выживания. Для будущего.

— Для какого будущего, Антон? — тихо спросила она. — Мир, построенный на крови... это не тот мир, о котором мы мечтали.

Он долго молчал, будто внутри него шла борьба. Возможно, так и было — Антон против Титана, мудрость против силы, понимание против возмездия.

— Я не знаю, какой мир ждёт нас завтра, — наконец произнёс он. — Знаю лишь, что делаю всё, чтобы у нас было это завтра. Чтобы наш вид имел шанс на выживание.

Он осторожно взял её руку своей — когтистой, трансформированной, но всё ещё способной к нежности.

— Я не прошу тебя идти со мной. Только... будь здесь, когда я вернусь. Напомни мне, кем я был. Кем я всё ещё могу быть.

В этих словах прозвучала неуверенность, страх не перед предстоящей битвой, а перед тем, что она может сделать с ним, с его сущностью, с тем, что делало его Антоном, а не просто ещё одним хищником в мире, полном насилия.

Елена сжала его руку в ответ.

— Я буду здесь, — пообещала она. — Но и ты пообещай мне кое-что. Не теряй себя в этой битве. Не позволяй ярости Титана полностью захватить твой разум.

Антон кивнул, но что-то в его глазах — холодное, решительное, безжалостное — заставило Елену содрогнуться от предчувствия. Она знала, что завтра мир изменится необратимо. И боялась, что вместе с ним изменится и сам Антон — возможно, до неузнаваемости.

---

Рассвет над заливом был кроваво-красным — дурной знак, если верить морским суевериям. Конвой из трёх грузовиков двигался к пирсу, где их ждал катер для переправы на остров. Всё выглядело обычно — стандартные транспортные средства, люди в рабочей форме с логотипами поставщика, регулярно обслуживающего научную станцию.

Никто не мог заподозрить, что под брезентом в кузовах скрываются не ящики с провизией и оборудованием, а отряд элитных бойцов колонии. Или что человеческие формы водителей и грузчиков — лишь искусная маскировка, созданная с помощью специальных костюмов и грима.

Сам Антон, облачённый в форму начальника конвоя, стоял на капитанском мостике катера, когда тот отчалил от берега. Остров приближался — серая громада в утренней дымке, увенчанная комплексом зданий с антеннами и башнями наблюдения.

"Ты уверен, что их системы не обнаружат нас?" — телепатически спросил Нексус, стоявший рядом в форме инженера.

"Абсолютно," — ответил Антон. — "Память Титана содержит все протоколы безопасности. Маскировка совершенна."

Он мог сказать это с уверенностью, потому что восприятие реальности через память Титана было не теоретическим, а практическим, основанным на личном опыте. Он не просто знал коды и процедуры — он помнил, как их использовал, как проходил проверки, как взаимодействовал с персоналом.

Катер пришвартовался к железобетонному пирсу острова. Береговая охрана — четверо вооружённых мужчин в форме частной военной компании — провела стандартную проверку документов и груза. Ничто не вызвало их подозрений.

— Проходите, — кивнул старший из охранников. — Разгрузка на площадке Б, как обычно.

Конвой медленно двинулся по единственной дороге, ведущей от пирса к комплексу зданий на возвышенности. По пути Антон замечал все стратегические точки, уже известные ему из воспоминаний Титана — позиции снайперов, замаскированные огневые точки, датчики движения и тепла.

Вся информация немедленно передавалась через телепатическую сеть всем участникам операции, создавая единую картину боя ещё до его начала.

"Как только мы окажемся внутри периметра, начинаем," — передал Антон финальный приказ. — "Нексус парализует системы связи и блокирует ментальные приказы охране. Первая группа захватывает командный центр. Вторая — нейтрализует электростанцию. Третья следует за мной в лаборатории."

"Цель: захват всех данных по биологическому оружию, уничтожение образцов и производственных мощностей. И..." — он сделал паузу, — "...нейтрализация ключевого персонала."

Эта формулировка была намеренно расплывчатой. Каждый участник операции мог интерпретировать её по-своему. Для некоторых это означало пленение, для других — уничтожение. Антон оставлял это на их усмотрение, на их совесть.

Грузовики въехали в центральный двор комплекса и остановились на разгрузочной площадке. Персонал станции — учёные в белых халатах, технические работники, охрана — занимался своими обычными делами, не подозревая о нависшей угрозе.

Антон медленно вышел из кабины первого грузовика, осматриваясь с деланным равнодушием. Он заметил лабораторный корпус — пятиэтажное здание из стекла и бетона, явно самое современное на острове. Там, судя по воспоминаниям Титана, располагались основные исследовательские мощности "Хранителей".

Там создавалось оружие, убившее его друга. Там разрабатывались планы геноцида его вида.

Он дал незаметный сигнал, и операция началась.

Нексус, стоявший рядом с ним, закрыл глаза, концентрируясь. Мощная телепатическая волна, невидимая, но ощутимая для каждого живого существа на острове, распространилась вокруг. Она не была нацелена на контроль или подавление — только на дезориентацию, на создание ментального "шума", мешающего чёткому мышлению и координации действий.

Одновременно из кузовов грузовиков выпрыгнули десятки бойцов, сбрасывая маскировку. Их трансформированные тела, усиленные эволюцией и специальной подготовкой, двигались с нечеловеческой скоростью и точностью.

Персонал станции оказался совершенно не готов к такой атаке. Охрана попыталась оказать сопротивление, но их оружие оказалось бесполезным против хитиновой брони нападающих. Учёные в панике бежали в здания, пытаясь забаррикадироваться или достичь безопасных комнат.

Антон двигался сквозь этот хаос, как сверхъестественная сила природы. Его когти удлинились, превратившись в смертоносные лезвия. Его рефлексы, и раньше превосходившие человеческие, теперь, усиленные памятью и опытом Титана, стали почти сверхъестественными.

Он прокладывал путь к лабораторному корпусу, оставляя за собой след из поверженных охранников. Не убивая без необходимости, но безжалостно нейтрализуя любое сопротивление.

Ворвавшись в главное здание, Антон сразу почувствовал знакомый запах — химикатов, стерильности, научного оборудования. И что-то ещё — едва уловимый, но узнаваемый аромат того самого биологического агента, который убил Титана.

Его ярость, до того контролируемая, вскипела с новой силой. Он двигался по коридорам, следуя за этим запахом, уничтожая двери и перегородки, если они оказывались на его пути.

Наконец, на третьем этаже, за массивной бронированной дверью, он нашёл то, что искал — главную лабораторию. Огромное помещение с рядами высокотехнологичного оборудования, колбами, центрифугами, компьютерами.

И людьми. Около десятка учёных в защитных костюмах, лихорадочно пытающихся уничтожить данные и образцы.

Антон замер на пороге, его янтарно-красные глаза сканировали помещение, идентифицируя угрозы, оценивая ситуацию. Его взгляд остановился на пожилом мужчине в центре комнаты — высоком, с военной выправкой несмотря на возраст, с холодными голубыми глазами. Он не выказывал страха, только холодную оценку и... узнавание?

— Так вот какими вы стали, — произнёс старик, глядя прямо на Антона. — Впечатляет, должен признать. Эволюция работает быстрее, чем мы предполагали.

— Кто вы? — спросил Антон, хотя уже догадывался об ответе.

— Доктор Александр Валентинович Кремнев, — старик слегка поклонился, будто на официальном приёме. — Основатель и руководитель проекта "Хранители генома". А вы, полагаю, тот самый Антон? Альфа-09, согласно нашей классификации. Мы много слышали о вас.

Антон сделал шаг вперёд, его когти удлинились ещё больше.

— Вы создали оружие, убившее моих товарищей, — произнёс он, и в его голосе звучал не вопрос, а утверждение.

— "Очиститель-Х"? — спокойно кивнул Кремнев. — Да, это моя разработка. Инструмент сохранения человеческого генома в его чистоте. Признаю, несовершенный, но весьма эффективный, судя по вашей реакции.

Он говорил без страха, с холодным профессиональным интересом, будто обсуждая интересный научный эксперимент, а не массовое убийство.

— Вы называете это "сохранением генома"? — процедил Антон. — Это геноцид. Целенаправленное уничтожение нового вида.

— Виды появляются и исчезают, — пожал плечами Кремнев. — Это закон природы. Выживает сильнейший. Или, в данном случае, наиболее подготовленный.

Он оглядел лабораторию, где его коллеги застыли в напряжённом ожидании.

— Вы можете убить нас, разрушить эту лабораторию, уничтожить данные. Но "Хранители" продолжат своё дело. Мы не единственный комплекс. Не единственная исследовательская группа.

— Где остальные базы? — потребовал Антон. — Сколько их?

Кремнев улыбнулся — холодно, без юмора.

— Вы действительно думаете, что я скажу вам? Что выдам своих коллег, свою миссию? — Он покачал головой. — Нет, Альфа-09. Это вопрос выживания вида. Нашего вида. Homo sapiens в его первозданной чистоте.

Антон начал терять терпение. Он подошёл ближе, нависая над учёным.

— Я могу заставить вас говорить, — тихо произнёс он. — Способами, которые вам не понравятся.

— Пытки? — Кремнев поднял бровь. — Как примитивно для существа, считающего себя следующим этапом эволюции.

— Не пытки, — покачал головой Антон. — Кое-что более... интимное.

Он поднял руку, когти трансформировались в тонкие, почти хирургические инструменты.

— Прямое извлечение информации из вашего мозга. Как я сделал с Титаном. Но, в отличие от него, вы не дадите информацию добровольно. И процесс будет... болезненным.

Впервые на лице Кремнева промелькнул страх — быстрая, почти незаметная тень, но Антон с его обострёнными чувствами заметил её.

— Вы этого не сделаете, — произнёс старик, но уже без прежней уверенности. — Это противоречит вашим принципам. Вашей... человечности.

— Моей человечности? — Антон издал короткий, лающий смех. — Вы пытаетесь уничтожить мой вид, а потом взываете к моей человечности?

Он схватил учёного за горло, приподняв над полом.

— Я больше не человек, доктор Кремнев. Я — эволюция. И тем, кто стоит на её пути, нет пощады.

Остальные учёные в лаборатории в ужасе наблюдали за происходящим. Никто не смел вмешаться, понимая, что это означало бы немедленную смерть.

— Антон, — раздался голос в дверях. Это был профессор Левченко, только что прибывший в лабораторию. — Мы обнаружили их архивы. Полную базу данных по "Очистителю" и другим разработкам.

Антон не ослабил хватку, продолжая удерживать Кремнева, который начал задыхаться.

Левченко осторожно приблизился, понизив голос:

— Мы также нашли координаты других объектов. Семь баз, разбросанных по стране. Все данные скопированы.

Эта информация заставила Антона на мгновение задуматься. Прямое ментальное извлечение было рискованным — не только для Кремнева, но и для него самого. Проникновение в чужой разум, особенно враждебный, всегда оставляло следы, воспоминания, которые могли повлиять на его собственную личность.

— И ещё, — добавил Левченко, заметив его колебания. — В архивах есть формула противоядия. "Очиститель-X" имеет антидот — похоже, они всегда создают его параллельно для защиты собственного персонала.

Это изменило всё. Если существовало противоядие, возможно, ещё оставался шанс спасти бойцов из отряда Титана, всё ещё мучительно умирающих в карантинных боксах колонии.

Антон медленно опустил Кремнева на пол, но не отпустил его горло.

— Правда? — спросил он, глядя прямо в глаза учёному. — У вас есть противоядие?

Кремнев хрипло закашлялся, но затем кивнул:

— Разумеется. Мы не самоубийцы. Работа с такими агентами без защиты была бы безумием.

— Где оно?

— В сейфе моего кабинета, — Кремнев указал на дверь в глубине лаборатории. — Код 1947-03-21.

Антон кивнул Левченко, и тот поспешил к указанной двери.

— Почему вы говорите это сейчас? — прищурился Антон. — Почему просто не позволили мне извлечь информацию?

Кремнев криво усмехнулся:

— Потому что это был бы ваш конец, Антон. Не физический — ментальный. Я изучал вас и подобных вам годами. Знаю ваши слабости, ваши страхи. Мой разум... не то место, где вы хотели бы побывать.

В его глазах мелькнуло что-то тёмное, почти безумное.

— Вы говорите, что эволюционировали. Но на самом деле, вы просто мутировали. Случайно, хаотично. Без цели, без плана.

Кремнев перевёл взгляд на своих коллег, всё ещё застывших в лаборатории.

— А мы... мы направляем эволюцию. Контролируем её. Человечество под нашим руководством станет хозяином своей генетической судьбы, а не её жертвой.

Антон почувствовал глубокое отвращение к этому человеку — не просто за его действия, но за саму философию контроля, доминирования, отрицания естественных процессов эволюции.

— Вы ничего не поняли, — тихо сказал он. — Эволюция — это не то, что можно контролировать. Это процесс, который нужно принять, к которому нужно адаптироваться.

Он ослабил хватку, позволив Кремневу свободно дышать.

— Я не убью вас, доктор. Не из милосердия и не из человечности, — Антон сделал паузу. — А потому что хочу, чтобы вы увидели будущее, которое не сможете предотвратить. Мир, где ваш вид и мой найдут способ сосуществовать, несмотря на таких, как вы.

Левченко вернулся из кабинета, держа в руках небольшой металлический контейнер.

— Нашёл, — он открыл крышку, демонстрируя несколько ампул с голубоватой жидкостью. — Нам нужно срочно доставить это в колонию.

Антон кивнул и повернулся к другим учёным:

— Вы все будете эвакуированы с острова. Но запомните: если "Очиститель" или подобное оружие будет использовано снова, я вернусь. И в следующий раз не будет ни переговоров, ни пощады.

Он сделал жест своим бойцам, и те начали выводить персонал из лаборатории. Кремнева оставили напоследок, и когда они остались наедине, учёный задал вопрос:

— Почему вы щадите нас? Вы могли уничтожить всех, кто знает формулу. Это было бы логично с точки зрения выживания вашего вида.

Антон посмотрел на него долгим взглядом:

— Потому что тогда я стал бы тем, чем вы меня считаете — бездумным хищником, руководствующимся только инстинктом и силой. А я нечто большее. Как и все мы.

Он повернулся, чтобы уйти, но Кремнев произнёс ещё одну фразу, заставившую его замереть:

— Этот эксперимент с противоядием... он не сработает для вашего друга Титана. Он уже слишком далеко. Его клетки полностью дезинтегрировались.

Антон медленно обернулся:

— Откуда вы знаете его имя?

Кремнев улыбнулся — тонко, почти незаметно:

— У нас есть свои источники информации. Свои глаза и уши в вашей колонии. Вы можете уничтожить эту базу, но никогда не найдёте всех нас.

Эти слова отозвались тревожным эхом в сознании Антона. Предатель в колонии? Кто-то настолько глубоко внедрённый, что знал даже имена членов Совета? Это объясняло бы точность атак, выбор Титана как первой цели.

— Кто? — прорычал он, снова приближаясь к Кремневу. — Кто ваш шпион?

Учёный только покачал головой:

— Даже если я знал бы, неужели вы думаете, что я скажу? Это моя страховка. Гарантия, что я и мои коллеги покинем этот остров живыми.

Антон боролся с желанием применить ментальное извлечение, вырвать эту информацию напрямую из мозга учёного. Но предупреждение Кремнева о его "конце" заставляло его колебаться. Что, если это ещё одна ловушка?

— Уходите, — наконец сказал он, отворачиваясь. — Уходите, пока я не передумал.

Когда Кремнев покинул лабораторию в сопровождении охраны, Левченко подошёл к Антону:

— Ты уверен, что правильно его отпускать? Он же вернётся к своим экспериментам.

— Возможно, — кивнул Антон. — Но сейчас важнее доставить противоядие в колонию. И... — он замолчал, обдумывая слова Кремнева о шпионе. — И у нас есть другие проблемы.

Он повернулся к остаткам лаборатории — компьютерам, образцам, оборудованию.

— Собирай всё, что может быть полезно. Особенно данные о других базах и структуре "Хранителей". А затем уничтожьте это место. Полностью.

Левченко кивнул и начал координировать действия техников, уже загружавших информацию из компьютерных систем лаборатории.

Антон вышел на балкон, глядя на панораму острова. Повсюду сновали его бойцы, эвакуируя персонал, собирая ценные данные и материалы. Вдалеке виднелся причал, где уже готовили катера для эвакуации.

Операция была успешной в тактическом смысле. Они получили противоядие, которое могло спасти выживших из отряда Титана. Они захватили ценные данные о разработках "Хранителей" и их организационной структуре. Они нейтрализовали одну из ключевых баз противника.

Но Антон не чувствовал удовлетворения. Слова Кремнева о шпионе не давали ему покоя. Если враг действительно проник в самое сердце колонии, никто не был в безопасности. И что ещё хуже — он не мог доверять даже своему ближайшему окружению.

Сможет ли он найти предателя, не разрушив при этом хрупкое доверие, на котором держалась их община? И не станет ли эта охота на шпиона тем самым поворотным моментом, который превратит его в подобие Кремнева — параноидального, контролирующего, отрицающего саму суть свободной эволюции?

Эти вопросы оставались без ответа, когда Антон спускался к причалу, чтобы вернуться в колонию. Возможно, противоядие спасёт оставшихся членов отряда Титана. Но сможет ли что-то спасти саму колонию от яда недоверия и подозрительности, который теперь грозил отравить её изнутри?

Только время могло показать, какой путь выберет Антон — продолжит ли он двигаться к своей мечте о мирном сосуществовании и симбиозе или позволит боли и ярости Титана определить будущее эволюционировавшего вида.

Но одно было ясно уже сейчас — мир изменился необратимо. Открытое противостояние с "Хранителями" вывело конфликт на новый уровень. И в этой войне не могло быть ни быстрой победы, ни лёгкого мира.

Впереди была долгая битва — не только за выживание, но и за саму душу эволюции.