Выпускной Альфа Прототип

Глава 6

Рассвет окрасил небо в кроваво-красные тона, когда разведывательная группа вернулась на мясокомбинат. Антон наблюдал, как пятеро его лучших охотников втаскивают тяжелый металлический контейнер — импровизированную клетку с пленным.

— Докладывай, — приказал он старшему из группы, бывшему спецназовцу с частично регенерировавшим мозгом.

— База... больше, чем... думали, — с трудом формировал слова лейтенант. — Танки... вертолеты... много солдат.

Антон кивнул и подошел к контейнеру. Внутри находился мужчина средних лет в разорванной военной форме с майорскими знаками различия. Несмотря на очевидный ужас, он держался с достоинством.

— Майор, — Антон произнес это почти ласково. — Какая честь.

— Какого черта... — пленник явно не ожидал, что зомби будет говорить, да еще таким культурным тоном.

— Меня зовут Антон, — он наклонился к решетке. — Хотя это имя теряет значение. Я — новая форма эволюции. И мне нужна ваша помощь.

— Иди к дьяволу, — огрызнулся майор, но его голос дрожал.

— Я могу извлечь информацию напрямую, — Антон элегантно пожал плечами. — Но предпочитаю диалог. Меньше... отходов.

Он кивнул лейтенантам, и те открыли контейнер, извлекая пленника. Майора доставили в импровизированный допросный центр — стерильное помещение с хирургическим столом и мониторами.

— База «Феникс», — начал Антон, расхаживая вокруг привязанного к стулу майора. — Расскажите мне о ней.

— Это секретная информация, — ответил майор. — Я ничего не скажу.

— Вы ошибаетесь, — Антон улыбнулся, демонстрируя два ряда острейших зубов. — Вы расскажете мне всё. Вопрос только в том, как именно. Словами? — он сделал паузу. — Или содержимым вашего черепа?

Майор побледнел, но продолжал молчать.

Антон вздохнул и приблизил свои когтистые пальцы к вискам пленника:

— Это будет... неприятно.

Ментальное вторжение было точным и быстрым. Антон просматривал воспоминания и знания майора, как компьютерные файлы, извлекая всё ценное. Планировка базы. Распределение сил. Системы защиты. Исследовательские проекты.

Особенно его заинтересовал один конкретный проект — «Сдерживание-12». Специальное подразделение, занимавшееся изучением и нейтрализацией таких, как он — «Альф», сохранивших интеллект после трансформации.

Когда процесс закончился, майор обмяк в кресле, из носа и ушей сочилась кровь. Его разум был разрушен безвозвратно.

— Благодарю за сотрудничество, — сказал Антон, хотя пленник уже не мог его услышать. — Вы были очень... информативны.

Он отвернулся от умирающего человека:

— Приготовьте его для лаборатории. Профессор запрашивал свежий материал для исследований.

План атаки на базу «Феникс» формировался в его разуме со стратегической точностью. Информация, извлеченная из сознания майора, давала исчерпывающую картину. База имела три уровня защиты: внешний периметр с минными полями и автоматическими турелями, внутренний круг с бронетехникой и живой силой, и центральный бункер с лабораториями.

Но также он узнал о слабом месте — подземном техническом туннеле, используемом для отвода сточных вод. Небольшая группа могла проникнуть по нему, минуя внешние рубежи обороны.

Антон созвал военный совет. Двенадцать лейтенантов собрались в операционном центре, ожидая инструкций.

— Атака будет проходить в три фазы, — объявил он, указывая на схему базы, проецируемую на стену. — Первая — диверсионная группа проникает через туннель и выводит из строя системы наблюдения. Вторая — основная волна атакует северный периметр, отвлекая внимание. Третья — элитная группа под моим командованием наносит решающий удар с юга.

Лейтенанты издавали щелкающие звуки одобрения.

— Наша цель — центральный бункер, — продолжал Антон. — Там находятся ресурсы, необходимые для следующей стадии эволюции.

Он не стал уточнять, что имеет в виду не только лабораторное оборудование и данные исследований, но и пленных «Альф», чей генетический материал мог ускорить его собственное развитие.

— Потери будут значительными, — честно сказал он. — Особенно среди первой волны. Но те, кто выживет, получат награду.

Он кивнул на клетку в углу комнаты, где содержались трое пленных ученых, захваченных в предыдущем рейде.

— Свежие мозги. Ускоренная эволюция.

Это был могучий стимул. Даже с ограниченным интеллектом лейтенанты понимали ценность такой награды.

Подготовка к атаке заняла трое суток. Антон лично проверял каждую деталь, модифицировал оружие, инструктировал диверсионные группы. Его стая насчитывала уже более семисот особей — достаточно для серьезного штурма.

В день атаки Антон собрал элитную штурмовую группу — двадцать самых эволюционировавших зомби, включая шесть лейтенантов. В отличие от обычных зомби, они были экипированы трофейной защитой и оружием. Не все могли эффективно стрелять, но даже простое автоматическое оружие в их руках становилось смертоносной силой.

Сам Антон надел специально модифицированную броню, собранную из нескольких комплектов военной экипировки. Хотя его тело уже обладало естественной защитой от большинства видов оружия, дополнительная броня увеличивала шансы на выживание под огнем тяжелой техники.

Атака началась в полночь. Диверсионная группа беззвучно проникла через дренажный туннель, ликвидировав часовых. Вскоре системы наблюдения базы были выведены из строя, погрузив периметр в темноту.

Сигнальная ракета взмыла в небо — сигнал для первой волны. Сотни зомби ринулись на северные ворота, поглощая пулеметные очереди и взрывы гранат. Они не использовали укрытия, не берегли себя — просто накатывались волной, жертвуя собой, чтобы истощить боеприпасы обороняющихся.

Антон наблюдал за первой фазой с холма к югу от базы. Через модифицированный бинокль он видел, как его воины падают десятками, но продолжают наступление. Большинство были простыми «рабочими» — расходным материалом с минимальной эволюцией.

— Пора, — сказал он, когда северная атака достигла пика интенсивности.

Элитная группа двинулась к южным воротам. Они перемещались бесшумно, используя тактику спецназа, извлеченную из поглощенных военных мозгов. Антон чувствовал их через телепатическую связь, направляя каждое движение, координируя атаку с абсолютной точностью.

Часовые у южных ворот были уничтожены прежде, чем успели поднять тревогу. Зомби-сапер, в прошлой жизни военный инженер, быстро обезвредил систему безопасности. Ворота открылись.

Внутренний периметр базы представлял собой лабиринт бетонных укреплений, бункеров и контрольно-пропускных пунктов. Большинство сил обороны были стянуты к северу, но несколько боевых групп всё же оставались на позициях.

Первое серьезное сопротивление они встретили у блокпоста между внешним и внутренним периметром. Отделение солдат с пулеметом встретило их шквальным огнем.

Антон мгновенно оценил ситуацию и отдал мысленный приказ. Трое зомби-лейтенантов с трофейными гранатометами открыли огонь по укреплению. Взрывы разметали бетонные блоки, превратив блокпост в руины.

Они продвигались к центру базы, сметая слабые очаги сопротивления. Но Антон чувствовал, что основная битва еще впереди. Объект «Сдерживание-12» находился в центральном бункере, и там наверняка была сосредоточена элита обороны.

Внезапно земля под ногами задрожала. Из-за поворота выехал танк — массивная боевая машина с мощной пушкой, направленной прямо на группу Антона.

— Рассредоточиться! — скомандовал он, и зомби мгновенно рассыпались, скрываясь за укрытиями.

Пушка выстрелила, сметая бетонный блок, за которым секунду назад стоял Антон. Осколки разлетелись во все стороны, ранив нескольких зомби.

За первым танком показался второй, затем третий. Боевые машины выстраивались в линию, отрезая путь к центральному бункеру.

Ситуация становилась критической. Даже эволюционировавшие зомби не могли противостоять танковым пушкам.

— Лейтенанты, отходите с группой к точке сбора «Бета», — приказал Антон. — Я займусь танками.

В их глазах мелькнуло сомнение, но возражать вожаку никто не посмел. Группа начала отступать, продолжая оказывать огневую поддержку.

Антон остался один. Он знал, что рискует, но также понимал — это его шанс испытать пределы своих возможностей.

Он метнулся к ближайшему зданию и вскарабкался на крышу с нечеловеческой ловкостью. Теперь у него была высотная позиция, открывающая обзор на танковую группу.

Прыжок — и он приземлился на крышу первого танка. Через люк были видны шокированные лица экипажа. Антон ударил когтями по металлу, оставляя глубокие борозды. Невероятно, но его когти, эволюционировавшие благодаря поглощению специфических белков, могли царапать даже броневую сталь.

Он вонзил когти в стык между башней и корпусом и потянул с нечеловеческой силой. Металл заскрипел, поддаваясь. Еще одно усилие — и он вырвал кусок брони, обнажая внутренности боевой машины.

Гранаты с пояса — внутрь. Отпрыгнуть. Взрыв.

Один танк выведен из строя. Осталось два.

Второй танк развернул башню, ища цель. Пулемет открыл огонь, но пули отскакивали от хитиновой брони Антона или застревали в ней, не причиняя серьезного вреда.

Он двигался быстрее, чем могла поворачиваться танковая башня. Прыжок, удар, еще прыжок — он кружил вокруг боевой машины, не давая прицелиться.

Выбрав момент, когда танк развернулся бортом, Антон атаковал. Его когти вонзились в решетку воздухозаборника двигателя. Потянув с чудовищной силой, он вырвал защитную решетку вместе с частью обшивки.

Внутрь полетела граната, и Антон отпрыгнул за мгновение до того, как двигатель танка взорвался, окутав машину пламенем.

Остался последний — командирский танк, судя по антеннам и дополнительному оборудованию. Он отступал, продолжая вести огонь из пушки, но снаряды проходили мимо стремительно двигающейся цели.

Антон преследовал его, перепрыгивая с укрытия на укрытие. Его движения были рассчитаны математически точно — знания баллистики и физики, извлеченные из мозгов ученых, помогали предсказывать траекторию каждого выстрела.

Наконец он настиг отступающий танк, запрыгнув на корму. Танкисты отчаянно пытались стряхнуть его, раскачивая машину, но Антон держался крепко, его когти вонзались в металл как в масло.

Он добрался до башни и обнаружил командирский люк. В отличие от рядовых танков, здесь была усиленная защита — специальные замки и системы блокировки.

Это не остановило Антона. Его когти, эволюционировавшие далеко за пределы человеческих возможностей, вспороли металл, как консервную банку. Люк поддался, открывая доступ к внутренностям боевой машины.

Командир танка успел выстрелить из пистолета, но пуля лишь оцарапала хитиновую броню на груди Антона. В следующий момент его когти сомкнулись на горле офицера.

Остальной экипаж был уничтожен с такой же безжалостной эффективностью.

Антон выбрался из горящего танка и огляделся. Поле боя было усеяно телами — как зомби, так и людей. Северная атака достигла цели, отвлекая основные силы, в то время как южный прорыв, хоть и замедленный танковой контратакой, всё же продвигался к центральному бункеру.

Телепатическая связь показывала, что его лейтенанты перегруппировались и ждут новых указаний. Они видели, как их вожак в одиночку уничтожил три танка. Это не просто укрепило его авторитет — это возвело его в ранг божества в их примитивном восприятии.

Антон двинулся к центральному бункеру, где находился объект «Сдерживание-12». С каждым шагом он чувствовал приближение к чему-то важному. К следующей ступени эволюции.

К своему будущему.

***

Центральный бункер представлял собой массивное бетонное сооружение, частично уходящее под землю. Толстые стальные двери, защищенные электронными замками и системами сканирования, делали его практически неприступным.

Для обычных атакующих.

Антон соединился с ожидающими лейтенантами через телепатическую связь. Их число сократилось до девяти — трое погибли в ходе прорыва. Но оставшиеся были лучшими, самыми эволюционировавшими из его стаи.

— Северная атака продолжается, — доложил старший лейтенант. — Много потерь, но они связывают основные силы обороны.

Антон кивнул. Первая волна "рабочих" зомби выполняла свою функцию — истощала боеприпасы и ресурсы противника, растягивая его внимание.

— Готовьтесь к штурму бункера, — приказал он. — Мне нужен доступ к системе.

В группе был техник — бывший военный инженер, сохранивший достаточно интеллекта для работы со сложной электроникой. Его когти были короче, чем у боевых особей, зато пальцы сохранили подвижность, необходимую для тонкой работы.

Они приблизились к главному входу, держась в тени строений. Охрана была минимальной — большинство сил отвлеклось на северный прорыв. Двое часовых у дверей были устранены бесшумно, прежде чем успели поднять тревогу.

Техник приступил к работе, подключив портативный декодер к электронному замку. Антон наблюдал, чувствуя растущее нетерпение. Внутри этого бункера находились ответы, которые он искал. И, возможно, ключ к следующей ступени эволюции.

Внезапно из-за угла появился военный патруль — пятеро солдат в полной боевой экипировке. Они заметили группу у дверей бункера и открыли огонь.

Лейтенанты среагировали мгновенно, рассредоточившись и отвечая из трофейного оружия. Пространство перед бункером превратилось в зону ожесточенного боя.

— Продолжай работу, — приказал Антон технику, закрывая его своим телом от пуль.

Несколько выстрелов попали в него, но большинство пуль застряло в хитиновой броне или отрикошетило от наростов. Те немногие, что проникли глубже, вызвали лишь мгновенную боль — регенерация работала почти в реальном времени.

Патруль был уничтожен, но тревога уже поднята. Сирены выли по всей базе, и к бункеру стягивались подкрепления.

— Пять процентов до взлома, — сообщил техник. — Нужно... больше времени.

Антон оценил ситуацию. С севера и востока приближались боевые группы. У них оставалось не больше двух минут до полного окружения.

— Держите периметр, — приказал он лейтенантам. — Любой ценой.

Эволюционировавшие зомби заняли оборонительные позиции вокруг входа в бункер, используя бетонные блоки и подбитую технику как укрытия. Их стрельба была не слишком точной, но компенсировалась интенсивностью.

— Тридцать процентов, — отчитался техник.

Первая волна атакующих солдат попыталась приблизиться к бункеру, но была встречена шквальным огнем. Упавшие тела создали дополнительное препятствие для следующих волн.

— Шестьдесят процентов.

Со стороны командного пункта появилась бронемашина с крупнокалиберным пулеметом. Пули начали крошить бетонные укрытия, вынуждая лейтенантов прижиматься к земле.

Антон выхватил трофейный гранатомет и выстрелил. Граната попала точно в боевое отделение бронемашины, превратив ее в пылающий остов.

— Девяносто пять процентов.

С неба донесся характерный звук вертолетных двигателей. Боевой вертолет кружил над зоной боя, его пилоты выискивали цели.

— Сто процентов! Доступ получен! — воскликнул техник.

Массивные стальные двери с шипением отодвинулись в сторону, открывая доступ внутрь бункера.

— Внутрь! — скомандовал Антон. — Все внутрь!

Группа устремилась в открывшийся проход. Оказавшись внутри, техник активировал аварийное закрытие дверей. Стальные панели с лязгом встали на место за мгновение до того, как вертолет выпустил первую ракету.

Бункер содрогнулся от взрыва, но толстые стены выдержали удар. Системы внутренней безопасности включили аварийное освещение, окрасив коридоры в зловещий красный цвет.

— Потери? — спросил Антон, осматривая группу.

— Трое убиты, один тяжело поврежден, — доложил старший лейтенант. — Остальные функциональны.

Шесть лейтенантов из девяти. Приемлемые потери для такой сложной операции.

— Формируем две группы, — решил Антон. — Первая обеспечивает безопасность этого уровня. Вторая идет со мной вниз, к объекту "Сдерживание-12".

По данным, извлеченным из мозга майора, комплекс имел пять подземных уровней. Исследовательские лаборатории находились на третьем, а загадочный объект "Сдерживание-12" — на самом нижнем, пятом.

Они двигались по коридорам, устраняя немногочисленную охрану внутри бункера. Большинство персонала эвакуировалось при первых признаках прорыва периметра, но некоторые защитники остались на постах.

На третьем уровне они обнаружили лаборатории — просторные помещения, заполненные современным оборудованием. Мониторы всё ещё работали, показывая графики и диаграммы, расшифровать которые полностью мог только Антон.

— Охранять вход, — приказал он лейтенантам, а сам углубился в изучение данных.

То, что он обнаружил, заставило бы его сердце замереть, если бы оно ещё билось в человеческом ритме.

Проект "Эволюция" — так официально назывался исследовательский комплекс. Его целью было изучение изменений, вызванных вирусом, особенно случаев "частичного симбиоза" — когда зараженный сохранял интеллект и обретал новые способности.

Антон был не просто редким случаем. Он был объектом пристального научного интереса. Более того, судя по данным, военные знали о нём. Отслеживали его активность. Изучали на расстоянии.

В лабораторных журналах он нашел упоминания о других, подобных ему. "Альфа-01", "Альфа-03", "Альфа-07"... Всего двенадцать идентифицированных случаев на всю страну. Но только семеро выжили достаточно долго, чтобы представлять интерес для исследователей.

И трое из них содержались здесь, на пятом уровне, в объекте "Сдерживание-12".

Антон загрузил всю доступную информацию на портативный накопитель и вернулся к ожидающим лейтенантам.

— Спускаемся на пятый уровень, — сказал он. — Будьте готовы к любому сопротивлению.

Они использовали служебный лифт, миновав четвертый уровень, где располагались жилые помещения и столовая. Пятый уровень встретил их полной тишиной. Коридоры были пусты, двери лабораторий открыты. Казалось, все спешно эвакуировались, бросив оборудование и исследования.

— Странно, — пробормотал Антон. — Слишком легко.

Они продвигались к центральному сектору, где, согласно схеме, находился объект "Сдерживание-12". Массивная стальная дверь преграждала путь. В отличие от главного входа, здесь не было электронного замка — только старомодный механический.

— Взорвать, — решил Антон.

Техник установил заряды в критических точках. Группа отступила за поворот коридора. Взрыв прогремел глухо, но эффективно — дверь сорвало с петель.

Объект "Сдерживание-12" представлял собой круглый зал с тремя изолированными камерами по периметру. Стены из сверхпрочного стекла позволяли наблюдать за содержащимися внутри существами.

Антон медленно подошел к первой камере. Внутри находилось существо, отдаленно напоминающее человека. Высокое, с сероватой кожей и наростами, подобными его собственным. Но эволюция пошла в другом направлении — тело было асимметричным, с гипертрофированной правой стороной. Одна рука превратилась в массивную клешню, способную, вероятно, разрубить человека пополам одним движением.

Существо заметило Антона и приблизилось к стеклу. Его глаза светились красным, в отличие от янтарного свечения глаз Антона. Оно изучало его с явным интересом, наклонив голову, как любопытная птица.

— Здравствуй, брат, — произнес Антон через встроенный в стену динамик.

К его удивлению, существо ответило. Не словами — его гортань была слишком деформирована для человеческой речи. Но серией щелчков и рычания, составлявших примитивный язык, который Антон понимал интуитивно.

"Ты... подобен мне. Но другой. Сильнее."

— Я эволюционировал иначе, — подтвердил Антон. — Сохранил больше... человеческого.

"Человеческое слабость. Плоть сильнее."

— Разум и плоть вместе сильнее, чем по отдельности.

Существо отступило от стекла, обдумывая его слова. Затем указало клешней на механизм блокировки.

"Освободи. Голод. Давно не ел."

Антон колебался. Этот "Альфа" эволюционировал иначе — с уклоном в физическую силу за счет интеллекта. Он мог быть ценным союзником... или опасным конкурентом.

— Сначала я хочу увидеть остальных, — решил он.

Вторая камера содержала еще более странное существо. Оно было меньше человека, с непропорционально большой головой и тонкими конечностями. Кожа имела бледно-голубоватый оттенок, а глаза — неестественно большие — светились фиолетовым.

Это существо даже не подошло к стеклу. Оно сидело в углу, скрестив ноги, и, казалось, медитировало. Но Антон чувствовал исходящие от него ментальные волны — мощные, структурированные, направленные.

"Здравствуй, Альфа-09," — раздался голос в его голове. Не звук, а непосредственно передаваемая мысль.

Антон был поражен. Этот "Альфа" развил телепатические способности до уровня, далеко превосходящего его собственные. Он мог не просто передавать простые команды и образы, а вести полноценный мысленный диалог.

"Меня называют Альфа-03," — продолжил телепатический голос. "Я ждал тебя. Видел в возможностях."

— Ты... предвидел мое появление? — Антон говорил вслух, не уверенный, может ли передавать мысли так же четко.

"Не конкретно тебя. Но подобного тебе. Сильного. Лидера. Того, кто освободит нас."

— Для чего? — спросил Антон. — Какова твоя цель?

"Эволюция. Преобразование. Новый вид. Новый мир."

Эти слова резонировали с собственными мыслями Антона. Но что-то в этом существе настораживало его. Скрытая agenda, которую он не мог полностью расшифровать.

Он перешел к третьей камере и застыл в изумлении.

Существо внутри было... прекрасным. Нет другого слова, чтобы описать гармонию пропорций, плавность линий, совершенство формы. Оно напоминало классическую скульптуру, только живую и дышащую. Кожа имела перламутровый оттенок, глаза светились мягким золотистым светом. Черты лица сохранили человеческую основу, но были улучшены, доведены до идеала.

Это был не просто выживший. Это был идеально эволюционировавший постчеловек.

Существо улыбнулось, демонстрируя белоснежные зубы — острые, но не звериные.

— Здравствуй, Антон, — произнесло оно мелодичным голосом. Настоящим голосом, не телепатией. — Меня зовут Елена. Или, как они предпочитают, Альфа-07.

— Ты... знаешь меня? — удивился Антон.

— Я знаю о тебе, — уточнила она. — Ученые много говорили о тебе. "Дикий", не пойманный, эволюционирующий без контроля и вмешательства. Они были... впечатлены твоим прогрессом.

Антон подошел ближе к стеклу, изучая это удивительное существо.

— Ты не похожа на нас, — сказал он, кивнув в сторону первых двух камер. — Ты выглядишь...

— Человечнее? — Елена улыбнулась снова, но в этой улыбке была грусть. — Внешне, возможно. Но внутри я так же изменилась, как и вы. Просто... по-другому.

Антон чувствовал странное притяжение к этому существу. Не просто физическое влечение — хотя и оно присутствовало, к его удивлению. Но более глубокую связь, будто они были созданы дополнять друг друга.

— Я пришел освободить вас, — сказал он. — Если вы пойдете со мной.

— Куда? — спросила Елена. — С какой целью?

Этот вопрос заставил Антона задуматься. До сих пор им двигали инстинкт выживания, жажда эволюции, стремление к силе. Но долгосрочной цели, видения будущего у него не было.

— К новому миру, — наконец ответил он. — Где такие, как мы, займут свое место. Вершину пищевой цепи.

Елена внимательно изучала его:

— И что станет с людьми в этом новом мире?

Антон пожал плечами:

— Пища. Ресурс. Может быть, домашний скот для избранных.

— Вот поэтому я и не уверена, что хочу быть освобожденной тобой, — тихо сказала Елена. — Ты видишь только силу и доминирование. Но эволюция — это не только адаптация к убийству и поеданию. Это адаптация к гармонии.

Антон нахмурился:

— Гармония не выживает в мире клыков и когтей.

— Но интеллект выживает, — возразила она. — Человечество доминировало не потому, что было сильнейшим, а потому что было умнейшим. Создавало, а не только разрушало.

Эти слова затронули что-то глубоко внутри Антона. Остатки человечности, которые он считал давно похороненными.

Громкий взрыв наверху прервал их разговор. База подвергалась массированной атаке — вероятно, военные пытались вернуть контроль над бункером.

— Решай быстро, — сказал Антон. — Идешь со мной или остаешься здесь? Когда военные вернутся, тебя ждут только эксперименты и вивисекция.

Елена на мгновение закрыла глаза, словно прислушиваясь к внутреннему голосу.

— Я пойду, — наконец решила она. — Но не как твоя подчиненная. Как равная.

Антон усмехнулся:

— В моей стае нет равных мне.

— Тогда, возможно, тебе нужно не стадо, а семья, — спокойно ответила она. — Но решать тебе.

Он обдумал ее слова. Идея "семьи" вместо иерархической стаи была чуждой его нынешнему существованию. Но что-то в этой концепции привлекало его.

— Хорошо, — сказал он. — Равная. Теперь отойди от стекла.

Антон ударил по контрольной панели, и защитное стекло поднялось. Елена вышла из камеры, впервые за месяцы оказавшись на свободе.

Вблизи она была еще более впечатляющей. Высокая, стройная, с идеальными пропорциями. В ее движениях была кошачья грация, но без звериной угловатости, присущей Антону и другим "Альфам".

— А они? — она кивнула на две оставшиеся камеры.

Антон колебался. Дикарь из первой камеры мог стать ценным боевым активом. Телепат из второй обладал уникальными способностями. Но оба представляли потенциальную угрозу его лидерству.

Новый взрыв, ближе предыдущего, заставил его принять решение.

— Все, — он активировал механизмы открытия оставшихся камер. — Но при первых признаках неподчинения...

— Ты их уничтожишь, — закончила за него Елена. — Как истинный альфа-самец.

В ее голосе звучала легкая насмешка, но Антон решил игнорировать это. У них будет время обсудить лидерство и иерархию позже. Сейчас приоритетом было покинуть базу.

Существо из первой камеры — Альфа-01, судя по маркировке — вышло на свободу, разминая мощные конечности. Вблизи оно выглядело еще более устрашающе — два с половиной метра чистой мускулистой мощи. Его клешня щелкала в предвкушении.

Телепат — Альфа-03 — выскользнул бесшумно, его движения были плавными и экономичными. Он кивнул Антону, подтверждая понимание ситуации без слов.

— Мои лейтенанты покажут путь, — сказал Антон. — Держитесь вместе. На поверхности нас ждет эвакуационная группа.

Они покинули объект "Сдерживание-12" и направились к служебному лифту. Звуки боя наверху становились все громче — похоже, военные пробились через основной вход и вели зачистку верхних уровней.

Когда они достигли первого подземного уровня, лифт внезапно остановился. Аварийная система заблокировала подъемник.

— Придется по лестнице, — решил Антон. — Будьте готовы к бою.

Группа двинулась к аварийной лестнице. Антон шел впереди, за ним — три освобожденных "Альфы", замыкали процессию лейтенанты.

Они поднялись на первый уровень и оказались в зоне активного боя. Солдаты в тяжелой броне с эмблемами спецназа теснили зомби к центру бункера.

— Держитесь за мной, — скомандовал Антон, выбирая маршрут к боковому выходу.

Им почти удалось проскользнуть незамеченными, но один из солдат обернулся и открыл огонь. Пули срикошетили от стены рядом с головой Антона.

Альфа-01 среагировал молниеносно. Он бросился вперед с нечеловеческой скоростью и одним движением своей мощной клешни разрубил солдата пополам. Хитиновый коготь рассек бронежилет, плоть и кости, как будто они были из бумаги.

Выстрелы привлекли внимание остальных солдат. Группа спецназовцев развернулась и открыла шквальный огонь.

Антон прижался к стене, укрывая Елену своим телом. Альфа-01 продолжал наступление, не обращая внимания на пули, впивающиеся в его массивное тело. Альфа-03 сконцентрировался, и двое солдат внезапно начали стрелять в своих товарищей, их глаза остекленели под воздействием телепатического контроля.

Воспользовавшись замешательством, группа прорвалась к боковому выходу. Антон активировал аварийное открытие дверей, и они вырвались на поверхность.

Ночное небо было озарено пожарами. Бой охватывал всю территорию базы. Северная атака зомби истощилась, но выполнила свою задачу — большая часть обороны была уничтожена или рассеяна.

— К точке эвакуации, — приказал Антон, указывая на лесистый холм в полукилометре от базы.

Они бежали, используя руины и дым как прикрытие. Один из лейтенантов упал, сраженный снайперской пулей, но остальные продолжали движение без остановки.

На холме их ждала группа охотников с транспортом — тремя армейскими грузовиками, захваченными в ходе предыдущих рейдов.

— Всем в машины, — скомандовал Антон. — Возвращаемся на базу.

Елена села рядом с ним в кабину головного грузовика.

— "База"? — спросила она. — У тебя есть постоянное убежище?

— Мясокомбинат в промзоне, — ответил Антон, наблюдая, как остальные занимают места в машинах. — Хорошо укрепленный, с запасами и лабораторией.

— И с подчиненными, которых ты контролируешь через страх и пищевую зависимость, — добавила она.

Антон взглянул на нее с удивлением:

— Ты многое знаешь для того, кто провел месяцы в изоляции.

— Ученые любят говорить при "образцах", считая их неразумными, — она слабо улыбнулась. — Я узнала очень много об их исследованиях вируса и его носителей. Включая тебя, Альфа-09.

— Меня зовут Антон, — напомнил он.

— А был ли ты Антоном все это время? — спросила она. — Или уже стал кем-то другим?

Этот вопрос заставил его задуматься. Действительно ли он сохранил свою сущность? Или трансформация была не только физической, но и ментальной?

Грузовик тронулся, увозя их от пылающей базы. Военные не преследовали — вероятно, были слишком заняты ликвидацией оставшихся зомби и оценкой ущерба.

Антон смотрел на дорогу, но его мысли были далеко. Встреча с другими "Альфами", особенно с Еленой, пробудила в нем странное чувство. Не только жажду власти и эволюции, но и нечто иное. Потребность в... понимании? Принятии? Общности?

Возможно, следующий этап эволюции был не в поглощении и доминировании, а в чем-то, что он почти забыл за время своей трансформации.

В человечности.