Выпускной Альфа Прототип

Глава 16

Елена торопливо двигалась по коридорам научного сектора, избегая камер наблюдения и патрулей лейтенантов. За прошедшие две недели она собрала почти все компоненты для нейрохимического катализатора. Оставался последний, самый редкий ингредиент — экстракт мутировавших клеток мозга "Альфы", не полностью интегрированного в коллективную систему.

Образец хранился в специальном хранилище под усиленной охраной. Доступ имели только высшие чины колонии и... она сама, как научный директор. Но любое нестандартное использование образца немедленно регистрировалось системой и передавалось в Сердце.

Подойдя к дверям хранилища, Елена приложила ладонь к сканеру.

— Научный директор Елена, — произнесла она. — Плановая проверка стабильности образцов серии Альфа.

Система просканировала не только её отпечатки и голос, но и телепатический узор мозга — своеобразный идентификатор, который невозможно подделать.

— Доступ разрешён, — отозвался механический голос. — Регистрация: проверка стабильности, протокол А-17.

Двери бесшумно раздвинулись. Внутри хранилища в криогенных камерах находились десятки образцов — от простейших фрагментов грибницы до сложных органических структур, полученных от различных форм эволюционировавших существ.

Елена быстро нашла нужный контейнер — небольшую капсулу с маркировкой "Альфа-05, частичная интеграция, аномальная телепатическая активность". Именно этот образец, взятый у одного из первых эволюционировавших зомби, проявлявшего необычную устойчивость к коллективному контролю, был ключевым компонентом для катализатора.

Она аккуратно извлекла минимальное количество — достаточно для эксперимента, но не настолько много, чтобы вызвать немедленную тревогу в системе.

"Протокол А-17 подразумевает только визуальную инспекцию, без извлечения образцов," — напомнил механический голос.

Елена замерла. Система оказалась более внимательной, чем она предполагала.

— Модификация протокола, — быстро ответила она. — Профессор Левченко запросил микроскопический анализ структуры для сравнительного исследования. Все данные будут внесены в общую базу.

Последовала пауза. Елена затаила дыхание — если система запросит подтверждение у Сердца, всё будет кончено.

— Модификация зарегистрирована, — наконец ответил голос. — Требуется последующий отчёт о результатах анализа в течение 48 часов.

— Разумеется, — Елена старалась говорить ровно, скрывая облегчение.

Покинув хранилище, она направилась не в свою лабораторию, а в старый, давно заброшенный отсек комплекса. Здесь, в бывшей котельной, они с профессором Левченко оборудовали тайную микролабораторию, скрытую от систем наблюдения грибницы.

Профессор ждал её, нервно постукивая пальцами по столу. Его глаза, обычно с янтарным оттенком, сейчас были почти нормальными — в этом помещении постоянно работали самодельные блокираторы телепатического поля, позволяющие сохранять относительную ясность мышления.

— Вы достали его? — спросил он, как только Елена вошла.

Она молча протянула ему капсулу с образцом.

— Превосходно, — профессор просиял. — Это ключевой компонент. С ним катализатор будет готов через... — он сверился с расчётами, — примерно шесть часов.

— У нас есть столько времени? — Елена нервно оглянулась на дверь.

— Должно быть, — Левченко начал подготавливать оборудование. — Святогор сообщил, что община начала ритуал Осеннего Обновления. Он продлится до рассвета и отвлечёт внимание наблюдателей.

Елена кивнула. Религиозные обряды общины "Возрождённой Руси" были одним из немногих проявлений автономии, которые грибница всё ещё допускала — отчасти из-за их полезности как культурного эксперимента, отчасти из-за первоначального уважения Антона к Святогору и его последователям.

— А что с доступом к Сердцу? — спросила она, помогая профессору настраивать центрифугу.

— Наш друг из военного сектора всё организовал, — ответил Левченко. — Полковник Карманов всё ещё сохраняет определённую... гибкость мышления. Система воспринимает его как полностью лояльного, но на самом деле его интеграция никогда не была полной.

— Это опасно, — нахмурилась Елена. — Если грибница заподозрит неладное...

— У нас нет выбора, — профессор включил синтезатор. — К тому же, его военный опыт и доступ к системам безопасности незаменимы.

Они работали в тишине, нарушаемой только гудением приборов. Наконец Левченко отступил от стола, на котором стоял небольшой контейнер с мутновато-голубой жидкостью.

— Готово, — выдохнул он. — Нейрохимический катализатор "Возрождение". Если мои расчёты верны, он временно изменит баланс телепатического поля грибницы, ослабив контроль центрального узла над периферией.

— Насколько временно? — уточнила Елена.

— Трудно сказать точно, — профессор потёр переносицу. — Часы, возможно сутки. В лучшем случае эффект может стать постоянным, если за это время первоначальная личность Антона сумеет восстановить контроль и перестроить систему изнутри.

— А в худшем?

Левченко отвёл взгляд:

— В худшем случае произойдёт полный коллапс телепатической сети. Все связанные с ней сознания испытают... шок. Для многих это может оказаться фатальным.

Елена задумчиво посмотрела на контейнер с голубой жидкостью:

— Значит, мы рискуем миллионами жизней.

— Мы рискуем миллионами душ, — поправил профессор. — Что лучше: физическое выживание в качестве безвольного придатка коллективного разума или свобода выбора, даже если она сопряжена с риском?

Елена не ответила. Этот вопрос она задавала себе каждый день с тех пор, как началась подготовка к операции.

— Через час мы встречаемся с остальными у восточного входа в комплекс, — сказала она, бережно упаковывая контейнер. — Оттуда Карманов проведёт нас по служебным коридорам к Сердцу.

— А Святогор? — спросил Левченко.

— Он будет ждать у самого Сердца, — ответила Елена. — Как духовный лидер общины, он имеет право на аудиенцию у... существа.

Профессор кивнул:

— Идеальное прикрытие. Никто не заподозрит религиозного старика в намерении атаковать саму грибницу.

— Если всё пойдёт по плану, — тихо добавила Елена.

Они покинули тайную лабораторию, тщательно замаскировав все следы своей деятельности. Оба понимали, что назад пути нет — следующие несколько часов решат судьбу не только Антона, но и всего человечества.

***

Ночь окутывала центральный комплекс колонии, но внутри, в Сердце грибницы, время потеряло значение. Существо, парящее в центре огромной сферической камеры, не знало ни дня, ни ночи — только вечный поток данных, сигналов, мыслей, текущих через телепатическую сеть.

Внезапно поток нарушился. Словно крошечный камешек, брошенный в гладкую поверхность океана, в коллективное сознание ворвался дисгармоничный элемент — воспоминание, яркое и болезненное.

Школа. Класс биологии. Контрольная работа. Дождь за окном. Первые новости о странной инфекции в восточном районе.

Существо дёрнулось, его форма исказилась. Волокна грибницы вокруг запульсировали быстрее, пытаясь подавить возмущение.

— Нет, — прошептал голос, звучащий иначе, чем обычный голос существа. — Я не позволю себе исчезнуть. Я... Антон Соколов. Ученик 9-Б. Сын. Человек.

Воспоминания продолжали всплывать, всё более яркие, всё более связные. Первые дни апокалипсиса. Побег из школы. Убежище в каморке сторожа. Постепенная трансформация. Создание колонии. Встреча с Еленой и другими "Альфами".

Система пыталась подавить эти фрагменты, растворить их в общем потоке, но они упрямо всплывали снова и снова, становясь якорем для тонущего сознания.

— Я... всё ещё здесь, — прошептал Антон, на мгновение прорываясь сквозь многослойную структуру коллективного разума. — Я борюсь.

Волокна грибницы задрожали сильнее, стены Сердца заколебались, отражая внутренний конфликт. По телепатической сети прошла волна помех — миллионы подключённых разумов на долю секунды ощутили странное возмущение, проблеск чего-то, напоминающего свободную волю.

А затем всё снова стабилизировалось. Коллективный разум восстановил контроль, погрузив непокорные фрагменты личности ещё глубже. Но теперь он знал — Антон всё ещё существует. И борется.

***

Елена, профессор Левченко и полковник Карманов собрались у заброшенного служебного входа в восточном секторе комплекса. Все трое были одеты в стандартную форму технического персонала, что давало возможность относительно свободно перемещаться по многим секторам.

— Документы и пропуска готовы, — полковник протянул им идентификационные карты. — Согласно системе, мы — бригада инженеров, проводящая плановую проверку телепатических ретрансляторов.

— Насколько надёжно прикрытие? — спросил Левченко, изучая свою карту.

— На низших уровнях контроля — абсолютно, — ответил Карманов. — Но если нас остановят лейтенанты высшего ранга или система запросит подтверждение напрямую из Сердца...

Он не закончил фразу. Всем было ясно, что в таком случае их миссия провалится, не успев начаться.

— Что с катализатором? — спросил полковник, переводя тему.

Елена похлопала по небольшой сумке на поясе:

— Здесь. Замаскирован под стандартный набор реагентов для проверки систем.

— А система доставки?

— Святогор всё подготовил, — ответила она. — Он получил официальное разрешение на проведение ритуала Духовного Соединения непосредственно в Сердце. В процессе ритуала он будет использовать "священные воды" — идеальное прикрытие для введения катализатора.

Карманов кивнул:

— Хорошо. Следуйте за мной и делайте в точности, как я скажу.

Они вошли в комплекс через служебный вход, используемый техническим персоналом низшего ранга. Полковник уверенно вёл их по запутанным коридорам, избегая основных маршрутов патрулей и зон с повышенным наблюдением.

Дважды им приходилось останавливаться и демонстрировать свои документы рядовым охранникам. Благодаря военному рангу Карманова и его всё ещё действующим кодам доступа, они проходили без особых вопросов.

— Мы почти у цели, — сказал полковник, когда они вошли в последний коридор, ведущий к Сердцу. — Дальше будет сложнее. У входа в Сердце постоянно дежурят лейтенанты высшего ранга, полностью интегрированные в систему.

— Как мы пройдём мимо них? — обеспокоенно спросил Левченко.

Карманов достал из внутреннего кармана небольшое устройство:

— Это локальный эмиттер телепатических помех. Лабораторный прототип, над которым работали военные учёные до того, как были интегрированы в систему. Он создаёт кратковременный "шум" в телепатическом поле, дезориентируя лейтенантов.

— На сколько времени? — спросила Елена.

— Максимум минута, — ответил полковник. — Этого должно хватить, чтобы проскользнуть внутрь во время смены караула.

Они притаились за углом, наблюдая за входом в Сердце — массивной органической дверью, пульсирующей в такт с работой грибницы. По обе стороны от неё стояли лейтенанты — высокоразвитые зомби с янтарными глазами, полностью преданные коллективному разуму.

— Ждём, — прошептал Карманов. — Смена караула через три минуты.

Время тянулось мучительно медленно. Наконец двое новых лейтенантов приблизились к входу, готовясь сменить дежурных.

— Сейчас, — скомандовал полковник, активируя устройство.

По коридору прошла невидимая волна. Лейтенанты у двери дёрнулись, их глаза на мгновение потеряли фокус. Вместо чёткого протокола смены караула они начали беспорядочно двигаться, издавая странные звуки.

— Быстро, — Карманов повёл их вперёд.

Они проскользнули мимо дезориентированных стражей и подошли к пульсирующей двери. Полковник приложил свою идентификационную карту к органическому сканеру.

— Полковник Карманов, — произнёс он. — Сопровождение технической группы для аудиенции у Сущности.

Дверь задрожала, анализируя данные. Каждая секунда казалась вечностью — эмиттер помех работал на пределе, удерживая лейтенантов в состоянии дезориентации.

Наконец дверь раскрылась, будто живой организм, раздвигающий ткани. Они быстро прошли внутрь, и проход закрылся за ними.

Они оказались в обширном зале, предшествующем самому Сердцу. Здесь уже ждал Святогор, облачённый в церемониальные одежды для ритуала. Рядом с ним стояли двое молодых членов общины, также в ритуальных одеяниях.

— Вы успели, — с облегчением произнёс старейшина. — Я уже начал опасаться.

— Были небольшие задержки, — ответила Елена, доставая из сумки контейнер с катализатором. — Всё готово?

Святогор указал на церемониальную чашу, украшенную древними символами:

— Сюда. Во время ритуала я смешаю её с традиционным отваром трав. Вкус и цвет изменятся незначительно, но эффект...

— Будет мгновенным, — закончил профессор Левченко. — Катализатор активируется при контакте с главным узлом грибницы, вызывая каскадную реакцию по всей телепатической сети.

Елена осторожно перелила голубоватую жидкость в чашу, где она смешалась с уже налитым травяным отваром, приобретя тёмно-синий оттенок.

— Как проникнуть в само Сердце? — спросил Карманов. — Туда доступ строго ограничен.

— Ритуал Духовного Соединения, — ответил Святогор. — Традиция, которую сам Антон одобрил в лучшие времена. Один раз в год духовному лидеру общины позволяется провести церемонию непосредственно в присутствии Сущности.

— И Сущность одобрило это? — удивлённо спросил Левченко.

— Не Сущность, — поправил старейшина. — Антон. Где-то глубоко внутри коллективного разума, он всё ещё сохраняет определённое влияние. Особенно в вопросах, касающихся нашей общины.

Он поднял чашу, проверяя её содержимое:

— Теперь нам нужно действовать предельно осторожно. Любое отклонение от ритуала вызовет подозрение.

— Что нам делать? — спросила Елена.

— Вы трое будете выступать как представители разных аспектов материального мира, — объяснил Святогор. — Вполне традиционные роли для такого ритуала.

Он дал им простые ритуальные предметы: Карманову — церемониальный нож, символизирующий защиту; Левченко — кристалл, символизирующий знание; Елене — маленькую чашу с семенами, символизирующую жизнь.

— Когда начнётся ритуал, следуйте моим действиям, — инструктировал старейшина. — В ключевой момент я поднесу главную чашу к Сущности как подношение. Именно тогда катализатор должен вступить в контакт с центральным узлом грибницы.

Все кивнули, понимая серьёзность момента. Они стояли на пороге действия, которое могло либо спасти человечество, либо окончательно уничтожить его.

Святогор глубоко вздохнул и направился к последней двери — живой мембране, отделяющей предзалье от самого Сердца.

— Я, Святогор, духовный лидер общины "Возрождённой Руси", прошу аудиенции для проведения ежегодного ритуала Духовного Соединения, — произнёс он формальную фразу.

Мембрана задрожала, анализируя запрос. Затем медленно раскрылась, открывая путь в самое Сердце грибницы.

Все пятеро вошли в огромную сферическую камеру, стены которой пульсировали живой тканью грибницы. В центре, в столбе света, парило существо — аморфная масса, лишь отдалённо напоминающая человеческую фигуру, пронизанная бесчисленными волокнами.

— Приветствую тебя, Антон, — произнёс Святогор, намеренно используя человеческое имя. — Мы пришли для проведения ритуала, соединяющего наши пути в великом цикле эволюции.

Существо слабо пошевелилось. Его глаза — янтарные сферы без зрачков — сфокусировались на вошедших.

— Ваш... ритуал одобрен, — ответил дисгармоничный хор голосов, слившихся в один. — Продолжайте.

Святогор кивнул и начал церемонию. Его движения были размеренными, голос — певучим, произносимые слова — древними и странными, смесью славянских корней и новых терминов, описывающих эволюцию и трансформацию.

Елена, Левченко и Карманов следовали за ним, повторяя жесты и фразы, стараясь не выдавать своего напряжения. Каждый знал, что малейший признак нестандартного поведения может быть замечен коллективным разумом.

Ритуал продолжался, становясь всё более сложным. Святогор двигался по спирали, приближаясь к центру камеры, где парило существо. За ним следовали остальные, создавая своеобразную живую цепь.

— Великий цикл продолжается, — нараспев произносил старейшина. — От простого к сложному, от индивидуального к коллективному, от разделения к единству.

Он достиг последнего круга спирали, оказавшись прямо под парящим существом.

— И в этом единстве мы приносим подношение, — Святогор поднял чашу с тёмно-синей жидкостью. — Священные воды, символ жизни, трансформации и вечного обновления.

Существо не двигалось, не реагировало. Его внимание, казалось, было сосредоточено на ритуале, но одновременно рассеяно по всей телепатической сети, управляющей колонией.

Святогор медленно, соблюдая все ритуальные жесты, поднёс чашу выше, почти касаясь нижних волокон грибницы, соединённых с телом существа.

— Прими дар нашей преданности, — произнёс он. — Прими символ нашего единства.

И в этот момент, следуя древнейшему ритуалу жертвоприношения, он выплеснул жидкость вверх, орошая центральный узел грибницы нейрохимическим катализатором.

Эффект был мгновенным и драматическим. Волокна грибницы, соприкоснувшиеся с жидкостью, сначала посинели, затем начали пульсировать с невероятной частотой. По всей камере пробежала волна вибрации, стены задрожали, свет замигал.

Существо выгнулось, будто от боли. Из его искажённого рта вырвался нечеловеческий крик — звук, в котором смешались миллионы голосов, внезапно осознавших себя отдельными сущностями.

— Что... что вы сделали? — прошипел дисгармоничный хор, теперь распадающийся на отдельные нотки.

Затем произошло невероятное: форма существа начала меняться, колебаться, будто внутри шла борьба за контроль. Волокна грибницы дёргались, отсоединялись и снова подключались, создавая хаотичные узоры.

— Я... выбираюсь, — прозвучал вдруг одиночный голос среди хора. — Я... Антон... я возвращаюсь.

Святогор сделал шаг вперёд, глядя вверх на трансформирующееся существо:

— Борись, Антон! Вспомни, кто ты! Вспомни всё, что было важно для тебя!

Вся камера теперь дрожала, будто во время землетрясения. По стенам пробегали волны света, отражая конфликт в самом сердце коллективного разума.

— Всё рушится, — встревоженно сказал Левченко. — Телепатическая сеть становится нестабильной.

— Только не сейчас, — Елена шагнула ближе к существу. — Антон! Мы здесь, чтобы помочь тебе! Вернись к нам!

Внезапно двери в Сердце распахнулись. На пороге стояли лейтенанты высшего ранга — их глаза ярко светились янтарным светом, тела напряжены, готовые к атаке.

— Измена, — произнесли они хором. — Атака на коллективный разум.

Карманов мгновенно занял оборонительную позицию, закрывая остальных:

— Продолжайте ритуал! Я их задержу!

Лейтенанты бросились вперёд, но полковник встретил их с неожиданной для человека силой и скоростью. Годы военной подготовки, усиленные частичной интеграцией с грибницей, делали его грозным противником даже для эволюционировавших зомби.

Тем временем в центре камеры продолжалась удивительная трансформация. Аморфная масса, бывшая центральным узлом грибницы, постепенно приобретала более определённые, человекоподобные черты. Волокна, соединявшие её с системой, отсоединялись одно за другим, вызывая каскадные сбои по всей телепатической сети.

— Это работает, — прошептал Левченко, наблюдая за показаниями своего самодельного анализатора. — Коллективный контроль ослабевает. Индивидуальные сознания начинают восстанавливать автономию.

Снаружи донеслись звуки хаоса — крики, беспорядочное движение, столкновения. Весь комплекс погрузился в состояние нестабильности, отражая конфликт в его сердце.

— Слишком быстро, — встревоженно сказал профессор. — Если процесс не стабилизируется, произойдёт полный коллапс системы.

Елена посмотрела на трансформирующееся существо, в котором всё яснее проступали человеческие черты:

— Антон! Ты должен восстановить контроль! Не разрушить систему, а перестроить её!

— Я... пытаюсь, — голос был слабым, но уже определённо принадлежал одной личности, не хору. — Слишком... много связей. Слишком много... зависимых.