Выпускной Альфа Прототип

Глава 2

Второе утро апокалипсиса встретило их мертвенной тишиной. Антон открыл глаза после беспокойного сна, наполненного кошмарами. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь привыкнуть к новой реальности. Вчерашний день не был сном – они действительно находились в осаждённой школе, среди армии мертвецов.

— Проснулся, Соколов? — Лена сидела у окна, всматриваясь в происходящее снаружи. — Ты пропустил рассвет. Впрочем, ничего интересного.

Димка спал в углу, свернувшись калачиком. Его лицо даже во сне сохраняло напряжённое выражение.

— Что там? — Антон кивнул в сторону окна, потирая затёкшую шею.

— Всё то же, — пожала плечами Лена. — Зомби во дворе. Небо затянуто тучами. Ни вертолётов, ни другой техники. — Она помолчала. — Но я слышала взрывы. Далеко, на окраине города. Возможно, армия устанавливает более широкий периметр.

Антон подошёл к окну и выглянул наружу. Внутренний двор школы представлял собой жуткую картину. Десятки мертвецов бродили бесцельно, натыкаясь друг на друга. Многие были обезображены – оторванные конечности, вывалившиеся внутренности, разорванные лица. Но они продолжали двигаться, руководимые неутолимым голодом.

— Как думаешь, они нас видят? — спросил он тихо.

— Сомневаюсь, — покачала головой Лена. — Скорее реагируют на движение и звук. Вчера я бросила кусок мела во двор, и они все повернулись в ту сторону.

Она выглядела осунувшейся. Под глазами залегли тёмные круги, волосы слиплись от пота и пыли. Но взгляд оставался ясным, сосредоточенным.

Димка заворочался и открыл глаза:

— Доброе утро, если его можно так назвать.

— Выспался? — спросила Лена.

— Насколько это возможно на полу среди химических реактивов, — он сел, потирая шею. — Что я пропустил?

— Ничего, — ответил Антон. — Всё по-прежнему.

Димка поднялся и подошёл к столу, где лежали их скудные запасы:

— Нужно позавтракать, но экономно. Неизвестно, сколько нам здесь сидеть.

Они разделили печенье – по две штуки на каждого, и сделали по глотку воды. Еда была безвкусной, но Антон был благодарен даже за это. Рядом с перспективой голодной смерти или, что хуже, превращения в зомби, сухое печенье казалось пиром.

— Нам нужен план, — сказал Димка, доедая свою порцию. — Мы не можем просто сидеть и ждать спасения.

— А что ты предлагаешь? — спросила Лена. — Выйти наружу и поискать выход? Это самоубийство.

— Не совсем, — Димка подошёл к окну. — Посмотрите на крышу северного крыла. Видите пожарную лестницу?

Антон прищурился. Действительно, с угла здания спускалась металлическая лестница, ведущая к земле.

— И что? Она заканчивается прямо посреди толпы зомби.

— Сейчас — да. Но если создать отвлекающий манёвр с другой стороны двора, мы могли бы расчистить путь.

— И как ты это представляешь? — Лена скептически подняла бровь.

— В физическом кабинете должны быть китайские фейерверки. Знаешь, те, что запускали на последний день школы. — Димка оживился. — Если запустить их с противоположной стороны двора, все зомби направятся туда. А мы в это время спустимся по лестнице и уйдём через боковые ворота.

Это звучало рискованно, но всё же лучше, чем медленно умирать от голода и жажды.

— Допустим, — кивнула Лена. — Но как мы доберёмся до физического кабинета? Он в другом крыле.

— Через верхний коридор и переход между корпусами, — ответил Димка. — Нужно проверить, насколько он свободен.

— И кто это сделает? — Лена скрестила руки на груди.

— Я, — просто ответил Димка. — Я самый быстрый из нас.

Антон и Лена переглянулись. Идея была безумной, но в их положении осторожность уже не гарантировала выживания.

— Мы не можем разделяться, — возразил Антон. — Слишком опасно.

— Ещё опаснее идти всем вместе, — покачал головой Димка. — Больше шума, больше риска. Я схожу на разведку, проверю маршрут. Если он чист, вернусь за вами.

Спорить было бесполезно – Димка уже принял решение. Его уверенность действовала заразительно – может, у них действительно есть шанс?

— Хорошо, — наконец согласилась Лена. — Но тебе нужно оружие получше, чем эта бита.

Они осмотрели лабораторию в поисках чего-нибудь подходящего. В шкафу нашлась бутылка с концентрированной серной кислотой.

— Это может пригодиться, — Лена осторожно достала ёмкость. — Если плеснуть в лицо, даже мертвеца остановит.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — Димка взял бутылку и прикрепил её к поясу с помощью скотча. — Я постараюсь быть незаметным.

Он проверил дверь. Снаружи не было слышно ни звука.

— Помните: если я не вернусь через час, не ждите меня, — серьёзно сказал Димка. — Ищите другой выход.

— Мы тебя дождёмся, — твёрдо ответил Антон. — Удачи.

Димка кивнул, глубоко вдохнул и осторожно приоткрыл дверь. Коридор казался пустым. Он выскользнул наружу, плотно прикрыв за собой дверь.

Оставшись вдвоём, Антон и Лена молча смотрели друг на друга. Ожидание было мучительным.

— Как думаешь, у него получится? — наконец спросил Антон.

— Если кто и сможет, то он, — Лена вернулась к окну. — Он всегда был везучим ублюдком.

Антон заметил, как она нервно теребит рукав свитера:

— Вы давно знакомы?

— С первого класса, — её голос смягчился. — Мы жили в одном дворе. Он был невыносимым задирой, но всегда защищал меня от других.

Эта маленькая деталь из нормальной жизни казалась теперь чем-то далёким, нереальным. Будто они говорили о давно умерших людях.

— А ты и Вадик? — вдруг спросила Лена. — Вы дружили?

Антон сглотнул ком в горле:

— Да. С детского сада. Он... он пожертвовал собой, чтобы я мог убежать.

— Мне жаль, — тихо сказала Лена, и в её голосе звучала искренность.

Они замолчали. Каждый думал о своих потерях, о том, что осталось позади. О людях, которых они больше никогда не увидят прежними.

Минуты тянулись мучительно медленно. Антон не отрывал взгляда от часов на стене. Десять минут. Пятнадцать. Тридцать.

— Что-то не так, — нервно сказал он, когда прошло сорок минут. — Он должен был уже вернуться.

— Дай ему время, — Лена старалась говорить спокойно, но её глаза выдавали тревогу. — Возможно, ему пришлось сделать крюк, чтобы избежать опасности.

Пятьдесят минут. Пятьдесят пять.

— Нужно идти за ним, — Антон взял монтировку.

— Нет, — твёрдо сказала Лена, положив руку ему на плечо. — Мы договорились – час. Осталось пять минут.

В этот момент раздался стук в дверь – три быстрых удара, затем пауза, ещё два. Условный сигнал.

Они бросились открывать. На пороге стоял Димка – запыхавшийся, с порезом на щеке, но живой.

— Впустите меня, быстро, — выдохнул он, проскальзывая внутрь.

Лена захлопнула дверь и заперла на замок:

— Что случилось? Почему так долго?

— Пришлось прятаться в кабинете литературы, — Димка тяжело дышал. — Коридор был заполнен ими, но потом они ушли. Кажется, внизу кто-то есть.

— Живой? — с надеждой спросил Антон.

— Не уверен. Слышал крики и шум борьбы. — Димка покачал головой. — Неважно. Главное – я добрался до физического кабинета.

— И? — Лена подалась вперёд.

— Фейерверки на месте. В шкафу у окна, — Димка позволил себе слабую улыбку. — А ещё я нашел рацию.

Он достал из-за пазухи портативную радиостанцию:

— Питание почти на нуле, но, может, удастся поймать сигнал.

Это была первая по-настоящему хорошая новость за последние два дня. Они включили рацию, осторожно поворачивая регулятор громкости, чтобы не привлечь внимание. Раздалось шипение статики, потом обрывки переговоров – слишком тихие, чтобы разобрать слова.

— Попробуем на другой частоте, — Димка аккуратно подстроил рацию.

— ...периметр удерживается... зона 5 очищена... ожидаем приказа на эвакуацию выживших... — прорезался сквозь помехи мужской голос.

Трое подростков переглянулись с внезапно вспыхнувшей надеждой.

— Они готовят эвакуацию! — прошептал Антон. — Нам нужно подать сигнал!

— Подожди, — Димка покачал головой. — Давай послушаем дальше.

— ...зачистка начнётся с восточного сектора... школы оставить на второй этап... слишком высокая концентрация заражённых...

Лена закусила губу:

— Они оставили школы напоследок. Слишком много зомби.

— Но они придут, — настаивал Антон. — Нам просто нужно продержаться.

— И сколько? — Лена посмотрела на их скудные запасы. — День? Два? Неделю? У нас почти не осталось воды.

— Именно поэтому мы должны действовать, — решительно сказал Димка. — План остаётся в силе. Мы используем фейерверки как отвлекающий манёвр и выбираемся через пожарную лестницу.

— А дальше? — спросил Антон.

— Дальше направляемся к восточному сектору. Там уже идёт зачистка, там безопаснее.

Это звучало логично. Оставаться на месте означало медленную смерть от истощения. Действовать – рискованно, но давало шанс на спасение.

— Когда? — спросила Лена.

— Сейчас, — ответил Димка. — Пока светло. Ночью у нас не будет никаких шансов.

Они быстро собрали свои немногочисленные пожитки. Оставшуюся воду и печенье разделили между собой. Лена нашла в лаборатории несколько пузырьков с кислотой и тщательно упаковала их в тканевую сумку.

— На всякий случай, — сказала она, заметив взгляд Антона.

Димка подробно объяснил маршрут:

— Сначала через верхний коридор к лестнице, ведущей на крышу. Это самое опасное место – там несколько зомби. Пройдём быстро и тихо. С крыши по пожарной лестнице вниз. В этот момент я запущу фейерверки с другой стороны здания. Когда зомби отвлекутся, бежим к боковым воротам. Дальше – через парк к восточному сектору.

План был рискованным, с множеством слабых мест. Но лучшего у них не было.

— Вопросы? — спросил Димка, глядя на своих товарищей.

— Что, если один из нас не справится? — тихо спросил Антон. — Если кто-то отстанет или... будет укушен?

Наступила тяжёлая тишина. Никто не хотел озвучивать очевидное.

— Мы помогаем друг другу, насколько это возможно, — наконец ответил Димка. — Но в критической ситуации... каждый должен думать о себе. Это не фильм, где герои жертвуют собой. Мы просто пытаемся выжить.

Лена кивнула, принимая эту суровую правду:

— Договорились. Каждый сам за себя, если дело дойдёт до крайности.

Антон не был уверен, что сможет бросить товарищей в беде, но понимал логику этого решения. В мире мертвецов сантименты стоили слишком дорого.

— Готовы? — спросил Димка, положив руку на дверную ручку.

Они кивнули, стиснув в руках импровизированное оружие. Лена – монтировку, Антон – длинную металлическую указку с заточенным концом, Димка – свою верную биту.

— Тогда пошли. И помните: тихо и быстро.

Он открыл дверь. Коридор был пуст, но из-за угла доносились шаркающие звуки. Вереница из трёх подростков двинулась вперёд, стараясь ступать как можно тише.

Каждый шаг приближал их к свободе или к смерти. И никто из них не знал, какой исход их ждёт в этот день, второй день конца света.

***

Коридор третьего этажа встретил их гнетущей тишиной. Свет, проникающий через пыльные окна, создавал причудливые тени на стенах, забрызганных бурыми пятнами засохшей крови. Воздух был спёртым, с тяжёлым запахом разложения.

Димка шёл первым, крепко сжимая биту. За ним — Лена с монтировкой наготове. Антон замыкал процессию, то и дело оглядываясь через плечо. Каждый шаг давался с трудом — напряжённые мышцы ныли, а в горле пересохло от страха.

— Лестница на крышу за поворотом, — шепнул Димка, останавливаясь у развилки коридора. — Приготовьтесь. Я видел там троих.

Они замерли, вслушиваясь в звуки. Из-за угла доносилось характерное шарканье и глухое, утробное рычание — мертвецы почуяли добычу.

— Новый план, — быстро проговорил Димка. — Я отвлекаю их на себя. Вы бежите к лестнице. Встречаемся на крыше.

— Это безумие, — возразила Лена. — Мы должны держаться вместе.

— Иначе не пройдём, — отрезал Димка. — Я быстрый. Догоню вас.

Не дожидаясь возражений, он выглянул из-за угла и громко свистнул:

— Эй, гнилые мозги! Сюда!

Антон увидел, как три фигуры синхронно повернулись в их сторону. Даже на расстоянии было заметно, насколько они изуродованы — разорванная плоть, обнажённые кости, пустые глазницы.

— Бегите! — крикнул Димка, делая несколько шагов назад, привлекая внимание зомби.

Лена схватила Антона за руку и потащила вперёд. Они пробежали мимо мертвецов, уже двинувшихся за Димкой. В нос ударил тошнотворный запах гнили.

— Туда! — Лена указала на узкую металлическую дверь в конце коридора с надписью "Выход на крышу".

Они добежали до неё за несколько секунд. Лена дёрнула ручку — заперто.

— Чёрт! — выругалась она, дёргая сильнее.

Антон оглянулся. Димка отступал, продолжая привлекать внимание зомби. Но долго это не продлится — коридор заканчивался тупиком.

— Дай я! — Антон оттеснил Лену и ударил по замку металлической указкой. Раз, другой. На третий удар механизм поддался.

— Димка! — крикнул он. — Сюда!

Димка резко развернулся и побежал к ним, преследуемый тремя мертвецами. Он был быстрее, но дистанция сокращалась. Антон и Лена держали дверь открытой, готовые захлопнуть её в любой момент.

Димка влетел в проём последним рывком. Лена захлопнула дверь прямо перед носом ведущего зомби. Металл содрогнулся от удара тел.

— Быстрее, — выдохнул Димка, указывая на узкую винтовую лестницу, ведущую наверх. — Это не задержит их надолго.

Они поднимались, перепрыгивая через ступеньки. Дверь внизу сотрясалась от ударов. Металл гнулся, петли расшатывались.

Наконец, впереди показался люк, ведущий на крышу. Димка налёг на него плечом — тот поддался с протяжным скрипом.

Яркий солнечный свет на мгновение ослепил их. После мрачных коридоров школы открытое пространство крыши казалось нереальным. Свежий воздух, голубое небо, ветер в лицо — будто они попали в другой мир.

— Не останавливаемся, — скомандовал Димка, захлопывая за ними люк. — Нужно заблокировать его.

Они огляделись в поисках чего-нибудь тяжёлого. Рядом с вентиляционной шахтой лежали металлические трубы — видимо, остатки ремонтных работ. Общими усилиями они затащили две из них на люк.

— Временно задержит, — Димка вытер пот со лба. — Теперь к пожарной лестнице.

Крыша была обширной — школа представляла собой П-образное здание с внутренним двором. Они находились на центральной части, от которой расходились два крыла. Пожарная лестница располагалась на северном крыле.

Перебежав через открытое пространство, они добрались до края крыши. Под ними расстилался внутренний двор школы, заполненный мертвецами. Их было не меньше сотни — ученики, учителя, технический персонал, превращённые в безмозглые машины для убийства.

— Вот наш выход, — Димка указал на металлическую лестницу, уходящую вниз по стене здания. — И вот наша проблема.

Территория возле лестницы кишела зомби. Они словно чувствовали, что здесь может появиться добыча.

— Как и планировали, — Димка достал из рюкзака несколько трубок фейерверков. — Я запущу их с другой стороны двора. Когда они отвлекутся — спускаемся и бежим к воротам.

— А как ты вернёшься к нам? — спросил Антон, глядя на расстояние, которое нужно было преодолеть.

Димка ухмыльнулся:

— По карнизу. Не волнуйся, я занимался скалолазанием два года.

Лена покачала головой:

— Это слишком опасно. Должен быть другой способ.

— А у нас нет времени на другие способы, — Димка кивнул на люк, который уже начал подпрыгивать под ударами снизу. — Трубы долго не продержатся.

Он был прав, и все это понимали. Выбора не оставалось.

— Будьте готовы спускаться, как только они отвлекутся, — Димка похлопал их по плечам. — И помните: что бы ни случилось — бегите к восточному сектору. Не останавливайтесь, не оглядывайтесь.

В его взгляде было что-то финальное, как будто он прощался.

— Увидимся внизу, — Антон протянул руку.

Димка крепко пожал её:

— Обязательно.

Он отошёл к южному крылу крыши, перебрался через низкий парапет и начал двигаться по узкому карнизу, балансируя над пятнадцатиметровой высотой. Фейерверки были зажаты под мышкой, в свободной руке — зажигалка.

Антон и Лена напряжённо следили за его продвижением. Каждый шаг мог стать последним — одно неверное движение, и падение неизбежно.

Наконец, Димка добрался до места, с которого открывался хороший обзор на противоположную сторону двора. Он установил фейерверки, примотал их скотчем к парапету и поджёг фитиль.

Через несколько секунд воздух прорезали свистящие звуки, и разноцветные трубки взмыли в небо, разрываясь яркими вспышками и оглушительным треском.

Эффект был мгновенным. Все зомби во дворе, как по команде, повернулись в сторону шума и света. Они потянулись к источнику раздражителя, освобождая пространство у пожарной лестницы.

— Сейчас! — скомандовала Лена, первой перелезая через парапет на лестницу.

Антон последовал за ней, бросив последний взгляд на Димку. Тот уже двигался обратно по карнизу, но значительно медленнее — теперь, когда внимание зомби было привлечено фейерверками, любой шум мог переключить их внимание.

Спуск по пожарной лестнице был мучительно долгим. Металлические перекладины скользили в потных ладонях. Снизу доносился хор утробных стонов и шарканье множества ног — основная масса мертвецов всё ещё была сосредоточена на другой стороне двора, но некоторые уже начинали возвращаться.

Наконец, Лена спрыгнула на землю. Антон последовал за ней. До боковых ворот было метров тридцать открытого пространства. Пока чисто, но времени оставалось мало.

— Димка? — Антон поднял взгляд, ища товарища на крыше.

Лена схватила его за руку:

— Нет времени! Он доберётся другим путём. Бежим!

Они рванулись к воротам, стараясь двигаться как можно тише. Несколько зомби уже заметили их и развернулись в их сторону, но дистанция была достаточной для отрыва.

Ворота представляли собой металлическую решётку высотой около двух метров. Лена подбежала первой и попыталась открыть — заперто. Цепь с замком обвивала прутья.

— Чёрт! — выругалась она, дёргая решётку. — Нам не пробиться!

— Через верх, — Антон указал на перекладину. — Я подсажу тебя.

Он сцепил руки в замок. Лена уперлась ногой и подтянулась, хватаясь за верхние прутья. Одним ловким движением она перевалилась через ограду и спрыгнула по другую сторону.

— Давай! — она протянула руку.

Антон разбежался, подпрыгнул, цепляясь за перекладину. Его руки соскользнули, и он упал на землю.

— Быстрее! — крикнула Лена. — Они приближаются!

Антон снова вскочил на ноги. На этот раз прыжок был удачным — он ухватился за верхний край ворот и подтянулся. Перевалившись через ограду, он неловко приземлился, подвернув лодыжку. Боль пронзила ногу, но адреналин заглушил её.

— А Димка? — он оглянулся на школу.

В этот момент они услышали крик. Пронзительный, полный боли и отчаяния.

— БЕГИТЕ! НЕ ЖДИТЕ МЕНЯ!

На крыше показалась фигура Димки. Он стоял у самого края, размахивая руками. За ним виднелись силуэты мертвецов — они прорвались через люк.

— Мы должны помочь! — Антон дёрнулся обратно к воротам.

Лена удержала его железной хваткой:

— Ты ничего не сможешь сделать! Только погибнешь сам!

— Но...

— Помнишь уговор? Каждый сам за себя, если дело дойдёт до крайности.

Её глаза были холодны, но в них стояли слёзы. Она тоже не хотела бросать Димку, но понимала безнадёжность ситуации.

В этот момент раздался выстрел. Одинокий, резкий звук, эхом разнёсшийся по пустынной улице. Фигура Димки дёрнулась и исчезла из виду.

— Там кто-то есть, — прошептал Антон. — Кто-то живой!

Но Лена уже тащила его прочь:

— Именно поэтому мы должны убираться! Кто бы это ни был, он может быть опаснее зомби!

Они побежали по пустынной улице, огибая брошенные автомобили и перевёрнутые мусорные баки. Звуки за спиной постепенно стихали — школа и её мертвые обитатели оставались позади.

Район казался вымершим. Разбитые витрины магазинов, следы борьбы и пожаров, кровавые пятна на асфальте. Но живых — или мёртвых — не было видно.

— Куда мы идём? — спросил Антон, когда они остановились перевести дыхание в тени заброшенного киоска.

— К восточному сектору, как планировали, — Лена сверилась с направлением по солнцу. — Если военные и правда проводят зачистку, мы должны их найти.

Они двинулись дальше, стараясь держаться ближе к зданиям, готовые в любой момент нырнуть в укрытие. Городской парк остался слева — входить туда было слишком рискованно. Слишком много мест, где могли прятаться мертвецы.

После получаса ходьбы они увидели первые признаки военного присутствия. Дорога была перегорожена бетонными блоками. На них висела табличка: "ВНИМАНИЕ! КАРАНТИННАЯ ЗОНА. ВХОД СТРОГО ЗАПРЕЩЁН".

— Кажется, мы движемся в правильном направлении, — Лена внимательно осмотрела баррикаду. — Но что-то не так. Здесь должны быть часовые.

Антон ощутил холодок по спине:

— Думаешь, они ушли? Бросили периметр?

— Не знаю, — Лена нахмурилась. — Но нам нужно быть ещё осторожнее.

Они обошли баррикаду, двигаясь вдоль линии домов. Впереди показалось открытое пространство — широкая площадь, за которой начинался восточный район. И там было движение.

— Смотри! — Антон указал на группу людей в защитных костюмах и противогазах, которые методично прочёсывали территорию.

— Военные! — выдохнула Лена с облегчением. — Мы спасены!

Но не успели они сделать и шага в их сторону, как из переулка справа донеслось рычание. Трое зомби — бывшие полицейские, судя по остаткам формы — вывернули из-за угла и двинулись к ним, ускоряясь с каждым шагом.

— Бежим! — крикнула Лена, хватая Антона за руку.

Они рванулись к площади, к спасительным фигурам в защитных костюмах. Но расстояние было слишком большим, а зомби двигались неожиданно быстро.

— Они нас догоняют! — выдохнул Антон, чувствуя, как боль в подвёрнутой лодыжке усиливается с каждым шагом.

Лена внезапно остановилась и развернулась лицом к преследователям:

— Продолжай бежать. Я их задержу.

— Что? Нет! — Антон схватил её за плечо. — Мы почти у цели!

— Ты не видишь? — в её голосе звучало отчаяние. — С твоей ногой мы оба не успеем. Кто-то должен их задержать.

Она вытащила из сумки пузырёк с кислотой:

— Беги к военным. Расскажи им о школе. Может, там ещё остались выжившие.

— Я не оставлю тебя! — Антон упрямо покачал головой. — Либо оба выживем, либо оба умрём.

Лена грустно улыбнулась:

— Какой же ты идиот, Соколов.

Зомби приближались — десять метров, восемь, пять. Лена сняла крышку с пузырька, готовясь плеснуть кислотой в первого нападающего.

И в этот момент воздух разорвали автоматные очереди. Головы зомби взорвались кровавыми фонтанами, тела рухнули на асфальт.

— В укрытие! — раздался механический голос из громкоговорителя. — Гражданские, немедленно в укрытие!

К ним бежали люди в защитных костюмах с автоматами наперевес. Антон и Лена замерли, не в силах поверить своему счастью.

— Вы ранены? Укушены? — спросил один из военных, остановившись в нескольких шагах.

— Нет, — Лена покачала головой. — Мы чисты. Из школы №47.

— Из школы? — в голосе военного слышалось удивление даже через фильтры противогаза. — Оттуда никто не выбрался. Мы считали её полностью зараженной.

— Мы... мы единственные, — голос Лены дрогнул. — Был ещё один... но он не смог уйти.

Военный кивнул:

— Держитесь рядом. Мы возвращаемся на базу. Медик осмотрит вас.

Их окружили бойцы, формируя живой щит. Двое помогли Антону, заметив его хромоту. Группа двинулась через площадь к походному лагерю, разбитому на восточной окраине.

— Есть новости из других районов? — спросила Лена у сопровождающего их солдата. — Что с городом?

— Восточный сектор под контролем, — ответил тот сухо. — Северный и западный в процессе зачистки. Центр... — он помедлил. — Центр почти полностью заражён. Концентрация слишком высока для наземной операции. Рассматриваются другие варианты.

— Какие варианты? — Антон почувствовал холодок по спине.

Военный не ответил, но его молчание было красноречивее слов.

Они приближались к лагерю. За рядами колючей проволоки виднелись палатки и военная техника. И люди — живые, нормальные люди. Десятки выживших, спасённых из кошмара.

— Мы справились, — прошептала Лена, сжимая руку Антона. — Мы выжили.

Но в её голосе не было радости. Только усталость и пустота. Слишком много потерь, слишком много ужаса. Такие раны не затягиваются быстро.

***

Они прошли через контрольно-пропускной пункт, где их тщательно осмотрели на предмет укусов и других ран. Затем медицинская палатка — анализ крови, прививки, перевязка лодыжки Антона.

— Есть радиосвязь? — спросила Лена у медсестры, заканчивающей обработку ссадин на её руках. — Нам нужно узнать о близких.

— В штабной палатке, — кивнула та. — Но предупреждаю: связь только с эвакуационными центрами. Если ваши родные не там...

Она не закончила фразу, но и так всё было понятно.

К вечеру их разместили в общей палатке для гражданских. Выдали сухой паёк, воду, одеяла. Впервые за два дня они могли поесть досыта и не бояться каждого шороха.

Но ночью, устроившись на походной койке, Антон не мог сомкнуть глаз. Перед ним проносились образы прошедших дней — оскаленные рты мертвецов, кровь на школьных стенах, последний крик Димки. Он думал о родителях, о том, пережили ли они начало апокалипсиса. О том, сколько знакомых лиц он больше никогда не увидит.

А ещё о странной боли в груди, которая появилась несколько часов назад. Сначала тупая, почти незаметная, она постепенно усиливалась, растекаясь по телу жгучим ядом. Он списывал это на усталость и стресс.

Но глубоко внутри, в темных закоулках сознания, зарождалось страшное подозрение. Ведь тот зомби мальчишка, который внезапно появился из переулка возле баррикады, что резко кинулся, пусть и удалось исбежать укусов... но он заметил царапину на шее. Маленькую, незначительную ранку, которую не увидели даже медики в лагере.

Но достаточную, чтобы вирус проник в кровь?

Антон сжал кулаки, чувствуя нарастающий жар.

ТОГДА

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, когда Антон и Лена бежали к площади, где виднелись фигуры военных. Спасение было так близко — всего несколько сотен метров до людей в защитных костюмах с оружием, способных защитить их от кошмара, преследовавшего последние дни.

— Быстрее! — крикнула Лена, дёргая его за рукав. — Они нас заметили!

И действительно, один из солдат повернулся в их сторону, поднял руку, указывая на бегущих подростков. Другие тоже обратили внимание, кто-то даже начал двигаться им навстречу.

Антон никогда в жизни не ощущал такого облегчения. После всего пережитого в школе, после смерти Димки и стольких других, после ужаса и безнадёжности — спасение наконец стало реальностью, а не отчаянной мечтой.

— Почти дошли, — выдохнул он, чувствуя, как дрожат от напряжения ноги. — Ещё немного...

Переулок возник неожиданно — узкий проход между полуразрушенными зданиями справа от их маршрута. Антон не обратил бы на него внимания, если бы не движение тени, мелькнувшей на самой границе поля зрения.

Он повернул голову — всего на секунду, продолжая бежать — и увидел его.

Маленькая фигурка, не больше десятилетнего ребёнка, с растрёпанными волосами и в когда-то белой, а теперь покрытой грязью и кровью рубашке. Школьная форма младших классов. Один рукав оторван, обнажая тонкую руку с заметными следами укусов. Лицо наполовину скрыто свалявшимися волосами, но видимая часть искажена гримасой животного голода.

Мальчик-зомби стоял неподвижно в тени переулка, будто оценивая пробегающих мимо подростков. Его голова слегка наклонилась, как у хищной птицы, рассматривающей потенциальную добычу.

"Он нас не заметил," — мелькнула в голове Антона обнадёживающая мысль. — "Мы слишком быстро движемся, а он, похоже, ослаблен..."

Именно в этот момент маленький зомби прыгнул.

Движение было молниеносным — не медленное, шаркающее перемещение типичного зомби, а точный, почти кошачий бросок. Возможно, недавнее превращение сохранило большую часть моторных функций, а детское тело, лёгкое и гибкое, позволяло двигаться быстрее взрослых мертвецов.

— Берегись! — крикнул Антон, резко толкая Лену в сторону и сам отшатываясь от траектории прыжка.

Мальчик-зомби пролетел между ними, приземлившись на четвереньки, как животное. Издал высокий, пронзительный звук — не рычание взрослого зомби, а что-то среднее между детским плачем и вороньим карканьем.

Лена мгновенно вскинула монтировку, готовая защищаться. Антон выхватил нож — единственное оружие, которое у него было.

Маленький мертвец оценил ситуацию со странной для зомби осмысленностью. Вместо того чтобы броситься на вооружённых подростков, он метнулся вбок, к стене здания, используя её как опору для нового прыжка.

Антон попытался уклониться, но усталость последних дней сказывалась. Его реакция была на долю секунды медленнее, чем нужно. Он почувствовал, как что-то острое — зубы? ногти? — скользнуло по шее, когда мальчик пролетел мимо него.

Лена не растерялась. Её монтировка описала короткую дугу и врезалась в голову маленького зомби, когда тот приземлился. Раздался глухой хруст, и тело обмякло, уткнувшись лицом в асфальт.

— Ты в порядке? — выдохнула Лена, глядя на Антона расширенными от адреналина глазами.

— Да, — быстро ответил он, инстинктивно потирая шею. — Он промахнулся.

Под пальцами ощущалась влага. Антон посмотрел на руку — на кончиках пальцев была кровь. Его кровь.

Сердце пропустило удар. Он лихорадочно ощупал шею, пытаясь оценить повреждение. Небольшая царапина, не более пяти сантиметров в длину, над ключицей. Неглубокая, едва кровоточащая.

"Просто царапина," — убеждал он себя. — "Он не укусил меня, только оцарапал. Может, ногтем или острым краем пуговицы на рукаве..."

Солдаты уже бежали к ним, крича что-то в громкоговорители. Лена махала им, привлекая внимание, указывая на мёртвого зомби у их ног.

— Антон, идём! — она дёрнула его за руку. — Они почти здесь!

Он кивнул, вытирая пальцы о джинсы, стирая кровь. Натянул воротник рубашки повыше, скрывая царапину.

"Это ничего не значит," — продолжал он мысленное убеждение. — "Заражение передаётся через укус, через слюну, а не через случайный контакт. Я в порядке. Должен быть в порядке."

Но внутренний голос, тихий и настойчивый, шептал иное. Вирус передавался через любой контакт с жидкостями заражённого — кровью, слюной, возможно, даже через простое прикосновение к открытой ране. Царапина, нанесённая когтями или зубами зомби, вполне могла стать входными воротами инфекции.

Солдаты окружили их, направляя внутрь защитного периметра. Кто-то накинул термоодеяла на плечи, кто-то начал задавать вопросы о том, откуда они и сколько времени провели в зоне заражения. Медик в защитном костюме бегло осмотрел их на предмет явных ран или укусов.

Антон стоял неподвижно, позволяя себя осматривать, и всё время держал шею слегка наклонённой, закрывая участок с царапиной волосами и воротником. Не потому, что сознательно решил скрыть ранение. Скорее из инстинктивного страха, что его отделят от Лены, изолируют, может быть, даже... устранят, если заподозрят заражение.

— Явных повреждений нет, — сообщил медик командиру группы. — Истощение, обезвоживание, психологический шок, но физически относительно целы.

— Отправляйте в лагерь, — скомандовал тот. — Полный протокол дезинфекции и карантин на сорок восемь часов.

Их усадили в бронетранспортёр, который тронулся в сторону военного лагеря. Лена сидела рядом, её голова в какой-то момент опустилась на плечо Антона. Она заснула — истощение и внезапное ощущение безопасности сделали своё дело.

Антон сидел с широко открытыми глазами, глядя в никуда. Его рука то и дело поднималась к шее, пальцы осторожно касались царапины. Она уже не кровоточила, начала покрываться тонкой корочкой. Такая незначительная, такая маленькая...

Возможно, он действительно просто поранился об острый край металла или стекла во время бегства. Возможно, мальчик-зомби даже не коснулся его, а кровь появилась от того, что он сам расцарапал кожу в панике. Возможно, всё будет хорошо.

Но глубоко внутри, в тёмных закоулках сознания, зарождалось страшное подозрение. Ведь тот зомби-мальчишка двигался слишком быстро, слишком целенаправленно для обычного мертвеца. А в момент, когда он пролетал мимо, Антон почувствовал не просто прикосновение, но короткую, резкую боль — будто что-то острое скользнуло по коже. Зуб? Ноготь?

Достаточно ли этого для заражения? Он не знал. Никто точно не знал, как именно работает вирус. Но истории о людях, которые превращались после незначительных контактов с заражёнными, ходили с первых дней эпидемии.

Бронетранспортёр подпрыгнул на выбоине, и голова Лены соскользнула с его плеча. Она пробормотала что-то во сне и снова прислонилась к нему. Антон осторожно обнял её одной рукой, чувствуя странную смесь нежности и отчаяния.

"Если я заражён," — думал он, глядя на её осунувшееся от усталости лицо, — "то должен уйти. Как можно дальше от лагеря. От неё. От всех людей."

Но не сейчас. Сейчас он просто хотел верить, что всё будет хорошо. Что кошмар закончился и впереди их ждёт безопасное убежище, пища, отдых, возможно, даже встреча с выжившими родными.

Маленькая царапина на шее начала пульсировать тупой болью. Или ему только казалось? Температура словно поднималась, но может, это просто от усталости и стресса?

Антон закрыл глаза, пытаясь отогнать дурные мысли. Но образ мальчика-зомби, его молниеносный прыжок и то неуловимое движение, которое оставило след на его шее, продолжали стоять перед глазами. Напоминание о том, что в этом новом, ужасном мире даже спасение может оказаться иллюзией.

А впереди, за окнами бронетранспортёра, виднелись огни военного лагеря. Убежище, которое он покинет через несколько дней тёмной ночью, когда первые симптомы заражения станут невозможно игнорировать. Начало его пути как новой формы жизни, рождённой в огне апокалипсиса.

Пути, который приведёт его от школьника-беженца до... Впрочем, об этом чуть позже...