Вы призвали не того... Книга 5. Да здравствует Король!

ГЛАВА 183. ЭКСКОБА-1

[Галактика Радужной Черепахи.

Сектор А-984-ЛД-11, "Грушанка".

Территории "Свободных Княжеств".

Звездная система КаП-520-ЕФ-3, Княжество Гоцао].

Одно из небольших бедных Княжеств, что ютились на границе огромной Галактической Конфедерации уже сутки подвергалось осаде пиратской флотилией. И ситуация складывалась совсем не в пользу осажденных.

Орбитальная крепость, висевшая над полюсом планеты, доживала последние часы. Это монументальное сооружение способно было не только выдержать бой против десятка пиратских крейсеров, но и выйти из него победителем. Это прекрасно знал Князь Гоцао, потративший немало средств на его заказ в Центральных Мирах. Но это также знали и пираты.

Расчетливые "крысы пустоты" никогда бы не напали на планету, защищенную подобной орбитальной крепостью, если бы не имели возможности безопасно ее обезвредить…

И, к глубочайшей скорби Князя и всего населения аграрного мирка, эту возможность пираты получили.

Прибыв в систему сутки назад, пиратская флотилия в составе трех десятков крейсеров и сотни мелких кораблей быстро вычистила систему от торговцев, шахтеров и патрульных ВКС Княжества, не успевших убраться под защиту крепости. Впрочем, подобный налет в истории окраинного Княжества был далеко не первым и ничего бы кроме злости и досады у его жителей не вызвал… если бы пираты, как обычно, убрались восвояси.

Вот только в этот раз пиратский флот, разобрав доставшиеся трофеи, лег в дрейф за пределами эффективной работы батарей орбитальной крепости и начал чего-то ждать. А спустя пару часов жители Княжества, внимательно наблюдавшие за происходящим, поняли, чего именно. И на планете воцарилась паника обреченных.

На окраине системы из глубин варпа вышел старенький имперский линкор. С двумя тяжелыми туннельными орудиями.

Жители с замиранием сердца наблюдали как доисторическая посудина, сошедшая с верфей сгинувшей сотни лет назад Империи Ласгазо еще задолго до ее упадка, медленно выходит на позицию эффективной стрельбы, беря на прицел чудовищных орудий беззащитную против такого оружия орбитальную крепость. Будь на последней установлены хоть какие-то дальнобойные орудия, то все могло бы сложиться иначе. Но денег на покупку и содержание крепости подобного ранга у бедного Княжества попросту не было, а собственных ресурсов на масштабные производства в их аграрном мире отродясь не водилось. Покупка ударного линкора могла бы решить эту проблему, но кто же им его продаст — подобные корабли стояли на строгом учете и никогда не продавались за пределы породившего их государства…

А вот пираты где-то линкор достали. И даже эта старая посудина являлась серьезной силой, стоящей минимум четверти остального пиратского флота.

Княжество, естественно, тут же послало сигнал бедствия, но пока ближайшие системы договорятся между собой, соберут объединенный флот, пока тот долетит до Гоцао пройдет по меньшей мере несколько дней.

Княжество ждет разграбление, а тех его жителей, кто умудрится выжить и приглянуться пиратам — рабство. И это понимали все. Небольшой мирок Конфедерации замер, молясь о чуде…

А тем временем орбитальную крепость буквально дырявили разогнанные до световой скорости снаряды туннельных орудий старенького линкора. Вот заглохли последние системы, и еще недавно грозное сооружение, долгое время являвшееся щитом планеты, развалилось на несколько крупных осколков, начавших медленно дрейфовать в пустоте.

— Готово, — устало выдохнул Еремий, молодой канонир, откидываясь на кресло ложемента и отключаясь от огневой системы линкора. — Вскрыл как пентешкряк сайласу!

Капитан ничего ему не сказала, лишь недовольно поморщилась и вышла на общий канал связи.

— Мы свое дело сделали. Остальное за вами.

— Принято, Миледи! — отозвался Касителли, выбранный вожак всей этой своры. — Перечисляем остаток средств.

Капитан линкора "Барадур", молодая пиратка по прозвищу Миледи, быстро послала запрос через варп-маяк в Центральный Независимый Банк. И пришедший ответ ее сильно не устроил.

— Тут только половина оговоренной суммы! — прошипела она, недовольно стегая себя хвостом по бедрам.

— Успокойся, киса, — хохотнул ее собеседник. — Вторую половину часть капитанов решила выдать налом. Принимай бот, там курьер с кейсом.

Прошипев что-то неразборчивое на родном наречии, Миледи отключилась от канала связи и мрачно взглянула на притихший экипаж, полным составом сидящий в командной рубке.

Вообще-то, кораблю такого класса полагалась минимум сотня человек только основного экипажа, а уж абордажников можно было набрать и до пяти сотен. Но старенький линкор, как и его команда, имел свои странности, позволяя обходиться всего лишь пятью, считая капитана, членами экипажа.

— Уходим, — процедила Миледи.

— А как же деньги?! — тут же возмутился штурман Фик.

— Деньги… — хихикнула Глэр, его напарница-блондинка за дублирующим пультом. — Да абордажники там, а не деньги.

— Вот именно из-за такого отношения у тебя все счета по нулям, — проворчал парень.

— Скряга, — надула губки блондинка.

— А ну заткнулись! — Миледи, разделявшая мнение Глэр, была крайне раздражена. — Разворачиваем корабль и разгоняемся для прыжка. Если кто сунется слишком близко — угостите плазмой!

Конечно, была вероятность того, что летящий к ним бот действительно нес кейс с наличными чипами, но… была она крайне низкой. И Миледи предпочитала не рисковать уникальным кораблем. Зато мстительная дамочка сохранила на своей нейросети все имена участвовавших в налете капитанов, чтобы при случае не упустить шанса залепить им пару зарядов плазмы в борт…

Отклонив несколько вызовов, капитан "Барадура" уже прикидывала варианты следующей работы, как вдруг ее размышления прервала взвывшая корабельная тревога.

— Что еще? — Миледи злобно сверкнула глазами в сторону навигатора, который и подал тревогу.

— Фиксирую возмущения варпа! — доложил тот, параллельно отслеживая происходящее по приборам. — Прибывает объект! Класс… затрудняюсь. По размеру — линкор.

— Принадлежность? — нахмурилась Миледи, подключаясь через нейросеть напрямую к системам корабля и рассматривая неизвестного, всплывшего из варпа с противоположного от их позиции конца пиратского флота.

По размерам — и правда линкор. Вот только очень уж странный. Весь какой-то плавный, гладкий, без выступов и видимых внешних систем. Он больше походил на наконечник древней стрелы или атмосферный истребитель, чем на пустотный корабль: сигаровидная центральная часть с острыми концами, от которой в две стороны отходят тонкие треугольные "крылья", чуть загнутые назад. Ни единого зазора в броне, даже дюз не наблюдается. Тем не менее корабль достаточно плавно двигался и уверенно развернулся в сторону пиратов.

— Принадлежность неизвестна, — ответил навигатор. — Хотя, нет! Передают сигнатуру! Тяжелый линкор прорыва "Парадигма Ярости".

— Принимаю сообщение! — подал голос ИИ корабля.

— Выводи, — заинтересованно взмахнула хвостом Миледи и тут же нахмурилась. — Почему скорость не увеличивается? Наши планы не меняются — разгон и прыжок на Тарр!

— Виноват. Дурак, но уже исправляюсь, — почесал затылок штурман, вновь начав разгон тяжелой туши "Барадура".

— Он просто топливо экономит, — тут же нажаловалась на напарника Глэр.

Тем временем на проекторе рубки развернулась ростовая голограмма странного существа. Первые слова, что приходят на ум при взгляде на него — гора мышц. При внушительном трехметровом росте, гуманоид имел около двух метров в плечах, а практически обнаженное тело буквально состояло из одних бугрящихся и перекатывающихся мускулов. Единственной одеждой здоровяка была черная набедренная повязка и венчавший лысину замысловатый головной убор из перьев.

Впрочем, размеры и одежда были еще далеко не самым экстравагантным в его облике. Алая кожа, покрытая странными черными узорами. Слегка светящиеся багровым глаза без белков, но зато с огромными зрачками. Короткие загнутые когти на четырехпалых руках. Остроконечные длинные уши, чем-то напоминавшие эльфийские. Выступающие из-под губ массивные клыки. Здоровенный топор из алого камня на поясе… Весь внешний вид существа буквально дышал первобытной дикостью и силой, что было необычно даже для привычных ко всяким странностям звездных скитальцев.

— Я Грух до Грах! — проревело существо, ударив себя кулаком в могучую волосатую грудь. — Капитан корабля! Сложите оружие или умрете!

У Миледи слегка дернулась щека, а экипаж пробило на нервный смех.

Подобный ультиматум — совсем не то, что может выдвигать одинокая посудина целому флоту. И пусть "посудина" — это линкор неизвестной модели, но трех десятков пиратских крейсеров на него хватит за глаза. И это еще не считая многочисленных эсминцев, фрегатов и корветов, что роились вокруг сотнями! Против подобной силы столь безбоязненно могли выступать только корабли сверхтяжелых классов, начиная с легких дредноутов, или стационарные оборонительные системы, подобные той же орбитальной крепости. Но никак не одинокий линкор.

— Распылите идиота, — прозвучал по общему каналу приказ вожака. — И не отвлекайтесь на обломки, а то нам еще этот шарик выпотрошить нужно до подлета патруля Конфедерации.

— Добавь ходу, — вдруг побледнела Миледи.

— Но мы и так уже на полной мощности, — развел руками Фик.

— Мне насрать! — взвизгнула капитан, вперив в пирата дикий взгляд с расширившимися от ужаса зрачками. — Я вспомнила их! Парадигма Ярости! Это последователи Граора!

На секунду в рубке воцарилась гробовая тишина, после которой штурман, наплевав на все инструкции, предписания и, самое главное, на собственную жадность, запустил экстренный форсаж реактора.

— Ремонт влетит нам в копеечку, — не удержавшись, все же проворчал он сквозь зубы.

— Заткнись, — хлестнула его хвостом по щеке Миледи, нервно массируя кончики ушей и наблюдая за происходящим через системы слежения. — Шкура дороже…

Похоже, кроме осторожного капитана "Барадура" об истинной природе свалившегося на их головы линкора не догадался больше никто. Суда более легкого класса, растянувшись "сетью", двинулись в его направлении, в то время как крейсера дали залп бортовыми орудиями.

Но снаряды пронзили пустоту — алый корабль странной формы буквально с места ушел в варп, вызвав замешательство в рядах пиратов. Которое лишь усилилось, когда "Парадигма" с алой вспышкой появилась прямо посреди построения пиратских судов.

— Граор вааргх… — разнесся негромкий голос Груха в шокированной тишине эфира.

Местная желтоватая звезда на мгновение поблекла и сменила спектр свечения. Небольшая система на окраине Конфедерации галактики Радужной Черепахи заполнилась алым, словно свежая кровь, светом.

И только тут до мозгов некоторых пиратов, опьяненных видениями богатой добычи и толп прекрасных рабынь, взятых с беззащитной планеты, стала доходить одна простая истина.

"Что-то пошло не так…"

— Граооооррр ваааааарррргх!!! — эфир сотрясся от одновременного рева сотен жаждущих крови глоток.

"Парадигма" рванула с места, ломая все привычные законы астрофизики и за секунды развивая половинную скорость света. И линкор абсолютно не смущало то, что находился он среди плотного строя вражеских кораблей.

Миледи со смесью ужаса и восхищения наблюдала, как бронированный монстр уничтожил треть пиратских крейсеров. И не сделал при этом ни одного выстрела.

"Парадигма" просто таранила своих врагов, пробивая их носом и рассекая пополам острыми крыльями. Лихорадочные, не прицельные залпы беспомощно щелкали по алой обшивке. Казалось, что капитан Грух даже не посчитал нужным активировать щиты. Как и не собирался открывать огонь из собственных орудий. Вот только мало кто знал, что подобного на "Парадигме" просто не было.

Путь Ярости — это бой лицом к лицу, когда твои клинки и когти рассекают плоть врага, а уши слышат его последний крик. И даже в глубокой холодной пустоте последователи Граора будут биться именно так.

— ГРАООООР ВАААРРРГХ!!!! — древний боевой клич перебил наполнившие эфир панические вопли, проклятья и мольбы о пощаде.

По обшивке линкора прокатилась волна алого сияния. Но он не исчез. Только мигнул на мгновение. А через секунду вопли пиратов стали еще более отчаянными. Ведь теперь в бой пошел не корабль, а его бойцы — техномагические системы старого линкора переместили десант расы углук-та в недра вражеских посудин.

Всего по трое на каждую. Вооруженных одними топорами. Одетых лишь в набедренные повязки. Но с пламенем Ярости в сердцах и именем Граора на клыках.

Истинные Берсеркеры.

Быстрые настолько, что никакой усиленный имплантами глаз за ними не поспевал. Сильные настолько, что голыми руками рвали в клочья тяжелые ББС и ударом топора разрубали противоабордажные турели. И столь живучие, что спокойно принимали голой грудью выстрелы тяжелых плазмеров.

Касителли, пиратский вожак, так до конца и не смог поверить в происходящее. Словно во сне, он смотрел на монстра, будто консервную жесть вскрывшего толстую корабельную броню простым каменным топором. Вошедший в рубку углук-та, чье тело покрывало алое пламя, вырывающееся из многочисленных татуировок, лишь презрительно скривился, получив в голову заряд мощного ручного болтера.

— Кахрос лэ вани дор атар (лишь клинок способен лишить берсерка жизни), — прорычал он и движением кулака пробил насквозь тело капитана, закованного в тяжелый ББС.

После чего оторвал еще живому, благодаря впрыснутой броней дозе стимуляторов, Касителли голову. Сжав трофей в руке, он издал победный рев и вогнал топор в пол рубки. Безразлично глянув на забившийся в угол и трясущийся от ужаса командный состав, углук-та оскалился и исчез в алой вспышке варп-портала.

Но не успели выжившие поверить в свое счастье, как оставленный берсеркером топор полыхнул ослепительной белой вспышкой. Мощный взрыв разорвал флагманский крейсер на клочки, а следом подобные же вспышки поглотили и остальной пиратский флот.

За несколько минут больше сотни кораблей разлетелось на оплавленные обломки.

А "Парадигма" плавно развернулась, нацелив нос в сторону старенького линкора, пытающегося набрать хотя бы минимальную скорость разгона.

— Нам конец, — побледнел навигатор.

— Сколько до прыжка? — сквозь сжатые клыки прошипела Миледи, нервно теребя пальцами кисточку собственного хвоста.

— Пять минут! — ответил Фик, напряженно следя за двигателем через нейросеть.

— Кхм… Капитан, — привлек к себе внимание Миледи молодой оператор орудийных систем. — Это конец?

Наступила напряженная тишина, а все взгляды сошлись на неожиданно спокойном Еремии, который вдруг улыбнулся и, отключив контакты нейролинка, выбрался из ложемента главного канонира.

— Если решил застрелиться, сделай это в коридоре, — фыркнула Миледи, вновь возвращая внимание к приборам, которые уже вовсю пищали, оповещая о быстро приближающемся вражеском линкоре. — Судя по всему, нас собираются просто протаранить. Думаю, умереть от выстрела будет даже лучше, чем медленно сдохнуть в скафе среди обломков корабля от нехватки еды и воздуха.

— Угу, — согласился молодой паренек. — Вот только застрелите меня Вы, капитан.

— Это еще почему? — Миледи удивленно повернулась к подчиненному и внезапно обнаружила его буквально в шаге от себя. В ее напряженном мозгу тут же пронесся целый ворох вариантов, и она, яростно зашипев, прижала уши и выхватила бластер. — Ты предатель?!

— Нет, Миледи, — улыбнулся канонир столь искренне, что кошка невольно опустила оружие. — Вы подобрали меня на той помойке, дали кров, еду и цель. Показали жизнь за пределами мусорной кучи. Показали мне красоту и необъятность звезд. Я скорее добровольно прыгну в плазму, чем предам Вас.

— Тогда с чего я должна тебя застрелить? — окончательно растерялась капитан, покосившись на заинтересованно наблюдающими за разворачивающейся сценой членами экипажа.

— За это, — улыбнулся Еремий и, шагнув вперед, страстно поцеловал шокированного капитана, крепко прижав к себе слабо и скорее по инерции брыкающуюся тушку.

— Вот более подходящего времени он найти не мог… — вздохнул Фик, отводя взгляд. — Кстати, ты проспорила.

— Ну, бывает, — пожала плечиками Клэр, откидываясь на спинку ложемента и чуть склоняя голову набок. — Сколько я там тебе должна, старый скряга?

— Мы щас сдохнем, а эти ненормальные все о своем! — закатил глаза навигатор.

— Так как раз перед смертью лучше все долги и отдать, чтобы заемщики не тиранили твою семью и память, — наставительно произнес Фик. — На косарь спорили.

— У меня только сотня, — покачала белокурой головкой его напарница. После чего хитро улыбнулась и, сверившись с расчетным временем столкновения, отключилась от нейролинка. — Три минуты у нас есть… Хоть часть отработаю.

— Вот вечно ты так, — картинно закатил глаза Фик, вот только руки его уже выдернули мешающие шунты линков и потянулись к подавшейся навстречу напарнице.

Навигатор перевел взгляд с начавшей раздеваться прямо тут парочки на вошедшего во вкус капитана, которая уже закинула на канонира стройную ножку и, видимо, забыла обо всем на свете, отдавшись на волю своей кошачьей природы.

Поразмыслив пару секунд, навигатор поудобнее устроился в ложементе, достал из кармана сигаретку и, вопреки всем инструкциям раскурил легкий дурман прямо в рубке, с интересом наблюдая за разворачивающимся халявным зрелищем.

— И они еще обижались, когда я предлагал назвать это корыто "Кошачьим дурдомом"…

— Освальд, две минуты и тридцать секунд до столкновения, — напомнил ему ИИ корабля. — Расчетное время до прыжка составляет пять минут. Рекомендую покинуть корабль.

— Латунь, хватит чайником прикидываться, — похлопал навигатор стоящую рядом панель. — И не думай, что мы тебя одну помирать бросим. Тем более, что этих голубков уже друг от друга хрен отдерешь…

— Благодарю, Ос, — ответила ему ИИ. — И… спасибо. Рада была летать с вашей компанией.

— А вот это ты зря… — вдруг оскалился Освальд и резко затянулся, отчего косяк мигом выгорел аж до половины. Выпустив через нос сизый дымок, навигатор сделал странный пас руками и пробормотал себе под нос. — Очень зря, старушка. Мы еще полетаем… [Нужно лишь маленькое укуренное чудо].

В следующую секунду старенький линкор на полном ходу влетел во внезапно открывшиеся перед ним варп-врата…

[Галактика Радужной Черепахи.

Сектор Е-436-ВФ-17, "Камчатка".

Территории "Свободных Княжеств".

Звездная система Ева-792, окраина Великого Княжества Вар-Кас].

"Красный-1 диспетчеру. Все системы в норме, к взлету готов".

"Принял, Красный-1. Взлетный коридор готов. Передаю пакет обновлений".

"Принял, диспетчер. Я тут покручусь немного, нужно к тушке привыкнуть".

"Крутись, крутись, Красный. Нужные данные я внесу. Только не затягивай, а то Кус-тя опять шипеть будет. Диспетчер, конец связи".

"Красный-1, конец связи".

— Ну что? — спросила Ирига, увидев, что напарник открыл глаза.

— Пакет получили, коридор свободен, — ответил тот, с наслаждением потягиваясь в ложементе. — Можем вылетать.

— Кто ведет? — уточнила эльфийка, поправив сбившийся на лицо белокурый локон.

— Ты бы скаф одела, — проворчал Рани, невольно скользнув взглядом по ладной фигурке второго пилота. — Взлетаешь ты, я потом подключусь. Нужно тушку обкатать, а то отвык от фрегатов.

— Да комбеза хватит, — отмахнулась та, начав подключать шунты к разъемам на затылке, пояснице, руках и бедрах через специальные герметичные отверстия серебристого летного комбинезона. — Ты же летаешь без скафа.

— Неудачная шутка, — поморщился сильф, невольно глянув на свои руки.

— Да ладно, — пожала плечами Ирига. — Зато удобно.

— А чего тогда сама не оцифруешься?

— А то ты не знаешь, — вздохнула эльфийка.

— Так ты в последний раз пробовала лет пять назад.

— А еще семь, девять, двенадцать и двадцать лет назад… И ничего так и не изменилось.

Напарники замолчали, не желая продолжать старый спор. Ирига, слившись с небольшим разведывательным фрегатом, неспешно подняла его над палубой и на силовой тяге повела к затянутому защитным полем шлюзу. А Рани следил за ее маневрами, готовый в любой момент прийти на помощь. Впрочем, последнее требовалось только в первые годы, но привычка осталась.

Дело в том, что техника Стальных Крыльев была рассчитана на возможности "цифр", а для обычных, "живых" разумных зачастую оказывалась чересчур… мощной. Не спасали даже многочисленные импланты и избыточное шунтирование — органический разум не мог выдать ту же скорость обработки данных, что и цифровой.

Но упорству и таланту эльфийки можно было лишь позавидовать. Всего за несколько лет она встала на один уровень с большинством оцифрованных пилотов Крыльев, уступая лишь настоящим виртуозам. Вроде Рани Льюиса.

Формально, она все еще была его вторым пилотом, хотя на практике чаще всего водила в бой отдельную вспомогательную эскадрилью "живых" Крыльев. Или выступала в роли канонира и вспомогательного персонала во время "специфических заданий". Как сейчас.

Аккуратно выведя юркий фрегат из ангара, Ирига дала короткий импульс маршевыми двигателями и быстро вырвалась из царившей вокруг обшивки носителя суматохи на открытое пространство.

После чего невольно "оглянулась", наведя датчики на оставшийся за кормой линкор.

Их корабль-носитель К-356-Омега-8 был далеко не самым большим в своем классе и относился скорее к легким линкорам, имея что-то около двух километров в длину. Впрочем, Стальным Крыльям много места и не нужно — подавляющее количество членов ордена были оцифрованы и большую часть времени проводили в своих машинах или цифровом пространстве корабля. Лишь пару раз в день они подгружались в "куклы" чтобы отдохнуть и развлечься. И не забывать ощущения от физического тела, потому как в последнем случае риск "выцветания" души повышался многократно…

Однако были среди Крыльев и те, кто практически постоянно находились в слиянии с куклой. Например, такие как Рани, который стал жертвой "феномена Стальных Крыльев" отнюдь не по своей воле.

Сбросив управление напарнику, Ирига отключилась от систем фрегата и открыла глаза, возвращаясь к реальности. И тут же встретилась взглядом с парой больших ярко-изумрудных глаз.

Не удержавшись, она протянула руки и ухватила напарника за длинные узкие уши с пушистыми рыжими кисточками.

— Больно, — прокомментировал сильф, впрочем, не пытаясь вырвать бедные органы слуха.

— Это хорошо, — улыбнулась эльфийка, отпуская его ушки.

— Садистка, — вздохнул Рани, падая на свое место. — И скаф все же одень. Сейчас покручусь немного и начнем разгон, а то Кус-Ти-Ши уже потихоньку шипеть начинает, почему мы все еще тут…

— Да пусть себе шипит, — поморщилась Ирига.

— Пусть, не пусть, но она все же капитан линкора, — возразил сильф, разваливаясь в ложементе и начиная потихоньку выписывать фигуры пилотажа, начиная с самых легких, чтобы "прощупать" пределы возможностей своего нового тела. Подключаться через шунты, в отличие от эльфийки, ему необходимости не было — душа и сознание пилота и так находились в постоянном слиянии с машиной.

— Просто она злится, что кое-кто не клюнул на ее синтетические "прелести", — продолжила тем временем Ирига, уже отключившая шунты и пытавшаяся влезть в выцарапанный из шкафчика легкий пилотский скаф.

— Угу, предпочитаю натуральные дойки, — невольно хохотнул сильф, покосившись на напарницу, которая как раз возилась с не желающим сходиться на груди скафандром.

— Да чтоб тебя по варпу размазало! — выругалась та, стягивая не налезающий скаф и хватаясь за другой. — Вот стопроцентно это твоя Кус-Тя постаралась! Тут же нет ни одного скафа моего размера!

— Одень тот, что побольше, — пожал плечами Рани.

— Он будет висеть как на вешалке! — возмутилась его второй пилот, демонстрируя единственный подходящий ей скафандр, который был на три размера больше…

Закатив глаза, сильф постарался абстрагироваться от причитаний эльфийки — все равно ведь выбора нет, так что поворчит и наденет. Тем более, что особой роли разница в три размера для пилотского скафа не играла — там где надо сработает автоподгонка и мешать движениям ничего не будет. Но вот вид у эльфы действительно обещает быть потешным, этого не отнять.

Закончив с полетным тестом, Рани определил выданный ему фрегат в разряд "так себе".

Нет, для большинства миров и галактических империй этот кораблик был недостижимой мыслью технического прогресса, но… для ордена Стальных Крыльев он оставался "так себе". Впрочем, причина была не в том, что одному из лучших пилотов зажали нормальное снаряжение. Тут дело было в их задании.

Им нужно было сойти за местных, уровень технического развития которых безнадежно отставал даже от Содружества Разума, где выросли Рани и Ирига, что уж говорить о Стальных Крыльях, которые подчинялись напрямую Черному Кузнецу и были одной из самых технически оснащенных сил во Вселенной. Единственным слабым местом ордена, пожалуй, являлась магия — сложновато творить всякую волшбу, будучи цифровой личностью. Нет, уникумы, конечно, находились, но они скорее являлись исключениями, только подтверждающими правило.

Вселенная не любила цифровые души.

И выражалось это не только в недоступности магии, но и в так называемом эффекте "выцветания", когда слишком долго пребывающая в цифровом виде душа начинала забывать и терять эмоции, постепенно превращаясь в полноценный ИскИн. Холодный, расчетливый и… бездушный. И такие приходилось уничтожать, потому что они не поддавались даже перекодировке, а свободный ИскИн — это потенциальная угроза как минимум для галактики, которой не посчастливилось такое породить. Слишком много примеров похоронено под водами Реки Времен, чтобы Крылья могли оставлять подобному существу шанс на выживание и саморазвитие.

Так вот, их кораблик внешне представлял собой вполне типичную для местных аборигенов посудину — небольшой полувоенный фрегат какой-то занюханной команды наемников, которую Крылья даже потрудились официально зарегистрировать в местном галанете. Но вот "начинка" была лучшей из того, что можно было воткнуть без ущерба для конспирации, и на порядок превосходила убогие поделки местной Конфедерации.

Конечно, можно было просто навесить хорошее маскирующее поле, которое из-за разницы в техническом уровне позволило бы творить любые непотребства буквально под носом у местных, но… Зачем? Всегда был шанс, что они на чем-то спалятся, а если власти прознают о существовании у них под боком линкора с подобным уровнем оснащения, то заваруха начнется совсем неслабая: кто-то попытается решить дело силой, напирая на массу против "единственного корабля чужих", кто-то начнет орать о ксенофобии и захватчиках из других галактик, кто-то полезет признаваться в вечной дружбе, пытаясь умыкнуть технологии Крыльев… Все это Стальные уже проходили и давно выработали оптимальный метод действия.

Прилетев в новую галактику, они быстро изучали местные высокоразвитые звездные государства, после чего тихо легализовывались и работали уже под видом каких-нибудь наемников, торговцев, шахтеров или пиратов. А зачастую и под личиной всех сразу. Учитывая возможность придавать куклам практически любой вид или изменять внешность живых Крыльев, сойти за местных им труда не составляло.

А после легализации они потихоньку занимались своими делами, не вызывая особых подозрений и шумихи. Чаще всего, одиноким кораблям ордена приходилось выполнять мелкие поручения своего божества, а в перерывах они просто исследовали галактики, суя свои любопытные цифровые нюхалки во все доступные щели, собирали интересные технологии и наработки, искали новых кандидатов в орден или устраняли различные угрозы галактических масштабов. Впрочем, последним Крылья занимались совсем уж редко — подобные вещи удел Истинных Героев, с которыми так любят забавляться боги…

В данный момент миссия Рани и Ириги была проста: перелететь в указанную систему и тихонько проследить за ходом археологических раскопок. Дело в том, что местные отрыли на мертвой планете какие-то древние руины и активно их изучают. А чем именно грозят подобные дела, напарникам объяснять не надо было — они на собственной шкуре испытали, что может поджидать неосторожных исследователей в подобных местах…

— Кстати, что у нас по вооружению? — спросила Ирига, занимая свое место и вновь подключаясь к кораблю.

— Ты даже этого не посмотрела… — Рани не переставлял удивляться проскакивающей местами откровенной безалаберности его спутницы. — Шестой десяток лет пошел, а ума так и не прибавилось…

— А то у тебя его больно много, электронные мозги, — фыркнула эльфа, проверяя орудийные системы. — Легкий туннельник, две плазменные турели, грави-деструктор, импульсные лазеры… Нормально, повоевать есть чем. Стоп, а в трюме что?

— Пара МД, на случай эвакуации, — пожал плечами Рани.

— Да я про вон тот ящик! Почему у меня нет доступа? — возмутилась эльфийка.

— Потому что там "аннигилятор-А", — спокойным тоном ответил сильф.

А вот Ирига от такой новости аж икнула.

— С… Серьезно?

— Угу. Но это на крайний случай. Совсем крайний.

— Последним доводом мышки оказался кварковый заряд… — пробормотала эльфа.

В этот момент фрегат начал разгон для прыжка в варп.

[Галактика Радужной Черепахи.

Сектор Е-436-ВФ-17, "Камчатка".

Территории "Свободных Княжеств".

Звездная система Ева-800, окраина Великого Княжества Вар-Кас].

На самом краю гравитационного колодца звезды открылся вполне себе обычный варп-переход, из которого вынырнул ничем не примечательный фрегат.

— Говорит диспетчер, неизвестный корабль, почему у вас не включена опознавательная метка? — раздался в рубке ленивый голос местного таможенника с висящей над одной из трех обитаемых планет орбитальной крепости.

— Извиняюсь, система глюкнулась, сейчас запущу, — ответил ему Рани и подключил банально забытый протокол.

— Теперь вижу, — судя по последовавшим за этими словами звукам, диспетчер зевнул и почесал пузо. — Цель визита?

— Транзит, — выдал сильф самую действенную отмазку.

— Угу, так и запишем… — и она почти всегда срабатывала. — Порядки как и везде. Пока не приближаетесь к орбитам планет и не пытаетесь на кого-нибудь напасть, нам похуй. Захотите пришвартоваться к станциям — оплатите пошлины, они у нас стандартные. На станции без габаритных грузов вход свободный. На планеты без особого разрешения и досмотра посадка запрещена. Отбо… А, стоп! Еще одно! Там на пятой планете, которая красная, толстолобые какую-то муть отрыли. Архи-блядь-важную, чтоб их по варпу размазало… Так вот, туда не суйтесь, а то военные, что их кроют, люто нервные. Сначала палят, потом спрашивают. Все ясно… как тебя там… "Крылатый"? Пидор, что ли?

— Просто романтик, — отмахнулся Рани, поглядывая на тихо ржущую Иригу. — Спасибо за информацию, диспетчер.

— Всегда пожалуйста, Крылатый! Если нужна будет справка, обращайся — я всегда на этой волне, просто позови Фильку. Самые эксклюзивные новости по самым низким расценкам!

— Хм… — Рани действительно призадумался, после чего пожал плечами. — Тогда сделай подборку по доступным к продаже кораблям. В том числе… ну…

— Я тебя понял, — хмыкнул барыга-диспетчер. — Пакет у меня готов, обновляю каждый день. За триста отдам.

— Идет, — выдохнул сильф, которому эта информация была нужна как колеса звездолету. — Еще нужна подборка по торговцам оружием и провианту…

— Не вопрос! — видно, что диспетчер уже вовсю радовался новому заказу. — Оружие — триста, продовольствие — двадцатка кредов. Могу бонусом какую-нибудь инфу дать. Но не слишком важную.

— Например? — ухмыльнулся Рани.

— Нуу… Про планеты, примерная карта ископаемых тут у меня завалялась, про наемников…

— Не особо интересно, — отбросил сильф варианты и аккуратно направил поток мыслей торговца информацией в нужное русло. — Есть что-нибудь необычное? Хобби у меня такое, всякие странности собирать.

— Ну… необычное… А, да вон та же экспедиция! Интересует?

— Если честно, не очень, но если больше ничего нет…

— К сожалению, в нашей жопе редко что-то "необычное" творится.

— Тогда давай про нее. Перечисляю деньги.

Сильф быстро связался с Единым Банком и перекинул деньги с открытого на имя их "наемничьей команды" счета по тут же подсунутым диспетчером реквизитам.

— Все, приятно иметь с тобой дело, Крылатый! Обращайся в любое время!

— Как будут вопросы, обязательно. Конец связи.

— Диспетчер, конец связи.

Отрубившись от канала, Рани довольно улыбнулся.

— Мда, все как везде, — вздохнула Ирига. — Все покупается, все продается, лишь бы платили. Я уж молчу про вербальную связь — такое чувство, что в каменный век попала… Хоть стоящее что-нибудь есть?

— Как ни странно, да, — кивнул сильф, уже ознакомившийся с документами. — Раскопки идут уже третьи сутки, но ученые даже вход комплекса пока взломать не могут. А вот прикрытие у них действительно нервное, уже три сбитых торговца и один просто любопытствующий. Родственники последнего оказались местными и попытались качать права, но тут же куда-то пропали. Видимо, работает какая-то разведконтора… Ну а остальное — чистая шелуха.

— Так что, ждем? — уточнила эльфа. — Или садимся в МД и попробуем проверить там все сами?

— Пока ждем, — откинулся на спинку ложемента сильф, одновременно направляя корабль на курс к ближайшей обитаемой планете, на орбите которой висела станция, обозначенная Филькой-диспетчером как "более-менее норм, и есть где оттянуться". — Спешить нам некуда, можно немного расслабиться.

— По магазинам?! — тут же загорелись глаза девушки.

Сильф покосился на нее странным взглядом, но обреченно вздохнул.

— Можно и прошвырнуться…

Вблизи станция напоминала здоровенный диск, верхняя плоскость которого, обращенная к пустоте, была похожа на пчелиные соты из-за огромного количества небольших внешних доков. По периметру же диска располагались стапели для швартовки, ремонта и обслуживания крупногабаритных судов.

К счастью, фрегат в длину был всего тридцать метров, и Рани спокойно припарковался в один из закрытых доков, оплатив аренду на двое суток.

Док представлял собой просто здоровенный контейнер с отключенной гравитацией, выход из которого закрывался герметичным шлюзом и силовым полем, а внутри были лишь двери для перехода в помещения станции. Видимо, отдыхать и ночевать странникам предлагали или в отеле, или на собственном корабле.

— Я на всякий случай не буду полноценно переселяться в куклу, — сообщил напарнице Рани, доставая из настенного арсенала пару ручных импульсников и перекидывая один ей. — А то мало ли что.

— А если в экранированное помещение попадем? — засомневалась Ирига. — Я твою тушку на себе не потащу! Я хрупкая слабая девушка, в конце-концов!

— Ну и хрен с ней, с тушкой, — ухмыльнулся Рани. — Корабль важнее. А вот что ты у нас "хрупкая и слабая" — это уже перебор! Кто на последнем чемпионате вы…?

— По магазинам! — отвесила ему подзатыльник девушка, которая то ли внезапно загорелась желанием как можно быстрее рвануть за покупками и посмотреть на кипящую жизнью космическую станцию, то ли банально стеснялась своего заслуженного звания. — И вообще, мелкий, девушка всегда "слабая и хрупкая"!

— Я не мелкий, — проворчал Рани, потирая голову.

— Да? — скептически выгнула бровь его напарница и демонстративно потрясла бюстом хорошего такого пятого размера, который как раз находился на уровне носа низкорослого сильфа.

— Это просто ты дылда, — фыркнул парень, невольно задерживая взгляд на этом "богатстве", соблазнительно обтягиваемом серебристым комбинезоном. — И вообще, это тактическое преимущество! По мне труднее попасть и…

— И проще в них зарываться? — хихикнула эльфа, подавшись грудью вперед.

— Все, второй пилот, отставить! — уперся руками в наседающие на него орудия Льюис. — Мы по магазинам собирались!

Станция встретила их широким, хорошо освещенным коридором, разделенным на две части высокой решеткой. С одной стороны ограды со свистом проносились кары на силовой тяге, везя грузы и пассажиров, а с другой своим ходом передвигались различные разумные, разодетые в легкие скафандры, комбинезоны и, иногда, простую одежду.

В основном тут были люди, потому как Княжество формально относилось именно к их расе, но острые глаза напарников быстро вычленили и представителей десятка других видов, среди которых встретился даже один эльф.

— И все-таки нужно было замаскироваться, — проворчал Рани, поправляя ворот темно-синего комбеза.

— Ой, да ладно! — закатила глаза Ирига. — Что с нами может случиться?

— То же, что и всегда, — укоризненно посмотрел на нее парень, сходу вспоминая с десяток подобных историй. И причиной их в подавляющем количестве случаев выступали именно легкомыслие и красота его подруги.

И если во время пилотирования Ирига становилась максимально собранной и холодной словно машина, то в любой другой момент это была та еще любопытная кошка. Пару раз Рани даже в шутку предлагал ей сменить внешний вид с привычной эльфийки на конеки, на что та каждый раз надувала щечки и не разговаривала с ним по нескольку часов.

Вообще сильф заметил, что большинство долгоживущих разумных, будь это органические, цифровые, или даже боги, в какой-то момент начинают приобретать откровенно детские черты. Когда-то он даже всерьез задался вопросом разобраться в этом, засел на умные книжки по психологии и нашел, как ему казалось, адекватный ответ.

Который, в итоге, был прост до банальщины.

Чем больше живет существо, тем скучнее ему становится. И тогда, чтобы не сдохнуть со скуки или не "выцвести", душа начинает невольно стремиться к тому состоянию, в котором все кажется новым, обостряются впечатления, упрощается восприятие действительности, а весеннее шило продвигается все глубже и глубже в анус… Иначе говоря, чем дольше живет существо, тем выше вероятность того, что оно банально впадет в детство, чтобы не сойти с ума от скуки.

— Хвала Аквотису, я пока подобным не страдаю, — проворчал он, глядя на горящие от нетерпения глаза девушки.

— Что-то сказал? — тут же повернула она к нему заинтересованную мордашку.

— Ничего, — улыбнулся Рани и, взяв напарницу за руку, потянул ее в сторону специальной площадки, где можно было взять кар.

Машинку, чтобы особо не выделяться, они взяли двухместную, о чем у Рани осталось смешанное впечатление. С одной стороны, в ней было всего одно длинное сидение, на котором они едва поместились вдвоем, а окна и хоть какой-либо сервис отсутствовал как определение. Единственным развлечением была небольшая обзорная панель, на которую транслировалось изображение туннеля с несущимися вокруг машинками. Но с другой стороны… Теснота, буквально вдавливающая напарников друг в друга, а также полное отсутствие наблюдателей, включая банальные видеозаписывающие устройства, способствует весьма приятному способу скоротать время в пути.

Минут через тридцать, когда разгоряченные ушастые уже вовсю испытывали устойчивость кара к раскачке, их прервал вежливый синтетический голос.

— Внимание пассажирам, мы въезжаем в жилую зону. Через пять минут прибываем в пункт назначения. Просьба не оставлять после себя вещи, мусор и… пятна.

— Какие предусмотрительные конструкторы, — вздохнул Рани, зарываясь лицом в мягкую грудь подруги.

— Учитывая… обстановку… — тяжело дыша, предположила Ирига, — у них… скорее всего… уже не раз были… конфузыыыыыыыыыыыы!!! Мммм!

— Угу, — согласился Льюис, сползая с эльфийки. — Так что лучше нам прислушаться к их опыту.

Ровно через пять минут, как и было обещано, кар остановился и распахнул двери, выпуская вполне довольных жизнью путешественников на жилую палубу.

— С размахом строились, ничего не скажешь, — признал Рани, оглядываясь.

— Скорее всего, переделанная пустотная колония, — задумчиво прокомментировала Ирига, поправляя рукава.

Собственно, "жилая палуба" станции мало походила на своих корабельных собратьев, и больше напоминала какой-то курорт.

Огромное пространство занимало, наверное, четверть внутреннего объема всей станции. Высокий потолок, который с помощью то ли голограмм, то ли экранов имитировал настоящее небо кислородных планет — голубое, с пушистыми облаками и немного припекающим с непривычки солнцем. Ну а площадь самой палубы составляла, наверное, больше пятисот квадратных километров, умудряясь вмещать в себя небольшое озерцо, какие-то парки, целые вереницы аккуратных квадратных домиков и, главное, самый настоящий город в центре, с высотками, офисами, супермаркетами и прочим. Именно на его окраине, на специальной бетонной площадке, кар и высадил ушастых странников пустоты среди сотен других пассажиров.

— Километра два будет, не меньше, — прикинул Рани, запрокинув голову и рассматривая "небо". — Есть где покрутиться…

— Слушай, тебя еще от полетов не тошнит? — потрепала его по рыжей шевелюре эльфийка. — Мы за последние десять лет всего пару раз на грунт спускались, и то по заданию!

— На то мы и Крылатые, — усмехнулся сильф, после чего начал уже целенаправленно оглядываться в поисках транспорта, потому как топать своими ногами ему было откровенно лень.

Прибыли они, как уже говорилось, на окраину города. Слева начинался пригород с аккуратными ровными улочками из типовых двух- и трехэтажных домиков, зеленых насаждений и небольших парков, а справа — столь же ровные "каменные джунгли", заполненные гулом каров, толпами пешеходов, запахами закусочных и баров, разноцветными вывесками и голографическими рекламами.

Тем не менее, городская часть, в отличие от остальной палубы, не казалась такой уж приветливой и светлой. Наверное, дело было в полном отсутствии зелени, преобладающем сером цвете бетонных зданий, а также в суетливых толпах людей, вечно куда-то спешащих. Даже вокруг ушастых, немного растерявшихся с непривычки, творилась та еще суетень — с большой площадки, игравшей роль перрона, улетали и садились кары, носились туда сюда люди, кто-то кого-то звал, кто-то кого-то встречал, периодически мелькали форменные фуражки стражей порядка… Даже мордобой кто-то умудрился устроить, вынудив Рани спешно потянуть подругу в сторону от двух дерущихся зеленокожих бугаев, пока она не полезла их разнимать.

— Даже не думай, — процедил сильф, видя неподдельный интерес напарницы к разгорающейся ссоре с применением уже тяжелых доводов в виде кастетов.

— Почему? Я всего лишь быстренько урегулирую конфликт, — невинно захлопала та глазками.

— Угу, а потом придется разбираться с местными властями за два избитых полутрупа… — ответил низкорослый Рани с неожиданной силой утягивая девушку сквозь толпу к краю платформы, где виднелись желтоватые крыши такси. — И вообще, кто там у нас заявлял, что она слабая и хрупкая девушка?

— Ну-у-у… — раздосадованно надула губки блондинка.

— Хэй, странники! Такси нада? — окрикнул напарников слегка гундосый голос и перед ними словно из воздуха возник высокий тощий рептилоид в веселом желтом комбезе.

— Город хорошо знаешь? — уточнил Рани, крепко удерживая напарницу за руку.

— Как свой хвост! — оскалился водила, облизывая фиолетовым языком небольшие клычки. — Если наймете на весь день, могу и гидом поработать, и места интересные показать!

— Сколько? — скорее для порядка, чем действительно интересуясь этим вопросом, уточнил Рани.

— Три сотни кредов, и я весь ваш! — оскалился чешуйчатый.

— Это у местных что, любимая цифра? — усмехнулся сильф, без торга перебрасывая на счет ящера нужную сумму, чем почему-то вызвал у того легкий перекос морды…

Дальше время для Рани слилось в одну сплошную полосу нескончаемых магазинчиков, забегаловок, лавок, парков и прочих заманух для туристов, по которым его и тихо шизеющего водилу таскала увлекшаяся Ирига. Рептилоид на подобный подвиг согласился только потому, что ему пообещали бесплатную кормежку и штуку кредов в обмен на работу полноценным гидом и носильщиком.

Рани, прекрасно знающий эту сторону натуры своей старой напарницы давно научился от всего абстрагироваться. Собственно, для цифровой личности это было не сложно — когда нужно, он кивал, поддакивал, платил, хвалил, целовал, водил за ручку и таскал сумки, сам в это время большую часть внимания сосредоточив на основном теле — их фрегате.

Стены дока совершенно не мешали с помощью установленного на корабле оборудования собирать информацию как об окружающем пространстве, так и о самой станции. Впрочем, в последнюю сильф особо и не лез — интересного там все равно не было, а лишний раз рисковать засветиться он не желал. Хотя, при необходимости имитатор интеллекта станции был бы взломан за считанные минуты — он откровенно уступал возможностям полноценного ИскИна Стальных Крыльев под руководством оцифрованной личности. И то, что Рани по специализации был пилотом особой роли не играло — за десятилетия проведенные в цифровом пространстве волей-неволей нахватаешься самых разных знаний.

Однако то, что сильф столь опрометчиво отрешился от куклы, сосредоточившись именно на наблюдении за происходящим в системе в общем и, в-частности, на пятой ее планете, сыграло с ним злую шутку.

Ведь опасность подобралась именно со стороны тихой и спокойной станции.

— Добрый день, — раздавшийся незнакомый мужской голос, обращавшийся явно к нему, заставил сильфа вновь полностью перенести внимание на куклу.

Они с Иригой и рептилоидом, которого, к слову, звали Кич, сидели в очередном кафе, перекусывая после последнего набега на какой-то торговый дом. Пред ними стояли высокие бокалы с какими-то коктейлями, пара пустых тарелок, а напротив нагло присел человек лет тридцати в аккуратном черном костюме, с зализанными назад черными волосами и мрачным, но достаточно вежливым лицом.

Быстрый взгляд, брошенный Рани по помещению кафе, подтвердил его опасения: никого из работников заведения внутри уже не было, а пятеро оставшихся гражданских косились на них с самыми сосредоточенными рожами.

"Что делаем?" — пришел сильфу вопрос от напарницы.

"Пока просто послушаем. Может быть, удастся прикинуться булыжником", — немного притормозил он явно настроившуюся на кровожадный лад эльфийку.

— Пока был добрым, — ответил Рани агенту, одновременно запуская предполетную подготовку фрегата и выводя их доспехи из консервации. — Вы что-то хотели?

— Просто уточнить, — холодно улыбнулся тот. — Зачем вам информация о раскопках?

"Я вырубаю тех, что справа!" — Ирига даже не пыталась найти компромисс.

"Сиди пока. Может быть все-таки свалят. В конце-концов, кроме как покупки вшивого файла у занюханного диспетчера мы больше ничего в сторону раскопок не предпринимали. Я вообще удивлен, что они к нам полезли… Хм… Либо в местной "конторе" совсем параноики сидят, либо я чего-то не знаю".

— Позвольте уточнить? — тщательно контролируя голос, спросил Рани. — О каких именно раскопках идет речь?

— А… м… можно я пойду? Я тут вообще ни при чем… — жалобно заскулил водитель.

Рани и агент одновременно посмотрели на бедного рептилоида, отчего тот тут же пожалел, что вообще о себе напомнил.

— Идите, гражданин, — к удивлению Рани, агент все же отпустил их гида. — Мы с Вами потом свяжемся…

— А мои вещи?! Они же в каре! — тут же возмутилась Ирига.

— Они конфискованы для обыска, — спокойно пояснил ей агент, провожая взглядом спешно улепетывающего водителя. — Вам их вернут после того, как пройдете с нами и ответите на несколько вопросов.

В этот момент Рани засек открытие дверей в арендованный ими док, а также несколько патрульных фрегатов местных ВКС, выпавших из общего мельтешащего вокруг станции потока и вставших на прикол рядом со шлюзом.

Перед Льюисом встала непростая дилемма.

С одной стороны, им все еще ничего не предъявили и была возможность, пусть и небольшая, что все обойдется.

Но с другой… Слишком уж уверенно-агрессивно вели себя агенты. Словно уже заранее все для себя решили. Тем более, что внешние камеры фрегата показывали как в док в окружении нескольких бойцов в ББС входит инженер с комплектом семенящих за ним дроидов. А проникнуть местным на их корабль Рани не мог позволить ни в коем случае.

— Если вы сейчас же отведете своих людей от нашего корабля, то мы еще можем "спокойно поговорить", — в конце-концов сильф предоставил право выбора другой стороне.

— Каких людей? — демонстративно поднял брови агент. — Ты это сейчас о чем, ушастый?

"Вырубаем остальных, этого пока не трогать", — послал сильф напарнице команду по мыслесвязи.

Дальше произошло сразу несколько событий.

Ирига с сидячего положения одним гибким прыжком преодолела несколько метров до ближайшего агента и мимолетным движением коснулась его лица. Больше ей ничего делать не требовалось — встроенный в кончики пальцев микроимплант выпустил убойную дозу паралитического вещества. Не теряя ни мгновения, гибкая фигурка очередным прыжком взвилась под потолок, оттолкнулась от него ногами и стрелой бросилась на следующего противника, припечатав начавшего подниматься со стула мужчину к полу. Сильный удар затылком мгновенно лишил его чувств.

Больше ничего сделать едва вошедшая во вкус эльфийка не успела — трех остальных Рани вырубил выстрелами из встроенного в левое предплечье станера, одновременно наводя выхваченный правой рукой импульсник на голову агента, только-только начавшего понимать, что именно произошло на его глазах.

— Вы хоть понимаете, что живыми со станции не выберетесь? — слегка дернув щекой, спросил человек.

— А вы хоть понимаете, сколько раз за свою жизнь я это слышал? — тяжело вздохнул сильф, мысленной командой втягивая излучатель станера обратно в предплечье и опуская левую руку. Рукав его темно-синего комбеза начал быстро затягивать дыру, через которую стрелял имплант.

В этот самый момент грузовой шлюз их фрегата распахнулся и одетые в средние ББС бойцы конторы вместе с инженером с удивлением уставились на пару шагнувших им навстречу пятиметровых МД.

Подобные машины в этой галактике распространением не пользовались, и увидеть их в составе москитного флота какого-нибудь носителя было большой редкостью. А тут в трюме обычного наемничьего фрегата их оказалось сразу два, да еще и странных, незнакомых моделей, уж очень сильно отличающихся от привычных аборигенам угловатых неуклюжих машин.

— Бросить оружие и покинуть скафандры, — спокойно приказал им сильф через внешние динамики доспехов.

Среди бойцов нашелся только один герой, с воплем начавший стрелять по доспехам. Демонстративно выждав несколько секунд, чтобы продемонстрировать его товарищам полную бесполезность подобных действий, Рани сжег героя выстрелом тяжелого плазмера. Больше идиотов не нашлось.

И, судя по бледнеющему лицу сидящего перед сильфом агента, ему уже обо всем доложили.

Ну и на фоне всего этого происходящего боевика, совсем уж бледно смотрелся сформированный Рани информационный пакет о произошедшем, отправленный на корабль-носитель, да начавшийся взлом ИИ станции, который уже сдавал позицию за позицией и готовился передать полный контроль вторженцам через две минуты сорок секунд.

— Квартал оцеплен, а на здание наведены тяжелые орудия, — пытаясь совладать с легкой дрожью в голосе заявил агент.

— Брешешь, — спокойно улыбнулся ему Рани. — Я уже мониторю всю городскую сеть коммуникаций. И ничего такого не вижу. Вы работаете сами по себе, поставив начальство станции раком. И с помощью оно будет тянуть до последнего, с удовольствием наблюдая, как мы раздавим заносчивых идиотов.

— Ну, или расстреляем, — с улыбкой добавила Ирига, изящным движением присаживаясь на свое место. — Или выпотрошим. Или подожжем. Или разрежем. Или…

— Ири, — сильф странно покосился на напарницу.

— Да-а-а? — захлопала та ресницами.

— Хватит придуриваться.

— Как скажешь…

"А что делать-то будем?" — тем временем уточнила она уже вполне серьезным тоном.

"Послал запрос Кус-Ти-Ши, так что ждем. Если события начнут развиваться до прихода ответа, то просто рвем когти. Доспехи я уж направил к нам, так что со станции мы выберемся спокойно. А там местные лоханки Крыльям не ровня".

Вот только события уже понеслись вскачь и останавливаться совершенно не желали.

Руины, что изучали ученые на пятой планете, сами по себе были не интересны. Это просто каменные развалины какого-то строения. Весь же переполох начался из-за того, что под ними был найден бункер с символикой одной из исчезнувших цивилизаций. Такие уже несколько раз находили в пределах этого и соседнего Княжеств, и каждый раз подобные бункеры преподносили своим исследователям настоящие сокровища в виде техники древних. Еще рабочей техники.

Буквально пара таких кладов позволила Княжеству сильно поднять знания в нескольких отраслях и серьезно вырваться вперед на галактической арене. Потому они и относились настолько параноидально к любым движениям в сторону найденного бункера.

Вот только Рани и Иригу пришли брать, так сказать, нахрапом — у них действительно были только смутные подозрения, так что большие силы на простую проверку выделять никто не желал, предпочитая концентрировать охрану на планетарной и пустотной базах пятой планеты.

И, если бы чересчур рьяные агенты не полезли в корабль, то ничего бы и не случилось — ушастых действительно бы просто опросили и, скорее всего, спокойно отпустили, поставив галочку в деле.

Но что случилось, то случилось.

И ковыряющимся у дверей бункера ученым на все эти события было глубоко плевать. Очень сомнительно, что они вообще когда-нибудь обо всем этом узнают. Зато вот что их интересовало — это мерно гудящий короб дешифратора, который только что закончил подбирать код к замку.

Глухой щелчок разнесся по ущелью, в котором располагался вход бункера. Он эхом прокатился по стенам и утих навсегда.

Счастливых ученых, бросившихся было к дверям, остановили бойцы службы безопасности в тяжелых скафандрах повышенной защиты, и первыми двинулись исследовать бункер. Ведь там могло таиться как сокровище, так и погребенная тысячи лет назад беда в виде болезней, чудовищ, излучений, свихнувшегося ИскИна…

Но, к сожалению, все это было лишь цветочками… всего лишь безобидными мошками, по сравнению с тем, что обнаружили бойцы, с натугой распахнув тяжелые двери бункера.

Небольшая каморка. Буквально два на два метра.

Вся внутренняя поверхность этой крохотной комнаты была черной, словно от копоти. И по этой черноте странной вязью струились древние письмена, от одного взгляда на которые по непонятной причине сердце пропускало удар, начинали тревожно ныть виски, а кровь густела, словно от холода.

В центре всей этой совершенно непривычной для обитателей технических миров картины, в небольшом круге, к которому сходились вязи символов, белели окаменевшие от времени кости.

Простые человеческие кости, смотрящие на удивленных солдат темными глазницами пустой черепушки. Одежда давно превратилась в пыль. Сам скелет почти развалился. Но рука мертвеца до сих пор сжимала рукоять небольшого кинжала с волнистым лезвием из темно-синего металла. В глубине которого, если приглядеться, можно было увидеть сверкание далеких созвездий, разноцветные облака туманностей и ярко-алые воронки варп-порталов…

— Голяк, — выразил общее мнение один из молодых ученых. — Просто какая-то ритуальная комната. Заберем железку, может там сплав какой-то интересный, а остальное ценности не представляет.

Ему возразили, что тут могут быть потайные отделения и нужно все внимательно исследовать. Что нужно осмотреть сами кости, провести лингвистический и химический анализ надписей… Разгорелся спор.

Один из солдат потянулся к кинжалу, собираясь забрать образец… и рассыпался невесомым серым пеплом. Не осталось ни тела, ни снаряжения… ни души. Само его существование оказалось мгновенно стерто.

Но все это было уже не важно.

Гробница была вскрыта. Печать разрушена. И во все стороны по просторам Вселенной покатился Зов.

"Я тут".

"Я пробужден".

"И у меня нет хозяина".

У оцифрованных туго с магией. Псионика им так же тяжело дается.

Но, на счастье этой Галактики, буквально через планету сидела улыбающаяся эльфийка Ирига Пакнарэль, невинно поигрывающая импульсным лазером перед лицом одного из местных агентов разведки. И, опять же на счастье Галактики, рядом с ней сидела кукла одного из асов Стальных Крыльев, Рани Льюиса.

Когда по Вселенной прокатился Зов, резко побледневшая эльфийка, обладавшая зачатками псионических сил, выронила из задрожавших рук бластер, и, схватившись за голову, упала на пол.

— Ири! — сильф тут же бросился к подруге, на всякий случай выпустив в агента разряд из станера.

Ему очень не хотелось, чтобы тот, воспользовавшись моментом, попытался что-нибудь выкинуть.

— Зов, — хрипло простонала Ирига, лежа на полу.

Сбивчивое, тяжелое и частое дыхание, расширившиеся от ужаса зрачки уставившихся в потолок невидящим взором глаз, судорожно скребущие по полу ногти… Такой Рани видел свою подругу лишь раз. Когда они оказались рядом с планетой в момент кварковой бомбардировки. Когда рядом с ними за несколько секунд погибло несколько миллиардов разумных…

Будь Ирига хотя бы в соседней системе, она бы мало что смогла почувствовать. Все же дар псиона был слишком слаб, а Зов постепенно терял силу, расходясь все дальше и дальше по Вселенной.

Но она оказалась всего лишь на другой планете…

— Ири, очнись! — Рани потряс подругу за плечи и отвесил легкую пощечину, одновременно сканируя пространство системами корабля, но не находя никаких изменений.

Эльфийка к тому времени немного оклемалась и вторая пощечина, уже посильнее, окончательно привела ее в чувства.

— Ну и что это было? — с беспокойством спросил сильф, глядя в принявшие осмысленное выражение голубые глаза подруги.

— Зов, Рани, — выдохнула она. — Это не руины. Это гробница.

— Кого? — нахмурился Льюис, уже мысленно просчитывая самые худшие варианты.

Но реальность оказалась беспощадней самых его худших опасений.

— Стража, — от одних этих слов по коже сильфа пробежал мороз. — И там его пробужденный артефакт.

Цифровой мозг еще не успел переварить случившееся, но уже формировал сообщение. Очень короткое сообщение, которое спустя несколько секунд после получения вызовет приступ паники у любого понявшего его существа.

"Код "черный-ноль-ноль". Найден объект "Экс". Статус: активен".

Вскоре одну небольшую систему на окраине одного из Великих Княжеств Конфедерации галактики Радужной Черепахи начало лихорадить.

Одно за другим последовали события, глядя на которые большинство разумных системы готовы были усомниться в своем здравом уме, а многочисленные секты и религии подняли настоящий вой, предвещая скорый конец их галактики.

Самое странное, что в чем-то они были даже правы — конец мог наступить весьма и весьма скоро.

Началось все с сообщения о террористическом акте на одной из орбитальных станций. По заявлению официального представителя корпорации, владеющей станцией, двое неизвестных, предположительно наемники, используя боевые машины неустановленного типа, учинили беспорядки и настоящую бойню на жилой палубе, разрушив несколько предприятий и ограбив банк на сумму в три миллиона кредов наличными чипами. После чего, жестоко расправившись с прибывшей службой СБ станции, прорвались к ангарам и скрылись в неизвестном направлении на угнанном корпоративном крейсере люкс-класса.

Далее последовало сообщение о нападении на исследовательскую базу на пятой планете. В нем говорилось о том, что неизвестное наемническое подразделение в составе пятидесяти фрегатов и двух сотен единиц москитного флота предприняли попытку захватить найденный в древних руинах ценный артефакт. В тяжелом бою доблестными защитниками было уничтожено девяносто процентов нападавших, но и сами они понесли значительные потери, оценив которые руководство экспедиции приняло решение о сдаче, чтобы сохранить жизни опытного командного состава и ценных сотрудников-ученых.

На эти два сообщения местные жители лишь пожимали плечами. Ну да, что-то происходило, но подавляющее большинство крайне скептически относилось к официальной прессе, подозревая тех как минимум в приукрашивании фактов в пользу действующих властей.

Но вот то, что началось дальше было видно не то что с космических станций, а даже с дневной стороны планет!

Рядом с пятой планетой системы завертелся просто титанический варп-шторм. Огромная воронка, по своим размерам превышающая местное светило, закрутилась в пустоте, грозя вскоре поглотить всю систему вместе с многомиллиардным населением. И, самое страшное, спасения от этого не было. Ни флот, ни орбитальные крепости, ни глубинные бункера тут не помогут. А эвакуировать такое количество разумных было просто не на чем. Да и некогда — большинство владельцев кораблей в тот момент думало лишь о том, как бы спасти собственную шкуру.

Но паника не успела разрастись во всепожирающий пожар.

Шторм угас.

Оставив после себя новую планету.

Паника сменилась шоком. Шок перерос в неверие и благоговение.

Тут же сеть наполнили выступления правительства о том, что все спокойно и ничего никому не угрожает и это всего лишь учения. В противовес им проповедники сотен религий во весь голос заверещали о конце света и пророках с "темных планет". А отдельным лагерем встали ученые, с пеной у рта доказывающие, что это лишь массовая галлюцинация или проекция с глубин варпа, потому как объект подобных размеров, а возникшая планета практически напоминала по размерам малые звезды, неизменно бы вызвал колоссальные гравитационные возмущения, которых не наблюдалось…

Но все заткнулись, когда планета вышла на связь.

Одно короткое сообщение погрузило весь местный сегмент галанета в полнейший ступор на целую минуту.

"На связи капитан супердредноута "Принцесса Глубокой Пустоты" Энцио Дэлавере. Все, у чего есть варп-привод, должно немедленно покинуть систему. Остальным забиться как можно глубже и молиться.

Это не ультиматум. Это не захват власти. Это не шутка.

Это совет.

Не пытайтесь напасть на нас. Мы вам не враги. И мы скоро уйдем.

Или погибнем".

После этого сообщения, словно чтобы остудить пыл начавшего что-то верещать правительства, этот… корабль выпустил флот.

Тысячи. Сотни тысяч. Миллионы меток наполнили пространство системы. Москитные эскадрильи, фрегаты, крейсера, линкоры… Шокированные жители не верили собственным глазам. А вскоре кроме сводок систем слежения появились первые изображения.

Флот состоял из живых кораблей…

Спустя час после развертывания кукольного флота Каалуси, в ее командном центре прозвучал зуммер тревоги.

— Пробужденные? — тут же вскинулся Энцио.

— Нет, не они, — с облегчением выдохнула аватара, выводя на экран прибывший корабль. — Посылаю запрос… Это линкор-носитель Стальных Крыльев. Те ушастые не соврали, они действительно тут.

— Тем лучше, — откинулся Рыцарь-Паладин на спинку кресла. — Хоть не одним этот кошмар на себе тянуть придется.

— Всего один линкор?

— Это Крылья, — усмехнулся Энцио. — Лучшие пилоты во Вселенной.

— Получен запрос на связь.

— Соединяй.

Перед ними появилась проекция красивой четырехрукой ламии с изумрудной чешуей и выдающимися… пропорциями.

— Говорит Кус-Ти-Ши, капитан несущего линкора К-356-Омега-8, орден Стальных Крыльев. Предлагаю помощь в обороне артефакта Стражей.

— Энцио Дэлавере, Рыцари Бастиона, — представился Координатор. — Будем только рады. Выбирайте место поудобней и располагайтесь. Кстати, у вас пилотов лишних не будет? А то кораблей много, но все без экипажа.

— Сожалею, — покачала головой ламия. — Но мы не дружим с органикой. Слишком… тссс… разные направления развития.

— Ясно, — вздохнул Энцио, поняв проблему. — Тогда до связи.

Ламия коротко поклонилась и отключилась.

— Начали движение, — прокомментировала Каалуси. — О, скинули информацию о диспозиции… Хм-м-м… Решили спрятать носитель в моей тени, а москитки рассредоточатся по системе. Будут поддерживать наш флот чем смогут.

Не успел линкор Крыльев занять позицию, как снова завихрились врата варпа, но на этот раз с двух разных концов системы.

— Есть метки, — оповестила Каа, наблюдавшая за происходящим. — "Парадигма Ярости" и… "Дикие котлеты"? Что за бред?! Оба посылают запрос на связь.

— Принимай, — ухмыльнулся Энцио и перед ним тут же появились еще две проекции.

Один был высоким огромным воином с красной кожей и самым диковатым видом. А второй — невысоким щуплым мужичком с кустистой бородкой.

— Грух до Грах, Большой Бабах! — проревел здоровяк. — Где драка?!

— Скоро будет, воины Граора, — Энцио уже понял с кем имеет дело. — Занимайте лучшие места, мы вам мешать не будем.

— Грррр… — довольно рыкнул здоровяк. — Умный человек. Мы поладим, — и отключился.

— Кхм… — кашлянул молчавший человек. — Я Кастрюля. Мы это… От Тени мы. От Ауттэ. Место нам где-нибудь ткните, только подальше от фронта, а то у нас тут в основном снайперский состав, да минеров немного. Так сказать, чем богаты…

— Вижу, — усмехнулся Энцио, получая через Каалуси картинку этих "воителей". — Сейчас сбросим позицию, пристраивайтесь.

— Благодарю, — выдохнул человек и отключился.

Флотилии начали маневры, выстраиваясь с учетом новых кораблей. Но вскоре вновь зажужжал тревожный зуммер.

— Кто? — встрепенулся Энцио.

— Определяю, — спокойно ответила Принцесса и тут же нахмурилась. — Органические метки. Две… нет, три. Две органические, одна… металл? Класс… Вроде линкоры… Блин, непонятно. Сейчас из варпа выйдут, скажу точнее.

Через несколько секунд ожидания из очередных открывшихся на краю системы алых воронок неспешно показались…

— Вот уж кого не ждали, — выгнул бровь Энцио разглядывая новоприбывших, после чего сам послал ментальный запрос, так как систем связи на этих гигантах, понятное дело, не было.

"Шен, каким ветром?"

"И тебе не хворать, Рыцарь", — усмехнулся металлический дракон. — "Был в гостях неподалеку и услышат тут вашу трубу. Подумал, что лишним не буду".

"А с тобой…" — намекнул Энцио.

"Карлсонис, подчиненный Граора, и Лирой, местный черный. Слушай, примешь на борт? А то глубоко ныряли чтобы успеть, силы нужно немного восстановить".

"Не вопрос. Каа, подготовь гостевую господам".

"Угу. Ты им еще баб предложи", — проворчала Принцесса, тем не менее подбирая подходящие по размерам апартаменты.

"Кстати, Рус тоже тут", — вспомнил Энцио.

"Знаю, он на параллельном канале", — ответил дракон. — "Если выживем, потом посидим. Сейчас лучше диспозицию не нарушать. Пробужденные уже рядом, мы слышим их голоса в шуме варпа".

"Тогда даю общую готовность по флоту", — Энцио сжал подлокотники и глубоко выдохнул, пытаясь унять нервную дрожь.

"Не дрейфь, Рыцарь. Такое уже бывало. И отбивались куда меньшими силами. Конец связи".

— Вот только с куда большими, при этом, потерями, — пробормотал Энцио, мысленно вспоминая все подобные случаи. — Каа, что с маневрами?

— Все на местах, Мой Капитан! — доложилась рыжая, вытянувшись по струнке и выпятив грудь. — Монстр, красные дикари и звено Крыльев на поверхности. Мои тараканы тоже там окапываются. "Парадигма" впереди, что-то там орут на своем дикарском наречии, бьют барабаны, курят грибы и славят Граора. От них столько маны прет, что находиться рядом просто невозможно — броня горит как бумага. Цифровая змеюка спряталась у нас под боком. Они там с плутами как-то скооперировались и теперь вовсю ставят минные заграждения и брандеры где только можно и нельзя. Один мой истребитель подорвали, гады… Драконы подлетают к шлюзу. А мои все кораблики вон висят, сам видишь.

— Осталось только ждать… — Энцио откинулся на спинку ложемента. — И добыть где-то нового носителя для артефакта. Подготовь доспех, кстати. Я тоже иду в бой.

— Но…

— Надо. Рыцарь всегда идет в бой.

— А командовать кто будет? — привела последний довод Принцесса.

— А ты мне на что? — усмехнулся Координатор.

— Х… Хорошо, Капитан, — скрипнула Каа зубами и тут же напряглась. — Фиксирую выброс энергии…

— Началось? — подскочил Координатор.

— Нет, это не варп… Это… Изнанка?!

Капитан и аватара его корабля недоуменно переглянулись, не зная, что им думать.

А тем временем из огромной тучи серовато-желтого дыма, что появилась прямо перед огромным дредноутом, выскользнул старенький потрепанный линкор.

Его экипаж огляделся. Тихо прифигел. После чего вежливо просигналил в общий эфир.

— Эм… Говорит Миледи, капитан каперского судна "Барадур". Мы это… От Укура. Послал он нас, значит, Вселенную защищать… Или просто послал, мы так и не поняли. Ну и вот. Ау? Чего тишина такая? Ну ладно, мы тогда тут повисим, постреляем как все начнется?

Возражать ей никто не стал. Как, впрочем, и не горел желанием поболтать.

Даже среди собравшихся не было ненормальных, готовых связываться с посланцами Укура…