Второй шанс

9. Черепа

За исключением вызова в кафе и ситуации с Демоном, остальной день прошел спокойно. Даже слишком. Я сидел за компьютером, валялся на диване и играл в приставку: очередное переиздание старой игры, где надо управлять лысым бородачом, у которого имеются проблемы с сыном. Когда играть мне надоедало, я слонялся по офису в поисках хоть какого-то занятия.

Отыскав в одном из подвальных шкафов несколько старых потрепанных книг, одна из которых была издана еще во времена СССР, я вернулся на диван и сосредоточился на чтении. Роман о том, как же трудно все-таки быть богом, попадался мне не в первый раз. В отчем доме на полке имелся такой же, но у меня тогда с чтением старых книг особо не складывалось, а сейчас вот проникся. Видимо, повзрослел.

Мама говорила, что отец очень любил читать. Даже сам писать пробовал, но как-то не срослось. Был бы он жив, могли бы обсудить эту книжку из его прошлого. Наверное, получилось бы интересно, особенно в контексте моего дара. Но не судьба. Папа погиб незадолго до моего рождения во время исполнения воинского долга…

Испортив самому себе настроение мрачными мыслями, я вновь сосредоточился на чтении. За эти занятием и пролетел остаток дня. Я не заметил бы, что за окнами стемнело, если бы офис-менеджер Маша мне об этом не сообщила.

— Максим, а ты домой не собираешься?

— М? — я поднял глаза от книги и только сейчас понял, как затекла шея.

— Смена, говорю, заканчивается, — Маша уже вовсю собиралась домой.

Дверь офиса открылась и внутрь вошла невысокая пухлая девушка. Румяная, словно с мороза, с русыми, заплетенными в длинную косу волосами, она буквально источала жизненную энергию.

— Вечер добрый, — поздоровалась вновь прибывшая.

— Привет, Флора, — Маша приобняла девушку. — Извини, я уже убегаю.

— Давай, там тебя уже Движ заждался.

Маша кивнула и, помахав мне рукой, выскользнула за дверь, уже на ходу застегивая легкую курточку. Я проводил ее взглядом, как и молча ушедшую Зимину. Или ее копию.

— Пока, Нина, — Флора тепло улыбнулась, но диспетчер даже не взглянула в ее сторону. Девушку это нисколько не расстроило, и она переключилась на меня.

— Рада познакомиться, Максим. Меня Антониной зовут.

— Очень приятно, — я поднялся с дивана и положил книгу на тумбочку.

— А ты знаешь, сколько дерева нужно, чтобы издать одну такую? — слегка желтоватые глаза Флоры впились в потертую обложку.

— Понятия не имею, — честно признался я.

— От одного до десяти килограммов древесины в зависимости от объема, — Флора приблизилась и потянулась к книге, но в последний миг отдернула руку, словно боялась обжечься. — Лучше читай электронные, — посоветовала она.

— Едва ли это поможет тому дереву, из которого уже сделали бумагу, — я взял книгу и повертел в руках, ища информацию об издании. Томик оказался старше моего отца на два года — издан в тысяча девятьсот восемьдесят первом году тиражом в сорок тысяч экземпляров.

Приличная цифра.

Это сколько деревьев получается?..

— Спрос рождает предложение, — продолжила Антонина, чей доброжелательный голос стал жестче. — Бумажные книги давно должны были исчезнуть из магазинов. Они — пережиток прошлого.

Отчего-то эта фраза меня задела.

— Значит, у меня с ними есть что-то общее, — я сунул положил книгу на стол и снял со спинки стула куртку.

— Ты же из первой волны? — девушка, младше меня, чуть прищурилась. Сама она была точно из второй.

— Ну да.

— Даже так — не такой уж и старый, — она дружелюбно улыбнулась. — Еще можно пахать и пахать. А это давай сожжем. Пепел пустим на удобрения и вырастим новое дерево. — Девушка снова потянулась к книге.

— Ты еще предложи мне дом построить и сына вырастить, — я успел первым и спас нестареющую классику от загребущих рук защитницы природы. — Книги — это искусство. А эта еще и настоящий артефакт прошлого.

— И что, она не горит? — улыбка Антонины стала зловещей.

— Горит, конечно, но жечь ее не надо. Я еще не дочитал.

— А когда дочитаешь? — не сдавалась девушка, напирая на меня с самоуверенностью боевой машины пехоты.

Я не отступил, и полная грудь уперлась мне в вверх живота.

— А когда дочитаю, поставлю на полку, чтобы потом перечитать еще.

— И полка, наверняка, деревянная? — ноздри Флоры воинственно раздулись, когда она шумно засопела. Цветы в горшках за спиной одаренной вдруг затрепетали и принялись извиваться, словно змеи.

— Как и многое вокруг, — меня ее боевой настрой нисколько не смутил. Скорее разозлил. — Да и будь полка пластиковой, так вреда не больше? Или надо жить в пещерах и зад лопухом подтирать?

— Ты утрируешь, — пухлый пальчик уперся мне в грудь.

— Как и ты, — в тон ответил я. — Так что давай каждый останется при своем мнении, и мы больше к этому разговору не вернемся. Идет?

— Иди куда шел, — Флора поняла, что меня переубедить не удастся и просто махнула рукой.

— Хорошей смены, — пожелал я и покинул офис.

На крыльце мне встретился еще один работник агентства. Парень, скорее всего, тоже из конца второй волны. Его возраст мог варьироваться от двадцати, до двадцати пяти. Длинноволосый и растрепанный, в драной футболке и джинсах с повязанной на пояс банданой, он выглядел, словно рок звезда былой эпохи. Парень как раз поднимался по ступенькам, когда увидел меня и остановился.

— Ты — это тот тип, о котором все говорят? — спросил парень чуть высоким, но немного хриплым, голосом.

— Смотря что говорят, — я тоже замер.

— Всякое говорят, — он смотрел мне в глаза и не моргал.

— Всякое можно говорить о всяком, — я выдержал неприятный и колючий взгляд. — Не обязательно обо мне.

— Так-то оно так, — согласился парень. — Но из офиса всякие не выходят. Ты Макс?

Я кивнул.

— Саша, — руку он мне не протянул. — Или просто Нож.

— Интересное прозвище. Заслуженное?

Вместо ответа парень неуловимым движением вытащил из рукава узкий метательный нож и почти не глядя швырнул его в сторону. Когда мы оба подошли к стоявшему на краю парковки дереву, то увидели вошедший в ствол клинок. Он торчал параллельно асфальту, а на гладкой поверхности клинка вяло дрыгала лапками половинка какого-то неудачливого жука.

— Впечатляет, — оценил я. — Но мне хватило бы и слов.

— Слова не так эффектны, — самодовольно улыбнулся Саша и не без труда вытащил из дерева свой нож.

— Какого хрена⁈ — на пороге агентства появилась злая Флора.

— Твою ж, — тихо выдохнул Саша, и с укором поглядел на меня. — Ты чего не предупредил, что эта крытая уже приперлась?

— А надо было?

— Конечно, — кивнул Нож, и, вытащив из-под куртки другое колюще-режущее приспособление, быстрым движением отсек тянущуюся к нему ветку дерева. — Антошка, прекращай! — крикнул он, ловко перехватывая рабочий инструмент за лезвие так, словно собирался метнуть.

— А ты прекращай деревья калечить! — уперла руки в круглые бока Флора. — Они — живые!

— Только не начинай, — Саша устало закатил глаза и спрятал ножи. — Не хочу всю смену это дерьмо слушать.

— Сам ты дерьмо, Саша! — насупилась Флора. — Уважай природу, твою мать!

— Мать моя — женщина, — покачал головой Нож и удрученно добавил, — роди меня обратно.

— Удачи, — искренне пожелал я, и направился по своим делам.

Домой идти не хотелось. Следовало проветриться, подышать свежим воздухом и проанализировать события последних дней. Вроде как теперь мы со всей командой перезнакомились. Тень, Демон, Упырь, Электра, Движ, Флора и Нож. Всего семь, а я, значит, восьмой. И, судя по всему, самый никчемный. Весьма сомнительное приобретение для моего дяди, как для директора. По моим наблюдениям у него все ребята — одаренные не ниже второй категории. А это серьезно. Мне бы хоть как-то соответствовать…

Тяжело вздохнув, я остановился на углу какого-то дома и закурил.

— Дядь, огоньку не найдется? — раздался за спиной тонкий писклявый голос.

Я обернулся и увидел четырех пацанов где-то от шестнадцати до двадцати. Одеты вызывающе, держатся спокойно и даже расхлябано. Видимо, местная шпана.

— Найдется, — я встал так, чтобы видеть всех четверых. — А вы не маловаты для вредных привычек?

— Не нуди, мужик, — низким голосом сказал самый высокий и худой. — Лучше угости.

— Конечно, — я выпустил в воздух струю белого дыма. — Как только узнаю, что вы совершеннолетние.

— Мы — совершеннолетние, — пропищал первый, на чьей груди я увидел нашивку в виде черепа. — Вопрос решен?

Я покачал головой.

— Нет. Не решен.

— Намекаешь, что мы пи**им? — тут же нахохлился писклявый и поглядел на дружков. — Слыхали, пацаны? Этот черт нас пи*****лами назвал!

Ребятки неприятно заулыбались и стали обходить меня слева и справа. Я лишь вздохнул — говорить о том, что никто никого никак не называл уже бессмысленно. Да и скорее всего этой шпане не курево было нужно, а приключения.

Ну, они их нашли. И я, видимо, тоже.

— Ладно, ладно, — я вытащил сигарету изо рта. — Угощу. Не пылите.

— Поздно ты расщедрился, дя…

Договорить высокий не успел, так как я легким движением запустил сигаретой ему в лицо. Тип инстинктивно отшатнулся, и тут же получил ребром книги в острый кадык. Не успел пацан осесть на асфальт, как второй его подельник со стоном согнулся пополам и свалился рядом от удара в ногой пах. От размашистого хука третьего я закрылся руками, но тут же получил болезненный тычок в область печени. Боль была такой, что мои зубы заскрипели, а в глазах на миг потемнело.

Оттолкнув одного из нападавших, я вслепую ударил локтем назад. Что-то хрустнуло. Раздался тихий всхлип. Тут же удар в скулу заставил меня попятиться. В результате быстрого размена, еще один из пацанов свалился на землю, как мешок с дерьмом.

Не успел я подумать, что вроде отбился, как в грудь словно невидимый молот ударил. Я со стоном попятился. Одаренные⁈

И они тоже.

После нескольких невидимых ударов, на меня налетело сразу несколько человек. Повалив меня, они принялись ожесточенно бить ногами, куда придется. Благо, делать они этого не умели, и мне пока удавалось избежать тяжелых травм. Но ключевое слово — «пока». Если так продолжится, то эти малолетние выродки меня просто затопчут.

Вот только что можно сделать в такой ситуации? Убери я руки от лица, как тут же получу в него ботинком. Если только…

Над головой раздался короткий крик. Потом еще один. Миг, и сыплющиеся на меня со всех сторон удары прекратились. Им на смену пришли ругань и вопли. Кто-то тонко заорал. Звук удалялся очень стремительно.

Перекатившись, я вскочил на ноги и принял боевую стойку, готовый к продолжению драки. Все кости вроде целы. Боль терпима. И кто-то мне сейчас за нее ответит.

Но отвечать было почти некому — малолетние бандюги удирали со всех ног от огромного красного мужика, в котором я без труда узнал Демона. Он схватил за шкирку самого нерасторопного и не глядя швырнул в сторону. Я ощутил чувство дежавю — похожий быстро удаляющийся вопль звучал совсем недавно.

— Никогда не думал, что буду рад тебя видеть, — я отряхнул куртку и, едва выпрямился, крикнул. — Берегись!

Бегство шпаны оказалось уловкой — не успели они скрыться в темноте, как тут же налетели на нас со всех сторон.

— Никак вы, бл**ь не научитесь! — оскалился Демон на лету хватая одного из ушлепков и швыряя его в ближайшую клумбу.

Я же встретил первого противника коротким хуком в челюсть, который оказался для него финальным — парень со стоном упал. Второй хулиган последовал за первым, а вот третий остался на ногах. Я удержал его, когда краем глаза увидел одаренного, который взмахнул руками слева от меня. Тот самый незримый молот в этот раз врезался в мой живой щит.

Шум драки привлек внимание жильцов дома. Они начали выглядывать с балконов и из окон. Кто-то кричал, что вызывал полицию. Наши с Демоном противники принялись стремительно ретироваться. Я хотел задержать парочку, чтобы сдать представителям закона, но Демон дернул меня за рукав.

— Пошли, если не хочешь терять вечер, сидя в участке.

Я колебался лишь пару секунд, после чего поспешил за рогатым. Вместе мы обогнули дом, быстрым шагом прошли черед другой двор и скрылись в ближайшей подворотне, откуда выбрались на залитую неоном рекламных вывесок и витрин широкую людную улицу. Здесь мы и затерялись в толпе, если, конечно, двухметровый рогатый красный мужик вообще способен на нечто подобное.

Видимо, и сам понимая это, Демон толкнул меня плечом в сторону двери, над которой красовалась вывеска «Бар „От заката до рассвета“». Решив довериться вкусу спутника, я вошел внутрь первым.

Заведение не казалось слишком уж сомнительным, но и особого доверия не внушало. Обычный среднестатистический бар далеко от центра. Клиентура вся сплошь угрюмая и тертая жизнью, как и стоящий за стойкой бармен. Грузный лысый мужчина отвлекся от протирания пивных кружек и хмуро глянул на новых посетителей из-под кустистых бровей.

Демон молча кивнул ему и показал два пальца. Бармен ответил таким же кивком. Мой напарник тут же направился в самый дальний конец вытянутого зала, где занял последний пустующий столик, который будто дожидался именно нас.

Не успели мы усесться, как миловидная официанточка тут же поставила перед нами по кружке пенного.

— Хорошего вам вечера, — ослепительно улыбнулась она.

— Повтори, — буркнул Демона.

Девушка озадаченно заморгала.

— Хорошего вам… вечера? — неуверенно и с вопросительной интонацией повторила она.

— Пива нам повтори, дура, — хохотнул Демон.

Официантка обиженно надула румяные щечки и удалилась.

— И пивную тарелку, — крикнул ей вслед Дима. — Живее иди, а не жопой виляй.

— Ты сама обходительность, — скептически заметил я.

— А ты был бы трупом, если бы я решил идти домой не пешком, а вызывал такси, — Демон тяжело поглядел на меня. — Ты почему дар не использовал, утырок?

— Тебя интересует именно это, а не то, что мы с теми пацанами не поделили?

— Ну они явно не книжку у тебя отобрать хотели, — Демон взглядом указал на томик, который я так и таскал с собой, а теперь положил на стол. — Черепа небось послали своих шестерок, чтобы за того петуха поквитаться. Меня они тоже пасли, но напасть не решились.

— Черепа? Это группировка местная?

— Это местные дебилы, — Демон поднял кружку, казавшуюся в его лапе стаканом, качнул ей в мою сторону и одним глотком осушил сразу половину. — Один гемор от них. Особенно от мелких — эти, как эффективные, сука, менеджеры — нихера не могут, но везде лезут. Там даже не все одаренные. Тебе надо было их шугнуть. Жахнул бы даром одного, остальные бы разбежались.

— Наверное, так и следовало поступить, — я тоже пригубил пива. Оно оказалось вполне неплохим. Все, как я люблю: никаких модных нынче добавок, просто вода, солод и хмель, обеспечивающие плотность, аромат и приятную нарастающую горчинку. Пена, правда, подвела и быстро спала. У отечественных производителей с ней часто проблемы. К счастью, на вкус это не влияло.

Вернулась все еще надутая официантка и небрежно поставила перед нами поднос, с которого сняла две большие тарелки с сухариками, гренками, сырными палочкам, кусками разной рыбы и другими закусками. Наградив Демона испепеляющим взглядом, она удалилась вновь, чтобы принести нам еще по пиву.

А потом еще.

И еще…

Вечер все шел, а мы с напарником молча сидели в захолустном баре и потягивали пиво, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Я уже всерьез задумался над тем, чтобы почитать или пойти домой. Но у Демона, видимо, были другие планы. Например, мрачно нажраться.

И вроде он не маленький мальчик, чтобы за ним присматривать, но мне стало жалко Киру, которая только сегодня вытаскивала непутевого братца из неприятностей. Немного поразмыслив, я решил пожертвовать свободным временем и проследить, чтобы этот верзила не натворил новых дел.

Заметив мой взгляд, Демон тут же огрызнулся:

— Чего пялишься?

— Это называется «смотреть». Обычно люди смотрят друг на друга, когда общаются.

— Я не хочу с тобой общаться.

— Тогда зачем притащил сюда?

— Тебя здесь никто не держит, — Демон демонстративно скрестил руки на груди. — Вали, если не нравится.

— Не понимаю, — я покачал головой. — Ты так подружиться хочешь?

Мой собеседник лишь пренебрежительно фыркнул. Я решил раскрыть ему карты.

— Присмотрю за тобой, чтобы у Киры был спокойный вечер.

— Ты, сука, и сюда мою сестру приплел⁈

— Не начинай.

— Это ты начал!

Мы уставились друг на друга, но Демон вдруг откинулся на спинку стула и отвернулся в сторону. Меня это вполне устроило, так что я продолжил потягивать пиво в тишине. Впрочем, продлилась она недолго.

— Ты из этих что ли? — спросил вдруг Демон.

— Из каких? — осторожно уточнил я, не до конца понимая, что имеет ввиду собеседник.

— Ну из тех, кто дар против людей не использует?

— Нет, я не из таких.

— Тогда почему не припугнул шпану? — вернулся к изначальной теме Демон.

— Все случилось слишком быстро, — ушел я от прямого ответа.

— Оно могло быстро и закончиться, — назидательно произнес Дима, осушая очередную кружку с пенным. — Если ссышь использовать дар — не ссы. — Заявил он с видом матерого философа. — Или тебя в нашем мире с говном съедят.

— Выходит, — задумчиво протянул я, — в нашем мире говноедов в достатке?

— А ты как думал? — бодро отозвался Демон и как-то странно поглядел мне за спину. — Кстати, о говноедах — что-то они задерживаются.

— Чего? — я обернулся как раз в тот момент, когда в заведение ввалились с десяток крепких людей в коротких кожаных куртках. Каждый с нашивкой в виде белого черепа. На лицах маски.

— Вспомни дебилов — они тут как тут, — осклабился Демон. — А я-то уже начал переживать, что они нас не срисовали. Наверное, с силами собирались.

Мне реплика коллеги абсолютно не понравилась. И дураку было понятно, что Черепа тут по наши души. Пока они не заметили нас в полутьме бара, но это лишь дело времени.

— Ты знал, что нас пасут? — силы были явно не равны, так что я огляделся в поисках путей для отступления.

— Ага, — Демон радостно кивнул, не сводя глаз с гопников.

— И пришел сюда?

— В точку.

Веселый настрой напарника вывел меня из себя.

— Нахера⁈

— Люблю бахнуть пивка перед месиловом. — невозмутимо ответил он и залпом влил в себя то, что оставалось в кружке.

— Дичь какая-то, — услышанное у меня в голове не укладывалось.

— Да брось, веселье только начинается, — Демон оскалился и выпрямился во весь свой немалый рост, расправив плечи. — Эй, черепашки ниндзя! — зычно крикнул он. — Мы тут!

— Хрен ли ты делаешь⁈ — возмутился я. — Перестараешься, и мы сядем. Оба. Опять.

Но было уже поздно. Нас заметили. Бандиты двинулись к нашему столику, а посетители, наоборот, поспешили на выход. Я хотел крикнуть бармену, чтобы тот вызвал полицию, но его и след простыл. Конечно, с пацанами можно попробовать договориться, но…

— Вашему старику говорили не лезть в дела Черепов! — зло крикнул один из парней в масках.

Демон легким движением руки отбросил наш столик в сторону и пошел навстречу бандитам.

— А еще вы говорили, — широко шагая, произнес он, — чтобы я не трахал ваших мамаш. Но я снова не сдержался!

— Твою мать… — обреченно выдохнул я.

— Не, — не оборачиваясь, сказал Демон. — Не мою. Их! — он указал пальцем на «черепов».

Гопники одновременно достали из карманов уже знакомые мне ингаляторы и сунули их под маски, жадно вдыхая стимулятор. Неизвестно, какие у них дары и насколько их усилит «Благодать». Проверять это на своей шкуре не очень-то хотелось, но напарник не оставил мне никакого выбора.

— Только без мокрухи, — предупредил я.

— Ну что, астматики, — поинтересовался Демон, с хрустом разминая пальцы. — Начнем?

Черепа бросились на нас…