Второй этап

Эпилог + краткое послесловие

Я очнулся на речном берегу от того, что кашлял и выблёвывал воду из лёгких и желудка.

Когда немного оклемался, понял, как же мне повезло – совсем рядом огромная анаконда нетороплива душила ещё живого Пуха. Бедняга жалобно стонал, не в силах вырваться из смертельного кольца. Змея не торопилась, давая пухлику возможность потратить все свои силы, выдохнуться в безуспешных попытках освободиться, чтобы затем без проблем прикончить его.

Я встал, пошатываясь, сделал шаг вперёд, покидая непривычно красную воду. Стоп, отчего такой цвет?

Оглядываюсь и вижу на воде пробковый шлем, а под ним – бурлящее красное пятно. Маленькие рыбки терзали уже мёртвое человеческое тело, которое то всплывало, то погружалось под воду.

Настоящее пиршество пираний – словно фильм ужасов смотрю.

– Аааа, п… ма… те! – внезапно закричало тело, и я понял, что оно живое.

Обглоданное лицо не опознать. Кто он, мой или Орхин? Тьфу! Вглядываюсь в статус – это Саня из Френдов.

Не повезло пираньям – что там кушать на студентике, кожа да кости…

– По… те! – всё слабее крик, всё краснее вода.

Раз ты мой вассал, то конечно я помогу.

Вскидываю руку с Железным Феликсом и, дождавшись, пока Саня в очередной раз появится над водой, метким выстрелом вышибаю ему мозги.

– Покойся с миром, воин, ты погиб, сражаясь, – я салютую кровавому пятну на реке револьвером. – Или, по крайней мере, барахтаясь.

Иду к анаконде, которая обмотала Пуха так плотно, что из-под толстых колец торчали только вывернутая в плече рука и верхняя часть лица.

В глазах главы Пухликов мольба.

– Помочь тебе? – спрашиваю участливо. – Моргни, если да, два раза – если нет.

Сначала он моргнул один раз. Затем понял и начал хлопать веками, отчаянно вращая глазами.

– Не хочешь помощи? Ну тогда я пойду, – я пожимаю плечами и разворачиваюсь.

Каждый сам себе друг и сам себе враг.

– Убей змею, – слышу за спиной сдавленное сипение Пуха, сумевшего как-то освободить рот. – Не меня…

Но это его последние силы. Почувствовав близость победы, анаконда зашевелилась, смыкая тиски смертельного захвата.

Я обернулся, чтобы увидеть перекошенное в немом крике лицо пухлика. Его рот раскрывался и закрывался, но не было воздуха в лёгких, он не мог вдохнуть.

– Зачем ты мне, если не можешь даже победить животное? – покачал головой я, вглядываясь в расширенные от гипоксии глаза Пуха.

На самом деле, Пух умел накладывать силовой щит – этого достаточно, чтобы одолеть змею-переростка.

Вот только он выдохся. Устал. У него ещё нет параметра Маны – его открывает пассивка Магический дар, которую маги получают на втором уровне прокачки способности. А до этого момента абилка требует обычную жизненную энергию, так же, как и призыв Железного Феликса.

Если Пух использует свой щит, то наверняка потеряет сознание, но другого оружия у него нет.

– Щит, Пух, щит – это твой последний шанс, – подсказал я. – Думай не о том, как выжить, а как прикончить звёрюгу.

Умирающий союзник ответил мне закатанными глазами и пеной изо рта. Всё, что ли? Я решил немного подождать и не зря.

Секунд через тридцать анаконда задёргалась и обмякла. Я осторожно приблизился к голове амазонского монстра и увидел вытекающую из глаз и пасти кровь.

Пух всё сделал верно – поставил силовой щит прямо в мозг твари. Его абилка не активировалась там, где есть твёрдое вещество, но прекрасно работала в воздухе и в воде. А мозг – он ведь обладает достаточно студенистой консистенцией, чтобы рискнуть. Даже если не перерубило сам орган, то кровеносную систему и доступ кислорода точно перемкнуло.

На всякий пожарный отрубаю змеюке голову мачете. Толщиной анаконда с молодую берёзу, так что сделать это непросто, но я справляюсь, немного измазавшись в крови.

Вытаскиваю обессиленного Пуха из-под анаконды и бросаю его в речную отмель. Он кашляет, фырчит, но приходит в сознание.

– Там пираньи Санька доедают, но вряд ли они насытятся его костлявой тушкой. А вот ты сойдёшь за главное блюду.

Пух вылетает из реки как ошпаренный. В глазах обида, непонимание… и торжество победителя. Это хорошо.

Подхожу к нему и резко дёргаю руку вниз, вправляя вывихнутое плечо. Союзник настолько ослаб, что только шипит.

– Ты молодец, Пух, – искренне хвалю я вассала. – Не каждый сможет принять верное решение на волоске от смерти, так что я тебя зауважал немного. Пойдём!

Я иду вдоль берега, не оглядываясь назад, но по топанью знаю, что он идёт за мной. Шаги на некоторое время замирает, слышится непонятная возня. Из любопытства кидаю взгляд назад – Пух заворачивает в снятую футболку голову анаконды.

– Трофей! – гордо отвечает он на мой немой вопрос.

Стараясь не заржать, двигаюсь дальше в поисках тиммейтов. Судя по всему, в отключке я пробыл совсем чуть-чуть, полчаса максимум, а значит никто не успел разбежаться. Речные течения скорее всего вынесли тела примерно в одно место, так что все мы где-то рядом. И друзья, и враги.

Вдоль реки растительность не менее густая, чем в остальной сельве, поэтому приходится продираться через лианы, активно работая мачете, огибая и перелезая деревья.

Минут через десять поиска я слышу за плотной стеной деревьев крики и выстрелы. Там идёт бой. Знаком показываю Пуху следовать за мной, осторожно пробираюсь через сельву, смахиваю с плеча гигантского чёрного паука. Паук падает на моего союзника, отчего тот тихо взвизгивает.

За деревьями небольшой клочок скалистой земли. Сейчас на нём разбросаны трупы солдат или наёмников. Одинаковая униформа, одинаковые шевроны – скорее всего, союзники того самолёта, что отбомбился по нам.

Неужели бразильская армия? Или какой-то картель?

В просветах сельвы оставшихся в живых врагов голыми руками рвал находящийся в «затмении» Беш.

– Уходим, – тихо командую я.

Встречаться с впавшим в бешенство соклановцем мне совсем не с руки – запас патронов я растерял в реке. Сейчас могу рассчитывать только на содержимое барабана. Так что пусть Беш перебесится в одиночестве, всё равно он бессмертный.

Нет, не так – неуязвим для обычных средств поражения, наверняка как-то его можно прикончить.

Иду дальше, но на этот раз пускаю вперёд Пуха, заставляя уже его работать мачете.

Увидев просвет, отталкиваю союзника и первым выглядываю из зарослей.

Небольшой глинистый пляжик покрывали трупы со знакомыми пробковыми шлемами на головах. Наши вассалы. Все четыре пухлика, их полные тушки не спутать ни с кем. Романыч, последний из Френдов. И Зена.

– Буэээ, – согнулся за моей спиной спиной Пух.

Я его понимаю – мы действительно понесли тяжёлые потери. Впрочем, из всех мне жалко только Зену. Она могла быть полезна.

– Всё правильно, еду надо из себя выводить, есть такой метод похудения, – подбадриваю я спутника.

Однако, как легко с нами расправился один-единственный самолёт. Уровни, вот что нам нужно. Игрокам надо торопиться их набрать, а государствам… желательно прикончить игроков до того, как они наберут такие уровни, что позволят не опасаться обычных вооружений.

Подхожу поближе. У всех тел разные повреждения. Кого-то посекло осколками, кому-то оторвало конечности, но моё внимание привлекает одинаковая рваная рана на животе у всех трупов.

– Посмотри, у них вынули внутренности, а кишки аккуратно запихнули обратно, – указываю я пальцем.

Пришедший было в себя Пух снова принялся опустошать свой желудок.

– И из воды достали, зачем? – вопрос скорее риторический, ибо мой союзник поддержать разговор сейчас не в состоянии.

Крик, протяжный стон – рядом, за кустами.

Осторожно иду на звук. Железный Феликс в заведённой за спину руке. Никогда не угадаешь, как лучше – спрятать оружие или взять на изготовку.

За плотными кустами под навесом из лиан и экваториальных деревьев обрезанная по грудь Элион вживую поедала стонущую Орхи.

Маленькой демонице что-то словно отсекло, отрезало всё, что ниже груди, превратив принцессу в живой бюст с руками. Опираясь на руки, как на ходули, Элион вгрызалась в человеческую плоть, отрывая от живота оракула солидные куски.

Орхи лежала на спине, и судя по всему, была парализована. Во всяком случае, не сопротивлялась. И только стоны из перекошенного рта и полные непередаваемых страданий глаза выдавали то, что она жива.

– У меня только один вопрос, как вы обе ещё не испустили дух? – спросил я, прислоняясь к дереву.

Выглянувший из-за кустов вслед за мной Пух отправился на третий круг очищения желудка.

Элион подскочила на руках, резко поворачиваясь ко мне:

– Это не то, что ты думаешь!

– Ну положим, – усмехнулся я. – И что же это такое?

– Я… я бы умерла, – пробормотала маленькая демоница. – Мэлс, бомба взорвалась прямо рядом со мной. Меня располовинило, сам видишь. Если бы я не съела их, то погибла бы.

– Смешно, – слабым голос произнесла Орхи. – Сначала ты показалась мне самой адекватной в вашей компании убийц. Добрая и светлая девочка, хах…

С каждым словом из рта оракула вытекала порция крови.

– Всё ещё способна говорить? – удивилась Элион. – Извини, но лёгкие и сердце я съём в последнюю очередь, мне надо чтобы ты жила на протяжении всего ритуала. Иначе мне не хватит энергии на то, чтобы стать демоном-воином.

– Зачем? – спросил я.

– В ранге простого демона нижнего мира я не восстановлюсь. Это тело… способно только на то, чтобы поддерживать жизнь. Туловище и ноги не отрастут, – Элион закусила губу. – Но демоны-воины созданы для битв, для сражений и способны на полную регенерацию. Так что я перерожусь уже в новой ипостаси.

Я киваю, принимая информацию, и собираюсь уже деликатно удалиться, оставив маленькую демоницу тет-а-тет с её закуской, как Орхи обращается ко мне:

– Подожди, Хозяин Качалки, подожди. Я не прошу о жизни. Ничего для себя. Только для мира и для тех, кто мне близок.

– Мне всё равно, – пожимаю я плечами.

– Послушай её, – вдруг вмешивается Элион, язычком вытирая окровавленные губы. – Выслушай последнюю просьбу.

– Если ты просишь за неё – хорошо. Говори, Орхи.

Оракул слабо смеётся, выхаркивая кровь:

– Да, ты действительно не слушаешь врагов. Только себя и друзей, да? Это психопатия… но не важно. Я прошу тебя спасти этот мир от С.У.Р.-а, спасти миллионы человеческих жизней. Это просто, так просто – надо всего-навсего запретить получение опыта за людей. И сразу уйдёт соблазн применения оружия массового поражения, сгинет угроза ядерной войны.

– Это всё? – холодно отвечаю я. – Тогда я пошёл.

И снова Элион не даёт мне уйти:

– Что ты скажешь Вале и Лере, когда оживишь их?

Я молчу, а маленькая демоница продолжает:

– Скажешь, что ты – человек, не пожелавший спасти мир? Ты же не такой, Мэлс! Мы не такие! Мы – на стороне добра!

Орхи смеётся и кашляет, выплёвывая тёмную кровь. А я вспоминаю.

– …Скажи, Мэлс, в этой игре, в которую вы играете, ты за хороших? Ты за добро?

– Среди нас нет хороших, и нет никакого добра.

– Так создай его! Стань хорошим, стань добром. Защищай слабых, карай злодеев.

– Это не так просто… Зачем ты мне это вообще говоришь?

– Глупый Мэлсик, это знают все, кто читал фэнтези. Если ты не поддерживаешь добро, то помогаешь злу.

Почему так слезятся глаза? Неужели подхватил инфекцию в реке?

Так.

Принцесса права, мы – за добро.

– Отныне и впредь, – я наклоняюсь и глажу Элион по голове. – Отныне и впредь мы – за добро, верно?

– Мы и были, – радостно улыбается она. – Мы всегда были, Мэлс.

Я подхожу к Орхи, и сажусь на корточки рядом с ней:

– Если возможно запретить получение опыта за убийство простых людей – я сделаю это. Обещаю, что теперь это моя цель!

– Это… возможно, точно возможно, – говорит чернокожий оракул. – Но для этого тебе придётся завладеть Башней. Открыть все двери. Закончить второй этап.

– Я сделаю, – киваю я.

– И у меня есть просьба… звучит странно, но позаботься о моих друзьях, хорошо? Это будет… добрый поступок.

Я колеблюсь.

– Отныне и впредь? – глаза Орхи смеются, насмехаются. – Вот и вся твоя решимость?

– Вообще-то я имел в виду глобальное добро, – я неопределённо покрутил в воздухе пальцем.

– Они помогут тебе… творить добро, – горько усмехается собеседница. – Взгляни в МЕНЮ.

[Системное сообщение]

Гильдия Salvation отправило запрос на вассализацию кланом Рыцари Бездны на правах полной семьи! Принять? Да/Нет

Принимаю.

Поднимаюсь, бросаю короткое:

– Прощай, Орхи.

Она не отвечает, её полный ужаса взгляд впился в приближающуюся Элион.

Время обеда пришло.

Я оставляю их наедине и выхожу на пляж к Пуху. Лидер и уже единственный член младшей семьи Когарасумару сидит прямо на земле, невидящими глазами наблюдая за рекой.

– Правила просты, – зачем-то говорю я. – Если остановишься – умрёшь. Ты слаб, у тебя всего лишь первый уровень. Если не прокачаешься, рано или поздно тебя прикончит кто-то более сильный. Выбирай.

Разворачиваюсь и иду дальше вдоль берега. Слышу топанье за спиной.

– Может, тела надо похоронить?

– Нет времени, – качаю головой. – Думаю, Элион позаботится о них.

– Она съела союзников, эту Орхи жрёт медленно, со смаком. И говорит, что мы – добро.

Мы углубляемся в сельву, и я всё же решаюсь пояснить:

– Пух, мир сошёл с ума, и чтобы не проиграть – тебе надо тоже немного сдвинуться по фазе. Накренить свою крышу, понимаешь?

Некоторое время мы молча рубим заросли.

– Мне кажется, я уже поехал, – угрюмо замечает мой спутник. – Когда меня анаконда душила.

– А куда голову змеюки подевал?

– Выкинул нахер, – сплюнул Пух, поправляя мачете на поясе. – Что я, дебил, голову с собой таскать?

Мы продвигаемся вдоль реки вверх по течению.

В просвете деревьев я вижу лошадиный круп. Поднимаю руку, останавливая Пуха, оглядываюсь и изучаю местность. Для этого приходится немного обойти крошечную речную заводь.

Конь, знакомый китаец-кентавр, со всё таким же невозмутимым выражением на лице обломком пластикового весла копает яму. Нет, не яму – могилу.

Масса и сила у кентавра конская, поэтому получается у него отлично. Только вот дурацкая это идея – могила на береговом суглинке реки.

Вдоль берега аккуратным рядком лежали покорёженные взрывом трупы и отдельные останки людей.

Закончив копать, Конь принялся закидывать мертвецов в братскую могилу.

Союзники или враги – похоже ему всё равно.

Перехватываю револьвер поудобнее и обращаюсь в пустоту:

– Я знаю, что ты здесь. Покажись. Я не буду стрелять.

Поверит, не поверит?

Поверил.

– Глупо – доверять врагам, – качаю я головой.

– Она мертва, – вышедший из тени Бульбулятор непривычно угрюм. – Ты убил её? Почему мы стали твоими вассалами?

– Перед смертью Орхи сказала, что вы поможете мне остановить истребление людей.

– Ты говорил, что тебе всё равно.

– Оракул переубедила меня.

Он стоит, покачиваясь из стороны в сторону. Нападёт или нет? Серебряных патронов у меня нет, но так ярко светит солнце…

Вампир не напал.

– Пойдём, Бульбулятор, всё, что нам осталось – это работать вместе, исполняя её последнюю волю.

Я прохожу мимо и с удовлетворением слышу за спиной топанье двух пар ног.

Конь стоит, скрестив руки на голом торсе. На нём совсем нет одежды, только на голове – трогательно одинокий пробковый шлем.

Кентавр что-то спрашивает по-китайски.

– Как она умерла? – переводит Бульбулятор вопрос, сжимая кулаки.

– Её сожрали заживо, – отвечаю прямо, не таясь.

Жду, готовый мгновенно выхватить Феликса и открыть огонь.

Бульбулятор прикусывает губу своими длинными клыками, лицо кентавра невозмутимо, но задние копыта бьют о землю.

И снова меня не атакуют.

Конь что-то говорит, вампир переводит:

– Что Орхи сказала перед смертью?

– Мы должны каким-то образом отменить получение опыта за убийства людей. Для этого надо как минимум захватить Башню.

Кентавр бьёт копытом о землю, но его слова по-прежнему лишены эмоциональной окраски.

– Он говорит, что мы поможем в память о ней, завершим её миссию, – поясняет вампир, и уже от себя добавляет. – Правда, нас осталось только двое.

– Нас тоже двое… трое, – поправляюсь я, глядя на закладывающую вираж над рекой Топку.

Похоже, фея не только освоила полёт, но и основательно прокачала способность.

– Что я пропустила? – Топка сложила крылья и мягко приземлилась рядом с нами.

– Элион восстанавливается, Беш отвлекает на себя внимание врагов. Бульбулятор и Конь – наши новые союзники. Наша цель – Башня.

Топка кивает и тоже выдаёт информацию:

– Эспи где-то на дне реки, Галя и Костыли живы, но переломаны. Лечатся, правда, но очень медленно. Не помощники.

– Ничего, справимся впятером, – киваю я. – Пойдёмте.

– Стой, а проводник?

– Зачем проводник, вот же она, – я указываю пальцем в просвет древесных крон.

Там, вдалеке, возвышается уходящий в небеса чёрный шпиль.

Тёмная Башня ждёт.

Элиста,

Ноябрь 2021 г. – февраль 2022 г.

Третья часть - https://author.today/work/175551

Краткое послесловие

Разумеется, будет третья книга – я уже её готовлю. Закончится ли всё на трилогии или же превратится в многотомную серию? Вопрос преждевременный, потому что история о Мэлсе оказалась такой же своенравной, как и он сам.

Иногда писатель ведёт историю. Иногда история ведёт писателя. Я стараюсь, конечно, не поддаваться.

Как обычно, не хватает времени.

Как обычно, что-то получилось, что-то не получилось.

Как обычно, хочется написать лучше, красивее, интереснее.

И всё же…

Это кайф, настоящий кайф – писать!

Всем, кто меня читает и поддерживает – огромное спасибо!

С уважением,

Серьёзный Сэм