Второй этап

Глава 17. Предложение

«Больные, куда вы меня тащите?» – вопрошала надпись на вытянутом из кармана листочке.

Беш действительно нёс нашего нового союзника, взвалив на плечо словно мешок картошки. На вопрос Эспи я ответил, просто ткнув пальцем вперёд. Больше вопросов у спящего игрока не возникало.

На самом деле, я сам не знал, куда идти, так как смартфон не принимал никаких сигналов. Беш в местности также не ориентировался совершенно. Приходилось жалеть, что я оставил военную рацию.

Решение уходить из района я принял, когда увидел, как над лесом со злобным жужжанием пролетело звено боевых вертолётов. Вот ещё одна странность всего этого побега – техника появилась слишком поздно. С момента побега прошло уже полдня, и кому нужно, тот сбежал.

Всё это очень и очень подозрительно. Наверняка замешана какая-то интрига, но мой скудный разум проникнуть за завесу тайны не мог. Вот словить бы причастного и допросить… Я поморщился от последней мысли.

Плохо, очень плохо, я начинаю полагаться на свою силу, а не на инстинкт выживание и разум. Пока я сильнее, мой уровень высок, но кто знает, когда я повстречаю кого-нибудь круче? Так, надо думать, думать…

Может быть, это Крыса всех выпустил, и беглецов поджидали ловчие команды из госигроков с приказом фармить сколько душе угодно? Нет, не может быть – я вспомнил рассыпанные в изобилии трупы охранников. Стальная Крыса произвёл на меня впечатление… нет, не морализатора и не матери Терезы, но чистюли. Такой вряд ли устроит мясорубку.

Своими сомнениями я поделился с Бешем.

– Согласен с тобой, командир, дело тут нечисто. Грязно попахивает закулисной политической игрой, которую так любят большие дяди в дорогих костюмах. А приз в игре всегда один…

– Власть и деньги, – догадался я уже сам.

– Да, – прогудел татуированный здоровяк. – Кому-то придётся отвечать за побег игроков из тюрьмы. Одни потеряют должности, авторитет и расположение сильных, другие их обретут, а всё вместе это изменит тонкий баланс сил, о котором мы, простые люди, даже не подозреваем.

– Ну не такие уж мы и простые, – я нащупал висящий на ремне под футболкой подсумок с патронами к Феликсу.

– Ферзь во много раз сильнее пешки, но оба они – всего лишь фигуры на доске, – философски заключил бородатый псих.

– Говоришь на языке фактов, – признал я правоту его слов.

Нагнувшись, я подобрал выпавшую из кармана Эспи бумажку. Надпись мелким, убористым подчерком и самыми тонкими линиями, на которые способен красный фломастер, сообщала:

«На сегодня была назначена ликвидация самых опасных игроков на зоне. Планировалась операция, был нарушен порядок охраны камер спецсодержания, заменена часть опытных охранников. Конкурирующие структуры провели контроперацию по освобождению и вербовке сильнейших игроков зоны. Проще говоря, устроили побег. У них тоже не всё получилось – они недооценили агрессивность игроков, которые побегу предпочли разборки друг с другом и фарм уровней вокруг зоны. Так что бородатый прав».

– О, кто голос подал! – обрадовался я, передавая бумажку любопытствующему Бешу. – А кто ликвидацию запланировал?

Впрочем, я уже догадался.

«Стальная Крыса. Больше некому» – пояснял новый огрызок листика.

– Ну, значит это не чей-то злодейский план, – усмехнулся я. – А просто всё пошло по п…зде. Впрочем, ничего нового. А вы двое? Тоже попали под ликвидацию? Или может, вас вербовали «конкурирующие структуры»?

– Лично я не помню, как всё начиналось. Вот я сижу в своей комнате, а вот я уже посреди поляны вокруг двух дюжин приконченных явно мною трупов. Мои попытки вспомнить произошедшее прервал один настырный юноша, коего я сейчас зову командиром, – ответил татуированный здоровяк.

Эх, любит он выражаться немного витиевато.

Покопавшись в карманах спящего игрока, я достал записку:

«И я и эта гора мяса подлежали ликвидации как особо опасные и неконтролируемые элементы. А теперь, раз мы удалились достаточно, может расскажешь, в конце концов, что ты хочешь от меня?»

– А я не говорил? – удивился я. – Ну давай заново. Как тебе идея спасти мир?

«Не интересует» – гласила новая записка.

– Амнистия от государства?

«Этой страны скоро не станет. Страны исчезнут полностью. С.У.Р. меняет мир стремительными темпами!».

– Прогулка по Нью-Йорку?

«Я постоянно сплю, какая прогулка?»

– Ну тогда у меня остаётся последняя опция, – пожал плечами я, зловеще улыбаясь. – Я просто возьму твою тушку с собой из любопытства – узнать, как тебя вообще можно убить. Говорят, ты неуязвим?

– По дороге я ему шею пару раз свернуть пытался, – вмешался Бешбермак. – Действительно невозможно взять его физической мощью. Таинственной силой обладает этот юноша, чую, непросто справиться с ним будет. Такого лучше иметь в союзниках, чем во врагах.

– Ну так что, Эспи? Твоя неуязвимость против моей фантазии, кто кого? И чудовища твои тебе не помогут, разорвём их в клочья.

«Ха-ха, я оценил шутку, но на всякий случай отвечаю – я не поддаюсь на угрозы. Принципиально».

– Тогда взгляни на всё это с другой стороны, – пожал плечами я. – Куда тебе идти? Где тебя ждут, спящая ты красавица? Кого ты убил своими кошмариками, чтобы оказаться в зоне спецсодержания?

Новой бумажки в карманах не оказалось.

– Жалеешь там себя, в своём сне? – злобно, чтобы наверняка разбередить душу, спросил я. – Мол, нечаянно я убил, потому что спал и не видел, что происходит?

На этот раз ответ пришёл:

«Я вижу бесчисленное количество снов. Сны о том, что есть, и о том, чего нет. Сны о вымышленном будущем и о поддельном прошлом. Сны о людях, живых и мёртвых».

Что у него за прокачка такая?

– И? – я недоумённо повертел бумажку и полез за новой.

«Поначалу я не понял, как различать свои сны. Они так похожи… Даже сейчас ты просто снишься мне, так же как снились и все остальные. В одних снах они погибли, в других – по-прежнему живы».

– Семья, да? Друзья, а? – спросил я. – Мрачная, гложущая твою совесть история?

«Я предпочитаю думать, что всё это просто приснилось мне и продолжает сниться до сих пор. Просто одни сны кажутся более реальными, а другие – менее, вот и вся разница. Другого ответа я не дам тебе. Но ты прав, мне некуда идти».

– Ну вот и отлично, – расслабился я от того, что необходимость читать чью-то сэдстори отпала. – Условие одно – выполняй мои команды. У нас порядки простые, за неподчинение приказам – расстрел. Как в армии.

«Тогда не отдавай команды, которые я не захочу выполнять… командир».

– Если будешь мой авторитет подрывать – тоже расстреляю, – пригрозил я.

«Такого не будет. Главное – не мешай мне спать».

– А как я тебе мешаю? – удивился я. – Ты же и так спишь!

«Сон – это бездонный океан, а бессмысленными разговорами ты поднимаешь меня из его тёмных глубин к тревожной поверхности».

– Пока ты не заснул, Эспи, – здоровяк легонько встряхнул свою ношу. – Контролируешь ли ты свои способности? Если нет или не до конца, то в этом мы схожи с тобой.

«Бойтесь засыпать рядом со мной».

Некоторое время Беш пытался получить более подробные ответы, но, видимо, Эспи погрузился в более глубокий сон. Или не захотел отвечать.

– Да какая в сущности разница, – пожал плечами я. – Просто теперь вместо одной бомбы в нашей группе две. Кстати, что там с тобой?

– Ещё пару часов продержусь, а потом – убегайте. Не поможет ничего, вокруг останется только смерть… впрочем, как и всегда.

Такое ощущение, как будто здоровяк сам себя боится.

– Вот ты всё твердишь «смерть», «смерть». А что конкретно произойдёт? Любопытство гложет, – признался я.

– Да я и сам не знаю, – вдруг признался Беш. – Просто я отключаюсь, а когда включаюсь – передо мною мир, наполненный смертью и кровью. Я называю такие периоды «затмениями».

– То есть это не твоя способность? – уточнил я.

– Нет, но я создал способность, которая временно не даёт мне отключиться. Восемь часов в сутки я – это я, а затем за себя не ручаюсь…

Беш бубнил что-то ещё – разговорчивый он малый, а мы продолжали наше движение по лесу. Вроде бы шли куда-то в район базы, я даже пытался пользоваться полученными от дедушки-грибника знаниями по ориентированию в лесу, но всё оказалось напрасно.

– Да мы где-то в Подмосковье или рядом, в чём-то вроде заповедника, – засмеялся здоровяк в ответ на мой вопрос. – Очень удобно секретные объекты располагать на таких территориях. Так вот, за пределами заповедника территория очень густо населена – если пойдём просто вперёд, то куда-нибудь да выйдем…

Хороший он мужик, видно же. Просто шизофреник или что-то вроде. Судя по его рассказу, здоровяка мучают припадки неконтролируемой ярости, в которых он всех убивает. Причём случались они ещё до игры, из-за чего последние годы Беш мирно отдыхал в психушке за толстыми мягкими стенами.

А потом пришёл С.У.Р. и здоровяк самовыписался, заодно подняв уровень на докторах и других пациентах. Кстати, игроков среди них оказалось немало – к вопросу о критериях инициации. Что произошло в психушке, мой новый сопартиец, естественно, не помнил, так как осознал себя уже за поеданием вкуснейших вареников в придорожной забегаловке.

– … Правда, они мне только тогда показались удивительными, а через несколько дней вернулся, попробовал – ерунда магазинная. Но это был вкус свободы, которая, как известно, обалденнейшая приправа из всех, командир. Я сидел, жевал вареники и даже не знал, что первый этап уже начался.

– Так себе история, – честно признался я. – Мне вот интересно другое, если так много психов оказались игроками, то по каким критериям С.У.Р. их выбрал? Или ИТМО, кто там расчёты проводил…

– Да что там гадать, все же посчитали, – пожал плечами здоровяк. – По разным оценкам, от двух до пяти процентов всего человечества способны на настоящее хладнокровное убийство. Это как-то с отсутствием эмпатии связано. Вот из их числа С.У.Р. и набрал игроков. Психопаты, отдыхающие в жёлтых домиках, как раз в эти проценты и входят.

Интересная теория, объясняющая повышенную кровавость первых дней.

Правда, среди встреченных мною игроков были не только убийцы, готовые идти по крови со связкой вражеских ушей не шее. Инициированные системой простые люди, не способные убить – вот они пали первыми, став пищей для менее щепетильных.

– По твоей теории игроков на Земле изначально появилось примерно… – я попытался посчитать в уме. – Около ста семидесяти миллионов?

– Ну, не так много, – признал Беш. – Скорее всего, мы – только первые ласточки, первая волна. За ней пойдут и другие.

– А вот зачем всё это? – вздохнул я.

– Кто знает? Может быть, где-то там наверху сидят боги, что наблюдают за нами. Реалити-шоу – до изобретения ютуба и стримеров был такой популярный на телевидении жанр. Ты, командир, наверное не застал.

– Ну совсем дебилом меня считать не надо, – обиделся я. – Дом-2 я смотрел, культурой обладаю!

Беш почему-то заржал. Тьфу на него.

На самом деле, выбирая игроков на обещанное Стальной Крысе «перевоспитание», я руководствовался простой логикой – взять самых сильных. И Беш, и Эспи под эти критерии подходили с лихвой, так как оба они могли справиться с толпой игроков своего или около своего уровня. Это уже говорило о многом.

Но не этот критерий являлся на самом деле решающим.

С.У.Р. любил баланс, но как я понял – в равновесии находились именно возможности игроков по созданию способностей, а не сами способности. Эта мысль дошла до меня слишком поздно, уже когда я создавал свою «Подмену казуальности».

За мощнейший эффект я заплатил уравновешивающими абилку «минусами», вроде ограничения использования только на своё тело и одежду, высокой энергетической стоимости, необходимости длительной подготовки перед применением, неудобным «интерфейсом». Кроме того, С.У.Р. потребовал дополнительную плату: три очка способностей и запрет на дальнейшую прокачку. Но всё равно в итоге я получил козырь, способный решать исход сражения.

Так что сильнейшими игроками станут не те, кто просто наберёт больше всего уровней. Нет, необходимо создавать и правильно использовать именно такие, выходящие за рамки нормального способности.

Вот по этим критериям я и решил завербовать в нашу группу Беша и Эспи, игроков со всех сторон необычных. И если удастся их контролировать – они станут сильнейшим подспорьем на втором этапе.

Я не забыл слова Берендея о некоем Оракуле и о том, что на втором этапе в одиночку не выжить. Так что высокий уровень не затмил мой разум, я планирую и готовлюсь, используя все возможности.

Пять игроков – хороший маленький отряд, которым удобно управлять. Ну, или не отряд, а банда. Не важно.

И ещё одно соображение выступало в пользу татуированного здоровяка и спящего принца – их поведение и характер. Я не особо играл в ролевые игры, но даже я знаю, что в пати нельзя допускать аффинитивного несоответствия. Новые сопартийцы в целом демонстрировали завидное равнодушие к своей дальнейшей судьбе и, при всей своей смертоносности, не стремились влезать в лишние конфликты. Скорее злодеи, чем святые, но без перебора – то, что нужно группе с людоедкой, к которой потихоньку возвращается желание спасти мир.

И всё равно в возможностях нашего отряда зияла широкая дыра – нужен целитель. Лида… Сверхразум не отдаст её просто так. Посмотрев на целителей из роты Вяземского, я понимаю, почему – способность блондинки даже на первом уровне действовала в разы эффективнее. А это значит, что милфа ещё на этапе создания абилки поигралась с балансировкой, просто тогда я этого ещё не понял.

Нас нашли под вечер, устроившихся на привал в небольшой ложбинке. Пузатый военный вертолёт, зависнув, спустил с небес лестницу, а когда я с подозрением её подёргал, из бокового проёма в фюзеляже высунулась голова Элион:

– Мэлс, всё в порядке, это мы!

Уставшие после пешего перехода, мы с охотой погрузились на борт. Сделать это с помощью шатающейся на ветру лестницы оказалось очень непросто – тут нужна была особая техника, которой ни я, ни Бешбермак не владели. По счастью, здоровяку с избытком хватало силы, чтобы затащить наверх худощавое тело Эспи.

В пассажирском отсеке нас ждали с любопытством оглядевшая новых сопартийцев Элион и Топка, с равнодушным видом приложившаяся к фляжке. Больше никого не было.

– Это наши воспитанники? – поинтересовалась принцесса.

При этом она деловито потирала кулаки и всячески демонстрировала готовность начать воспитательный процесс вот прямо сейчас.

Я быстренько представил новых тиммейтов, поведав также и об их особенностях.

– Как раз к нам, – заключила фея, хихикнув. – Милости прошу к нашему шалашу!

– Не волнуйся, – принцесса-демоница потрепала Беша по руке. – Если что-то пойдёт не так – я тебе просто голову оторву!

Установила, так сказать, иерархию. Выглядело смешно – маленькая пигалица угрожала взрослому здоровенном мужику. Однако, Элион входит в пятёрку сильнейших мировых игроков и, благодаря своим способностям, способна разорвать в физическом бою практически любого.

Внезапно запищала прикреплённая к стенкам вертолёта телефонная трубка. Пожав плечами, я поднял её.

– Привет, Мэлс, – послышался с того конца голос Стальной Крысы. – Послушай меня, времени мало. По нашему договору, ты можешь взять на «перевоспитание» любых преступников. Однако, те двое, что сидят рядом с тобой, относятся к наивысшему классу опасности А-три. Этих двух мудаков никто не планировал арестовывать – мы просто не смогли их прикончить. Эспи неуязвим пока спит, а Бешбермак обладает рессурективными способностями.

– Это что такое? – всё-таки перебил я.

– Гадёныш оживает после смерти. Вернёмся к моему предложению – выбери других из моего подготовленного списка. Чёртов псих и спящий урод слишком опасны как для общества, так и для твоей группы. Я лично вёл отряды по их задержанию, я знаю, о чём говорю.

Я посмотрел в иллюминатор, за которым застыла картинка леса – вертолёт не двигался. Висел над точкой, ожидая моего решения.

Видимо, приняв паузу за колебания, главный государственный игрок перешёл в словесное наступление:

– Не бойся, я знаю, как от них избавиться. План простой. При посадке в вертолёт будет запущен бесцветный усыпляющий газ. Дверь заблокируем – якобы она сломалась. Вас троих мы легко откачаем.

Я всё ещё смотрел в иллюминатор, наслаждаясь видом. Если Стальная Крыса думал, что в этот момент у меня в голове наличествовали какие-то мысли, то он ошибался. Я всего лишь любовался красивым закатом.

– Нет, – коротко ответил я, возвращаясь к разговору. – Мой ответ – нет.

– Я не шучу, Мэлс, – голос госигрока действительно был серьёзен. – Сейчас вертолёт под прицелом нескольких зенитно-ракетных установок. Если ты не примешь моё предложение – я отдам команду огонь.