Второй этап

Глава 27. Перед бурей

– Во всём есть хорошая и плохая сторона, – Стальная Крыса как обычно затянулся сигаретой. – С хорошей стороны, всё вышло гораздо лучше, чем планировалось. Благодаря нашей короткой посиделке и трём простым условиям китайца Лю, собрание Генеральной Ассамблеи ООН и саммит мировых лидеров прошли без сучка и задоринки. Даже Иран выступил от имени «Единого Ислама» и обошлось без терактов.

Я почесал похожий на грубые стежки суровой нитью шрам, оставшийся после регенерации оторванного уха.

Мы сидели в каком-то респектабельном Нью-Йоркском ресторане, название которого я благополучно забыл, едва переступив порог. Стальная Крыса пил виски и курил, я – поедал приносимые официантом одно за другим блюда из особого сета-меню от шеф-повара. Порции были микроскопические, но блюд было много и подали только чуть более половины, так что надежда насытиться сохранялась.

– А плохая в чём? – поинтересовался я. – В том, что Имри Захана не зафармили? Соглашусь, куча опыта просто уехала от нас в Африку. Надо было ему в самолёт бомбу закинуть.

Госигрок поперхнулся виски.

– Порой забываю, насколько прямой и практичный у тебя ум, Мэлс, – откашлявшись, ответил он. – Нет, вообще-то я имел в виду, что никому не удалось отличиться. Ни орденов, ни медалей не будет.

– Служи дурачок, получишь значок, – вспомнил я поговорку.

– Гхм, про ордена – это неудачная шутка… Я имел в виду, что нам не удалось проявить себя по-настоящему, получить настоящий вес и влияние.

– Это уже не важно, – ответил я. – Смотри себе под ноги, а не то споткнёшься. Второй этап начнётся уже сегодня, ты же видишь отсчёт.

С момента переговоров между игроками прошло несколько дней. Все эти дни моя команда занималась тем, что по заданию Стальной Крысы находилась во внешнем периметре охраны политических шишек. Проще говоря, мы бегали вокруг здания, готовые к раннему отражению потенциальных угроз.

Однако, угрозы так и не соблаговолили появиться.

И вот таймер успешно отсчитывает начало второго этапа. Зачем-то я проверил.

До начала второго этапа

07.59.59…

07.59.58…

Через семь часов, Нью-Йоркской ночью, начнётся второй этап. Новые квесты, новый виток игры, в которую нас втравил С.У.Р.

– Да, второй этап… – госигрок поднялся, докурив сигарету. – Я надеюсь, ты переживёшь его, Мэлс, и наше сотрудничество продолжится.

Я пожал протянутую руку.

– Ты тоже не умри, Стальная Крыса.

Он ушёл, а я остался доедать своё сет-меню и размышлять о будущем.

Если подумать, объяснения Имри Захана были на редкость бредовыми. Три кулона-«ключа», что открывают три «замка», связанных между собой. Два у меня, один у Литтлмауса. Без «замков», вернее, без того, что находилось за ними, оживление Вали и Леры невозможно.

Что за «замки» и что они открывают, Имри Захан не знал – не хватало на это его оракульских знаний. Однако, как процесс воскрешения погибших он описал уверенно, пусть и без деталей.

А ещё он намекнул, что второй этап будет как-то связан с этими кулонами и «замками». Так что моя задача – выжить во втором этапе и отобрать у Литтлмауса его «замок».

Правда – это только моя задача. Если команда решит не участвовать, то я не буду в обиде.

– Какое уродство… – пробормотал я, доставая кулон на обозрение.

На цепочке висело маленькое серебряное яйцо, покрытое множеством крошечных черепов, вырезанных ювелиром с крайне странной фантазией и большим упорством. Если приглядеться, то все вместе мини-черепа образовывали очертания большого лица. Бррр, ну и мерзость, если подумать.

Дожевав сет-меню и совершенно не насытившись, я покинул ресторан, по пути перехватив огромный нью-йоркский хот-дог. Хот-дог оказался вкусным, но главное – сытным.

Вызванное такси повезло меня за город, где меня ждала команда и частный самолёт, готовый перенести нас в любую точку мира. Аренда самолёта обошлась нам в копеечку, но денег у Элион хватало с лихвой.

Внезапно зазвонил мой новенький смартфон со свежей американской сим-картой, что не должна была нигде спалиться

– Приветствую, Хозяин Качалки, – совершенно без акцента поздоровался со мной Литтлмаус.

Его голос я узнал сразу – спокойный и деловой голос человека, который точно знает, что ему нужно.

– Добрый день… Литтлмаус, – ответил я. – Не знал, что ты говоришь по-русски.

– Это способность. Очень полезно иметь способность-переводчик, когда хочешь договариваться с игроками из разных точек мира. Есть множество вариантов такой абилки, но конкретно моя работает от маны, поэтому не хотелось бы затягивать разговор.

– Внимательно слушаю.

Всё равно в поездке делать нечего.

– У меня есть для тебя предложение. Простое – вступай в наш клан. Не ты один, а вся твоя команда.

– Не интересно, – честно сказал я. – Да и зачем? Что могу я дать тебе, а ты мне?

– Ты и твоя команда – одни из сильнейших, а я хочу иметь сильнейших игроков под моим командованием, когда начнётся второй этап. А что я могу дать тебе… Как насчёт будущего?

– В смысле? – удивился я.

– Будущее, Хозяин Качалки, будущее. С.У.Р. появился внезапно, но не похоже, что игра собирается заканчиваться. А это означает, что мы продолжим убивать друг друга по кругу – до тех пор, пока не останется группа сильнейших, которая и наведёт порядок.

– И этой группой станет твой клан?

– Да. В любой войне кто-то побеждает, кто-то проигрывает, а лузером я становиться не собираюсь. Так что присоединяйся ко мне.

Я почесал затылок.

– И что, вот я скажу, что согласен – ты просто так меня примешь?

– Ну, не просто так, – Литтлмаус усмехнулся на том конце трубке. – Есть у нас ритуалы посвящения, как и в любом приличном сообществе. Однако, ты пройдёшь их без труда, как и твоя команда.

– А с чего ты взял, Литтлмаус, что победителем окажешься ты? Насколько мне известно, Имри Захан имеет самый высокий уровень и обладает гвардией из нескольких тысяч игроков.

Пауза, видно, Литтлмаус обдумывал, что можно говорить, а что – нельзя.

– Имри Захан в безвыходном положении – у него слишком много силы, чтобы оставить его в покое, но слишком мало, чтобы захватить мир. Он уже завяз в позиционной войне с боевыми группами «Единого Ислама» в Северной Африки.

– И? – зевком пропустил я политическую сводку.

– Договор между игроками действует только до конца второго этапа, и если наш африканский вождь его переживёт, то мы влепим по Африке атомным оружием.

Ну да, следовало догадаться, что мини-конференция игроков и собрание ООН только отсрочили неизбежное. Получается, мир всё ещё нуждается в спасении.

– Ты так уверенно говоришь, Литтлмаус, но какую страну ты представляешь? Какое правительство ты контролируешь?

– Ещё не догадался? – засмеялся собеседник. – Наша база – США. Сильнейшая страна для сильнейшего клана.

– Контролируете правительство? Конгресс? С помощью способностей зомбируете? – спросил я скорее из любопытства.

– Зачем правительство? Наша цель – богатейшие люди. Тут их не называют презрительно «олигархами», как на твоей родине, тут их уважает и слушаются, – рассмеялся Литтлмаус. – Зачем зомбировать, гипнотизировать? Просто наш клан предоставляет услуги, в обмен на которые требует лояльность.

– Лида! – догадался я. – Здоровье, излечение от застарелых болезней.

– И не только она, – подтвердил собеседник. – Совсем не она составляет наш основной актив. Ну так что? Твой ответ?

– Я подросток, – улыбнулся я своему отражению на стекле автомобиля. – А подростки ненавидят, когда ими кто-то командуют. Может быть, когда стану взрослым, я и приму твоё предложение.

Конечно, внедриться в клан к Литтлмаусу и разобраться с ними изнутри казалось, на первый взгляд, идеальным планом. Но только на первый взгляд. На самом деле в этом плане присутствовал существенный недостаток – то, что я буду ассоциироваться с их кланом, и попаду под удар. А удар будет, потому что слишком легко Литтлмаус рассуждает про атомное оружие, захват власти и становление сильнейшим. Возможно, у него есть для этого основания, но вряд ли остальные игроки позволят этому случится.

С.У.Р. – это игра в царя горы. Сейчас ты сильнейший, а завтра всё поменяется, и последние станут первыми.

– Вот так значит… жаль, – ответил Литтлмаус.

Впрочем, никаких сожалений в его голосе я не услышал.

– А мне нет, – ответил я и положил трубку и откинулся на сиденье, разглядывая проезжающие машины.

Такси ехало по ведущей к мосту транспортной эстакаде, дороге «второго этажа», призванной разгрузить траффик гигантского города.

Литтлмаус сказал «жаль». Почему, отчего жаль? Что он имел в виду? Вроде бы просто фигура речи, но чем-то это выражение меня насторожилол.

– Wow, that’s dangerous! – вскрикнул мой таксист, когда мимо нас пошла на обгон здоровенная фура.

Классический американский капотный тягач, блестящий хромированными деталями корпуса, отгородил такси от остальных полос. Мы оказались прижатыми к крайней полосе.

А впереди – мост и сужение дороги.

– Ага, дэнжероус, – я понял, что происходит, мгновенно. – Тормози! Стоп!

Я перепрыгнул на переднее сиденье, оказавшись рядом с водителем.

– I cannot stop! – испуганно прошептал таксист, указывая пальцем в зеркало заднего вида.

Позади нас едва не вплотную подпирала точно такая же фура.

Эстакаду ограничивали металлическая сетка и здоровенные бетонные плиты. Если грузовик вдавит нашу машину в них, то крышка.

– Дави на педали! – яростно закричал я водиле. – Фаст! Форсаж!

Железный Феликс лёг в руку привычно. Как всегда, он радовался, как всегда – предвкушал битву. Непоколебимый боец, не знающий ни страха, ни сомнений. Он как будто подавал мне пример как жить, сражаться и умирать. Впрочем, последнее я предпочёл бы избежать.

Первая и самая главная цель – боковой грузовик, что лишил нас возможности манёвра. Он опережал нас и образовавшийся угол скрывал водителя в кабине, но зачем стрелять в водителя? Совершенно беззащитный топливный бак призывно маячил в метре от меня.

Я выстрелил разрывной пулей прямо из салона, даже не удосужившись опустить стекло. Вопреки ожиданиям, мощнейшего взрыва, как в голливудских боевиках, не последовало.

Бак подорвался как-то лениво, несильно, но зато с громким хлопком. Грузовик не взлетел на воздух, но эффект всё равно оказался потрясающим – серией хлопков огонь перекинулся сначала на загоревшееся днище, а затем и на двигатель, который сразу же задымился. Американская фура буквально за несколько секунд превратилась в несущийся вперёд неуправляемый автопоезд на огненной подушке.

Впрочем, я уже переключился на задний грузовик. Солнце противно играло на стекле, оставляя блики, и я не видел водителя.

Куда стрелять? Железный Феликс смеялся, его забавляло, что я не могу сделать такой простой выстрел.

Прищурившись, я мысленно прикинул, где за бликующим стеклом расположен водитель, а затем, подумав, взял немного ниже – так, чтобы поразить водителя, который немного пригнулся за рулём.

Усиленно-бронебойная пуля прошла над капотом почти вплотную и легко пробила даже не броневую сталь. Грузовик загудел, так, будто упала на гудок простреленная голова, и начал вихлять, сбавляя скорость, словно обмякла давящая на газ нога. Значит, выстрел был точным.

– Гони! – уже привычным угрожающим движением я приставил к голове водителя револьвер. – Фаст!

Он понял, испуганно кивнул. Вдавил педаль газа, и мы оставили позади теряющие скорость грузовики.

Оглядываясь по сторонам, я набрал номер Элион:

– Литтлмаус объявил нам войну, но воевать с ним нам сейчас не с руки. Будьте готовы отразить нападение.

– Поняла, – коротко ответила она.

Бросив трубку, я крутнул револьвер, но расслабляться не спешил. Всего лишь два грузовика – как-то мелко для столь серьёзного клана.

Интересно, почему он решил со мной так резко покончить? Если дело в кулонах, то почему он не пришёл за мной сам, не послал сильных игроков, вроде Сверхразума? Нет, совершенно не похоже на то, что кулоны играют какое-то значение для Литтлмауса.

Может, обиделся, что я отказался от его предложения? Нет, вряд ли он будет вести себя как отвергнутая девушка.

Скорее всего, он просто увидел во мне потенциального. Будущую угрозу, которую неплохо бы и устранить. Устранить не напрягаясь, не затрачивая ресурсы, не устраивая в пределах Нью-Йорка очередную войнушку.

– Но всё равно, два грузовика – это как-то слишком мелко, – пробормотал я.

Мы выехали на мост. С Железным Феликсом наперевес я изготовился отразить любое нападение, но вокруг не наблюдалось ничего опасного. Даже машин было не так много, все держались на расстоянии, никаких подозрительных дёрганий.

Неужели – всё?

Да конечно нет!

– Фак! – почему-то в Америке захотелось выразиться по-английски.

Ругнувшись, я опустил аккуратно продырявленное стекло и посмотрел вверх. Вовремя.

Три транспортных дрона-квадрокоптера аккуратно снижались к моему такси, стараясь выбрать такую траекторию, чтобы не попасться мне на глаза. В захватах каждый держал небольшой пластмассовый контейнер. Нетрудно догадаться, что в контейнерах взрывчатка.

Высунув руку, я открыл огонь по дронам, выводя из строя винты. Понимая, что дроны свою задачу не выполнили, оператор отдал команду выпустит контейнеры, которые упали чуть позади моего такси.

Три мощных взрыва разворотили асфальтовое покрытие дороги, а по багажнику и заднему стеклу застучали подхваченный взрывной волной остатки дорожного полотна.

– Shit! – выругался водитель.

Такси вильнуло, уклоняясь от столкновения с поравнявшимся с нами сумасшедшим мотоциклистом. Как оказалось, таксист отреагировал совершенно правильно, пытаясь разорвать дистанцию.

Как в замедленной съёмке я наблюдал летящую к нам гранату. Если бы мотоциклист подъехал вплотную, то я ни за что бы не успел, но образовавшиеся в результате манёвра уклонения пара метров спасли нам жизнь.

Мой выстрел отбросил гранату от машины, и она взорвалась где-то позади на дороге. Странно, я думал, что от выстрела граната подорвётся в воздухе, и заранее пригнулся.

Видя неудачу с гранатой, мотоциклист потянул из-за пазухи пистолет, но не успел даже прицелиться. Бах! Бах! Бах! Он был не игроком, обычным человеком, но я не стал мелочиться и жалеть патроны. Два выстрела в грудь, один в голову и налётчик мёртвым грузом падает вбок, сваливая мотоцикл, который ещё секунду скользил по асфальту вровень с нами, искря как бенгальский огонь. Тело незадачливого киллера-мотоциклиста катилось чуть позади, оставляя за собой кровавый след.

Я оглядываюсь по сторонам – дорога чиста. Три атаки: с грузовиками основная, дроны и мотоцикл на подстраховке. Вряд ли стоит ожидать чего-то ещё, но всё равно я бдительно контролирую обстановку вокруг такси.

– Police? – спрашивает водитель.

– Ноу, – мотаю головой я. – Гоу, гоу. Мани ноу проблема.

Последняя фраза странно успокоила таксиста, и он послушно продолжил следовать по отображаемому на навигаторе маршруту.

***

Час езды обошёлся в кругленькую сумму, но не мне – вся наша группа без зазрения совести тратила денежки со счёта Элион.

Я оказался на аэродроме Тетерборо, используемом для частных рейсов. Поднявшись в комнату ожидания, я увидел свою команду, развалившуюся на диванах.

Ммм, знатно к войне подготовились.

– Мэлс! – радостно помахала мне рукой Элион.

За две недели перерыва она обрела жизнерадостность, и как будто вернулась к тому образу светлой и решительной девочки, что была когда-то. Вот только острые зубы, линии-метки на лице и фиолетовые глаза напоминали, что принцесса теперь – пожирающий человечину демон.

– Всё готово к отправлению, пилоты проинструктированы, – Топка протянула мне фляжку.

Неправильно говорить, что фея пристрастилась к выпивке, потому что скорее всего ещё в прошлой жизни Мужик с топором серьёзно пила. Впрочем, страдающая алкоголизмом сокомандница не уходила в запой и оставалась вменяемой. Этого достаточно, но тревожные звоночки уже звенят. Мы все привыкли к тому, что Топка верна и надёжна, но едва ли я понимаю, что происходит в очаровательной головке маленькой феи. О чём мечтает она на дне бутылки?

– Где наш татуированный здоровяк? – спросил я.

– Беш ушёл проверять периметр, – доложила Элион. – Эспи как обычно спит, даже в туалет ему почему-то не нужно.

– Ну ещё бы, – фыркнул я. – Подтирать-то за ним никто не станет.

Во время последней стычки вечно спящий тиммейт проявил себя с лучшей стороны: не пытался убежать или атаковать нас. Да, настоящей проверкой это считать нельзя, но по крайней мере откровенного удара в спину можно не опасаться.

Ну а Беш… татуированный здоровяк без вопросов позволил обмотать себя взрывчаткой и взорвался. Как мне кажется, ему даже понравилось. В итоге, мы выяснили, что с кукухой у него точно не всё в порядке и что он действительно практически бессмертный. Надо будет его серебром потыкать.

Вот и вся моя команда «Ух».

– Эй, Эспи, может, следовало оставить тебя и Беша подыхать в окрестностях тюрьмы? – поинтересовался я.

«Что навело тебя на такие мысли?» – выпала записка из кармана спящего в инвалидной коляске Эспи.

– Ваша ограниченная полезность. Твои кошмары и эти бешовские приступы «затмения» скорее создают угрозу для команды, чем помогают ей.

«Несмешная шутка, командир. Ты взял нас, потому что мы сильны. Ты знал, что мы не особо командны».

– О дааа, – протянул я. – Но и ты, Эспи, прокачивая уровни, ты ведь сделаешь себя более полезным?

«Да, конечно», – гласила короткая надпись крупными буквами.

– Докажи, что ты полезен, что ты нужен команде, – прошипел я на ухо спящему тиммейту. – Старайся.

– Я думаю, что ты правильно сделал, взяв их в нашу группу, – вмешалась принцесса. – В конце концов, все игроки стремятся к объединению. Это естественно, люди – стайные животные, как и все высшие приматы.

– Может, следует набрать ещё бойцов? – почесал я затылок, пытаясь вспомнить кто такие высшие приматы, и правда ли, что люди к ним относятся.

– Я думаю, мы справимся и впятером, – ответила Элион. – Да, способности Беша и Эспи не особо командные, но они сильны и неуязвимы обычными способами. Это можно использовать, нужно только подобрать правильную тактику.

С логикой у маленькой демоницы всё в порядке. По крайней мере, в этом вопросе.

Пройдя через комнату, я остановился у деревянного гробика, изнутри которого слышалось сдавленное мычание и возня.

– Очнулась ещё с утра, когда ты ушёл, – пояснила Элион. – Мы ей рот заткнули, чтобы не кричала. Ладно, мы с Топкой не любим сцены пыток, поэтому наблюдать за периметром.

Пыток? Да я вроде не собирался никого пытать… пока.

– Эспи? – поинтересовался я.

«Как ты и просил, все три дня мучал её кошмарами, но одно дело – психологическое мучение во сне, другое дело – реальные физические пытки. Поэтому вытащи меня отсюда».

Я только головой помотал, шокированный тем, что обо мне думают тиммейты. Я похож на садиста-маньяка, что ли? Молча выпихнув коляску с Эспи в коридор, я закрыл дверь.

– Ладно, – я хищно усмехнулся. – Пообщаемся.

Под легко откинувшейся крышкой гроба лежала девушка на подушке из огненно-рыжей шерсти и волос. В обычных условиях её можно было бы назвать симпатичной, но сейчас вид она имела усталый и помотанный. Измождённое лицо осунулось, под глазами круги, губы засохли и растрескались – трёхдневный сон явно не пошёл на пользу красотке.

– Пытать будешь? – хрипло спросила бешенная стерва Алиса, поднимая веки.