Второй этап

Глава 16. Good night, Sweet Prince

Распятый на дереве труп вряд ли символизировал что-то христианское – его ноги садисты-убийцы развели в стороны, чтобы легче добраться до паха. Почему садисты? Да потому что человек явно был ещё жив, когда деревянные колышки вбивались в его конечности. Об этом говорили как следы пыток на теле, так и ободранная кора, забившаяся под пальцы. Не надо быть судмедэкспертом, чтобы понять такую простую истину.

– А зачем они кишки обмотали вокруг дерева? Похоже на гирлянды… – удивился я.

– Говорят, в незапамятные времена морозному духу зимы, несущему смерть и разорение, приносили в жертву красивую девушку. Её прибивали к хвойному дереву, предпочтительно к ёлочке, и, достав кишки, наматывали их вокруг дерева. Со временем тело девушки замерзало, приобретая синий оттенок. Такую девушку-жертву называли по-разному, где-то Снежная Королева, а где-то просто – Снегурочка…

– Бррр, тебе бы страшные истории в пионерлагере после отбоя рассказывать, – передёрнул плечами я. – Вот ты загнул!

– В моей истории ни грамма лжи, а рассказал мне её один знакомый филолог, – некоторое время Беш помолчал. – Мир его праху.

– А что с ним случилось? – спросил я.

– Он выпивал не с тем человеком, и в конце концов, его голова оказалась засунута под струю горячей воды, – меланхолично ответил здоровяк.

– Вроде это не смертельно.

– Вода текла из проломленной этой же головой батареи, – мой новый сопартиец посмотрел на свои руки. – И его держали там полчаса.

Только сейчас я заметил, что под покрывающими ладони густыми, почти слившимися в единый серый фон татуировками кожа неровная и бугристая. Кажется, примерно такой её делают серьёзные ожоги.

Желание вдаваться в подробности у меня отсутствовало.

Ощущение, что я хожу рядом со взведённой бомбой, никуда не делось. Оно, это ощущение, требовало немедленно вышибить Бешу мозги. Однако, у меня на этот случай наличествовал ответ – «чувство врага». Способность не работала, и пока она молчит – Беш живёт.

– Не думаю, что эти ребята приносили жертву богу мороза сейчас, в начале июня, – вернулся я к предыдущей теме, когда мы двинулись дальше.

– Просто к слову пришлось, командир, – кажется даже смутился татуированный громила. – Редко кто ко мне подходил в прошлой жизни, да разговорами баловал. В основном, это были психиатры.

– Знаешь, Беш, я вот с тобой общаюсь, – задумчиво протянул я. – И вот ты кажешься мне рассудительнее и рациональнее многих и многих. К примеру, не пытаешься меня убить. Как по мне – показатель нормы.

– Норма! – фыркнул здоровяк, поглаживая бороду. – Норма – это категория большинства, командир. Наш мир полон удивительных примеров коллективной шизофрении и прочих психопатологий. Вот скажи мне, почему мы грустим, когда слышим весть о том, что где-то умирают маленькие дети? Завалило группу школьников в далёких горах – ай какие они несчастные… Однако, знаешь, какая главная причина детской смертности? Дорожные происшествия! Машины давят в год больше детей, чем умирает от рака. Однако, рак мы не можем запретить, а машины – можем! Так почему же не запрещаем? Это ли не безумие?

– Это не безумие, – покачал я головой. – Это жадность. Я вот недавно выяснил, что жадность – универсальный ответ на все наши политические и общественные проблемы. Автомобили выгодны, их невозможно отменить. Они – маленькие трудолюбивые муравьи, что доставляют грузы и людей.

– Хорошо, пусть грузовики и автобусы с профессиональными водителями продолжают работу, но почему нельзя запретить личные автомобили? Зачем они?

– Тоже жадность. У людей есть денежки, а владельцы автомобильных заводов или кто-то там хотят их оттуда извлечь. Вот и всё, – пожал плечами я.

Жадность, да. Жалко, что я не додумался до этой мысли пока ещё шли школьные занятия. Вот бы удивилась моя учительница по обществознанию.

– Удивительное дело, командир, – после небольшой паузы буркнул Беш. – В твоём образовании я ощущаю значительные пробелы, но одновременно с этим ты мудр не по годам. Как так?

– О, я таким был не всегда, – ухмыльнулся я. – В последние пару недель пришлось… поумнеть. Иначе смерть.

– Иначе смерть, – кивнул здоровяк. – Хорошо, что мы друг друга понимаем.

– Подожди, – я ухватил идущего чуть впереди мужика за пояс, притормаживая. – Вижу врага.

Пригнувшись, мой союзник принялся вглядываться, но сквозь деревья явно ничего не увидел. На самом деле, чтобы различить что-то в лесу нужен немалый навык, жалкие осколки которого я сумел наработать во время непродолжительных тренировок, разыскивая замаскировавшихся Элион и Топку.

Вдали, чуть за деревьями, затаился игрок. Затаился, не используя для этого способностей, а просто спрятавшись в кустах.

И судя по всему, он нас не заметил.

– Стой тут, если дело пойдёт плохо – действуй по обстановке, – дал я туманную команду и нырнул в кусты.

Аккуратно пройдя по лесу в обход я поставил свой личный рекорд по тихохождению – сорок метров, и ни одна ветка не хрустнула, ни одна птица не вспорхнула и ни один ёжик не рванул куда-то в кусты, выдавая меня врагу.

Зайдя со спины к молодому парню в грязной белой пижамке, которая его и демаскировала, я перехватил призванного Железного Феликса за ствол и рукояткой со всей силы саданул игроку по затылку. Возмущённый духовный вопль своего револьвера я разбавил сладостью победы. Увидев обмякшего в кустах врага, мой самый верный друг ещё немного повозмущался, но радость скрыть не смог.

Аккуратно подхватив обмякшее тело под мышки, я сначала вытащил его из кустов за дерево, а затем взвалил себе на загривок. С этой ношей я и вернулся обратно к терпеливо ожидающему меня Чёртовому Бешбермаку.

– А ты сильнее, чем кажешься, – одобрительно прогудел мой бородатый союзник.

– Ничё подобного, – я привалился к дереву, давая расслабиться дрожащим рукам.

Ноги после прогулки с человеком на плече тоже едва заметно тряслись.

Подкачаться, что ли? Только пока в моём плотном графике нет окна для силовых тренировок…

– Эй, очнись, – Беш отвесил пленному пару пощёчин, от которых тот застонал. – Приходит в себя!

После нескольких дополнительных пощёчин, пары пинков и одного сломанного пальца игрок открыл глаза.

– Да вы о… – начал было он качать права, но замолчал, когда носок моего ботинка выбил ему передние зубы.

– Нас интересует две вещи – что и от кого ты сторожишь, – прошипел я. – А всё остальное нас не интересует.

– На штрёме я, – выплёвывая половинки зубов, прошепелявил игрок. – От людишек разных, вокруг гуляюсих. А штерегу я, штобы никто не месал, пока группа пытается к Эспе прорваться.

– Эспе – это кто?

– Эспе – это игрок такой. Из буйных он. Шпит и шпит, никак его не разбудить. А пока он шпит, разное вокруг проишходит. Штрашное.

– Буйные – это те, которых хранили под транквилизаторами, – пояснил мне Беш в ответ на немой вопрос.

– А что тебя пугает, игрок? – я ласково погладил пленника по голове. – Расскажи, чего вы все так испугались этого Эспе?

– Монштры, разные, штрашные, – забормотал пленник. – Иногда неизвешные, иногда – из фильмов.

Я сразу же вспомнил показанное мне бешенной лисой представление:

– Настоящие или иллюзии?

– Никто не знает. Наштоящими быть они не могут, так Глеб сказал, а он умный. Вот только это не мешает монштрам убивать. Дещяток ребят погибли, прежде чем мы поняли в чём дело, и не зашунули Эспе в барьер.

– А почему бы его не кокнуть?

– Он неуязвим.

Может, придурки накурились какой-то травы? Разве может кто-то быть неуязвимым?

– В смысле бессмертен или регенерируется? Какова природа его неуязвимости?

Свой вопрос я сопроводил парой хороших пинков, чтобы взбодрить пленного.

– Прошто ничего его не берёт. Удары не пробивают кожу, к примеру.

– Такая крепкая кожа? Каменная? Алмазная?

– Да нет ше! Обышная коша на ошупь, мягкая и тёплая! Но не пробить ничем! Пули отшкакивают, шпошобности не действуют.

Я посмотрел на Беша:

– Ты что-то об этом знаешь?

– Нет, никогда об этом не слышал, – покачал головой он. – Я тоже из буйных, но меня не транквилизировали. Мои способности не позволяли мне бежать из полностью забетонированной камеры-одиночки. Впрочем, сейчас я поднял пару уровней и позаботился, чтобы никакие стены больше не могли меня удержать. Тебе тоже советую, командир, создать подобную способность.

– Ну тебя и уводит с темы, Беш, – восхитился я. – Что за мысли бродят там, в твоей черепушке?

– Самые разные, командир, самые разные, – ответил мне здоровяк. – Проблема не в их характере, проблема в том, что их слишком много. Иногда мне кажется, что они как бы давят на череп, стараются вылезти из головёнки моей.

– Сложно тебе, наверное, было без собеседника? – поразился я.

– Нет, до одиночной камеры я всегда находил себе собеседников, – пожал плечами Бешбермак. – Самых разных, мне не важно. Главное – чтобы слушали.

Чтобы слушали тебя в последние мгновения перед смертью? Если так, то ты тот ещё затейник, здоровяк. Впрочем, вслух я этого не сказал, а всего лишь заметил:

– Уверен, твою голову посещает множество интересных, забавных, весёлых и печальных мыслей, Беш, а ещё ты знаешь много занимательных и познавательных историй. Только мы находимся в самом разгаре допроса!

– Я нешего не шнаю больше! – зашепелявил пленник, когда мы снова обратили наше внимание на него. – Пошадите! Нишего про вас не шкажу никому!

– Естественно, ничего не скажешь, – утвердительно кивнул Бес, с мерзким хрустом сворачивая ему голову набок.

Получилось у него это так легко, просто и изящно, что я поневоле позавидовал его здоровенным мускулистым рукам. Мои тощие хваталки не шли ни в какое сравнение.

Впрочем, сил, чтобы стрелять, мне хватает. Разве этого не достаточно?

– И это тот самый, перспективный? – поинтересовался я, когда мы начали осторожно пробираться через лес, боясь обнаружить ещё один секрет.

– Резонный вопрос, вот конкретно данного индивидуума я тоже перспективным не назову. Тля, она и есть тля. В спину ударить может, а умереть по-мужски – нет. Но там, дальше, кто-то стоящий да найдётся.

Бежавшая группа игроков обнаружилась на покрытом глинистой почвой берегу мелкой лесной речки. Они стояли тесным полукольцом, ширмой загораживая что-то от меня.

Все как на подбор – молоды, сильные, из тех, что выживают везде и умирают последними. Рациональные, циничные юноши и девушки, которые легко принимают новые обстоятельства и, когда нужно, отбрасывают нормы морали.

– Вот эти неплохи, – согласился я. – Наверняка живучи.

– Да, как тараканы, – хихикнул Беш. – Они же специальные подопытные из лаборатории А. Над ними там опыты разные ставили, стравливали друг с другом, считывали данные и показатели в сражениях. В общем, издевались над ними наши совестливые учёные. Однако, трудности закаляют.

– А ты откуда знаешь, ты же в одиночке сидел?

– Ну так приходил ко мне психиатр, приходил… Болтали мы о том, о сём. Почти друзья. Хорошо, что сегодня он на работу не вышел.

В принципе, из разговоров со здоровяком я понял, что почти всех свои знакомых он укокошил. Вот только я ещё не видел – каким образом.

– Слушай, а кто побег устроил-то? И почему именно сегодня?

– Да не знает никто. Может быть, они и устроили. Одно я скажу тебе, командир, точно – слух по тюрьме прошёл, что будут нас убивать. Вот ты мне только что рассказывал, что выпускать нас начнут, а по коридорам шепоток шёл, что не выжить никому. И не только по коридорам – пара телепатов до меня дотянулась с сообщениями.

– Телепатов я ещё не встречал, – воодушевился я. – И как они, в мозги лезут? Насколько быстро мысли читают?

– Без нужды не лезут, чуть подозрение падёт – им сразу голову оторвут, это они знают, – хмыкнул Беш. – А мой разум они особенно стороной обходят – боятся чего-то.

Игроки на берегу чуть разошлись, и нашему взору предстал лежащий прямо на земле молодой ещё парнишка. Наверное, мой ровесник, может, чуть старше или чуть младше. Судя по движениям грудной клетки, он мирно посапывал.

Вокруг его тела по земле тянулись какие-то странные почти каббалистические знаки, а над головой левитировал похожий на летучего змея лист бумаги с неизвестными мне символами. Видимо, так и выглядел магический барьер.

Группа игроков что-то активно обсуждала.

– Оставим его здесь… барьер будет работать ещё часа два… а если он пойдёт за нами…он же не ходит… монстры нагонят… они знают наш запах… слепки души… надо как-то кончать или брать с собой… контракт… -- доносились обрывки дискуссии.

Ветер дул от нас и услышать что-либо членораздельное составляло проблему, но в целом диспозиция была ясна как день.

Они не могли прикончить спящего, но и оставить его тут тоже не могли – боялись, что он будет их преследовать.

Как одному спящему человеку удалось внушить страх целой группе молодых и сильных, я понимать отказывался. Наверное, он действительно так ужасен. Может быть, призывает кошмары. И даже если признать, что спящий парень неуязвим – всё равно для страха нет причин. Есть тысячи способов победить даже бессмертных противников.

Победа не обязательно должна означать смерть проигравшего. Победа – это когда проигравший не может больше вести бой.

Я посмотрел на солнце, которое уже начало свой неторопливый спуск с полуденного апогея.

– Есть два пути, Беш, – прошептал я. – Первый – короткий и опасный, второй – длительный, муторный и опасный. Какой выбираем?

– Любой путь заканчивается смертью, – пожал плечами союзник. – Однако, раз нет никакой разницы, то зачем мучать себя долгими ожиданиями?

– Вот и я так думаю, – хмыкнул я. – Готовься.

– Я всегда готов.

Фыркнув, я прицелился так удачно оказавшейся в барабане зажигательно-трассирующим снарядом. До этого момента я использовал данный тип боеприпаса только в качестве обычного патрона.

Ну всё, зажигательный, настал твой звёздный час!

Бах! Я выстрелил точно в висящий в воздухе листок бумаги. Пуля пробила его насквозь и вошла в глину.

Листок и не подумал загораться.

Ругнувшись, я выпалил по нему весь барабан, разрывая в клочья.

Группа игроков среагировала мгновенно, бросившись в рассыпную, и на ходу поливая то место, где только что находились мы с Бешем, разнообразными дистанционными способностями. Несколько деревьев и кустов мгновенно загорелись, потом потухли и остыли, пожухли, начали разрушаться, превратились в камень и, в конце концов, были раздроблены чем-то вроде гигантского невидимого молота, упавшего с небес. Ого, вот это у них умения!

Бес был прав, ребята против нас оказались неплохими.

Вот только воевать группе игроков пришлось не с нами. Разрушенный листок распался на части, и окружавшая спящего каббала рассеялась. Барьер пал.

Ну, врал пленный или не врал? Оказалось, не врал.

Из лежащего на берегу пацана, прямо целиком из всего тела, наружу полезли отвратительные монстры, которые мгновенно набросились на игроков.

Впрочем, тем вполне хватало силы, чтобы от этих киношных монстров отбиваться. Приглядевшись, я узнал Чужого, Хищника, Зубастиков, гигантский пауков и прочих порождений кинематографической фантазии.

Выглядевшие вполне реально существа активно наседали на группу игроков, но существенного вреда им причинить не могли – нападающих монстриков отбрасывали способностями, лупили абилками, а сами беглые игроки не паниковали, работая простым строем. Впереди орудовали разнообразными способностями бойцы ближнего боя, позади стояли те, кто предпочитал молотить врагов с расстояния.

Именно последних я и начал убивать.

Всего врагов было человек двенадцать. Двоих я убил обычными патронами, а когда они догадались поставить защиты и барьеры, потратил припасённую в кармане золотую пулю. Минус три – в задних рядах остались в живых только двое, парень и девушка.

Их совокупной мощи явно не хватало, чтобы эффективно долбить по напирающим кошмарам, и строй игроков начал ломаться под давлением атакующих. Было видно, что ребята с холодными циничными глазами проигрывают.

И всё же они сражались – до конца, до последнего вздоха. Вот пал ещё один защитник, который, даже когда его насадили на огромный бивень, продолжал колоть удлиняющимся чёрным копьём пока не затих. Вот это я понимаю – боевая ярость!

– А что мы делаем дальше? – поинтересовался Беш.

– Крадём вот этого, – буркнул я, выпрыгивая из кустов к спящему на берегу источнику кошмаров. – Как его, Эспе?

Sweet Prince

Игрок

Статус: спит

Какой лаконичный статус. Спит! Он что, в летаргическом сне?

– А зачем мы его крадём? – продолжал любопытствовать здоровяк, ногой откидывая желающего вцепиться ему в бедро зубастика.

Большинство собратьев киношного зверька с другой планеты и другие монстры всё ещё продавливали игроков, но некоторые начали постепенно переключаться на нас.

– Мне он кажется перспективным, – ответил я. – Началась какая-то адская мясорубка, все мочат друг друга, а чел лёг спать – это ли не показатель нашего главного критерия, ёб…нутости? К тому же он один гоняет дюжину игроков, которые наверняка такого же уровня. Впечатляет?

Жадность, подумал вдруг я. Жадный ты, Мэлс. На тебе уже висит Беш, готовый потерять над собой контроль и наброситься на тебя, словно бешеный пёс, а ты хочешь ещё и спящего игрока с непонятными абилками. Жадность – она всегда губит, но сопротивляться ей бесполезно.

– Впечатляет, – согласился мой союзник. – Только как ты будешь его вербовать?

– Ну, технически мы спасаем его жизнь, – я легонько пнул спящего ногой под рёбра. – Эй, просыпайся! Пока ты спишь, враги качаются!

К сожалению, волшебная геймерская формула не возымела успеха.

– Мне кажется, ему на тебя плевать, – прямо сказал Бешбермак.

Я не стал ничего отвечать своему союзнику. Вместо этого склонился над ухом спящего Эспе и прошептал:

– Слышишь меня, Эспе? Наверняка ты всё слышишь, я просто уверен в этом. Нельзя же спать и играть, правда? Нельзя не ощущать опасность – это противоречит фундаментальным законам жизни. Знаешь, в детстве я очень боялся остаться одному в тёмной комнате и всегда приоткрывал дверь. Это естественно – всегда оставлять выход.

– Думаешь, слышит? – сопел над ухом любопытствующий здоровяк.

– Мы спасли тебе жизнь, – продолжил я, отмахнувшись от союзника. – И спасаем её сейчас. Каким бы неуязвимым ты не был – всегда есть путь. Они могли сделать с тобой всё, что угодно. Закопать, придавить многотонным камнем, обмотать цепью и сбросить на дно реки… Поэтому будь благодарен. Беш, цепляй его и ходу.

Последнее я уже прокричал, припуская в стремительном рывке от решившей схарчить нас группы монстров. Не потому что струсил, просто не хотелось тратить на них патроны. После сражения с иллюзорными лисичками в особняке писателя у меня развилось странное стремление не расстреливать боеприпасы вхолостую по целям, в реальности которых я не уверен.

Взвалив на плечо спящую тушку, Беш припустил за мной.

Мы пробежали, наверное, пару километров. Смешное расстояние на школьном стадионе, гигантское – в лесу.

Стрелять всё же пришлось. Догоняющие монстры лезли из-под каждого куста, прыгали сверху, пытались ухватить щупальцем за лодыжку. Тут-то и пригодился снятый с охранника АК. По уже знакомой схеме я работал с двух рук – очередь из автомата останавливала противника, выстрел из пистолета довершал дело.

Несущий Эспе Бешбермак в сражение не вступал – тентакли он перепрыгивал, от атак монстров ловко уворачивался и, в целом, выглядел довольным жизнью. А вот с меня чьи-то когти содрали футболку, а проклятая и ныне мёртвая паукообразная тварь облила зеленоватой кровью.

Кровь была вполне реальной, как и рваная футболка. Неужели не иллюзии?

Мы остановились, только когда поток преследующих монстров иссяк.

– Клёвые у тебя шрамы на теле, – радостно оскалился здоровяк, когда я принялся обтираться лохмотьями футболки. – Тебя словно провернули через мясорубку, а потом потёрли на тёрке. Удивительно, что всё так ровно и без последствий зажило.

Спящего он прислонил к дереву.

– Меня исцелили очень сильной способностью, – коротко ответил я. – Ну что, Эспе, будешь признаваться, что слышишь нас, а? Вот только не надо мне говорить, что монстрики просто так от нас отстали. Да и слабые они все какие-то были. Те, кто давил игроков на берегу, были раз в десять сильнее, а мы с Бешем – раза в два сильнее этих игроков. Смекаешь? Ты провалился, Штирлиц, можешь открывать глаза.

Некоторое время мы ждали какой-то реакции – её не было.

– Смотри, – вдруг сказал здоровяк. – У него какая-то бумажка из заднего кармана робы торчит.

Наклонившись, я вытянул кусочек тетрадного листа, на котором красным фломастером было написано: «Когда я проснусь, в мир изольётся истинная тьма».

– Мне кажется, – поскрёб затылок я. – Или он с нами разговаривает?

– А может, просто написал и оставил в кармане?

– Есть только один способ проверить, – пожал плечами я, склоняясь над спящим.

Прочёсываю карманы джинс… и нахожу новую записку!

«Кончай меня лапать».

– Твоя тощая жопа меня не интересует, – ответил я. – Ты меня не зли, Эспе, я тебя запросто в Мариинскую впадину сброшу. В общем-то, всё ты слышал, а выбора-то у тебя и нет. Пойдёшь со мной?

Снова шарю по карманам чужих штанов.

«Ты, псих, не отстанешь от меня, да?»

– Думаю, это согласие, – оскалился я. – Добро пожаловать на курсы воспитательной трудотерапии!