Второй этап

Глава 23. Имри Захан

Когда истошно завизжали тормоза скорой, я сразу сгруппировался, ухватившись за многочисленные поручни вокруг. Толчок столкновения вышел не очень мощным, но всех в салоне мотыльнуло знатно.

– Fuck this shit! – ревел фельдшер, схватившись за ушибленную голову.

Впрочем, на автоаварии инцидент не закончился – наоборот, всё только начиналось.

Сначала кто-то вырвал с корнями двери в пассажирский отсек. А затем неведомая сила оторвала у кареты скорой помощи крышу, вскрыв машину как консервную банку.

В любой ситуации есть плюсы и минусы. В данном случае плюсом выступало то обстоятельство, что за скорую мне пока ещё не предъявили чек в несколько тысяч долларов, а именно столько стоит её вызов в США.

А минусы стояли за пределами подрезанной машины скорой – облачённые в одинаковую чёрную военную форму игроки. На всех маски. Некоторая выучка, дисциплина и военная выправка указывали на то, что они принадлежат какому-то государству и, как минимум, прошли КМБ.

Из общего ряда выделялись лишь двое, почему-то решившие, что масочная анонимность им ни к чему. Шикарная девушка явно латиноамериканского происхождения с мощными бёдрами и попой…

Judy

Игрок

Статус: домохозяйка-доминатрикс

И заглядывающий в салон через сорванную крышу гигант где-то трёх с половиной метров ростом. Белокурый и синеглазый, словно вылезший из сказочной иллюстрации богатырь.

Samson

Игрок

Статус: неполовой гигант

– Я так понимаю, вы ко мне? – развёл руками я, оглядываясь.

Бульбулятор скрылся, как только показалась скорая. И мотив его ретирады я не понял. То ли разыскивается он властями этой страны, то ли светится со мной не хочет.

Выходит, я снова один – израненный, избитый и уставший против дюжины бравых игроков в чёрном. Кровотечение мне вампир остановил, но пули всё равно повредили мышцы, связки, и, возможно, кости. Обезболивающее действовало хорошо, правда, только частично блокируя боль, а большего без наркотических препаратов и не добиться.

Бегать сейчас я точно не могу. Только ходить, прихрамывая на обе ноги. Стрелять левой рукой также не представляется возможным. В общем – израненный полукалека.

Получается, я приехал. Конечная. Одна надежда оставалась – а вдруг эти неизвестные игроки дружелюбны? А скорую они распотрошили… ну просто так, для общего понту.

– Ми. К тиебе. Гдие. Сиднэй? – тщательно выговаривая слова на явно незнакомом ему языке, спросил гигант.

– Дэд, – ответил я, не считая нужным скрывать очевидное.

Краем глаза я заметил, как дёрнулась латиноамериканка. Громадная рука гиганта легла ей на плечо, останавливая. В глазах женщины блестнули слёзы.

Я вспомнил, что на пальце Сиднея было кольцо – такое же, как и у этой плачущей домохозяйки-доминатрикс.

Странно, что они сразу поверили мне без всяких проверок, и странно то, как оперативно они отреагировали. Или нет, не странно. Просто они уже знают, что он мёртв. Наверное, какая-то способность. А слова… слова – это так, просто подтверждение.

– Who? – закричала женщина. – Whokilled him?

– А ты догадайся, – криво усмехнулся я.

И по хмурому взгляду гиганта, и по искрам ненависти, что пробивались сквозь женские слёзы, я понял, что они и так знают.

Просто всегда требуются эти чёртовы слова, чтобы убедиться окончательно.

Почему они стоят, ничего не делая? Зачем спрашивают очевидное? А я знаю, знаю ответ: просто некоторые люди слишком добры. Слишком добры, чтобы мстить за своего умершего товарища. Или, я посмотрел на латиноамериканку, мужа.

– Why? – зачем-то спросил гигант.

– Экспириенс, – хищно оскалился я.

– Was it a Duel? – продолжил гигант, а женщина уже в открытую ревела.

Извините, гайс, я не буду играть хорошего парня. Во мне нет раскаянья, нет чувства вины.

Ваша доброта – всего лишь слабость.

– Йес, оф корс, – широко улыбнулся я, по-ковбойски от бедра стреляя из Железного Феликса прямо в лицо гиганта.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Четыре пули вылетели почти одновременно. Три отскочили от защитного барьера, который, разумеется, вспыхнул вокруг игрока. А третья, антибарьерная, пробила защиту и влетела куда-то в надбровную дугу, вышибая глаз. Впрочем, до мозга она не достала, видимо, застряв в черепе.

Великан взревел, схватившись за лицо, но начать атаку игрокам не дал.

– Don’t attack! Civilians inside! – закричал он что-то непонятное моему уровню английского.

Впрочем, интуитивно я догадался, что имеется в виду – два сотрудника скорой сидели рядом со мной, в испуге прижавшись к развороченным стенкам машины.

Преимущество злодеев всегда кроется в инициативе. А в этой битве нет никого злее меня.

Отточенными движениями перезарядив барабан Железного Феликса, я открыл огонь по занявшим укрытия врагам. Попал, не попал – плевать.

Я рванулся по салону вперёд, игнорируя боль в простреленных ногах, и нырнул в окошко, ведущее к водителю. Потоптавшись по скрючившемуся под сиденьем мужику, я выбрался из машины.

Скорая влетела в специально подставленный китайский минивэн аккурат посреди некогда оживлённого, но сейчас заблокированного перекрёстка. Вокруг только аккуратные кустики и пешеходные зоны, с одной стороны – парковый газон, с другой – открытая площадь. Никаких машин, никаких укрытий.

Куда ни хромай – везде буду как на ладони.

– Попадалово, – зачем-то озвучил я миру свою ситуацию.

Неужели всё?

Нет, я же могу взять заложников! Я развернулся обратно к скорой, но тут опомнились союзники покойного Сиднея.

Сначала неведомая сила оттащила от меня карету скорой помощи вместе со столь нужными мне заложниками, а затем на меня обрушился дождь из дистанционных способностей. Ничего оригинального – стандартные файерболы, молнии, какие-то энергетические стрелы. Просто, но эффективно.

В отчаянном прыжке я ушёл за покорёженный столкновением минивэн, одновременно пытаясь найти игрока, абилка которого с лёгкостью способна передвигать автомобили. Виновник определился неожиданно легко – высунувшись из-за укрытия он совершал пассы руками, оттаскивая скорую с медработниками подальше от схватки.

Антимагическая пуля, заряженная из подсумка, решила вопрос. Игрок в последний раз нелепо вскинул руки и упал навзничь.

Тотчас же минивэн превратился в филиал ада. Огненные шары, гигантские капли прозрачного яда, смертельный режущий ветер, что-то ещё – всё это смешалось в одно бешенное торнадо, буквально растирая машину в прах.

Вот только меня там уже не было – отчаянно хромая, я шёл, полз, почти катился к расположенному у дороги канализационному люку. Тяжеленную крышку не поднять просто так, без монтировки и некоторой сноровки. Однако, сейчас она была приоткрыта, чем и манила меня. Единственное возможное укрытие на пятьдесят метров вокруг.

– Не туда, – прошептал ветер за моей спиной. – Не туда, затупок.

Потоки воздуха дёрнули меня за руку вправо. Друг или враг? Одно мгновение, чтобы принять решение.

Пусть будет друг.

Я позволил оттащить себя от канализационного люка, который спустя ещё одно мгновение попал под массированный обстрел способностями. Сначала неизвестная сила смяла сам люк, а затем и пространство вокруг него, образовывая воронку куда-то под город. В неё напавшие на меня игроки с радостью принялись закидывать свои дистанционные абилки.

– Быстрее! – рявкнул ветер, когда мы упёрлись во что-то твёрдое. – Быстрее, пока они не обнаружили нас!

Внезапно из ниоткуда передо мной появился автомобиль. Старенький опель. Прямо из воздуха! Нет, поправил я себя. Не появился – он и стоял здесь, сокрытый маскировочной способностью.

Я бросил себя на заднее сиденье, и автомобиль рванул.

Вдруг один из игроков в чёрном отвлёкся от люка и обратил внимание на автомобиль, задумчиво провожая его взглядом.

– Не стреляй! – крикнуло мне пустое водительское место. – Только не стреляй, чёртов ты осёл! Я оставила обманку – они думают, что ты нырнул в люк! Не показывай, что ты в автомобиле.

– Я и не собирался, – соврал я, на всякий случай съезжая на заднем сиденье.

А затем приложил ствол Железного Феликса прямо к ведущей машину пустоте.

– Вот значит как ты благодаришь того, кто спас тебе жизнь, Хозяин Качалки?

– Фальшивые друзья хуже открытых врагов, – хмыкнул я. – У меня в интеллекте двоечка, но доверять тебе после «чудесного» спасения – верх идиотизма.

Из пустоты начал формироваться хрупкий женский силуэт. Она сидела ко мне спиной, одетая в длинное летнее платье-сарофан, но длинная и мощная коса огненно-рыжих волос с вкраплениями чёрного и белого выдали её с головой.

– Сука-лисица Алиса, – оскалился я. – Вот мы и встретились вновь.

– Привет-привет, – улыбнулась она в зеркало заднего вида. – Может, уберёшь пистолет? Не будешь же ты стрелять в такую красотку?

Вместо ответа я выстрелил, затем ещё и ещё. Пули одна за другой впивались в лисий бок, но я не увидел крови, не услышал криков.

Только хихиканье справа.

– Это праворульная машинка, Мэлс, – смешно пофыркивая в кулачок, смеялась Алиса.

А я друг понял, что выпустил барабан в пустоту пассажирского сиденья.

Снова эта её способность – смешивать реальность и иллюзию. И не только это – не стоит забывать, с какой лёгкостью она смешивала настоящий мысли с внушёнными.

Иллюзорно-гипнотическая абилка.

– А если я ещё раз попытаюсь? – спросил я.

– Тогда окажется, что машина леворульная, – ответила Алиса. – Или ты думаешь, иллюзии – это всё, на что я способна?

– Я ничего не думаю, – хмыкнул я. – Где хвосты?

– Понравились, да? Мне тоже нравятся, – хитро улыбнулась она. – Но демаскируют они серьёзно. Приходится всегда поддерживать способность.

Честно говоря, её снисходительный тон бесил.

Нет, в стервозности тоже есть своя привлекательность, своя энергетика. Я вдруг словил себя на мысли, что мне хочется ухватить чёртову лису за длинную косу, остановить автомобиль и отодрать прямо на пыльном капоте.

Какая несвойственная в напряжённой и боевой обстановке мысль.

– Твоя абилка не работает, – сказал я. – Я чувствую, какие мысли мои, а какие – поддельные.

– Это ты думаешь, что чувствуешь, – поправила она меня. – А на самом деле процесс уже пошёл. Не бойся, своей марионеткой я тебя сделать не смогу – не хватает уровней у способности. Однако, сам понимаешь – подстраховка.

Мы ехали ещё где-то полчаса, в течении которых я давил в себе странные мысли. Зачем-то обсуждали музыку, что доносилась из радио, болтали о просмотренных фильмах.

– Мой любимый фильм – «Гран Торино», – доверительно сообщила Алиса. – Люблю настоящих мужчин, вроде Клинта Иствуда.

– Он же старенький там, – поразился я. – Дедушка.

– Дело не в возрасте, а в энергетике! От мужчины всегда должна исходить такая, знаешь, хищная, но в то же время спокойная энергия!

А в голове у меня творился форменный бардак. Хотелось то жёстко изнасиловать лису, то пригласить её на романтическое свидание, приём, обязательно вручить здоровенный букет из ста роз. Ещё почему-то хотелось целовать её ступни, причём иногда – босые, а иногда – обутые в строгие чёрные туфли. Всё это были не мои мысли, а навязанные мне извне, навязанные мне абилкой лисы, которую та использовала, совершенно не стесняясь.

Как мог, я их фильтровал – получалось удивительно неплохо.

– Приехали, – внезапно сказала Алиса. – Знаешь, Мэлс, ну ты и псих! Тридцать минут сидеть под моей способностью и поддерживать разговор про фильмы, музыку и книжки, вместо того, чтобы начать приставать – это возможно, только если маковку твою набекрень присобачили, недоделанный!

Мне кажется, или в её голосе прозвучала обида?

– Ты меня ещё не знаешь, – хищно оскалился я, хлопая дверью. – Мы с тобой ещё поговорим… под моей способностью.

Стоп!

Почему я здесь? Я стоял посреди какого-то просторного ангара, вдыхая запах моря и машинного масло.

Почему я не поинтересовался у Алисы, куда мы едем? Почему не выпрыгнул из машины раньше, когда мы скрылись от игроков в чёрном?

Я всмотрелся в два насмешливых голубых глаза на покрытом веснушками лице.

– Ну что ты на меня так смотришь, – она улыбнулась. – Все настоящий женщины дурят голову мужчинам.

Она щёлкнула пальцами и за её спиной расправились четыре пушистых хвоста, что висели в воздухе словно воздушные шарики. А из головы выскочили милые лисьи ушки, заканчивающиеся чёрными кисточками.

– И что всё это значит? Ловушка?

Вместо ответа, отошедшая от машины и прислонившаяся к стене лисица молча показал пальцем мне за спину.

Обернувшись, я выругался – из темноты один за другим начали появляться негры, одетые в строгие деловые, но разноцветные костюмы.

Всего – человек десять. И снова – все игроки.

– Такое ощущение, что все игроки мира собрались в Нью-Йорке, – обратился к молодому и неотличимому от других негру. – Сразу говорю, по-английски я не шпрехаю.

Я не зря выделил именно его.

Имри Захан

Игрок, Оракул

Статус: Чёрный Властелин

– Тебе не потребуется знать языки, – улыбка африканского лидера ослепляла. – Оракулы знают и понимаю все человеческие языки. Плюсы профессии, так сказать.

– Оракулами только негры могут стать? – спросил я, оглядываясь.

Негры бесшумно рассредоточились по заставленному какими-то ящиками ангару. Или мне только показалось, что бесшумно? В конце концов, у меня вместо правого уха ватный тампон и пара витков бинта. Отстрелил мне эту важную частью тела Йон Сидней, стрелок-ганслингер. Хорошо, что кое-что другое не отсрелил.

– Нет, – почему-то заржал Имри Захан. – Не одни негры, но действительно, ты видел лишь эту старую суку и меня. Нас всего-то в мире десяток или даже меньше.

Я оглянулся на Алису, с задумчивым видом ковыряющуюся в смартфоне. Или, может, так откровенно записывает его? Ничего не стесняясь?

– И зачем я тебе нужен, Имри Захан? – спросил я.

– Я знаю, что у тебя приказ – убить меня. У многих есть такой приказ, – не обращая внимания на мой вопрос, продолжил говорить африканский лидер. – Меня хотят убить не потому, что я всколыхнул Африку. Что, если я скажу, Мэлс Шаманов, что группа очень сильных игроков желает взять под контроль мировых политических лидеров?

– А это кто? – задал я тупой вопрос.

– Все эти президенты, партийные вожди и высшие чиновники.

Я прикинул и так, и эдак.

– Не получится, – покачал я головой. – На любую способность найдётся контрспособность, любое абилку можно заблокировать.

– Ты рассуждаешь как игрок, – покачал головой негр. – А ты рассуждай как политик. Не обязательно использовать способность, чтобы управлять человек, правда? Коррупция, шантаж, подкуп… С.У.Р. дала игрокам достаточно сил, чтобы иметь над людьми потрясающую власть.

– Ну, положим, а в чём проблема? – удивился я. – Ну и пусть контролируют. Нам-то какое дело?

– А дело наше в том, что они собираются устроить ядерную войнушку, чтобы окончательно похоронить старый мир, и в новом стать господами.

– Оооо, – прикинул я. – А опыт им с этого упадёт?

– Вряд ли, – что-то прикинул Имри Захан. – Слишком отдалённая причинно-следственная связь – ИТМИ не засчитает опыт.

– А опыт засчитывает ИТМИ? – удивился я.

– Ну разумеется. Для этого он в основном и нужен – чтобы понимать, стала ли та или иная смерть следствием действий игроков.

– Ладно, а меня-то зачем сюда привезли? Я, конечно, благодарен и всё такое… но не думайте, что вы меня спасли. Я бы выбрался и сам.

В последнем утверждении у меня не было никакой уверенности, но блефовать так блефовать.

– А ты мне нужен – у тебя есть связь с кланом, который это всё устроил, – негр-оракул слегка прищурился. – Ты знаешь, как минимум, двоих из них. Сверхразум и Лидия, так?

Вот те раз. Хотяяя… я вспомнил, каких мразей набирали в клан Сверхразума. Маньяки-геноцидники, что набрали уровни ещё в первый день вакханалии первого этапа.

А ещё – приглашение, оставленное Сверхразумом. Даже не листочек бумаги с адресом электронной почты, нет, а сам факт приглашения. Раз пригласили – значит примут.

Возможность – вот что искал Имри Захан.

– А сам ты не можешь на них выйти? Ты же оракул.

– Я вижу не всё, а только то, что вижу, – пожал плечами он. – То, что нужно С.У.Р.-у, а не мне. А системе, судя по всему, плевать на жизни людей и судьбы человечества.

– Хорошо, а вдруг мне тоже пофиг на человечество? Собственно, не вдруг. Мне пофиг, – честно высказался я. – К тому же мне объяснили, что Третья Мировая нашу цивилизацию не закончить, а ядерное оружие переоценено.

Внезапно негр подошёл ко мне вплотную, словно захотел обнять или поцеловать, и зашептал мне в здоровое ухо:

– Их можно оживить, и я знаю как.

– Кого… их? – растерявшись, я тоже перешёл на шёпот.

– Леру и Валю.

Я хотел спросить сразу много всего. А ещё я захотел пристрелить этого улыбающегося негра, что посмел так нагло врать. А ещё я хотел схватить его за грудки и бить по морде до тех пор, пока он не расскажет все свои секреты.

Однако, я не успел.

Нападение игроков в чёрном было стремительным – оно разительно отличалось от неуверенного стояния на дороги. Часть атаковала через выбитые ворота ангара, а часть залетела через окна или прямо через тонкие стены из какого-то фанерообразного материала.

– Выследили! – вскрикнула Алиса.

Я впервые увидел её растерянной, но позлорадствовать не успел.

Перекрикиваясь, негры-игроки встретили напор соратников покойного ганслингера. Имри Захан резко отпрянул от меня и, оттолкнувшись от пола, запрыгнул на стоящий рядом контейнер.

А я покатился – потому что в меня полетел тонкий светящийся нездоровым зелёным цветом жгут. Уклониться удалось лишь частично, и жгут слегка задел мне спину, вызывая вспышку острой боли. Нет, даже не задел – просто прошёлся рядом, в паре сантиметров от кожи. Этого хватило, чтобы оставить кровоточащую рану.

Закатившись за контейнер, я выглянул и чертыхнулся. Домохозяйка-доминатрикс, а ныне – скорбящая вдова, снова раскрутила длиннющий хлыст, да, хлыст, а не жгут, и ударила прямо в меня. Догадавшись, что моё укрытие не выдержит, я отпрянул. Чёрт, да между нами же метров двадцать – что за дальнобойность такая!?

Хлыст, засветившись особенно ярко, просто прожёг край контейнера, буквально вырезав его. Из дырки посыпались какие-то китайские игрушки, плюшевые панды, что ли. Запахло палёным пластиком.

Ммм, световая плётка – как джедаи до этого не додумались?

Впрочем, пока мой мозг гонял тупые мысли, моя умная рука уже давила спуск, а Железный Феликс выплёвывал одну пулю за другой в сторону этой мстительницы.

Однако, на пути пуль встал теперь уже одноглазый гигант, ставший похожим на пирата благодаря повязке через лицо. На этот раз пули не пробили его барьер, а он побежал прямо на меня. За ним, немного отставая, припустила и домохозяйка-доминатрикс с чёртовым хлыстом.

Ну а я отчаянно пополз, а потом встал и захромал к стене, где несколько контейнеров обещали новое укрытие. Впрочем, я уже понимал, что не успеваю – гигант бежал слишком резво.

Внезапно мой взгляд зацепился за металлический баллоны, что лежали, аккуратно сложенными в приоткрытом контейнере. Не то, чтобы между мной и несущимися на меня врагами, но рядом.

Взмолившись, чтобы в баллонах оказалось что-нибудь взрывающееся, я пальнул по ним разрывной пулей.

Результат превзошёл все мои ожидания. Мощный взрыв разметал контейнеры вокруг, а взрывная волна, отшвырнув домохозяйку-доминатрикс в сторону и заставив гиганта присесть, закрывшись руками от осколков, подхватила меня и впечатала спиною в эту американскую ненадёжную стенку. Последняя, разумеется, проломилась, и я, нелепо взмахнув руками, полетел куда-то вниз.

Нет, не куда-то, а в воду, в тёмную и прохладную вечернюю воду Нью-Йоркского залива.

Рано или поздно я сдохну от таких приключений, но видимо, не сегодня.