Вторжение

Глава 46. Тёмный континент

На всех картах великий предел изображался как белое кольцо, которое опоясывало известный мир. Это были бурные, неспокойные и чрезвычайно смертоносные воды, главную опасность в которых представляла даже не сама природа, — хотя следует заметить, что море это было особенно тревожным, — но всевозможные ужасающие монстры. Немногие корабли смели покидать срединный бассейн с целью разведать дальние горизонты; ещё меньше из них могли вернуться.

И в каком они возвращались состоянии! Потрёпанные, разбитые, зашуганные моряки рассказывали безумные истории о гигантских птицах и морских чудовищах, которые могли утащить под воду целый галеон… Они рассказывали про грубые каменные острова, которые на проверку оказывались панцирями гигантских черепах, про странные замки, которые парят прямо посреди небо, и про загадочные воды, из которых невозможно вернуться…

Многие из этих легенд были вымыслом, многие… Фарман замер, разглядывая листок своими мутными глазами.

…Многие были правдой.

Он и сам, много лет назад, совершил экспедицию за пределы известного мира, надеясь пронести сияние своего божества в самые отдалённые уголки мироздания. И потерпел крах. Это было его первым и единственным поражением, после которого он навсегда оставил мысли о том, чтобы снова покорить великий предел, «тёмное море», как называли его иные моряки.

Впрочем, несмотря на то, что своей цели экспедиция так и не достигла, она всё же принесла некоторые плоды.

Сами собой, пальцы Фармана провели перо возле карты и начертили снизу от неё неровную береговую линию.

Глаза старика погрузились в воспоминания…

…За несколько недель плавания их флотилия, в которой сперва было девять судов, потеряла два корабля. Один из них таинственным образом исчез, когда сгустился туман; второй утащили в морские глубины ужасные заострённые щупальца. Но, несмотря на все невзгоды, экспедиция продолжалась. Фарман молился каждый день, и наконец молитвы его были услышаны: на горизонте показалась суша.

Сперва эльфы думали, что нашли остров, на котором можно основать колонию. Но берег всё ширился и ширился, и в какой-то момент стало очевидно, что простирается он на весь горизонт.

В срединном бассейне тоже встречались большие острова. Некоторые из них тянулись на сотни квадратных километров и умещали по три или четыре города. Тем не менее, когда лодки высадили их на берег, и когда Фарман почувствовал под своими ногами твёрдую землю и увидел перед собой высокие древесные кроны, он понял, что перед ним был не просто остров, нет… Это был континент.

В первый день их экспедиция разместилась на берегу. Они развели костры, поставили палатки, начали перевозить припасы. После вечерней молитвы Фарман уселся на пригорке и стал разглядывать чёрные силуэты кораблей на фоне звёздного неба.

Первые странности начались уже на следующее утро. В днище одного из кораблей обнаружили пробоину, из-за которой судно стало стремительно погружаться в морские пучины. Сперва её пытались заделать, однако, когда стало очевидно, что остановить затопление не выйдет, судно пришлось оставить. Половину команды распределили на другие корабли, в то время как другая половина пополнила лагерь.

В полдень Фарман возглавил отряд и отправился исследовать чащу. Эльфы прошли больше дюжины километров через ухабистые заросли, прежде чем были вынуждены повернуть назад. К этому времени стало уже совершенно очевидно, что это был никакой не остров, но большая земля, изучать которую следовало постепенно.

К вечеру они вернулись на берег и провели на нём ещё одну ночь. А с первыми лучами рассвета уже второй корабль стал погружаться в морские пучины. И снова внутри него обнаружили огромную расщелину.

Что происходит? Матросы терялись в догадках. Может, всё это время они находились посреди рифа? Нет. Эльфы погрузились под воду и обнаружили там лишь непроницаемые чёрные глубины. Океанический шлейф находился даже немного ближе к берегу, чем полагалось. Им не на что было натолкнуться.

Дело принимало тревожный оборот. На остальных кораблях уже заканчивалось место. Следующей ночью Фарман и его ученики несли караул, выжидая того монстра или вредителя, который вознамерился помешать их экспедиции, однако противник оказался хитёр и воздержался от очередного нападения. Тогда Великий магистр оставил своих воинов на берегу, взял небольшой отряд и отправился исследовать побережье.

В этот день их поиски оказались немного более плодотворными. Они обнаружили древние руины, причём странные… В отряде был археолог, который разбирался в архитектуре и мог легко отличить стиль ранней империи от стиля Дворянской республики и так далее. Тем не менее, даже через три часа внимательного осмотра он так и не смог точно определить, к какому именно периоду относились эти развалины… Тайна становилась всё более мрачной. Куда они попали? Что это было за место? И кто, а вернее сказать что, пыталось их убить?

На четвёртый день случилось новое несчастье. Сперва пошёл ливень, который продолжался с утра и до самого вечера, а когда эльфы после этого решили проверить свои припасы и открыли ящики, на землю вывалились целые горы склизких пунцовых червячков. Мясо, хлеб, цитрусы, взятые, чтобы бороться с цингой — всё это кишило опарышами, муравьями и прочими омерзительными тварями.

Эльфы уже было пришли в отчаяние, когда Фарман упал на колени, прочитал молитву и трижды поцеловал ожерелье великого духа на своей шее. Затем он, казалось, что-то услышал и приказал снова запечатать ящики. Когда их открыли опять, на землю вывалились совершенно нетронутые продукты. Они были немного жухлыми, но вредители исчезли.

Эльфы возликовали. Они упали на колени и стали молиться. Фарман тоже прочитал молитву, но при этом взгляд его то и дело обращался в тёмную чащу. Не могли паразиты просто так проникнуть в их припасы. Их кто-то подбросил… Но кто? И самое главное: как они это сделали под надзором охранников?..

Великий магистр ордена паладинов долгое время думал и совещался со своими учениками. Как же им выйти на след незримого противника? Их разговоры продолжались уже несколько часов, когда снаружи палатки зазвучали крики. Паладины немедленно выбежали на пляж и увидели столпотворение. Они бросились к месту событий и вскоре, как и все остальные эльфы, застыли перед лицом ужасающей картины.

Из чащи показалось странное зеленокожее создание. Над его нижней губой, похожей на скрученный листок, торчали длинные клыки, прямо как у кабана. Тело его покрывали плотные мышцы. Судя по верёвочке, которая заплетала его длинные и по-звериному грубые волосы в хвостик, а также набедренной повязке, монстр был разумным.

Он стоял на пригорке и пристально разглядывал эльфийскую экспедицию своими острыми чёрными глазами…