Вторжение

Глава 36. Предложение

Гость представился как Аколипт, — необычное имя — путешественник, который бродит по всему свету и делает записи о природе и о том, как живут люди. Он выразил интерес послушать женщину и последняя, отчасти, чтобы он задержался на всю ночь и купил как можно больше выпивки, отчасти по причине собственной скуки и желания выговориться завела рассказ.

Сложно в это поверить, но постоялый двор, в котором они сейчас находились, когда-то был процветающим местом. Он был построен на единственной тропинке, которая соединяла два полиса, разделённые горной грядой. Многие годы от путников не было отбоя. Женщина помнила, как, будучи ещё девочкой, она помогала маме разносить еду и напитки посетителям, придерживая поднос у себя над головой, чтобы на задевать столики; когда наступал вечер, она взбивала для них одеяла и подушки.

Но затем всё изменилось. Несколько лет назад, — на этих словах женщина опустила свои тёмные глаза, — случилось счастье и несчастье. Сперва её старые родители погибли во время оползня, во время которого сама девушка — звали её Терезия — еле уцелела, а затем правительство полиса, следуя приказаниям оракула, закончило строительство новой, намного более прямой и безопасной дороги. Путники и торговцы были очень обрадованы этому развитию событий. Прежние крутые тропы оказались заброшены, и число посетителей у дворика стало стремительно сокращаться.

Чтобы остаться на плаву, женщине пришлось уволить всех своих рабочих, и с тех пор она сама, с трудом, поддерживала своё заведения. Но её собственных сил попросту не хватало. Нужно было сделать ремонт, горный ветер скрипел гниющими досками, запасы кончались и плесневели, — только не подумайте, вы получили всё самое свежее, — добавила она тут же, — а в остальном…

— Придётся закрываться… Если я не смогу продать этот дом, пойду в город и наймусь прислугой… Давно уже пора это сделать, но, признаться, мне сложно расстаться с этим местом, здесь столько воспоминаний… — говорила она с грустной улыбкой. Под конец, увлечённая собственным рассказом, женщина совершенно забыла про время и который был час… Когда же она выглянула в окно, то увидела, что луна висит на середине звёздного неба. Затем Терезия снова повернулась к Аколипту. Странно, подумала женщиная, на секунду ей показалось, что его ручка писала сама по себе…

— Благодарю, весьма занимательный рассказ, — сказал мужчина.

— Не стоит… Приятно бывает время от времени излить душу. Подождите, я накрою вам постель… — заявила женщина и отправилась на второй этаж. Вскоре она вернулась и заявила, что всё готово:

— Хорошо, — сказал путник, поднялся и вдруг замер.

— Скажите, — спросил он. — Вы действительно считаете это место таким… Важным?

Терезия помялась, посмотрела на грязные половицы, на скрипучие ставни, на барную стойку, на которой остались круги от стаканчиков, и ответила:

— Да.

— В таком случае… Готовы вы отдать за него, например… Свою душу?

…

…

…

На следующий день Терезия проснулась рано. Это была её старая привычка, в которой нынче совсем не было смысла, ибо посетителей не было и ухаживать ей было, собственно, не за кем… Женщина грустно улыбнулась и уже было собиралась вернуться ко сну на своих старых и пухлых одеялах, как вдруг что-то вспомнила, вырвалась из полудрёма, вскочила и бросилась надевать платье… Точно, как она могла забыть! Вчера у неё всё же нашёлся посетитель! Терезия сбежала на кухню и стала дожидаться своего единственного гостья. Может, заранее приготовить ему крепкий кофе? Или нет, не все любят кофе… Тогда чай?.. Если она поставит кружку прямо перед ним, волей не волей он решит за неё заплатить.

Она поставила кипятиться воду и стала ждать, когда господин Аколипт спустится на первый этаж. Сперва Терезия хотела, чтобы он не спускался как можно дольше, ибо ей нужно было закончить приготовления… Когда же две чашки оказались на столике и начали постепенно остывать, она заволновалась. Несколько раз она подогревала напиток, и наконец, помявшись, приподнялась на второй этаж и заглянула в комнату.

— Я не беспокою? — спросила она и постучала в дверь. Ответа не было. Терезия зашла.

Увидев заправленную кровать, она на секунду испугалась, что гость уехал и не заплатил. Затем женщина увидела что-то блестящее на покрывале… Это была золотая монетка, рядом с которой лежала записка.

Терезия её прочитала:

«Контракт ступает в силу начиная с полудня».

Женщина покрутила письмо, вздохнула и спустилась на первый этаж.

Она спрятала монету в отдельную полочку и стала припоминать, о каком таком контракте говорила записка… Её воспоминания о вчерашнем вечере были расплывчатыми и похожими на сон. Между делом Терезия вернулась к работе. Она вычищала пыльные стаканы, сортировала бутылки и раздумывала, что бы такое заказать на полученную монетку: может, пополнить запасы вяленого мяса?.. Время бежало незаметно.

Наступил полдень.

Вдруг, со стороны улицы зазвучал шум. Терезия вскинула голову. В этот самый момент открылась дверь и в бар зашли двое. Женщина так удивилась, как будто увидела призрака. Она немедленно отправилась к ним, намереваясь принять заказ, и тут же старая дверь снова заскрипела, и пожаловали ещё три посетителя.

— Хозяйка, найдётся сено для мула?..

— Ах, да, конечно…

— Есть место на ночлег? — спросил другой голос. — Снимаю на месяц.

— А я на два!

— Здесь все не поместятся, готов заплатить за место в конюшне… Но только если вы там приберётесь!

Терезия растерянно поморгала. В один момент все мысли о записке странного путешественники выветрились у неё из головы. У неё больше не было времени размышлять о таких глупостях. Она закатила рукава и стала работать…

Бегая между столиками, женщина узнала о недавнем заявлении Оракула. Оказывается, неподалёку от её постоялого двора находилась золотая жила. Правительство полиса издало указ, и сюда повалили толпы людей с кирками и блюдцами.

Начиналась золотая лихорадка… В ближайшие годы в этом месте от людей не будет отбоя.

В это самое время, на другой дороге, которая находилась на расстоянии нескольких десятков километров, непримечательный путник шёл по тропинке, с интересом смотрел по сторонам и время от времени делал записи в книжке с красной обложкой…