Все иногда не то, чем кажется

Глава 7

Я спрятала лицо на груди Ирмерия и на несколько секунд застыла так, чувствуя, как он покрывает поцелуями мои волосы. Это время суток я любила больше всего. Поздний вечер, когда дневные дела окончательно отступают, а полумрак комнаты ректора скрывает нас своим пологом от окружающего мира. Через несколько секунд любимый ласково отстранил меня, взял за руку и повел вглубь комнаты. Усадив в кресло у камина, налил бокал вина и протянул. Для себя сделал то же самое и устроился напротив.

— Слышал, сегодня ты всех поразила на проверке знаний, — улыбнулся Ирмерий, отпивая глоток рубиново-красной жидкости. Не знаю, почему, но в это мгновение сердце кольнуло, словно от тревоги. Вино напомнило мне кровь, и я постаралась отогнать неприятные ассоциации.

— Пустяки, — отмахнулась я. — Обычная случайность.

— Не представляешь, как мне хотелось находиться в тот момент рядом с тобой. Переживал о том, как все пройдет. Места себе не находил. Не раз уже порывался пойти в зал для тренировок и лично убедиться, что с тобой ничего не случится. Останавливало лишь то, что вряд ли бы вынес, наблюдая, как здоровенные молодчики мутузят тебя кулаками, — он поморщился. — Скорее всего, вмешался бы, и закончилось бы все плачевно. Избиением адептов и признанием моей полной неадекватности, — шутливо закончил он.

— Все закончилось хорошо, — ласково уточнила я, инстинктивно касаясь чуть распухшей губы. Вейн по-быстренькому залечил меня, когда мы днем отправились в Арклан, но ноющие ощущения еще остались.

— Похоже, из лорда Байдерна наставник все же получился неплохой, — неохотно признал ректор. Как всегда, при упоминании декана его глаза стали холодными и непроницаемыми. Только я знала, сколько боли и ненависти прячется в аквамариновой глубине. — Вряд ли сам бы я справился лучше.

— И я так думаю, — весело сказала я, стараясь своим позитивом отвлечь его от мрачных воспоминаний. — Ты бы меня жалел постоянно.

— Ничего не могу с этим поделать, — в глазах Ирмерия мелькнула нежность. — Мне хочется оберегать и защищать тебя. Будь на то моя воля, тут же забрал бы с военного факультета. Жаль, что целительство или теоретическая и прикладная магия тебя не особо привлекают.

Я промолчала, понимая, что правду ему говорить не стоит. То, почему вообще выбрала военный факультет и так упорно цепляюсь за него. Если раньше держалась на чистом упрямстве — не хотелось признавать, что мнение других обо мне, как о слабой адептке, правдиво — то сейчас все изменилось. Я должна научиться защищать себя и своих близких. Стать настоящим воином, не зависящим от силы других. И без декана Байдерна у меня это вряд ли получится — как ни грустно, приходится это признать.

— Я не хочу, чтобы меня оберегали, — наконец, разлепила я губы. — Хочу справляться с этим сама.

— Моя сильная девочка, — мягко сказал он и, отставив бокал, потянулся ко мне. Осторожно коснулся щеки и провел по ней. Я едва не замурлыкала, как кошка от ласки любимого хозяина.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, а Ирмерия замереть. Недоуменно нахмурив брови, он убрал руку и поднялся с кресла.

— Ты кого-то ждешь? — напряженно спросила я, тоже вскакивая и не зная, что делать. В мои планы вовсе не входило, чтобы кто-то увидел меня в покоях ректора. Сопоставить дважды два не составит труда — и наша тайна будет раскрыта.

— Нет, я никого не жду, — откликнулся он и посмотрел на дверь в ванную комнату. — Если хочешь, можешь спрятаться там. Я постараюсь побыстрее выпроводить незваного гостя.

— Ладно, — обрадовалась я и метнулась в указанное помещение.

Оставив себе небольшую щель для обзора, затаилась за дверью. Вновь вернулось ощущение тревоги, возникшее, когда я сегодня смотрела на Ирмерия с бокалом вина. Что со мной происходит? Почему кажется, что отпущенное нам счастливое время с каждой секундой ускользает? А поделать с этим ничего нельзя. Может, во мне говорит обычная мнительность. В последнее время все труднее становилось убеждать себя, что однажды я смогу оставить Ирмерия.

Ректор прошел к двери, провернул ключ в замке и открыл. Я зажала себе рот ладонью, чтобы подавить изумленный возглас. Вот уж не ожидала, что ночным посетителем Ирмерия окажется принцесса Лаурна! Ревность, опалившая сердце, застала врасплох. В этот раз я оказалась к ней не готова. Сознание заволакивала пелена, мешающая мыслить здраво. Почему принцесса считает допустимым приходить так поздно в покои ректора? Может, такое происходило уже не раз, и Ирмерий играет на два фронта? А сегодня просто произошло недоразумение, и Лаурна что-то перепутала.

Но, похоже, ректор был в таком же недоумении, что и я. Он настолько удивился, что в первый момент не нашел, что сказать. Молча стоял и смотрел на бледную, как полотно, чем-то взволнованную девушку в прелестном белом платье, на которое она накинула кружевную черную шаль.

— Ваше высочество, — наконец, проговорил мужчина, — позвольте узнать, что привело вас ко мне в такой час.

— Лорд Старленд, пожалуйста, впустите меня. И я все объясню, — ее голос дрожал, глаза сверкали от застывших в них слез.

— Что-нибудь случилось? — он машинально отступил, пропуская ее. Думаю, в этот момент обо мне и вовсе позабыл, обеспокоенный странным состоянием принцессы.

Лаурна вошла и плотно закрыла за собой дверь. Ирмерий махнул рукой в сторону того кресла, где только что сидела я. Принцесса, напряженная, как струна, опустилась на сиденье. Ее взгляд упал на стоящие на столике между креслами два бокала.

— Я вам помешала? — ее щеки вспыхнули румянцем.

Я поразилась выдержке Ирмерия. Он и бровью не повел. Спокойно убрал оба бокала и проговорил:

— Незадолго до вас здесь был магистр Дондер. Мы обсуждали с ним кое-какие вопросы.

Лаурну удовлетворило такое объяснение, и она слабо улыбнулась.

— Простите мой поздний визит… Но я просто… — закрыв лицо ладонями, она вдруг расплакалась. Худенькие плечики тряслись.

Ректор бросил беглый взгляд в сторону ванны, где пряталась я, поколебался, но все же принялся утешать девушку. Опустившись рядом с ее креслом на колени, осторожно привлек к себе.

— Все хорошо… Успокойтесь…

Мне пришлось впиться ногтями в собственные ладони, чтобы подавить очередную вспышку ревности. Нет, я понимала, что в его жесте не было ничего двусмысленного. Он просто пытался успокоить плачущую девушку. Но ничего поделать с собой не могла. Как же ненавидела ее в этот момент! Еще сильнее, чем обычно. Мне казалось, что она притворяется. Что пришла сюда, лелея хитроумные замыслы. Ну еще бы! Какой мужчина устоит, если к нему поздним вечером придет хорошенькая, убитая горем девица, и станет искать утешения в его объятиях. А принцесса не так уж невинна и бесхитростна, какой пытается казаться!

Я лишь укрепилась в этой мысли, когда она охотно приникла к нему и спрятала лицо на его плече. Вцепилась в Ирмерия, словно неупокоенный, дорвавшийся до живой плоти, и зарыдала еще громче. Он гладил ее по спине и волосам, шептал бессвязные слова утешения. Ему явно было не по себе. Ирмерий то и дело бросал взгляды в мою сторону, справедливо полагая, что я стану подглядывать за ними. Взгляд выражал растерянность — его явно выбил из колеи приход Лаурны.

Истерика девушки длилась не меньше десяти минут. К тому времени я уже была готова выскочить из-за двери и высказать все, что о ней думаю. Но, наконец, судорожные всхлипы все же прекратились и она отлипла от моего мужчины. Я с непонятным злорадством подумала о том, что от слез ее лицо сильно подурнело, и тут же устыдилась. Похоже, ревность делает из меня какое-то злобное, самой мне противное существо. Нужно с этим заканчивать! Набрав в грудь побольше воздуха, я заставила себя успокоиться.

Ирмерий поднялся с колен, подошел к графину на прикроватной тумбочке и налил принцессе воды. Она трясущимися руками приняла стакан и судорожно выпила. Ее зубы лязгали о стекло — похоже, не притворяется. У нее и правда истерика. Да что же такого случилось? Теперь уже и меня это встревожило. Несмотря ни на что, я не желала девушке чего-то плохого. Просто хотела, чтобы пока она держалась подальше от Ирмерия. Конечно, мне все равно придется его ей отдать, но я надеялась, что это произойдет как можно позже.

Ректор сел в кресло напротив и устремил на Лаурну мерцающий взгляд.

— А теперь объясните мне, что случилось? Вам нужна моя помощь?

Лаурна несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь справиться с волнением. Потом извлекла из потайного кармана на платье сложенный вчетверо лист дорогой пергаментной бумаги и протянула Ирмерию. Он взял послание и замер, глядя на разорванную сургучную печать внизу листа.

— Печать короля Гармина, вашего отца… Вы уверены, что хотите, чтобы я прочел это письмо?

Она кивнула, не сводя с него покрасневших жалобных глаз. Ирмерий нахмурился, но все же прочел послание. Затем в недоумении посмотрел на девушку.

— Я не понимаю… — он осекся при виде ее болезненно дернувшегося лица и уже мягче продолжил: — Письмо не содержит чего-то страшного. Простите, я уже опасался, что с вашим отцом произошло самое худшее. Но тут просто говорится о том…

— О том, что он нашел мне мужа, — выпалила Лаурна, прерывая его. Я схватилась за дверную ручку, чтобы устоять на ногах. Безумная радость, какую при этом почувствовала, поразила меня саму. Стоп. Я же хотела, чтобы мой Ирмерий стал мужем Лаурны, а затем и королем всех темных миров. Так почему же радуюсь, что этого не случится? Видать, у меня и правда парадоксальная логика, в чем не раз упрекал любимый.

— Но ведь вы понимаете, что рано или поздно это все равно бы произошло, — осторожно заметил Ирмерий, возвращая ей письмо.

Лаурна, принимая бумагу, не удержалась от того, чтобы не соприкоснуться с ним пальцами. Он тут же убрал руку и откинулся на спинку кресла.

— Да, я не так глупа, — ее губы скривила горькая улыбка. — Все вокруг твердят, что моему отцу недолго осталось. И до своей смерти он хочет устроить мою судьбу. Хочет, чтобы мой будущий муж еще при его жизни был назначен наследником престола. Но отец обещал подождать, пока я не окончу Академию. А теперь пишет, что обстоятельства вынуждают его поторопиться. Что за обстоятельства, он, конечно же, не считает нужным мне сообщить. Мое мнение вообще, похоже, не учитывается.

— Ваше высочество, — прервал Ирмерий, — думаю, ваш отец просто старается оградить вас от ненужных забот.

— Если ненужные заботы — это решить за меня всю мою дальнейшую судьбу, то я не готова это принять.

Я увидела Лаурну словно впервые. Раньше она всегда казалась тихой скромницей, настоящей леди, которую все мирское и обыденное почти не затрагивает. Сейчас же оказалось, что она далеко не так безропотна, какой ее все считали. Но поможет ли ей это? Отец Лаурны — самый могущественный вельможа темных миров. Вряд ли он даст дочери право выбора.

— Всего неделя, лорд Старленд, — глухо воскликнула она. — У меня всего неделя. Отец милостиво разрешил мне остаться в Академии до дня посещений. А потом за мной приедет один из советников и увезет к тому, кого для меня выбрали в качестве мужа. Объявят помолвку.

— Король Ринадий не такой уж плохой выбор, — попытался утешить ее Ирмерий.

Значит, вот, кому предстоит стать нашим новым верховным властителем! По сравнению с другими возможными кандидатами, типа того же Кайлена Дарбнира, вполне даже хороший выбор. Но, похоже, у принцессы на этот счет свое мнение.

— Не такой уж плохой выбор? — отстраненно повторила Лаурна и на ее губах появилась горькая усмешка. — Я оказалась столь наивна, что полагала, что смогу выйти замуж по собственному усмотрению… А что если скажу вам, что отец был не против этого? Он обещал мне…

Я похолодела, догадываясь, что последует дальше. Интересно, знает ли об этом сам Ирмерий?

— Думаю, если он вам это обещал, то выполнил бы, — осторожно проговорил ректор. — Но из письма явственно следует, что обстоятельства не оставляют ему выбора. Нужно как можно скорее решить этот вопрос.

— Потому я и здесь, — ее лицо вдруг стало спокойным. Только чуть подрагивающие губы выдавали волнение. — Чтобы его решить.

— Не совсем вас понимаю, ваше высочество, — Ирмерий скрестил руки на груди и в упор посмотрел на девушку.

— Скажите, что вы ко мне чувствуете, лорд Старленд? — эти слова дались ей тяжело, это было видно по напряженной позе.

Решающий момент… То, чего я с таким страхом ждала все это время. Предчувствие не обмануло. Наше время и правда истекло. Гораздо быстрее, чем я полагала. Я медленно опустилась на пол и обхватила колени руками. Продолжала наблюдать за происходящим и едва сдерживала рвущиеся изнутри рыдания.

— Что я к вам чувствую? — переспросил Ирмерий и снова бросил взгляд в сторону ванной. — Глубокое уважение, ваше высочество. Дружескую симпатию.

— И все? — она откинулась на спинку кресла. Я поразилась тому, как мужественно Лаурна приняла удар. Вряд ли сама бы я так смогла. — Иногда мне казалось, что вы испытываете ко мне нечто большее. Или всего лишь обманывала себя?

— Ваше высочество, — осторожно сказал он, — вы замечательная девушка. Без сомнения, заслуживаете самого глубокого и преданного чувства. Но я не тот, кто может вам это дать.

— А что если я скажу вам, что моего чувства хватит на двоих? — она с трудом поднялась и медленно опустилась на колени рядом с его креслом.

Он тут же дернулся, чтобы помочь ей подняться, но она не позволила. Лаурна вцепилась в его руки и прерывисто заговорила, не позволяя ему и слова вставить:

— Я понимаю, что девушка из благородной семьи не должна так вести себя… Не должна первой признаваться в том, что чувствует… Но я больше не могу. Я устала вести себя, как того требуют правила этикета. Устала изображать из себя бесчувственную куклу, у которой нет ни желаний, ни права иметь свое мнение. Я люблю вас… С того первого дня, как увидела во дворце. Вы не могли этого не замечать. Думаю, это замечали все. Но мне плевать, слышите? Плевать, пусть смеются или осуждают! Я не могу больше скрывать это в себе. Я не хочу и не могу жить вдали от вас! Только поэтому я убедила отца разрешить мне поступить в Академию. Даже убедила его в том, что только вы можете стать моим мужем. Он согласился, лорд Старленд. Он был не против… Этот разговор не должен был состояться сейчас. Я так надеялась, что у меня еще есть время, чтобы вызвать в вас ответные чувства. Убедить вас стать моим мужем. Королем, достойнее которого трудно представить…

— Прекратите, ваше высочество, — хрипло произнес он, высвобождая свои руки и хватая ее за плечи. Бережно, но решительно заставил подняться на ноги и встал рядом с ней. — Уже завтра вы пожалеете о том, что здесь наговорили.

— Не пожалею, — в глазах Лаурны читалась яростная решимость. — Вот если бы не сказала этого, не прояснила все до конца, тогда бы жалела. До конца своих дней жалела. Но если у меня есть хотя бы крохотный шанс быть рядом с вами, я собираюсь его использовать. Пусть вы меня не любите… Но разве возможность подняться так высоко не привлекает вас?

Он дернулся, словно она его ударила. Резко отпустил и отвернулся.

— Вы приняли меня за кого-то другого, ваше высочество. Сделайте ваше лестное предложение кому-то другому. Уверен, желающих найдется много.

— Простите… — она в отчаянии заламывала руки. — Я не хотела обидеть… Вы самый благородный из всех, кого я когда-либо знала… Понимаю, что уязвила вас. Наверное, просто уже хватаюсь за соломинку.

— Лаурна, — после небольшой паузы он все же повернулся к ней и посмотрел с нежностью и жалостью, — прошу вас, давайте сделаем вид, что этого разговора никогда не было. Вы прекрасная девушка. Умная, искренняя, добрая. За то время, что я с вами знаком, успел проникнуться к вам искренней симпатией. Давайте ограничимся тем, что будем друзьями. А те чувства, какие вы питаете ко мне… Они пройдут, поверьте. Тот, кого король Гармин выбрал вам в мужья, станет для вас тем, чем никогда не смогу стать я. Со временем вы, возможно, полюбите его…

Я ожидала, что сейчас она или с рыданиями выбежит из покоев Ирмерия или обрушит на него яростные проклятия. Принцесса поразила в очередной раз. Снова подумала о том, как плохо я разбираюсь в характерах окружающих. На лице Лаурны не дрогнул ни один мускул. Казалось, она была готова к этим словам. Только глаза выдавали то, насколько ей больно. Их снова стала заволакивать пелена слез, но девушка стиснула зубы, сдерживая проявление слабости.

— У вас будет еще время передумать, лорд Старленд, — выдавила Лаурна. — Я проведу в Академии еще неделю. В день моего отъезда я повторю свой вопрос.

— Я не хочу быть жестоким… — сокрушенно сказал Ирмерий, — но я не изменю своего решения.

— Неужели я настолько противна вам? — ее голос все же сорвался.

— Конечно, нет, — поспешно воскликнул он. — Вы замечательная девушка, утонченная, изысканная. Вами можно только восхищаться. Но я… Прошу, не заставляйте снова проявлять к вам невольную жестокость. Меньше всего я хочу причинить вам боль.

Принцесса приблизилась к нему вплотную, запрокинула голову и долго в упор смотрела в прекрасное лицо Ирмерия.

— Иногда я думаю, что лучше бы никогда вас не видела… — прошептала еле слышно. — Но потом понимаю, что тогда бы всю жизнь прожила как в бессмысленном сне.

— Во сне вашей жизни будет еще много смысла, принцесса, — мягко возразил Ирмерий. — Вы станете королевой, будете блистать, как яркая звезда. Однажды вы только посмеетесь над тем, что когда-то считали таким важным.

— Хотелось бы мне быть в этом столь же уверенной, как вы, — Лаурна обвила его шею руками и тихо воскликнула: — Вы подарите мне первый и последний поцелуй, мой прекрасный Ирмерий Старленд? Хоть в этой малости не откажете?

Смотреть на это было нестерпимо. Я до крови закусила нижнюю губу, чтобы сдержать болезненный возглас. Он позволил ей это… И вряд ли я могла упрекнуть его. Не подарить этой девушке хотя бы поцелуй после всего, что здесь произошло, было бы и впрямь жестокостью. К тому же он позволил их губам слиться в единое целое всего лишь на несколько секунд. Потом решительно разжал руки принцессы и отстранился.

— Вам лучше уйти, принцесса…

Она посмотрела на него так, словно он попросил ее вырвать из груди сердце. Осунувшись и утратив весь свой привычный царственный вид, двинулась к двери, больше не оглядываясь. Когда за Лаурной захлопнулась дверь, в комнате воцарилась тишина. Ирмерий не решался сдвинуться с места, устремив глаза куда-то вдаль. Я так же неподвижно сидела на полу ванной комнаты. Меня трясло.

В отличие от Ирмерия, я понимала, что это еще не конец. Я не позволю этому закончиться вот так. Настал момент сделать то, что я решила с самого начала. Отпустить его. Сам он этого не захочет, поэтому действовать придется грубо и безжалостно. Пусть даже мое собственное сердце будет разрываться на куски. Но сегодня я позволю себе в последний раз насладиться тем, о чем в дальнейшем буду только вспоминать.

Запомню каждое мгновение этой ночи…

Опираясь о дверь, я заставила себя подняться на ноги. Когда вышла из своего укрытия, Ирмерий повернулся в мою сторону и грустно улыбнулся.

— Прости, что тебе пришлось все это увидеть.

— Все в порядке, — глухо сказала я и подошла к нему. Поколебавшись, нарочито безразличным тоном добавила: — Неужели ты и правда не хотел бы стать верховным королем?

— Все, чего я хочу, у меня уже есть, — серьезно проговорил он и привлек меня к себе. — Если выбирать между тобой и чем бы то ни было, даже не сомневайся, какой выбор я сделаю.

Я замерла в его объятиях, чувствуя, как помимо воли от этих слов по телу разливается щемящее тепло.

— А если бы меня не было? — прогоняя сладкий дурман, напряженно спросила я.

— К чему этот разговор? — он слегка отстранился и захватил мое лицо в плен своих ладоней. — Признавайся, что ты снова надумала?

— Ничего, — я заставила себя улыбнуться. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил, иначе в раз разгадает мои мотивы. — Просто интересно.

— Я не хочу думать о том, чем была бы моя жизнь без тебя, — выдохнул он и прильнул к моим губам. Потом снова заговорил: — Ты есть. Это главное.

Я ничего не сказала и сама потянулась к нему губами. Наши языки затеяли неистовую пляску, а тела устремились друг к другу.

Последняя ночь… Я буду упиваться каждым ее мгновением, зная, что оно больше никогда не повторится.

Мы плавно переместились на пушистый ковер у камина, освобождая друг друга от одежды. Я ощущала на коже жар его рук и губ, и каждое прикосновение сегодня казалось еще осязаемее, еще упоительнее, чем обычно. Я жадно подавалась навстречу своему мужчине, лаская его в ответ. Стремилась запомнить, какова на ощупь его кожа, вдыхала ее пьянящий аромат. В какой-то момент, когда наши тела слились в одно целое, ощутила на щеках влагу непрошеных слез. Как же сейчас одновременно горько и упоительно сладко! Знать, что это в последний раз, и понимать, что никогда и ни с кем больше не почувствую того же, что с ним. Возможно, в моей жизни и будут другие мужчины, но никому из них не удастся вернуть то волшебство, какое я могу испытывать только с Ирмерием Старлендом.

— Ты плачешь? — прошептал он, поцелуями осушая мои слезы.

— Мне просто хорошо сейчас… — прошептала в ответ. — И как же я хочу, чтобы этот момент длился вечно…

— У нас будет много таких моментов, — улыбнулся он и приник к моим губам.

А я обрадовалась, что сейчас он не может увидеть выражения моих глаз…