Все иногда не то, чем кажется

Глава 15

До полумрака пришлось выдержать еще некоторое время при ярком свете. Я не учла, что именно представляет собой официальная часть дня посещений. Начнем с того, что в зал впустили журналистов, которые рассредоточились по залу, чтобы с более удобного ракурса поснимать то, что их заинтересует. Я порадовалась тому, что непосредственно на встрече с родственниками их не было. Иначе я гарантированно попала бы в газеты и опозорилась окончательно. Судила об этом по тому, что завидев почетных гостей — советника и ее сыночка — журналюги тут же обратили пристальное внимание на них. Леди Ниона, по всей видимости, привыкла позировать перед магическими камерами. Лучезарно улыбалась и принимала позы, наиболее выигрышно подчеркивающие ее внешность. Лорд-наместник же явно не обращал внимания на интерес к себе. Он сидел мрачный и о чем-то все выспрашивал мать. Уж не обо мне ли? Надеюсь, что нет, и моя персона не стала предметом столь бурного обсуждения.

Когда на сцену вышел ректор, Кайлену Дарбирну пришлось заткнуться и, как и всем, обратиться в слух. Меня тут же перестали интересовать и лорд-наместник, и его озабоченная матушка, и пронырливые журналисты, да и вообще все на свете. Смотрела, как уверенно держится перед таким количеством народу ректор, слушала мелодичный голос, завораживающий и плавный, словно журчание ручья. Сердце в груди защемило так, что несколько секунд я даже вздохнуть не могла. Поневоле в голове всплывали наши встречи наедине, когда этот голос звучал только для меня. Говорил нежно и в то же время страстно. Проклятье, я не должна об этом думать…

Ректор поприветствовал собравшихся, вкратце рассказал о традиции дня посещений, призванной поддержать адептов на нелегком пути, какой они для себя выбрали. А также сообщил, что хотел бы сказать несколько слов о наиболее подающих надежду студентах. Последнее, как я поняла, делалось с целью помочь выпускникам лучше устроиться после окончания Академии. Журналисты ведь разместят сведения о них в газетах, что может привлечь потенциальных работодателей. Я слышала, что уже начиная со второго курса многие проходят летнюю практику в местах, где позже станут работать. Сама я не питала надежд по поводу того, что смогу кого-то заинтересовать. В стражи женщин берут неохотно, пусть даже те обладают хорошим магическим потенциалом. А какую еще работу могут предложить адептке военного факультета с учетом того, что войны сейчас нет? Конечно, регулярное войско по-прежнему есть, но количество воинов значительно сократили. Да и не горела я желанием пока доказывать куче мужланов свою состоятельность. Меня вполне устраивала моя работа на почте.

О лучших студентах глава каждого факультета должен был поведать сам, поэтому Ирмерий Старленд сосредоточился на результатах вверенных ему целителей. Я порадовалась, услышав имя Вейна, как одного из самых перспективных учеников. При упоминании определенного студента над тем тут же загорался магический прожектор, выделяя среди остальных зрителей. Журналисты, заинтересованные полученной информацией, делали снимок очередного польщенного или смущенного адепта, и действо продолжалось.

Декан Байдерн выступал последним. Едва он ступил на сцену, как наши устроили ему настоящую овацию. Чего у военного факультета не отнять, так это яростную поддержку своих! У меня чуть уши не заложило — так заорала Шейрис. Сама я ограничилась тем, что захлопала в ладоши. Как-то не привыкла слишком бурно выражать свои восторги. Лорд Байдерн скучающим взглядом обвел толпу, давая понять, что меньше всего на свете ему нравится стоять тут и развлекать зрителей. Ему стоило лишь поднять руку и бросить повелительный взгляд в нашу сторону, как военники послушно заткнулись. Теперь в зале царила такая тишина, что можно было расслышать, как почесывает затылок один из адептов за три ряда впереди нас.

Лорд Байдерн называл имена, начиная с четверокурсников, и коротко сообщал о том, за что они удостоились такой высокой чести. Говорил кратко и по сути, явно желая побыстрее закончить выступление. До нас — первокурсников — дошли в последнюю очередь, и вот тут я не удержалась от того, чтобы не завизжать вслед за Шейрис, когда назвали имя Кристора. Заалевшего, как маков цвет, рыжего залило сиянием прожектора, послышались щелчки камер.

— Такого потенциала огненного мага-стихийника я не могу даже припомнить, — суховато сказал декан. — Если парень в полной мере воспользуется своими преимуществами, станет одним из самых перспективных выпускников своего курса.

Я невольно отыскала глазами родственников Кристора. Отец смотрел на сына так, словно видел впервые: с какой-то почтительной гордостью. Мачеха же недовольно поджимала губы. Я искренне порадовалась за рыжего, что он все-таки решил поступать в Академию, невзирая на то, что всю жизнь ему доказывали, что он ни на что не способен.

То, что назвали Лорана и Эдвина, не стало для меня сюрпризом, но это не помешало искренне порадоваться за друзей. Уже троих членов нашей пятерки отметили, что не могло не вызывать гордость! Мы с Шейрис довольно переглядывались, словно это нас самих похвалили. Но в следующую секунду мне захотелось спрятаться под сиденье и не высовываться до тех пор, пока декан не уберется со сцены.

— Ну, и на закуску не могу не упомянуть о моей подопечной — адептке Летти Тиррен, — с легкой иронией сообщил лорд Байдерн.

Свет прожектора на мгновение ослепил, и я усиленно заморгала, с ужасом осознавая, что на меня сейчас устремлены все взгляды.

— Уникальный магический резерв, который редко можно встретить даже у дроу, не то что у человечки. Кроме того, адептка делает неплохие успехи в военной подготовке, за чем я слежу лично.

Услышав несколько щелчков магических камер, я едва не чертыхнулась. Вот не хотела же попадать в газеты! И как назло… Хотя радует уже то, что попаду туда не из-за скандальных сплетен, а за успехи в учебе. Когда луч прожектора от меня убрали, я, наконец, смогла нормально видеть и поймала пораженный взгляд Кайлена Дарбирна, восторженный — Парнисы и изучающий — советника. Поспешила отвернуться, радуясь, что моя минута славы благополучно миновала.

Наконец, воцарился долгожданный полумрак. Освещенной осталась лишь сцена, где начался концерт. Адепты проявляли свои таланты и умения, многое казалось действительно интересным, но я никак не могла сосредоточиться на происходящем. Жутко разболелась голова, и я с ужасом представляла, как переживу предстоящий бал. Снова придется пересечься с лордом-наместником и Парнисой, вести пустую светскую болтовню, полную недомолвок. Чувствовать холод со стороны ректора и ловить непристойные взгляды леди Нионы. М-да, и почему я так ждала этого бала?.. Уж лучше бы нарушила все правила приличий и вовсе на него не пошла. Сидела бы сейчас на маминой кухоньке и драила посуду, ведя мирный задушевный разговор. Я издала страдальческий вздох.

Когда объявили выход принцессы Лаурны, я невольно встрепенулась и сосредоточилась на том, что происходит на сцене. Один из адептов-целителей сидел за клавесином, аккомпанируя девушке. Она же, одетая в то самое розовое платье, какое я видела в каталоге, стояла посреди сцены, похожая на волшебное видение. Отовсюду слышались восхищенные охи и вздохи. Как же она очаровательна! — и прочее в том же роде. Мое же сердце стремительно атаковал целый рой надоедливой мошкары. При всем желании я не могла придраться к внешности соперницы. Она и правда выглядела великолепно и держалась соответственно. Со спокойным достоинством. Хотя легкий румянец выдавал небольшое смущение. Надеюсь, что голос у нее окажется не такой уж идеальный — совсем уж по-детски подумала я, чего тут же устыдилась. Ну, или хотя бы сфальшивит пару раз, — продолжал шептать мне на ухо зловредный червячок.

Не сфальшивила.

Голос у принцессы оказался не слишком сильным, но приятным и мелодичным. Врожденный слух не позволил ей сделать ни одной фальшивой ноты. Песня лилась освежающим ветерком: легкая и чистая. Она пела о любви до гроба, преодолевающей все преграды вопреки всем и всему. А мне приходилось до боли впиваться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать раздирающую душу ревность. Я прекрасно понимала, для кого она поет, хотя ни разу принцесса даже не глянула в сторону ректора.

Сегодня между ними все решится… Я глубоко вдохнула воздух, стараясь успокоиться. Меня это не должно больше заботить. Не должно.

Журналисты то и дело щелкали принцессу, с восторгом глядя на нее. Я уже представляла себе завтрашние заголовки, воспевающие не только ее красоту, но и талант. Да и плевать!

Я едва дождалась, пока она уберется со сцены, и даже хлопала чуть ли не громче всех, не выдавая настоящих чувств.

Наконец, концерт закончился, и всех пригласили пройти в бальный зал, где были подготовлены фуршетные столы с закусками и напитками. Спрятанные за кадками с декоративными деревьями музыканты играли ненавязчивую музыку. Адепты на какое-то время удалились, чтобы снять мантии и предстать перед гостями в более подходящем для торжества виде.

Я бы охотно так и осталась в гардеробной, если бы не Шейрис, которая то и дело торопила меня. Сама же она с загадочным видом театрально сбросила мантию, явно предвкушая реакцию парней. Те уже стояли перед нами в лучших своих костюмах и выглядели великолепно. Я на Лорана даже иначе взглянула — настоящий лорд. Казалось, костюм его полностью преобразил, заставляя держаться соответственно своему положению. Бедная его невеста — сегодня он точно ей сердце разобьет! Эдвин и Кристор в восхищении оглядывали довольную Шейрис, бросающую то на одного, то на второго кокетливые взгляды. Проходящие мимо Лин и Дора, тоже в прелестных платьях, не преминули выразить ей свое восхищение. Было непривычно видеть девчонок не в военной форме. Они даже накладные локоны нацепили, что совсем уж их преобразило.

— Летти, а ты чего в мантии до сих пор? — смущенно поблагодарив меня за комплимент, спросила Лин.

— Сейчас сниму, — без особого энтузиазма сказала я. Теперь всерьез думала о том, что лучше бы, как и предполагала вначале, надела серое платье. По крайней мере, в нем легче было бы затеряться. Но времени бежать в общежитие и переодеваться нет. Да и Шейрис бы начала отговаривать. Я бы только привлекла к себе еще больше ненужного внимания.

Вздохнув, сбросила мантию и повесила на один из крючков. Когда развернулась, вокруг стояла тишина. На меня смотрели чуть ли не с открытыми ртами. А я мигом почувствовала себя голой и беззащитной.

— Летти… — первой вернула дар речи Лин. — Я даже не знала, что ты можешь быть… такой…

— Какой? — я скривила губы в улыбке.

— Где ты такое чудо взяла? — подскочила ко мне другая девчонка. Кажется, с факультета теоретической и прикладной магии. — В каталогах его точно не было, иначе я бы заметила.

— Ей подарили, — некстати вмешалась Шейрис, загадочно подмигивая мне.

Я покосилась на Лорана, и меня поразило выражение его лица. Привычная маска снисходительного равнодушия на какое-то время спала, он не мог отвести от меня восхищенного взгляда. Нехорошие подозрения немедленно забарабанили в мою уже мало соображающую голову. Если он уже видел это платье, то почему так реагирует? Мысль о том, что подарок не от Лорана, показалась настолько пугающей, что я невольно сглотнула.

— Так, ладно, хватит глазеть на меня! Пойдемте на бал уже, что ли, — поспешила я прервать затянувшееся молчание.

Стоять тут, как пугало, под всеобщими оценивающими взглядами, становилось все более неловко. Не дожидаясь чьего-либо ответа, я развернулась и неспешно двинулась к дверям.

— У тебя даже походка изменилась, — догнав меня, сообщила Шейрис мне на ухо. — Двигаешься, словно одна из барышень-аристократок с целительского. Я специально пыталась копировать их походку, но мне почему-то не удалось.

Я усмехнулась, представив себе, как живчик по имени Шейрис пытается двигаться неспешно и плавно. Меня же саму этому заставляли учиться чуть ли не с детства. Гувернантки добивались от меня и Парнисы умения подавать себя так, как полагается в высшем свете. И хоть, попав в Академию, я намеренно старалась избавиться от этой показной мишуры, сейчас, надев шикарное платье, вдруг снова нацепила прежнюю личину. Это произошло так легко и естественно, что я даже сама не заметила. Что ж, за внешним лоском легче скрыть то, что на самом деле происходит внутри. Буду сегодня изображать из себя леди. Я невольно усмехнулась.

— Больше всего меня беспокоят танцы, — продолжала шептать старающаяся подстраиваться под мою походку Шейрис. — Мы с девчонками пытались выучить то, что обычно в высшем свете танцуют. Но там столько нюансов, что с ума сойти можно!

— Это точно, — кивнула я, вспомнив кучу различных па, перемены партнеров и другие прелести танцев высшего света.

— Надеюсь, не опозорюсь, — обреченно закончила подруга.

— Не опозоришься, — подбодрила я. — А вот насчет твоих кавалеров не уверена.

Мы обе покосились на следующих за нами парней, выделив Эдвина и Кристора. Шейрис издала смешок и с самым глубокомысленным видом заявила:

— Лучше первый танец я станцую с кем-нибудь, кто в этом разбирается. А там посмотрим.

Я только покачала головой, думая о том, что сама предпочту вообще не танцевать. Возьму бокал с шампанским, найду какой-нибудь укромный уголок и постараюсь слиться со стеной.

Наивная…

Едва мы вошли, нас ослепили вспышки камер. Оказывается, журналюги, заняв удобную позицию, фиксировали всех адептов, входящих в бальный зал. И наше с Шейрис появление незамеченным не прошло. Моя бедная голова разболелась еще сильнее от гула голосов, приглушенного смеха и прочих звуков, царящих вокруг. Платье теперь уже не вызывало у меня прежнего восторга. Я еще сильнее ощутила, что декольте у него уж слишком открытое. Но если бы сейчас съежилась и потупила взор, выглядела бы совсем жалко. Заставила себя расправить плечи, нацепила на лицо ничего не выражающую легкую улыбку и неспешно двинулась вперед, смело встречая восхищенные или завистливые взгляды.

Понадобилось все мое самообладание, чтобы сохранить прежнее выражение лица, когда я поймала взгляд ректора. Он буквально впился в меня глазами, и на какой-то момент показалось, что я вижу в них прежнее чувство. Все вокруг замелькало яркими сполохами, становясь размытым и зыбким. Я видела только лицо любимого мужчины, который был не в силах отвести взгляд от меня. Но тут он посмотрел ниже, на кулон, уютно устроившийся на моей груди. Тот, внутри которого он оставил мне по сути признание в собственных чувствах. Щеки Ирмерия залила смертельная бледность, в глазах отразились боль и гнев. Он отвернулся, вновь обратив внимание на стоящих рядом принцессу Лаурну и советника Дарбирн. Проклятье! Я прекрасно поняла, что все это означало. Он воспринял это, как очередное издевательство, попытку уязвить. Ему даже в голову не пришло, что я надела украшение просто потому, что оно уже стало частью меня. Единственным, что осталось от нашей любви.

Я нащупала рукой украшение и конвульсивно сжала, словно пытаясь защитить собственное сердце. Почувствовала на себе пристальный взгляд леди Нионы, но заставила себя не смотреть на нее. Рядом оказался Лоран с двумя бокалами шампанского в руках, и один протянул мне.

— Вот, возьми, тебе сейчас не помешает.

Я благодарно ему улыбнулась и взяла бокал. Лоран задумчиво посмотрел на меня и двинулся к своей семье, уже изо всех сил делающей ему знаки. Эдвин неуверенно двинулся за ним. Шейрис же пошла к своим, захватив с собой Кристора. Меня оставили в гордом одиночестве под непрерывно атакующими взглядами окружающих. Я неспешно двинулась по залу, выискивая укромное местечко, чтобы провести там ближайшие пару часов. А потом незаметненько скрыться вообще.

Если полагала, что мне это позволят, оказалась еще наивнее, чем полагала. Не успела я устроиться у одной из мраморных колонн, как ко мне приблизилась Парниса. Я порадовалась тому, что ее муж сейчас занят разговором с кем-то из гостей. Хотя, судя по то и дело бросаемым им на меня взглядам, не преминет тоже почтить своим вниманием.

— Великолепно выглядишь! — сказала подруга, встав рядом со мной. — Не считай это лестью, но ты тут всех затмила.

— Ты слишком добра ко мне, — я покачала головой, испытывая неловкость. Невольно испытала грызущее горькое чувство внутри. Раньше я никогда не испытывала неловкости при общении с Парнисой. Как сильно все меняется в этой жизни!

— Ничуть, — улыбнулась девушка.

Мы завели обычную светскую беседу. Я не могла избавиться от мысли, что наше общение слишком формальное, не такое, как раньше. Парниса рассказывала о наших общих знакомых, о том, какую жизнь ведет в Даране. Я постаралась сосредоточиться на разговоре с ней, так было легче не замечать взглядов остальных. Даже в какой-то момент испытала благодарность к Парнисе, что благодаря ей не ощущаю себя еще более неловко.

— Знаешь, ты очень изменилась, — внезапно произнесла девушка.

— Думаешь? В чем же?

— Стала гораздо увереннее, сильнее.

— А еще красивее, — послышался рядом низковатый голос.

Я вздрогнула, осознав, что лорд-наместник Дарана волшебным образом материализовался рядом. Совсем упустила его из поля зрения.

— Не находишь, дорогая, что твоя милая подруга просто сказочно выглядит? Видимо, учеба в Академии все же пошла ей на пользу.

— Благодарю, лорд Дарбирн, — сухо сказала я, испытывая сильное желание выплеснуть остатки шампанского ему в лицо. Как он смеет флиртовать со мной на глазах у жены?! — Но вы преувеличиваете.

— Ничуть… — он чуть наклонился ко мне, не сводя глаз с моего лица. — В вас появилось что-то новое… Вы будто бутон розы, который наконец-то стал распускаться, открывая миру всю свою красоту.

— Лорд Дарбирн, — прошипела я, — вы совсем засмущали меня своими комплиментами. — И я красноречиво покосилась в сторону Парнисы, давая понять, что она слышит каждое слово. Но, судя по невозмутимому виду девушки, ее происходящее ничуть не трогало. Может, для лорда-наместника такое поведение в порядке вещей и она не воспринимает его чем-то недопустимым?

— Кажется, вас зовет матушка, — внезапно проворковала Парниса, махая кому-то рукой.

Кайлен поморщился и обернулся, без особого энтузиазма тоже помахал рукой советнику Дарбирн, делающей ему призывные жесты.

— Милые дамы, вынужден вас покинуть. Надеюсь, ненадолго.

Нацепив на лицо фальшивую улыбку, он двинулся к леди Нионе, я же вздохнула с облегчением. Слишком быстро переведя взор на Парнису, успела заметить в ее глазах тоску. Это открытие поразило. Оказывается, она не так уж счастлива и невозмутима, как можно предполагать судя по ее поведению.

— Скажи, ты счастлива с ним? — вырвалось у меня. На этот раз слова прозвучали искренне, пусть и не слишком-то соответствовали нормам этикета.

— Я люблю его, Адалейт, — тихо откликнулась Парниса, лучезарно улыбаясь.

— Я ведь спросила не об этом. Скажи, тебя не смущает, что он на твоих глазах отвешивает комплименты другим женщинам… Да и вообще, — меня прорвало, я больше не могла сдерживать настоящие эмоции.

— Дорогая, я отвечу только потому, что ты для меня как сестра, — она покачала головой, с укоризной глядя на меня. — Хотя считаю, что то, что происходит между мужем и женой, не должно касаться больше никого… — Парниса набрала в грудь побольше воздуха и чуть дрогнувшим голосом продолжила: — Кайлен с самого начала дал мне понять, чего я могу ждать от него, а чего требовать не должна. Он дает свободу мне, а я ему. И что он не потерпит проявлений ревности, считает их пережитком прошлого. Я смирилась с тем, что мой муж нравится женщинам и что я для него не единственная. Главное, то, что в итоге он приходит ко мне. Я его жена, остальные останутся лишь мимолетными увлечениями.

— Но неужели ты не испытываешь ревности?! Вот сейчас, когда он у тебя на глазах… — я осеклась и залилась краской.

— Тебе я доверяю, Адалейт, — она осторожно сжала мою руку. — И не считай меня полной дурой. Я с самого начала замечала, что ты нравишься Кайлену. И твой отъезд… Я поняла, почему ты это сделала. И ценю это больше, чем ты можешь себе представить.

Я была так поражена, что потеряла дар речи. Парниса все знала?! У меня так закружилась голова, что я вынуждена была ухватиться за руку подруги.

— Все хорошо, Адалейт, — она искренне мне улыбнулась. — Ты всегда останешься моей подругой. Я бы не хотела, чтобы что-то встало между нами.

Я просто кивнула, чувствуя, словно с плеч свалился огромный груз. Не было больше натянутости и неловкости, и мы заговорили так, как раньше. Искренне и легко. Все прочие неприятности отошли на второй план, и я радовалась тому, что в моей жизни снова появился дорогой человек.

Даже вздрогнула, когда наше уединение снова потревожили. Оказывается, начались танцы, и многие пары уже устремились к центру зала. Возле нас стоял лорд-наместник и его бархатистый голос прервал очередную реплику Парнисы:

— Дорогая, ты не возражаешь, если я приглашу нашу очаровательную Адалейт на танец?

Подруга мило улыбнулась и поспешила заверить мужа, что нисколько не возражает. Возражала я. Мысленно. Но высказать вслух не посмела. Что-то мне подсказывало, что отказа он не потерпит. Покусывая нижнюю губу, неохотно приняла протянутую руку и последовала за кавалером.

— Я рад, что не ошибся с подарком, — послышался негромкий шепот, от горячего дыхания лорда-наместника волосы над ухом затрепетали.

В первый момент я не поняла смысла сказанного, потом мне кровь бросилась в голову. Я резко остановилась, неверяще глядя на него. Мужчина склонил голову набок, улыбаясь знакомой хищной улыбкой.

— Платье от вас?! — я немедленно ощутила дикое желание сбросить его, словно оно ядовитое. Только остаток стремительно покидающего меня здравого смысла вынудил держать эмоции под контролем.

— А от кого же еще, милая? — издевательски ухмылялся он. — Хотя не удивлюсь, если ты уже успела обзавестись и другими поклонниками.

— Я оплачу вам всю стоимость этого платья, — процедила я, проигнорировав его последнюю реплику. — Если понадобится, ночи напролет работать буду, но…

— О, не стоит, милая… Ты же знаешь, что я не приму от тебя денег… Если так уж хочешь отработать, я предпочту плату так сказать… натурой.

Утратив контроль над собой, я вскинула руку, готовясь отвесить ему пощечину. То, что в этот момент за нами наблюдает множество любопытных глаз, вообще улетучилось из головы. Настолько сильна была охватившая меня ярость. Кайлен легко перехватил мою руку и поднес к губам, не сводя с меня горящего взгляда.

— Ну же, детка, не стоит так явно показывать свои чувства ко мне у всех на виду… Конечно, я не против, но все же…

Он еще и издевается, мерзавец?!

— Ух, как яростно сверкают твои глазки! Не представляешь, как ты хороша в гневе…

— Лорд Дарбирн, вы…

— Можно просто Кайлен, милая Адалейт.

— А вот это вряд ли, — прошипела я, пытаясь высвободить руку из его захвата.

— Ну же, успокойся, дорогая. Честное слово, я не хотел, чтобы ты настолько вышла из себя, — промурлыкал он. — Ты обещала мне танец.

Тряхнув головой, я заставила себя собрать остатки самоконтроля и на негнущихся ногах двинулась дальше к танцующим парам. Ни на кого старалась не смотреть, понимая, что тогда окончательно расклеюсь. Заставила себя сосредоточиться на танцевальных движениях, машинально повторяя знакомые па. Это немного помогло. Технически танцы в темных мирах и правда были невероятно сложными. Стоит сбиться, как трудно снова войти в прежний ритм. Великолепное упражнение на концентрацию — нашим преподавателям стоило бы взять на заметку.

— Ну же, улыбнись мне, — вновь послышался бархатистый голос лорда Дарбирна. — А то с таким лицом только на похороны идти.

Я взглядом выразила все, что думаю о его реплике, но заставила себя снова нацепить вежливую улыбку.

— Так-то лучше, милая.

— Перестаньте так называть меня, — процедила я. — Вы не имеете на это никакого права.

— А кто имеет, Адалейт? — глаза Кайлена полыхнули злобными искорками. — Лорд Байдерн? Он назвал тебя своей подопечной. Слышал, его последняя подопечная еще и постель ему ночами согревала.

— Вы правда считаете, что я стану отвечать на это? — я гневно прищурилась.

— Или кто-то из желторотых адептиков, а? Тот черноглазый, которого ты как-то притащила в дом Медлентов? Он и сейчас глаз с тебя не сводит. Даже танцуя с другой девицей.

Я невольно оглядела другие пары и на самом деле увидела Лорана, танцующего со своей невестой. Он поглядывал на меня с тревогой, и я успокаивающе ему улыбнулась, давая понять, что все в порядке.

— Пока ты рядом со мной, будь любезна не строить глазки другим, — яростное шипение Кайлена заставило пораженно выдохнуть и снова обратить взгляд на него.

— Да как вы смеете?! — я поспешила замолчать, ощутив волны злобы, исходящие от него. Проклятье! Да он ревнует! Я ведь всего лишь улыбнулась Лорану. И вообще по какому праву он меня ревнует?!

— Когда ты успела познакомиться с моей матушкой? — послышался новый вопрос, окончательно выбивший из колеи. По спине пробежал холодок. Вот только разговоров об этой извращенке мне сейчас не хватало! И так из последних сил держусь. — Она проявляла к тебе сильный интерес. Расспрашивала, откуда мы с Парнисой тебя знаем. Меня беспокоит, что она вообще об этом спрашивала!

— Поверьте, лорд Дарбирн, меня беспокоит не меньше, — съязвила я. — Уже наслышана о вашей матушке и ее… вкусах.

— Я дал понять, что сильно расстроюсь, если она продолжит… э-э-э… интересоваться тобой, так скажем.

Впервые я ощутила благодарность к этому мужчине. Может, его вмешательство отвратит от меня хоть эту опасность? Но его следующие слова развеяли и эту надежду.

— Знаешь, что она ответила? — лорд Дарбирн криво усмехнулся. — Сказала, что раз я не слушал ее советов по поводу выбора жены, то почему она должна слушать мои… Проклятье…

Он настолько потерял самообладание, что сбился с ритма. Потом и вовсе схватил меня за локоть и потащил прочь от танцующих. А я была настолько потрясена нашим разговором, что даже не нашла в себе сил сопротивляться.

— Адалейт, меня беспокоит ее интерес к тебе, — выдохнул он, оттеснив к стене и загораживая от остальных гостей. — Ты не знаешь, на что она способна. А сейчас она настолько зла на меня из-за женитьбы на Парнисе, что скорее пожелает назло сделать, чем внять моим просьбам.

Час от часу не легче… Теперь к интересу ко мне леди Нионы примешивается еще и желание уязвить непослушного сыночка. И вот что мне делать?!

— Что бы ты ни думала, я не враг тебе, — голос Кайлена стал мягче. — Поэтому хочу предупредить: лучше вообще из Академии не высовывайся, пока опасность не минует. К счастью, моя мать быстро теряет интерес к новым игрушкам. Думаю, ее блажь скоро пройдет.

— Игрушкам? — невольно возмутилась я.

— Не цепляйся к словам, — он поморщился.

— Трудно не цепляться, — нахмурилась я. — Когда тебя игрушкой обзывают.

Кайлен слегка улыбнулся, видно было, что он постепенно успокаивается.

— Ты все такая же дерзкая.

— Только с теми, кто этого заслуживает, — бросила я ответную шпильку.

Некоторое время он молчал, испытующе глядя на меня, потом тихо проговорил:

— Я скучал по тебе…

— Сильно в этом сомневаюсь, лорд Дарбирн, — не удержалась я, вспомнив об откровениях Парнисы. — Думаю, скучать вам не давали. В Даране много красивых женщин, готовых из декольте выпрыгнуть при виде вас.

Он горько расхохотался, потом осторожно взял мою руку и поднес к губам.

— Думаешь, я не променял бы внимание их всех на одну лишь твою улыбку?

— Какие пафосные речи, лорд Дарбирн! О том, что вы мастер говорить красивые слова, я уже знаю. И о том, что на самом деле за ними скрывается, тоже. Поэтому вряд ли куплюсь. Лучше обратите внимание на ту, кто на самом деле достоин внимания и любви. У вас замечательная жена. Жаль, что вы этого не цените.

Он хотел что-то сказать, но в этот момент рядом раздался спокойный голос:

— Адептка Тиррен, можно вас на пару слов?

Я едва удержалась от облегченного возгласа при виде застывшего в шаге от нас декана Байдерна. Похоже, ему сегодня до конца вечера уготована роль моего избавителя! Кайлен резко повернулся к нему, продолжая удерживать мою руку.

— Это не может подождать, лорд Байдерн? — процедил он с неприкрытой неприязнью.

— Боюсь, не может. Вы уж простите, лорд Дарбирн, — в его протяжном тоне послышалась легкая ирония.

Кайлен злобно сверкнул глазами, но все же отпустил меня. Я поспешно бросилась к наставнику, увлекающему меня подальше от становящегося слишком назойливым кавалера. Остановив проходящего мимо официанта, взял бокал шампанского и протянул мне.

— Вот, займи чем-нибудь руки, а то они у тебя просто неприлично трясутся.

Я вспыхнула, но послушно стиснула бокал. Во время нашей беседы с лордом-наместником до конца не осознавала, что, оказывается, стала объектом всеобщего пристального внимания. Теперь же понимание этого обрушилось на меня. На лицах журналистов читался явный азарт.

— Проклятье! — не удержалась я, пока мы с деканом Байдерном пробирались в дальний угол залы. — Мне что на роду написано каждый раз становиться цирковым уродцем?

— Ну, а что ты хотела, девочка? — криво усмехнулся наставник. — Думаю, только идиот не понял, какие отношения тебя связывают с кузеном короля Ринадия. Советую газеты, освещающие подробности дня посещений, не читать. Нервная система целее будет.

— Никаких отношений между нами нет, — прошипела я, делая глоток шампанского.

— Мы все сегодня созерцали иное, — добивал лорд Байдерн. — Какой накал страстей! — в его голосе звучала явная издевка. — Думаю, не будь здесь всех этих людей, он бы набросился на тебя прямо у той стеночки. Причем с явно не невинными намерениями.

— Прекратите! — простонала я, поднося ладонь поочередно к каждой пылающей щеке. — Я и так не знаю, куда деваться.

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что леди Ниона все это время глаз с вас не сводила. И не выглядела слишком довольной.

— А можно послать всю семейку Дарбирнов к демонам? — прошипела я, желая сквозь землю провалиться.

— Вряд ли это тебе поможет, — хмыкнул декан. — Мое мнение: нужно бы тебе убраться с бала подобру-поздорову, пока наш славный лорд-наместник не наделал еще каких-нибудь глупостей. Рядом с тобой он явно себя не контролирует.

— А можно? — с энтузиазмом откликнулась я на предложение убраться.

— Даже нужно. Как наставник, официально тебе это разрешаю. Давай, выметайся отсюда. Если кто-то вздумает за тобой увязаться, я прикрою.

Я благодарно улыбнулась лорду Байдерну и, залпом допив остатки шампанского, поставила бокал на ближайший столик и двинулась к выходу. У меня даже уши горели, пока я пробиралась сквозь толпу гостей. Доносящийся отовсюду шепоток явственно содержал упоминание моего скромного имени. Я старалась, чтобы мой уход не выглядел позорным бегством, поэтому смело встречала всеобщие взгляды и улыбалась. Но эта улыбка замерла на устах, превратившись в гримасу, когда я увидела, что Ирмерий Старленд тоже на меня смотрит. И такое презрение читалось в его взгляде, что это мигом вышибло у меня пол из-под ног. Я едва не оступилась, чувствуя, как глаза заволакивает пелена подступающих слез. С трудом заставила себя продолжить движение, больше не глядя ни на кого вокруг.

Как же стыдно… Как же больно… И самое противное, что я в полной мере осознавала, как все случившееся должно было восприниматься со стороны любимого мужчины… И ничего не могла поделать, не могла даже попытаться оправдаться…

Уткнувшись в подушку на своей постели, я рыдала и никак не могла остановиться. Не знала, сколько прошло времени после того, как покинула бал, ставший для меня худшим кошмаром. Даже платье не смогла заставить себя снять. Так и повалилась в нем, сжавшись на кровати в маленький дрожащий комочек. Ну почему у меня всегда так? Никогда не обходится без неприятных казусов! Прямо несчастье ходячее! И так себя жалко стало, что я уже начала настраиваться на то, что завтра первым делом напишу заявление с просьбой отчислить меня из Академии. Уедем с мамой куда-нибудь подальше, где не найдут ни лорд-наместник, ни его матушка, ни кто-либо еще, чье внимание я умудрилась привлечь. Отстраненно понимала, что во мне сейчас говорит обычная женская истерика, но ничего не могла с собой поделать. Наверное, сегодняшний позор стал последней каплей.

Стук в дверь заставил чуть ли не подпрыгнуть на постели. Я затаилась, надеясь, что нежданный гость подумает, что никого нет, и просто уйдет. Но стук раздался снова, еще более настойчивый, и я поняла, что тот, кто стоит за дверью, кем бы он ни был, точно знает, что я здесь.

— Кто там? — недовольно буркнула я.

— Твой дражайший наставник, — послышалось насмешливое.

Я сменила гнев на милость и ринулась открывать. Наверное, декан Байдерн — единственный, кого я сейчас и правда хотела видеть. Войдя в комнату и бросив на меня беглый взгляд, лорд Байдерн хмыкнул.

— Жалкое зрелище.

Я шмыгнула носом и даже возражать не стала. Зачем отрицать очевидное? Даже поделилась с деканом возникшей «великолепной» идеей об отчислении из Академии.

— В маразм-то не впадай, — оценили мою идею по достоинству. — Вот поражаюсь, насколько вы, женщины, склонны все преувеличивать. Чего ты тут ревешь белугой, можешь сказать? Лучше бы приемы рукопашной отрабатывала, чем попусту время тратить.

Я настолько возмутилась его черствости, что даже слезы высохли.

— Хотите сказать, что мне не из-за чего плакать?! А как же то, что я теперь посмешищем на всю Академию стала?!

Он закатил глаза.

— М-да, все сильнее убеждаюсь, что бабы с моральными принципами — скучнейшие создания. Нет, ну то, что тебе теперь кости перемывать будут все, кому не лень, это да. Но ничего особо страшного не вижу. Ну, рвет от тебя крышу у лорда-наместника Дарана — многие только позавидуют.

— Чему тут завидовать?!

— Ладно, вижу, утешать тебя бесполезно. Поэтому лучше о деле поговорим.

Утешать?! Это он утешением называет?! Но возмущаться при общении с деканом все равно бесполезно, поэтому я просто кивнула и махнула рукой, приглашая его присаживаться. Сама устроилась на кровати, неприлично забравшись на нее с ногами. Декан сел на стул напротив и его лицо стало серьезным.

— Пока ты тут истерила, я пришел к выводу, что есть лишь один выход в сложившейся ситуации.

— Какой? — я вся превратилась в слух.

— Оставлять тебя в Академии — не вариант. У советника руки длиннее, чем ты можешь себе представить. Сегодня я видел, как она очень уж доверительно общалась с Одером Мадром. Если вздумает подключить его, то ты даже в Академии не будешь в безопасности. Мадру ничего не стоит навеять иллюзию и вывести тебя за ворота так, что никто и не заметит. Он в этом деле лучший во всех темных мирах. А дальше уже дело техники, как тебя переправить в загородный дом леди Нионы.

— Гномья задница! — выругалась я.

— Вот-вот, — он даже не улыбнулся. — Поэтому мне в голову приходит единственный выход, — декан страдальчески закатил глаза. — Придется таскать тебя за собой постоянно, пока в этом будет необходимость.

— Что?.. Я не совсем поняла…

То ли туго соображаю после всего пережитого, то ли он хочет сказать, что…

— Оформим это, как практику. Летом тебе все равно придется в каком-то ведомстве ее отрабатывать. Так что те дни, когда тебе придется уезжать из Академии со мной, потом скостят.

— Постойте, — я все еще надеялась, что просто его не так поняла. — Вы же довольно часто из Академии уезжаете. Я должна буду вас сопровождать? Постоянно?!

— Именно.

— Нет, постойте… А как же мои занятия?! А как же?!..

— С преподавателями договорюсь, будешь потом наверстывать сама. Ты девочка неглупая, справишься.

Даже то, что он назвал меня неглупой, не утешило. Я была в таком шоке, что не знала даже, что сказать.

— А как же моя работа на почте?! И вообще…

О том, как все это будет выглядеть со стороны окружающих, и думать было страшно. Сочтут декана новой жертвой моих чар, не иначе. Декан настолько потерял голову от юной адептки, что ни дня расстаться с ней не может, таскает за собой, как собачонку. Вот как все преподнесут! И его, похоже, это нисколько не смущает. Зато смущает меня, и сильно!

— Практика в моем ведомстве оплачивается, поэтому заработаешь даже больше, чем на своей почте, — сухо проговорил декан. — Послушай, думаешь, мне самому это нравится?! Но раз уж ты взялась откуда-то на мою голову, придется и дальше тащить этот груз! Без моей защиты лишь вопрос времени, когда ты вляпаешься в очередную неприятность. На это у тебя просто талант! — с сарказмом закончил он.

А я с горестной обреченностью понимала справедливость каждого его слова. Значит, и правда придется распрощаться с надеждой и дальше работать у славной гномьей семьи Фирдов. И все из-за рокового стечения обстоятельств, что просто преследует меня по жизни. Семейка Дарбирн — точно мое проклятье, иначе не скажешь!

— Значит, я буду считаться стражем Службы безопасности? — безрадостно спросила я.

— Стажером, — уточнил декан. — А вообще за возможность работать в моем ведомстве многие даже доплатить готовы. Тебе бы радоваться, — многозначительно добавил он.

— Ага, я и радуюсь. Не видно? — с сарказмом отозвалась я.

— Ладно, хватит пустых разговоров. Дело решенное. Завтра с утра мы уезжаем из Академии. Ты будешь входить в сопровождение принцессы Лаурны. Считай себя к ней приклеенной.

— Что-о-о?! — вот тут я смолчать уже не могла. Он что издевается?! Не может же не знать, как я отношусь к этой девушке! Попыталась придумать последний довод, чтобы избежать этого. — А ничего, что советник тоже нас сопровождать будет? Ей ведь поручено находиться рядом с принцессой!

— Вот именно, что рядом с принцессой она ничего тебе сделать не осмелится, — обезоружил весомым доводом лорд Байдерн. — Лаурна — будущая королева, портить с ней отношения даже советнику не с руки. Она будет соблюдать приличия.

— Но… — я не решалась высказать еще одно соображение, которое буквально разрывало душу на части.

— Ну?! Говори уже! — декан явно терял терпение.

— Ректор… Он… — я осеклась, но все же мужественно заставила себя закончить. — Думаю, вы понимаете, что он, скорее всего, тоже поедет с принцессой. Я не знаю, как смогу… вынести это… — последнее я договорила, уже всхлипывая.

Одно дело — знать, что где-то далеко любимый человек просит руки другой и женится на ней. Другое — наблюдать за этим собственными глазами.

— Можешь успокоиться, — губы декана тронула жесткая улыбка. — Ирмерий Старленд не имеет намерения сопровождать принцессу Лаурну к отцу.

— Что? — я вздрогнула. — Откуда вы знаете?

— Так уж получилось, что я стал невольным свидетелем их трогательного объяснения.

— Подслушивали?

— Все же мне поручили охранять принцессу, — явно издеваясь, сказал лорд Байдерн. — Поэтому, когда она в сопровождении нашего славного ректора отправилась погулять в саду, я счел своим долгом проследить, как бы чего не случилось.

— И что там произошло? — с трудом справившись с волнением, спросила я.

— Милая принцесса была очень трогательна в попытке все же убедить лорда Старленда изменить свое решение. Он, конечно, был очень деликатен и мягок, но…

— Он отказал ей?!

Я смотрела на декана, не мигая, и пыталась понять, что делать с вдруг обрушившимся на меня миром. А еще захлестывало такое сильное ликование, что не могла даже дышать. О, Тараш, что со мной?! Я же хотела вовсе не этого! Я хотела, чтобы он женился на принцессе, стал верховным королем. Так почему вдруг радуюсь, что этого не произойдет?

Лорд Байдерн смотрел на меня, не скрывая насмешки. Потом поднялся и двинулся к двери.

— Выезжаем завтра в шесть утра. Советую собрать вещи заранее. В первом темном мире мы пробудем около недели, так что возьми все, что понадобится.

Я отстраненно кивнула, уже не думая о нем. Не думая о предстоящем путешествии. Не думая даже о домогательствах советника-извращенки и ее сыночка.

В голове постоянно прокручивались слова наставника о том, что произошло между ректором и принцессой. Но что это означает лично для меня?! Имею ли я право надеяться на то, о чем боюсь даже помыслить?.. О том, что все еще можно вернуть. Объяснить ему, попросить прощения. Или нет… Нет, я не должна быть такой эгоисткой! Нужно убедить его изменить решение, согласиться на брак с принцессой…

Проклятье… Я совершенно запуталась в своих чувствах и желаниях.

Отчетливо знала лишь одно — я не могу уехать, не поговорив с Ирмерием Старлендом, не прояснив все между нами до конца…

Ноги сами понесли меня к двери. Я успела лишь схватить мантию со стула, на который небрежно ее бросила, когда в отчаянии вбегала в комнатку. Подумать только! Прошло всего два часа, а как сильно изменилось все в моей душе. То, что раньше казалось таким важным, теперь воспринималось, как что-то пустое и далекое.

Единственное, что важно — он. Мой Ирмерий. Я собиралась сказать ему все, как есть, вывернуть перед ним душу. Сбросить, наконец, этот груз, буквально душивший меня все это время. Поймет ли он меня? Сможет ли простить? И какое решение примет?.. Теперь, когда между нами все так сложно.

Проходя по коридору мимо одного из магических светильников, висящих на стене, я раскрыла медальон, уютным зверьком прильнувший к моей груди. Посмотрела на буквы ИС, переплетенные в затейливом узоре, и покоящуюся на подушечке из сердца розовую жемчужинку. Откроешь ли ты снова свое сердце для меня, мой прекрасный возлюбленный? Поймешь ли, что все, что я делала — только ради тебя.